الفصل 39: لمسة
استعد للحركة، بينما يشرع عقلي بالفعل في إجراء الحسابات القاسية التي لا تقبل الرحم لبقائي على قيد الحياة.
ثلاثون ثانية. هذا هو الحد الأقصى المطلق للمدة التي يمكنني خلالها إبقاء سلاح إيفنتَيد مشتعلاً قبل أن ينفد هذا الجسد من الرتبة إف تماماً ويتوقف قلبي.
إذا لم أزامن هذا بدقة متناهية، وإذا أخطأت في خطوة واحدة في هذه الرقصة، فسنموت جميعاً قبل أن تهدأ المياه.
سحب خفيف على حافة سترتي الجلدية يقطع تركيزي.
أنظر إلى الأسفل.
رهاين راكعة بجانبي. يداها ترتجفان، وتتحركان في الهواء بتردد مؤلم لطفلة خجولة تعرف وعليها لمس موقد ساخن.
أحدق بها، في حالة من الارتباك ونفاد الصبر. وخلفنا، يصدر مطارد الشعاب المرجانية زئيراً غريزياً شريراً آخر.
لقد انتهى الوحش من الانتظار.
أنظر إلى العملاق الشاهق، ثم أعود بنظري إلى الفتاة.
ليس لدي وقت لهذا.
لكن حينها، تعض رهاين على شفتها وتسحب ببطء قفازاتها الجلدية السميكة والصناعية. تمد يدها للأعلى، وتتجه أصابعها العارية والمرتجفة نحو وجهي.
أتجمّد. كل غريزة للبقاء تم صقلها على مدى عقد من الزمن في الأعماق تصرخ بي لأبتعد، لأرسم نصلاً، ولألا أسمح لـ "العلقة" سيئة السمعة بلمس جلد العاري.
لكن عيني تتسمران في عينيها.
اللون الرمادي الشبيه بغيوم العاصفة في قزحيتيها هادئ تماماً الآن، ومرحب به ومحمل بحزن عميق. أفتش وجهها بحثاً عن الخبث، عن فخ، أو عن جوع طفيل.
لا أجد سوى صدق يائس.
النظام ليس غير عادل، أذكر نفسي. إنه قاسٍ، لكنه دائماً ما يوازن كفتا الميزان.
أريد أن أفهَم "لعنتها". أحتاج إلى معرفة ما هي حقاً. لذا، وعلى عكس كل تفكير عاقل في رأسي، أظل ساكناً تماماً وأدعها تلمس خدي.
في اللحظة التي يتلامس فيها جلدها، يبدو أن دمي يختفي من عروقي.
برد عميق ومخنق يغمرني بعنف. يبدو الأمر تماماً كما لو أن روحي تُسحب جسدياً عبر مساماتي، لتُجر إلى بئر مظلمة لا نهاية لها.
أجز على ناصيتي بقوة لدرجة أن فكي يؤلمني، مشدوداً بكل عضلة في جسدي. أرفض أن أتراجع. ولن أمنحها رد فعل يدينها، وأنا متأكد تماماً من أنني لن أظهر ضعفي أمام طليعي.
تقدم رهاين ابتسامة صغيرة وهشة.
"أنا أفهمك... بطريقة ما"، تهمس، بالكاد يكفي صوتها ليغطي صوت الشلال الهادر.
تنبض تنبيهات ذهبية بعنف على واجهة نظامي.
[تنبيه النظام: تم إنشاء الرابط.]
[تم ضبط محفز الفراغ على روح المضيف.]
[رنين الفراغ بنسبة 30 بالمئة.]
أتفقد احتياطاتي فوراً. طاقة الأكسجين خاصتي تستنزف. إنه أمر بطيء - حوالي نقطة واحدة كل ثلاث ثوانٍ - ولكنه تسرب مستمر وثابت.
لماذا؟ أسأل نفسي، بينما يدور الجانب التكتيكي من عقلي. ما المغزى من هذا؟ النزيف البطيخ في منتصف منطقة الحرب ليس تعزيزاً. إنه عبء. لابد من وجود متغير خفي.
تبدو رهاين وكأنها تقرأ الشك الثقيل الذي يظلل عيني. تسقط يدها، وتتحول نظرتها إلى الشراسة.
"ثق بي"، تحث برفق. "امضِ..."
أنظر إليها، أنظر إليها حقاً، ولثانية عابرة، تتداخل الصورة مع شبح نفسي السابقة. أرى نفس الجرذ اليائس سوء الفهم الذي كان يحتاج فقط إلى شخص واحد للمراهنة عليه.
أمنحها إيماءة واحدة حازمة.
أحول تركيزي مرة أخرى إلى ساحة المعركة. الروح المخضرمة بداخلي تحترق بالفضول. أريد اختبار هذا الرابط. أريد أن أرى إلى أي مدى يمتد هذا الفراغ.
أنطلق في عدو كامل نحو الطليعي المتلألئ. أقبض على مقبض إيفنتَيد غير المشتعل بقوة في يدي اليمنى.
"فَيريك! الدرع عليّ!" أصيح وسط المياه المتناثرة.
يمنحني فَيريك نظرة محمومة وغير مصدقة. "بحق الجحيم، ماذا ستفعل بهذا السيف المكسور يا ساندز؟!"
أتجاهل السؤال وأطلق نفسي مباشرة نحوه.
يحسب له، أن غريزة القتال لدى فَيريك تتغلب على غروره. فهو يفهم اللعبة على الفور. شاتماً تحت أنفاسه، يخفض وقفته، موجهاً بشكل محرج وجه درعه البرجي الضخم إلى الأعلى بمثابة منحدر مؤقت.
بينما تصطدم حذائي بالصلب الثقيل، يرفع فَيريك بكل أوقية من قوته الهائلة من الرتبة دال.
"أيها الاحمق المجنون!" يتذمر، مطلقاً إياي في الهواء.
أستقل الزخم، منجزاً انقلاباً أمامياً محكماً يرسلني لأبحر نظيفاً فوق جسد مطارد الشعاب المرجانية الضخم والمتغير.
تتتبع عينا القرش الحليبيتان للوحش مساري، حيث تنطبق فكوكه المشقوقة على الهواء الفارغ حيث كانت ساقي قبل قليل.
يستعد للالتفاف وصفعي من السماء، لكن فَيريك لا يمنحه الفرصة.
بصريخة معركة مدوية، يقذف فَيريك درعه البرجي مباشرة نحو رأس المطارد. يصطدم المعدن الثقيل بجمجمة الوحش بصوت مقرمش مقزز، جادباً انتباهه الكامل والغاضب.
لكن الدرع لا يسقط على الأرض.
سلسلة سميكة ومقواة سحرياً تخرج من آلية مثبتة على قفاز فَيريك الثقيل. مع جذبة حادة لذراعه، يعود الدرع الثقيل مباشرة إلى قبضته مثل لعبة يو يو قاتلة ومفرطة الحجم.
أصطدم بالمسبح الضحل على الجانب الآخر من الوحش، هابطاً بقوة على ركبتي. تتناثر المياه بعنف من حولي، لكني لا أفقر جزءاً من الثانية. أطلق العنان للانطلاق من وضعية منخفضة، ورأسي لأسفل، مقدمة كل أوقية من القوة التي يمكن لجسدي الهش من الرتبة إف حشدها.
أعدو مباشرة نحو الكمائن الأربعة الذين ما زالوا يحاولون بتردد دفع أنفسهم خارج حطام الانهيار الجلدي.
أقفل على الأقرب. إنه لا يزال مرتبكاً، يهز رأسه.
أضغط بإبهامي على الإشعال في مقبضي.
تطن إيفنتَيد بالحياة. لكنه ليس الأنين المكتعت المعتاد. الرنين العنيف والعميق لنصل الظلال يزيح البركة الضحلة من حولي، مثيراً جداراً من الماء مثل توربين نفاث.
على الفور، تنقر الحسابات في رأسي. أشعر بتدفق الطاقة. أفهم تماماً ما هي مهارة رهاين.
إنها ليست علقة. إنها مكثف فراغ. الاستنزاف البطيء لطاقة الأكسجين الخاصة بي كان عبارة عن تأسيسها لوسيط - خزان ضخم فارغ وواسع يمتص ويستقر تكاليف المانا القصوى.
ابتسامة قاسية وافتراسية ترتسم على وجهي.
شكراً لك يا رهاين.
أقفل المسافة في ثانية. أخفض كتفي وأقدم ضربة وحشية نحو الأعلى، حافراً مساراً من الماء مباشرة إلى السماء.
يخترق ظل إيفنتَيد الكثيف بشكل مستحيل الهواء، مقسماً رذاذ الشلال كالستار. يلتقي بدرع الجلد الخاص بالجندي ويقضمه بلا مقاومة. أشقّه نصفين عمودياً بحركة نظيفة ومخيفة وسلسة واحدة.
في اللحظة التي ينقسم فيها جسده، ينكسر قارورة الهروب الموجودة على حزامه.
ينفجر عمود الضوء القرمزي في المظلة، مصحوباً بنحيب الحوت الباكي الفوري والمدوي.
طعم حي؟ أفكر، محدقاً في الدماء المتلاشية باشمئزاز تام.
لا يغتفر.
أتفقد واجهة نظامي بسرعة وأنا أعيد ضبط وقفتي.
[الأكسجين: 997/1,200]
تتسع ابتسامتي لتصبح شيئاً خطيراً حقاً. إيفنتَيد يحرق عادة 30 من الأكسجين في الثانية. الآن، إنه يحتسي الوقود فقط. رابط رهاين يأكل تكلفة الصيانة الكارثية للسلاح - ما يقارب 21 صلباً من الأكسجين في الثانية الواحدة.
خلفي، يطلق فَيريك ضحكة مدوية.
"كنت أعلم! أنت أفضل استثمار يمكنني القيام به يا ساندز!"
"إذا كان لديك وقت للحديث، فيجب عليك التركيز على مطارد الشعاب المرجانية!" أصيح رداً دون النظر إليه.
في التوقيت تماماً، ينقض المطارد على فَيريك بسرعة مرعبة.
يفعل فَيريك أرباح أزور مرة أخرى. انفجار مدوي وارتدادي آخر يهز الوادي حيث تُمتص القوة الحركية بواسطة درعه المتوهج. يتذمر فَيريك، محاولاً الهجوم المضاد بدفع سيفه نحو فم الوحش المكشوف.
لكن المطارد سريع جداً.
ينسج بسلاسة متجاوزاً النصل، محيداً الصلب الثقيل بكتفه الكثيف والمغطى بالمرجان.
إن الضوء الأحمر القاسي للمنارة والضوضاء المدوية لاشتباك فَيريك يعملان مثل دلو من الماء المثلج على الكمائن المتبقية.
يهز الناجون الثلاثة من الجنود ذهولهم بعنف، متدافعين للوقوف في المياه الجارية مع إشهار أسلحتهم.
أضيق عيني، محللاً لوحة التهديد.
سياف واحد. ساحر واحد. داعم واحد.
ثلاثة ضد واحد. ولدي أخيراً نصل يمكنني تحمل تكلفة تلويحه.