الفصل 35: ذعر أعمى
لا تزال لولا متمسكة بكتفي، وتأبى أن تدعني أذهب.
إذن هذا ما كانت تشعر به؟ أنظر إلى لولا، وتشعر عقدة باردة تشتد في معدتي.
حدس هذه الطفل يرعب.
أي شيء كان يتربص حولنا ليس مجرد وحش آخر بلا عقل.
الأمر يزداد تعقيدا.
إذا احتجزنا في تبادل إطلاق نار لا معنى له هنا، فإن إنقاذ الفتاة الصامتة سيتحول من "انتحار تكتيكي" إلى استحال إحصائية.
"لولا، التصقي بي،" أقول، والحرص يتسرب إلى نبرتي، ليقتل أي أثر للسخرية السابقة. "فيريك، احمِ ظهري. تحرك."
نغوص أعمق في أنقاض اللفيثان، والجو يتغير فورا. الأدغال هنا ليست مجرد كثيفة؛ بل خانقة. الرطوبة تجلس ثقيلة في الرئتين كالماء القذر، وشمس الظهيرة بالكاد تنجح في اختراق مظلة الماهوجني العتيقة، ملقية ظلالا طويلة ملتوية عبر الممرات الحجرية المتشققة.
لا يوجد صمت، بل مجرد ضوضاء بيضاء مستمرة وضخمة—طنين حشرات بحجم القبة، والتقطير المستمر للتكثيف، وأنين الخشب القديم، وصراخ السيكادا المتواصل الذي ينافس الطيور.
إنه نوع البيئة التي تمضغ العقل لدى المستجدين.
كل شجيرة تترنح، وكل غصن جاف ينكسر يصرخ "كمين". إنه شعور جوفي مخيف بكونك مطاردا طوال الوقت، سواء من الحياة البرية المشوهة أو من أطفال يائسين بأصابع ترتجف على الزناد.
فوش.
شعاع أحمر آخر خلفنا. السماء تنزف. الحوت يجيب. كان حدسي في محله. الأنقاض تحولت إلى منطقة حرب شاملة.
نواصل التقدم بأسلوب قاسٍ. لولا، التي كانت تمشي عادة عبر مبنى يحترق وهي تلعب بحصاة، مضطربة بشكل واضح. كتفاها الصغيرتان مشدودتان. بضع ومضات حمراء أخرى تضيء أفق السماء البعيد.
أضيق عيني، وأجهد نفسي للسمع. هناك أصوات أصغر تكشط ضد الضوضاء البيضاء للغابة. ثلاث خطوات خارج الإيقاع. انزلاق قماش ضد لحاء الشجر.
لولا تشعر به، لكنها لا تعرف ما هو. فيريك، الذي يدق بقدميه في درعه الثقيل الملطخ بالطبين، لم يلاحظ أي شيء اللعنة.
ثم، تتفجر الأوراق الشجرية.
فريق من ثلاثة أفراد. الأول هو متسلل عدو—سريع، واثق، وغبي تماما. يقفز من الظلال مباشرة نحو عنقي، شاهرا خناجره.
لا أبتعد للخلف. مجرد أن أدوّر مقبض حدث المساء بين أصابعي كلاعب سيرك ملول. عندما يصل الطفل إلى ذروة قفزته، معلقا تماما في الهواء دون مكان يضع فيه قدميه، أضغط على المقبض.
شفرة الظل الصلبة تطن للحياة لمدة ثانية واحدة بالضبط.
شينغ.
[أوكسي: 1,135/1,200]
أقطعه إلى نصفين عند الخصر قبل أن يدرك حتى أنه أخطأ هدفه. الجثة تتفجر إلى لون قرمزي. الأدغال تغرق في اللون الأحمر، ورثاء الحوت يتبع ذلك—أعلى هذه المرة، وأقرب، وكأنه ينحب فوقنا مباشرة.
شهقة. ثم الصوت الحاد والأرعن لشخص يحاول كتمها.
"الساعة الحادية عشرة!" أزأر، ملتقطا رأسي نحو فيريك. "ارفعه الدرع! الآن!"
غرائز فيريك تستولي عليه. آلاف الساعات من التدريبات التكرارية مع مدربين خاصين باهظي الثمن لا تفشل.
هو لا يفكر. لا يتساءل. مجرد أن يغرس قدميه في الطين ويرفع الجدار المعدني في جزء من الثانية قبل الاصطدام.
تانغ!
رمح جليدي ضخم يصطدم بدرع فيريك، ويتطير بقوة غاشمة ويرش الهواء حولنا بشظايا مجمدة كأنها قصاصات ورق مميتة.
دون أن يفقد توازنه، يثبت فيريك عينيه على ساحر الجليد الذي كشف عن نفسه للتو خلف عمود مكسور. بزمجرة مكتومة، يلتوي جذع فيريك ويرمي درعه الثقيل كأنه قرص حصار.
الحافة المعدنية تدور في الهواء وتلتقط الساحر مباشرة في وجهه. الكسر المقزز لفك يتحطم يتردد صداه عبر الأنقاض.
يسقط ساحر الجليد مسطحا على ظهره، يبتصق الدم، وعيناه متسعتان من الرعب. قبل أن يلمس درع فيريك الأرض، يسحق الساحر قارورة الهروب الخاصة به ضد صدره ويختفي في دوامة من الضوء.
تشكيل من ثلاثة أفراد. واحد سقط، وواحد هرب. تشكيل من ثلاثة أفراد لا يترك الجانب أعمى تماما إطلاقا.
أمسح المحيط، لكنني لا أستطيع رصده. اللعين جيد في الاختباء.
"لولا،" أقول، محافظا على صوتي منخفضا، وسلاحي مرفوع. "هل هناك شخص مزعج يحاول لعب الغميضة حول هنا؟"
ترمض بعينيها الكبيرتين، وتعبيرها المحايد يتحول إلى عبوس خفيف. "مزعج..." تتمتم. ثم، تشير بإبهامها فوق كتفها. "خلفي."
لا أحرك رأسي. أفكر كقاتل. لو كنت أحاول طعن طفل العدو الصغير من الخلف، أين سأختبئ؟
تعلق عينياي ببقعة كثيفة من الشوك على بعد اثني عشر قدما. عبر الفجوة الضئيلة في الأوراق، ألتقي بالنظرة المرعوبة لمستجد مموه.
لا أقول كلمة. لا أحرك عضلة. مجرد أن أثبت نظرتي عليه، تاركا عيني تعدانه بأن حركته القادمة ستكون آخر شيء يفعله على الإطلاق.
الرسالة وصلت.
بعد ثانية، ترتجف يده، ويكسر قارورته، وضوء الانتقال الآني يبتلعه بالكامل. جبان، ولكنه ذكي.
"تبا،" أفكر وأنا أخفض مقبض حدث المساء.
آمل ألا يسرب تشكيل فريقنا أو أي شيء عن حدث المساء.
أمشي نحو بقايا المتسلل المقطوع بالنصف، وأنهب بسرعة شظية الصدى والعملات السائبة المتروكة خلفه.
[الحراشف: 203 -> 275]
"الجميع بقطعة واحدة؟" أسأل، ملتفتا إلى فيريك ولولا.
لكن شيئا ما يبدو في غير مكانه؛ ألاحظ أن أصوات النقر الصادرة من اتصالاتي قد اختفت، مما يزيد من شعوري بعدم الراحة.
"نحتاج إلى التحرك. لقد أضأت للتو منارة حمراء ملعونة أخرى فوق رؤوسنا. لا يمكننا البقاء—"
رونة اتصالاتي تتفرقع.
صرخة تمزق القناة الصوتية، وتطعن مباشرة في أذني.
أتجمد. إنها ليست صرخة معركة، وليست أنين شخص يستسلم في الاختبار. إنه صوت حشري متهرئ، يغذيه ذعر أعمى يخفض درجة حرارة دمي إلى الصفر.
إنه صوت لم أسمعه من قبل إطلاقا، وصوت لم أرد سماعه أبدا.
أسقط نظري إلى شاشة العرض رأسية، متفقدا القناة المفتوحة.
لقد كانت راين.