الفصل 38: أرباح اللازورد
لم يكتفِ متسلل الشعاب المرجانية بالاندفاع، بل أزاح الهواء من حوله، منطلقاً نحو فيريك كقطار بضائع جامح.
ثبت فيريك حذاءه الثقيل بقوة بين الصخور الغارقة تحت الماء. خفض مركز ثقله، ودعم درعه البرجي بكلتا ذراعيه.
صعق بصوته: "أرباح اللازورد!"
انبثقت نبضة من الضوء الأزرق الداكن من درع الطليعة خاصته، مغلفة المعدن بهالة سميكة هندسية الشكل في اللحظة نفسها التي اصطدم فيها الوحش به.
كان أثر الاصطدام مطلقاً. انفجرت البركة الضحلة إلى الخارج في نافورة ماء بيضاء هائلة بارتفاع عشرة أقدام، حجبت رؤيتهما بالكامل لكسر من الثانية.
عندما هطل الماء عائداً، كان فيريك لا يزال واقفاً. بشدة.
كانت ركبتاه ملتويتين، ترتجفان بعنف تحت الثقل الحركي المحض للوحش. استطعت سماع طقطقة مفرقعة مقززة من مفاصله وهي تحتج. انساب خط متواصل من الدم من أنفه وطرف فمه وهو يتنفس بأنساس ثقيلة ومتقطعة من بين أسنانه المطبقة.
لكنه لم يتراجع إنشاً واحداً.
لولا تلك المهارة، لكان المتسلل قد حطمه إلى مائة قطعة.
عاهر ملعون. تركت ابتسامة غير مرغوبة تفلت مني.
أتذكر أرباح اللازورد جيداً من حياتي السابقة. إنها مهارة امتصاص حركي تصاعدية. كلما تعرض فيريك لأضرار جسدية أكثر، كلما حول الدرع ذلك الاصطدام إلى إحصائيات دفاعية خام.
إنها قدرة متقدمة فائقة الكفاءة لفئة المدافع. كانت هي المهارة ذاتها التي جعلت منه طليعة أسطورياً في المستقبل، وأيضاً حقيراً مغروراً لا يطاق.
طحن الوحش فكه المنشطر على الحافة العلوية للدرع. لم يزأر. بدلاً من ذلك، أصدر دوياً حنجرياً متموجاً وعميقاً من تجويف صدره. كان صوته غير طبيعي، مثل محرك طي الأبعاد في الخيال العلمي الثقيل وهو يدور ليصل إلى الكتلة الحرجة. اهتزت نبرته المنخفضة عبر حذائي مباشرة.
خدشت مخالبه الهائلة المعدن، أخطأت خوذة فيريك بإينشات قليلة. كان مدافع الطليعة يصل بوضوح إلى أقصى حدوده.
صرخ فيريك، وصوته مجهد ومبتل بالدم: "ساندرز! ماذا تفعل بحق الخاطئين؟! لا تقف هناك متفرجاً، افعل شيئاً!"
كنت واقفاً دون حراك لسبب محدد للغاية.
لم أكن متجمداً من الخوف. كنت ألعب دوري. أفضل الضواري تعرف تماماً كيف تصطنع الهشاشة لتستدرج الآكلين على الجثث. كنت بحاجة لأن يظن الأشخاص المختبئون في الاختناق الصخري أننا قد سحقنا.
في اللحظة المناسبة تماماً، لمحت لمحة حركة على الجانب الأيسر من الأخدود، تحولاً خفيفاً كسر النمط الثابت للصخور المغطاة والطحالب. كان الكمناء يتحركون إلى مواضعهم.
اندفعت كرة من اللهب الزائر المكتنز من الأرض المرتفعة، موجهة مباشرة نحو جانب فيريك المكشوف.
كانت رمية قوية، لكن المسافة خانتهم. المقذوفات السحرية أبطأ بكثير من الرصاص بشكل معروف. خطوت بسلاسة إلى مسار كرة النار، ساحباً مقبض حد السحر. فعلت نصل الظل لكسر من الثانية، طارداً كرة النار جانباً نحو المسقط المائي حيث تلاشت في سحابة من البخار المعمي.
نقرت على رونة الاتصالات خاصتي.
قلت بصوت بارد تماماً: "لولا، لدينا بعض الهوام المزعجة تطن على العرف الأيسر، عند الساعة السابعة لديكِ. ضعيهم في المضجع."
عبر سماعة الأذن، سمعت الأصوات المتميزة والمرعبة لنشر مهديء الأرواح، الهسيس الهوائي للهواء المضغوط والطقاطق الثقيلة للأقفال المغناطيسية وهي تطبق في مكانها.
تمتمت لولا بنعومة عبر الاتصالات: "الهوام صاخبة. سأسحقهم."
بعد ثلاث ثوانٍ، أضيء الأخدود بوميض اصطناعي معمي.
جفل متسلل الشعاب المرجانية، وأغلقت عيونه الست بحدة ضد الضوء الساطع. لكسر من الثانية، بدا أن كل الصوت المحيط في المسقط المائي قد شفط إلى فراغ.
ثم، شق الصوت الخارق لسرعة الصوت للمقذوف الثقيل الهواء.
ضرب العرف الأيسر بقوة نيزك. انفجر جانب الجرف بأكمله. تموجت موجة صدمة هائلة عبر الأخدود، مرسلة أنهياراً جرفياً محلياً من الصخور المدببة والأتربة والدخان الرمادي الكثيف المتساقط في البركة.
أضافت لولا عبر الاتصالات، وصوتها يبدو مسروراً تماماً من نفسها: "الانفجارات الكبيرة تجعل الأجزاء الهادئة تبدو أجمل بكثير."
استغل فيريك تردد الوحش المؤقت، ودفع درعه إلى الأمام بزمجرة، دافعاً المتسلل الهائل إلى الخلف بضعة أقدام. نظر إلى الحفرة المدخنة في جانب الجرف وهو يمسح الدم من أنفه بظهر يده.
ثم أطلق ضحكة مجنونة ومبتلة.
صرخ فيريك وهو يبصق ملء فمه من الماء الملطخ بالدم: "هل كانت تلك الفتاة الصغيرة؟! يا له من فريق مضطرب بالكامل! لقد أحببت هذا!"
أليس كذلك؟
بينما كان الغبار والدخان يحجبان الأخدود، تحركت.
ركضت عبر الماء الضحل، وقزت من على صخرة مائلة لأكتسب زخماً رأسياً. في أوج قفزتي، أعلت حد السحر وقطعت بنظافة الحبل السميك الذي يربط كاحلي راين.
سقطت. أمسكت بها بقوة مقابل صدري قبل أن تطأ الصخور المدببة أدناه، ممتصاً الهبوط بالتدحرج إلى الخلف في الماء الضحل.
بدأ الغبار يستقر. وجه متسلل الشعاب المرجانية انتباهه نحو انهيار الصخور. وضعت صبغياته الضوئية تومض بعنف، متحولة إلى نمط فوضوي من ألوان التحذير. لقد أخافه الانفجار. إنه يشعر بأنه محاصر، والحيوان المفترس الأسمى المحاصر هو أخطر شيء في هذه الغابة.
عبر الدخان المنجلي، نظرت إلى قاعدة العرف المنهار.
كان هناك أربعة مجندين يئنون في الماء الذي يصل إلى مستوى الخصر، يكافحون لسحب أنفسهم من تحت الحطام. كانوا مضروبين، ينزفون، ومشتتين بالكامل، لكنهم على قيد الحياة.
لا تزال تصويبات لولا سيئة، لكنها كافية...
تمتمت لنفسي: "كنت أعلم. في اللحظة التي ظنوا فيها أننا محاصرون، حاولوا إغلاق التابوت."
وضعت راين على صخرة مسطحة. حللت الرباط حول معصميها بسرعة. شهقت للحصول على الهواء، وهي تدلك جلدها المكشوف. نظرت إليّ وعيونا متسعتان، ومسحت خليط الدموع ورذاذ المسقط المائي من وجهها باستخدام ظهر قفازاتها الجلدية السميكة.
حركت شفتيها بشكر صامت، ويداها لا تزالان ترتجفان.
أعطيتها إيماءة حادة، موليًا ظهري لها.
المتسلل غاضب. الكمناء الأربعة معاقون. فيريك يمسك بالخط.
سحبت مقبض حد السحر من حزامي، وإبهامي يستقر بثقل على الزناد.
قلت بصوت بارد بدرجة تكفي لتجميد الماء حول حذائي:
"حسناً. الآن جاء دوري."