الفصل 37: قفزة إيمان
خطة؟ أي خطة؟ لا يوجد وقت للخطط.
يتسارع عقلي، باحثا عن ميزة تكتيكية، أو متقبل غير مرئي، أو أي شيء يمكنني استخدامه. لكن لا يوجد وقت. إذا انتظرت هنا لرسم الاستراتيجية المثالية، فسوف تموت راين. علي أن ألقي بنفسي في الفخ وأرتجل.
ألعن تحت أنفاسي: "سحقا لنظرية الفوضى."
ألتفت إلى الآخرين: "اتبعني يا فيريك. لولا، ابقي في مكانك. أنت قناصتنا اليوم. أرجوك، لا تخطئي الهدف."
أخرج من الخبء. أشد قفازاي، وأضبط أربطة حزامي التكتيكي، وأتراجع بضع خطوات للوراء لاكتساب الزخم. جسدي من الرتبة ف ليس مبنيا للبطولات، بل مبني ليتهشم. أحسب الهبوط بسرعة، سقوط حر لمدة ثلاث أو ربما أرباع ثوان في الأخاديد.
أبدأ بالركض السريع. عند حافة المطل تماما، وقبل خطوتي الأخيرة مباشرة، ألقي نظرة خافضة فوق كتفي. أعلم أن فيريك لن يتبعني. لماذا يفعل ذلك؟
أدفح نفسي عن الصخرة، مشهرا بنفسي في الهواء الفارغ.
قفزة إيمان خالصة.
لكسر من الثانية، يصبح العالم بلا وزن. لا أدغال، ولا صراخ، ولا صراصير ليل. فقط اندفاع الهواء وانخفاض أحشائي.
يتذكر جسدي هذا الشعور. ليس من التدريب، بل من الخط الزمني الأول، عندما سقطت من حافة العمود الفقري الأسود وأنا أهرب من دودة الخندق. كسرت كلا ساقي وزحفت لمدة ست ساعات قبل أن يجدني أي شخص.
لن يساعدني أحد هذه المرة.
أضغط على أسناني. جيد. أنا أعمل بشكل أفضل بمفردي.
يزأر الريح في أذني وأنا أهوي كنسر يغوص. أبقي عيني مثبتتين بجمود على الوحش في الأسفل. يجب أن تكون الدقة متناهية. إذا أخطأت في هذا الهبوط، فستنكسر ساقاي كأغصان جافة.
في الثانية الأخيرة من الهبوط، أضم ذقني وأنفذ شقلبة الأمامية ضيقة، ساحبا مقبض حلول المساء في الهواء. أهبط بقوة، جالس تماما على ظهر متسلل الشعاب العريض.
يترنح الوحش الضخم، وتلتوي أليافه العضلية الكثيفة تحت التأثير المفاجئ والثقيل.
أقبض على حلول المساء، محاولا دفع المقبض للأسفل وتنشيط النصل قبل أن يتمكن متسلل الشعاب من استيعاب ما يحدث. لكن جسدي بطيء للغاية.
يستعيد متسلل الشعاب توازنه في جزء من الثانية. ينتفض بجموح، متمردا كحصان مجنون. ترميني الحركة العنيفة بالكامل. أفقد موطئ قدمي، وأجبر على شقلبة خلفية فوضوية عن حراشفه، وأهبط بقوة على ركبتي في المياه الضحلة المتدفقة للمستنقع.
حسنا، أنا في ورطة.
ينتقل عقلي فوريا إلى العمل بأقصى سرعة، حاسبا أي تكتيك ممكن لإبقائي على قيد الحياة بينما أفرز وجوه المضايق بحثا عن الفريق الخفي الذي وضع هذا الفخ.
يدور متسلل الشعاب ليواجهني. إنه يتجاهل راين المعلقة في الأعلى تماما. ينخفض إلى جثوة صيد منخفضة، متحركا بخطوات حذرة ومحسوبة. إنه يقيمني، محاولا اكتشاف قوة المجنون الذي قفز عليه للتو من السماء. حتى الوحش لا يستطيع تصديق ما فعلته للتو.
ثم، من السماوات في الأعلى، يمزق زئير حالة التوتر.
"جيرونيموووووو—"
تتجه عيناي إلى الأعلى.
فيريك. لقد قفز بالفعل.
شيء ما يتغير في صدري. أخنقه قبل أن يتحول إلى احترام.
لكن خلافا لي، فهو لا يغوص. إنه يسقط كحجر حقيقي، بلا أي جمالية، مثقل بالكامل بدروعه الضخمة. يصطدم بالمستنقع الضحل بتحطم كارثي وغير مهيب، مرسلا موجة مدية من الماء فوقنا نحن الاثنين.
أتمتم مسحا الماء عن عيني: "سحقا يا فيريك، ماذا تفعل بحق الصانع؟" من المحتمل أنه تعرض لضرر السقوط، هذا إذا لم يكسر عموده الفقري للتو.
يجفل متسلل الشعاب من الضوضاء، مبديا أسنانه ومستعدا للاندفاع.
لا أتردد. أضغط على مقبض حلول المساء، مفصلا نصل الظل لمدة ثانيتين بالظبط.
شينغ.
[أوكسي: 1,039/1,200]
نية القتل الخالصة المنبعثة من النصل الأسود تجرف الأخدود. يتراجع متسلل الشعاب فورا خطوتين إلى الخلف، هاسا بدفاعية. لقد نجح الأمر، لقد اشتريت لنا الوقت.
يئن فيريك، ساحبا نفسه من الماء. بمعجزة مطلقة، إنه حي ولم ينكسر، رغم أنه يبدأ فورا بالشكوى، يسعل الماء ويلعن جنوني المطبق.
أصيح به دون أن أبعد عيني عن الوحش: "اخرس. اقطع الحبل وأطلق سراح راين عندما تتاح لك الفرصة. واستعد، نحن لسنا وحدنا هنا."
يتوقف فيريك عن الشكوى. يستعيد أنفاسه، وتتصلب تعابيره. يسحب سيفه ويرفع درعه الثقيل، متقدما إلى جانبي.
يقول بصوت ثابت: "سأكون درعك. لنقتل هذا الشيء."
يغطي الماء أحذيتنا، متدفقا يتجاوز كواحلنا. إنه ضحل، لكنه يخلق سحبا كافيا لتهديد توازن أقدامنا.
أخبره بصوت منخفض: "عند إشارتي، سأبدأ أنا أولا. عندما يهاجمني، تقفز أمامي وتفاجئه. مفهوم؟"
يجيب فيريك: "مفهوم."
في تلك اللحظة بالذات، تنفرج السحب فوق المظلة الشجرية. تخترق شعاع واحد براق من شمس الظهيرة الأخدود.
عندما اصطدم فيريك بالمستنقع، جرف التأثير كل ذرة طين ورماء من درع الطليعة خاصته. الآن، عاد ليكون منارة من الفولاذ المقاوم للصدأ المصقول. تضرب أشعة الشمس درعه الصدري وتعكس شعاعا مركزا ومعميا مباشرة في عيني متسلل الشعاب.
يطرف الوحش عينيه، وينفتح فكه المشطور بنهيم منخفض، غاضبا تماما من البشري المشع.
تبا لحياتي...
يتحول انتباه متسلل الشعاب بالكامل مني إلى فيريك.
تتنزل كل ذرة من تركيزه المفترس على المعدن المتألق. تتنمل أليافه العضلية، وتشتعل الحوامل اللونية على طول عموده الفقري من الرمادي الصخري إلى الأحمر الشرياني—وهو عرض تهديد لم أره إلا مرة واحدة من قبل، قبل أن يمزق متسلل الشعاب ذراعي ويقتل ثلاثة من رفاقي في الخندق تقريبا.
سوف يهاجمه.
وفي مكان ما في المضايق فوقنا، يراقب الصيادون الحقيقيون. ينتظرون اللحظة الدقيقة التي نكون فيها جميعا متشابكين مع الوحش.
نحن لم نمش إلى فخ، بل غصنا فيه حرفيا.