الفصل 40: الثمن
ينبض عقلي عبر المتغيرات التكتيكية مثل بندول الساعة.
كان فيريك يحافظ على خط الدفاع، لكنه كان يدفع طاقته إلى أقصى حد لها. إن إطلاق أرباح أزور بشكل متكرر ضد مفترس قمة مثل مطارد الشعاب المرجانية لا بد أنه كان يستنزف خزان الأكسجين الخاص به مثل صمام مفتوح.
أحتاج إلى تخفيف الضغط عنه، وإلا فإن درعنا البشري اللامع سيتحطم.
يتحرك الفريق العدو.
ينفصل راقص النصل المزدوج عن التشكيل، راكضاً مباشرة نحوي. لقد اتخذ موضعا مثاليا، مغطيا خطوط الرؤية لحماية السحاة الضعفاء في صفه الخلفي.
ذكي، فكرت وأنا أخفض مركز ثقلي. لكنه ليس ذكيا بالدرجة الكافية. أنا لا أرييد أصدقاءك. أنا أريدك أنت.
لقد قطع المسافة أسرع مما توقعت، مطلقاً ضربة عمودية نازلة بسيفيه، مستهدفاً أعضائي الحيوية مباشرة لإنهاء الأمر بحركة نظيفة واحدة.
ضغطت ببهامي على زر التشغيل في مقبض سيفي. اشتعلت حياة إيفينتايد، واعترض الظل المكثف نصليه الفولاذيين التوأمين بصوت صرير معدني ثقيل وعنيف.
سرت الصدمة الحركية مباشرة إلى ساعدي. انكمشت ألماً، شعرت بألم حاد في رسغي.
هذا الفتى ليس مبتدئا عاديا؛ فخصائصه الجسدية تفوق بكثير صدفة الفئة إف الهزيلة الخاصة بي. يجب أن أكون حذرا. إذا حاولت مجاراة قوته الغاشمة، فسوف يكسر ذراعي.
إذا لم أستطِع التفوق عليه بالقوة البدنية، فيجب أن أتفوق عليه بالذكاء.
حان وقت الحرب النفسية.
"يجب أن تكون حذرا"، سخرت، وصوتي يقطر بالتهكم الممل بينما تداخل نصلانا. "هل تعتقد حقا أنني أنا أو ذلك الرجل اللامع هناك من فجر الوادي؟ احذر مما يأتي من الأعلى".
أطلق السياف خوارا، دافعا بوزنه ضد دفاعي. تحركت عيناه إلى الأعلى لجزء من الثانية.
هذا كل ما احتجت إليه.
تحركت إلى الجانب، تاركا الزخم الخاص به يحمل نصليه متجاوزين صدري.
أدرت مقبض إيفينتايد بين أصابعي. قطع نصل الظل الهواء الرطب، مطلقا عواء جائعا ومترددا. إنه صوت بارد ومجمد يصرخ بخطر محض.
وجهت ضربة جانبية جافة. تفاعل بسرعة، محاولا التصدي بسيفه الأيسر بينما استخددم سيفه الأيمن للهجوم المضاد، ماسحا بقوس أفقي مميت مباشرة نحو رقبتي.
انحنيت تحت الفولاذ الصافر، مستدارا فوراً لأشن هجوماً مضاداً من نفس الجانب تماما، وممررا ناصلي منخفضاً نحو ساقيه.
أدرك الفخ بعد فوات الأوان بجزء من الثانية. لتجنب فقدان ركبتيه، فعل الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله: لقد تحرك خطوة جانبية بشكل متفجر في الاتجاه المعاكس لتفادي الضربة.
لقد كان المهرب الجسدي الوحيد الممكن، لكنه كان خطأ تكتيكيا فادحا. أجبره القفز على الخروج تماما من خط حماية فريقه.
تقدمت إلى الأمام، لملء الفراغ. أنا أقف الآن بشكل مباشر بين السياف وحليفيه في الصف الخلفي.
بالضبط حيث أردت أن أكون.
أصبح الهواء خلفي ثقيلا، وتبخرت الرطوبة فورا بينما تجمعت المانا واشتعل الأكسجين. لم أكن بحاجة إلى النظر لأعرف ما هو.
التقطت وميض ضوء برتقالي في رؤيتي المحيطية - كان ساحر النار يوجه تعويذة، مستهدفا مباشرة الهدف المكشوف على ظهري.
فقط انتظرت. كل عصب في جسدي صرخ بي لكي أتحرك، لكني صمدت في مكاني، متظاهرا بأنني مركز بالكامل على السياف.
انتظر حتى...
فرقع الهواء خلفي.
سقطت في انزلاق يائس، طارحا جسدي جانبيا تماما عندما غادرت القذيفة الحارقة يدي الساحر.
زأرت كرة النار الهائلة متجاوزة النقطة التي كان عليها عمودي الفقري قبل جزء من الألف من الثانية. انطلقت باشتعال متجاوزة راعب النصل المرتعب وأبحرت مباشرة عبر البركة الضحلة.
بووم.
أصابت مطارد الشعاب المرجانية مباشرة في ظهرها.
أطلق الوحش فحيحا غاضبا ومصما للآذان. اهتزت الخلايا الصباغية عبر جلده الثقيل الذي يشبه الأخطبوط بعنف، متحولة إلى ألوان غضب شديدة ومشتعلة.
تجاهل المطارد فيريك على الفور.
لقد أسقط تهديده عن الطليعة ووجه فكه الهائل المنشعب نحو الجانب الآخر من ساحة المعركة، مسجداً عينيه الحليبيتين كقرش على الأحمق الذي أشعل النار في ظهره للتو.
التقطت نظرة فيريك فوق كتفي. كان مثخنا بالجراح، لاهثا، ومرتبكا تماما بشأن سبب تخلي المطارد عنه فتوأ.
لم أقدم تفسيرا. سيعرف بنفسه.
دخل المطارد في حالة هياج تام. إنه لا يهمه تشكيلات الفريق أو من هاجم ماذا؛ إنه يريد فقط تمزيق أقرب تهديد إلى أشلاء.
انطلق مسرعا نحو السياف.
ألقى راقص النصل نظرة واحدة على مفترس القمة المتهور الذي يزن ثلاثمائة رطل وانطلق في ركض متواصل. كان يعلم أنه ليس ندّا للوحش.
لم أبق لمشاهدة ذلك. ركضت نحو الصف الخلفي للعدو، جاريا بموازاة راقص النصل الهارب ومطارد الشعاب المرجانية الزائر.
كانت الخطة قاتمة بشكل لا يعاب فيه: بينما يركض السياف عائدا إلى حلفائه متوسلا المساعدة ضد الوحش، كنت سأجعل حياتهم جحيما مطلقاً.
أغلقت الفجوة في ثوان. كان ساحر النار يحضر مهارة دفاعية بشكل جنوني، محاولا بيأس إقامة جدار من اللهب لفصل سيافه المنسحب عن الوحش المهاجم.
لكنه لم يحصل أبدا على فرصة لإكمال التعويذة.
ألقيت بنفسي في الهواء، مصيبا المياه الضحلة ومدحرجا جسدي إلى الأمام لإغلاق الأقدام القليلة الأخيرة فورا. قفزت من الدحرجة، مشعلا إيفينتايد، ودفعت بنصل الظل العوي مباشرة عبر مركز صدر الساحر.
تنهد لاهثا، وتلاشت تعويذته الدفاعية إلى شرارات عديمة الفائدة. بالكاد أتيحت له الفرصة لرفع يديه.
"تبا لكم أيها الأوغاد!" صرخ راقص النصل، مدركا أن جداره الدفاعي لن يأتي.
لم يكمل الجملة حتى. لطمه مخلب هائل مغطى بالمرجان من الجانب أثناء ركضه. في اللحظة الأخيرة تماما، تمكن راقص النصل من تقاطع نصليه وتوجيههما نحو طرف الوحش القادم.
قلل الصد اليأس من التأثير الحركي وغرز بعمق في مخلب الوحش، لكنه لم يكن قريباً بما يكفي لإنقاذه.
ألقت القوة المحضة للضربة بجسده عبر الهواء مثل دمية قماشية مهملة.
طير مباشرة نحوي.
ابتسمت.
لم أوقف خطواتي حتى. كل ما فعلته هو رفع إيفينتايد والتلويح بعرضية نحو "الدمية" الطائرة وهي تمر بجانبي.
اصطدم راقص النصل بالماء في كومة مرعبة ومشوهة، بلا حياة تماما. بعد لحظة، انبثق شعاع قرمزي من جسده بينما كانت حوت البكاء تغني مرثيتها الحزينة.
خلفي، انتزع مطارد الشعاب المرجانية النصلين التوأمين من مخلبه النازف بأسنانه. تراجع جالسا على عقبيه، يلعق الجرح بفمه الغريب المنشعب. حتى مفترسات القمة تأخذ لحظة لتعالج إصاباتها.
جذب صوت تهشم الزجاج الحاد انتباهي إلى اليمين.
لم تكن هناك معركة أخيرة. كان ساحر العدو ميتا بالفعل بنصفه، وكان الدعم قد رأى ما يكفي. دون كلمة واحدة، حطما قارورتهما، مختفيين في ومضة من الضوء نحو المستوصف بينما بقيت كرامتهما خلفهما في التراب.
انتهت المناوشة.
ألغيت تفعيل إيفينتايد وتحققت على الفور من شاشتي، منتظرا الثمن المدمر لاستخدام النصل باستهتار شديد.
[الأكسجين: 831 / 1,200]
حدقت في الرقم، محاولا استيعابه بعقلي.
ثلاث مئة وواحد وثمانون.
"مهارة هذه الفتاة مجنونة للغاية"، همست لنفسي.
لم تقتصر على تخفيف التكلفة فحسب؛ بل أبطلت مفعولها عمليا. بوجودها كبطارية، يمكنني القتال مثل مخضرم حقيقي دون أن تنهار صدفة الخاصة بي.
استدارت لنظر إلى راين، مستعدا لمنح الفتاة الصامتة إطراء حقيقيا.
توفيت الكلمات في حلقي.
لا تزال راين جالسة على الصخرة المسطحة حيث تركتها. لكنها كانت منحنية إلى الأمام، وهيكلها الصغير يرتجف بعنف.
كانت تتألم بشكل واضح.
كان دم سميك داكن يتدفق من أنفها. ويتسرب من زوايا فمها، ملطخا ذقنها، وكانت دموع قرمزية تبكي من عينيها الرماديتين بلون سحابة العاصفة.
هبطت معدتي في هاوية جليدية.
حدقت في شكلها النازف والمرتجف، وتسللت الحقيقة القاسية لهذا العالم إلي مرة أخرى.
بالطبع، فكرت وأنا أقبض على قبضتي على جانبي.
لا توجد وجبة مجانية في ثيرستفول. النظام يجمع دائما ثمنه.