الفصل 36: ثقل دمعة
لا تزال تلك الصرخة تتردد في أذني. إنها تحفر طريقها لتستقر خلف عيني مثل طفيل.
أنطلق في ركض سريع نحو الأمام.
خلفنا، اخترق شعاع أحمر آخر المظلة النباتية. أطلق الحوت صرخة - نفس الصوت الخام والعميق الذي أصبح نبض هذه المجزرة.
فجأة، تجاوزت قناة الاتصالات العالمية سماعة أذني. تردد صوت المدرب الرئيسي البارد والأرستقراطي في أنحاء الأدغال، بدا مسترخيا تقريبا.
"انتبهوا أيها الطلاب. تبقى ست فرق نشطة في ساحات المعركة. الفرق الخمسة الأخيرة الصامدة ستضمن مكانها في صف الدرجة العليا".
توقف قصير يتخلله تشويش خفيف.
"حسنا... معدل الوفيات الحالي يبلغ سبعة عشر بالمائة. مقياس غير مسبوق في تاريخ الأكاديمية، ولكنه مقبول بالنسبة لمستوى هذا الاختبار. المد والجزر يتغيران. نحن بحاجة إلى جنود، وليس طلاب".
يتبع ذلك صوت خدش خفيف، حفيف أوراق بالقرب من ميكروفون مفتوح. "يا للهول، الكم الهائل من الأعمال الورقية التي سيولدها هذا..." يتمتم المدرب، منخفضا بصوته إلى همسة متعبة وغير مقصودة.
ثم، صوت نقرة حادة لعودة الاتصالات إلى التركيز. "حظا سعيدا لمن تبقى".
"مقبول، بالنسبة لمن؟" أصك على أسنانى، دافعا ساقي المتألمتين بقوة أكبر. ما فائدة مركز ضمن الخمسة الأوائل إذا سمحت لحليفة بالنزف حتى الموت في التراب؟
في ثيرستفول، لا تُبنى السمعة على البقاء على قيد الحياة فحسب؛ بل تُبنى على إحساس ملتوي بالكارما. إذا كنت أريد من الناس أن يتبعوني لاحقا، فلا يمكنني السماح لرين بالموت اليوم. هذا ليس في خططي.
ألقي نظرة خاطفة على شاشة العرض الرأسية.
لا يزال مخطط كهربية القلب الخاص بها ينبض - إيقاع فوضوي غير منتظم - لكن قناة الاتصالات ميتة تماما.
"رين، هل تسمعيني؟" أهمس محاولا للمرة الأخيرة.
إنها لا تستطيع التحدث.
لا يمكنها حتى النقر بأسنانها بعد الآن.
أرفع قبضة يدي، مشيرًا لـ فيريك ولولا بالتوقف بينما أصبح صوت المياه المتدفقة يصم الآذان. ننحني خلف مجموعة كثيفة من النباتات تشبه السرخس عند حافة منحدر شديد الانحدار.
"استمعا بعناية"، أهمس ورئتاي تحترقان. "الهدف أسفل ذلك الوادي. فيريك، أنت الطليعة. عندما أعطي الإشارة، تقفز إلى الأسفل وتثبت قدميك. سأجذب عدائية مطارد الشعاب المرجانية وأدرجه مباشرة نحو درعك. لا تتحرك".
يقبض فيريك على درعه البرجي المغطى بالطين ويومئ، وبدت ملامحه صارمة. "لن يكسر خطي".
ألتفت إلى لولا. "في اللحظة التي يصطدم فيها هذا الشيء درع فيريك، سيتعرض للصدمة. أريدك أن تفجري رأسه تماما. أفهتمتِ؟"
"هل يمكنني استخدام ترنيمة النوم؟" تسأل بحماس وعيناها واسعتان.
"بالتأكيد. تحتاجين إليها".
تربت لولا على الاسطوانة الضخمة لقاذفة الصواريخ الخاصة بها. "بوم"، توافق بصوت خافت.
أتفقد مستوى الأكسجين الخاص بي بعد الزحف نحو حافة التل وألقي نظرة إلى أسفل في وادي الشلال.
[الأكسجين: 1,099 / 1,200]
إنه جميل بشكل يخطف الأنفاس. ملاذ مخفي محاط بمنحدرات عالية مغطاة بالطحالب. تنحدر المياه الفضية من الصخور القديمة في الأعلى، لتغذي بركة صافية كالكريستال في الأسفل تتوهج بضيائها الطبيعي الخافت. إنها قطعة من الجنة لم يلمسها عفن العالم.
لكن الجمال يتلوث فورا.
في قاعدة الشلال، مستقرا على صخرة ناعمة دافئة بفعل الشمس، كان مطارد الشعاب المرجانية.
لقد كان ملتفا في وضعية انحناء سنورية، وجلده عبارة عن فسيفساء حية من الخلايا الصبغية التي تنبض لتقليد الحجر تحته تماما. يرتفع جسمه الكثيف العضلي وينخفض بينما تصدر الخياشيم على طول رقكبته فحيحا خافتا مع كل نفس، مصحوبا بصوت نقر خفيف وغريزي. كان نائما.
ثم، أنظر إلى الأعلى.
معلقة مباشرة فوق الوحش، وتتأرجح قليلا في النسيم الضبابي، كانت رين. وزنها يضغط ضد الأغصان السميكة الناتئة من منحدرات الشلال الشديدة، واللحاء الرطب زلق تحت قيودها.
كانت معلقة رأسا على عقب، مع ربط حبل سميك بإحكام حول كاحليها، ويداهما مقيدتان خلف ظهرها. كان وجهها شاحبا ومكدودا بشدة، وعيناها واسعتان برعب نقي بينما كانت تقاتل بكل أونصة من قوتها المتبقية لقمع شهقة.
يتحول دمي إلى جليد، ثم يغلي ليصل إلى غضب نقي ومميت.
طعم حي.
ينظر إلي فيريك. أستطيع أن أرى الحسابات خلف عينيه. الواجب مقابل الاشمئزاز.
أرفع يدي - انتظر - مشيرا إليه بعدم فعل أي شيء طائش.
إنه يومئ برأس صارم فقط.
بالطبع، هذا ليس من صنع المطارد؛ فالوحوش لا تربط عقدا معقدة.
في مكان ما في ظلال هذا الوادي، الفريق الذي قام بتعليقها يتربص في الانتظار. إنهم لا يصطادون الوحش فحسب - بل يستزرعونه.
رين هي جرس العشاء، والمقصود منها جذب الوحش نحو ضربة مكشوفة أو، الأسوأ من ذلك، جذب حلفائها إلى منطقة القتل العمودية هذه.
بالنسبة لهم، هي طعم متعدد الاستخدامات: وسيلة لإغراء جوع الوحش ويأس البطل في ضربة واحدة.
أمسح المنحدرات، وعقلي يتسابق عبر المتغيرات التكتيكية، حاسبا أسرع طريقة لذبح الجبناء غير المنظورين قبل الوحش.
لن أبتلع هذا الطعم كما خططوا.
تطلق لولا تنهيدة - صوتا منخفضا بما يكفي لمنع الوحش من التحرك، ولكنه إيقاعي بما يكفي لفصله عن ضوضاء الوادي البيضاء.
تجذب انتباهي أنين خافت.
سمعت رين لولا. من وضعيتها المقلوبة، نجحت في إدارة رقبتها بما يكفي لرؤية التل.
إنها تراني.
يغمر الارتجاء وجهها المكدود. ينكسر السد العاطفي. تبدأ في البكاء بصمت تام، وجسدها يرتجف بعنف مع محاولة إبقاء شهقاتها محبوسة في حلقها.
لكن الجاذبية لا تفاوض.
قطرة واحدة - مزيج من العرق البارد والدموع اليائسة - تنزلق على جبهتها، وتمر عبر قمة أنفها، وتتساقط في الفراغ الفارغ بالأسفل.
يبدو أن الوقت يبطئ حتى يتحول إلى زحف.
تسقط القطرة عشرة أقدام.
بلوب.
تهبط في المنتصف تماما على خطم مطارد الشعاب المرجانية.
تتوقف الأنفاس المجلجلة.
يتوقف الفحيح الناعم لخياشيمها.
تتموج فسيفساء الخلايا الصبغية الحية على طول عمود الفقري للوحش بينما تتشنج عضلاته الكثيفة. ببطء، تنفتح عيناه كقرش النمر الخالي من الروح، ويميل رأسه الضخم إلى الأعلى، بينما ينفتح فكه المشقوق مع نقرة منخفضة.