الفصل 34: الملوك وتلال النمل
يرتفع رأس الحجر العملاق للوفياثان فوق الساحة، وتتوضع خياشيمه المتآكلة بعمق داخل الصخور. أُملي ناظري عليه بينما أجتاز المسافة الفاصلة بين خط الأشجار وفيريك.
في عصرنا الحالي المسمى ثيرستفول، تُعدّ لوفياثان القمة المطلقة للسلسلة الغذائية. يُعتبر البعض منها ملوك لا تُمس، تمتلك حكمة قديمة وذكاءً مرعباً. والبعض الآخر مجرد كارثة بيولوجية متنقلة، وقوى طبيعية قادرة على ابتلاع سواحل بأكملها دون تفكير ثانٍ.
بالنظر إلى هذا الصنم الضخم الشبيه بالتنّين، لا يسعني إلا أن أتساءل: ماذا كانت بالنسبة للناس الذين بنوا هذه الأطلال؟
لماذا يعبدون وحشاً قادراً على محوهم في لمح البصر؟
أكان ذلك عبادة عمياء، أم مجرد خوف يائس؟
أعرف الإجابة، حتى وإن لم يكونوا يعرفونها.
في حياتي السابقة، رأيت لوفياثان يطفو على السطح بالقرب من الجرف السحيق. لم يكن يهاجم. كان فقط... يتنفس. وحدها موجة الإزاحة ابتلعت مستوطنتين ساحليتين وأغرقت أربعمائة شخص في أقل من دقيقة. ولم يلاحظ الكائن ذلك حتى. كان الأمر يعادل تثاؤب رجل بجوار تل نمل.
أنت لا تعبد شيئاً كهذا لأنك تحبه. بل تعبده لأن الاعتراف بوجوده هو الطريقة الوحيدة لإقناع نفسك بأنه قد يعترف بوجودك.
لكنه لا يفعل أبداً.
مهما كانت تلك الحضارة، فقد ماتت. وإذا لم يطفئ فيريك شمسه الشخصية، فسوف ننضم إليهم.
"يا له من انطباع رائع عن منارة بحرية"، أقول بينما نخطو أنا ولولا خارج أوراق الشجر الكثيفة. "هل تحاول إرسال إشارة للسماوات، أم أنك تتوسل لكل وحش في نطاق عشرة أميال ليأكلنا؟"
يلتفت فيريك نحوي، غير مبالٍ تماماً. وهو ينقر على درعه الصدري النقي. "مجموعة طليعة مصقولة تلتقط الضوء. إنها تجذب العداء. هذه هي مهمتي أيها الجرذ. أنا الهدف لكي لا تضطر أنت لذلك."
أهز كتفي. "نقطة وجيهة. لو كنا نقاتل في ملهى ليلي."
تقدم لولا، الواقفة بجانبي، ابتسامة صغيرة ونادرة. وهي تشير بإصبعها الصغير نحو الدرع اللامع. "إنه ليس قدراً عادياً"، تهمس وهي تنظر إليّ. "إنه قدر من الفولاذ المقاوم للصدأ."
يرتجف عين فيريك. ويأخذ نفساً طويلاً وعميقاً، وتتحول مفاصل أصابع درعه إلى اللون الأبيض وهو يقبض على درعه. "إياك"، يقول من بين أسنانه المطبقة، وصوته يهتز بغضب مكبوت، "أن تدعوني بذلك."
أتجاهل غضبه المتصاعد. ليس لدينا وقت للأنا.
"استمع إليّ"، أقول بينما ينخفض صوتي إلى نبرة جادة تماماً. "لدى خطة لإخراج الفتاة الصامتة، لكني بحاجة لأن تتبعها دون طرح أسئلة. إن لعبت دور النخبة المتعجرفة الآن، ستفسد الأمر، وسنموت جميعاً."
يضيق فيريك عينيه. "ما هي الخطة؟"
"الخطوة الأولى: تفقد هذا اللمعان. تمرغ في الوحل. وافرك الرماد فوق المعدن. كل ذلك."
يتصلب فيريك، ناظراً إليّ وكأنني طلبت للتو أن يقطع ذراعه بنفسه. "أجننت؟ هذه طبقة ثقيلة مسحورة. أتريد مني طلاءها بتراب رطب؟"
"أريد منك ألا تكون هدفاً متحركاً."
"لا. يمكنني استخدام الظلال. لن أتدني بتلويث عدتي من أجل جنون رتبة إف—"
لا أجادل. بل أمد يدي إلى حزامي، وأسحب قنينة الكريستال المتوهجة من جيبها، وألف أصابعي بإحكام حولها.
"إن لم تتعاون"، أقول ببرود، ضاغطة على القنينة حتى تصدر طنيناً، "فلا داعي لوجودي هنا. سأحطم قارورتي الآن. يمكنك محاولة قتال متتبع الشعاب وكل ما يتخفى في هذه الأطلال بنفسك."
يتجمد فيريك. وينظر إلى يدي، ثم إلى الغداب المظلم والمقمع الذي يحيط بنا. فهو يعلم أنه لا يمكنه مواجهة متتبع بمفرده. وهو يعلم أنه بحاجة إلي.
ويصدر صوتاً يشبه نصف هدير ونصف تنهيدة.
"حسناً."
بينما يموت غرور فيريك موتاً بطيئاً ومسرحياً، أمشط الساحة.
ثلاث نقاط دخول: خط الأشجار الذي جئنا منه، ومرور مقوس منهار نحو الشمال الغربي تخنقه الكروم، وفجوة ضيقة بين عمودين ساقطين على التلال الشرقية. لا توجد أرض مرتفعة تستحق الذكر - فرأس لوفياثان قابل للتسلق ولكنه مكشوف. توفر الأطلال الحجرية تخفياً لائقاً، لكن خطوط الرؤية قصيرة.
كابوس للمواجهات القريبة.
أنظر إلى الأعلى، متذكرة الأشعة الحمراء. ثلاثة حتى الآن، وآمل ألا يتضمن ذلك أحد فرقنا. فهذا يعني أن نصف الفرق الأخرى على الأقل قد تم دفعها للإشارة. المتتبع يحشر الجميع نحو نفس صندوق القتل.
هذه الساحة ليست نقطة التقاء. إنها قمع.
بإحجام وببطء مؤلم، يجثو فيريك بالقرب من بركة من مياه الأمطار الراكدة وطين الغابة الكثيف. ويغمس إصبعين في الوحل ويبدأ بلطف في مسحه عبر كتفه المصقرا، عابساً باشمئزاز تام.
تتوهج غريزة البقاء لدي. وتقف شعر رقبتي.
"فيريك، نحن نقف بجوار منطقة إسقاط الجثث حيث انطلقت ثلاث شعلات قبل قليل"، أقول بصوت هامس، ناظرة إلى المظلة. "هذه ليست جلسة منتجع صحي. توقف عن التذمر وتمرغ. الأمور على وشك أن تصبح قبيحة للغاية وبسرعة فائقة."
يحدق بي بغضب نقي، لكنه يسقط على ركبتيه. يستلقي في الوحل ويتمرغ، ليصدر المعدن الثقيل صريراً ويغوص في التراب والرماد حتى يغطى درعه النقي تماماً بالقذارة.
تراقب لولا الفتى الضخم المدرع وهو يتخبط في الوحل. وتميل برأسها، وتنظر إلي، وتشير بإصبعها نحوه.
"أوينك؟"، تسأل.
أعض الجزء الداخلي من خدي بقوة، محرفة وجهي لقمع ضحكة.
ثم ألاحظ أن لولا لم تعد تضحك.
إنها تقف بلا حراك تماماً، ويدها الصغيرة تحوم بالقرب من معصمي دون أن تلمسه. وعيناها مثبتتان على المظلة فوقنا - لا تمسحان المكان ولا تبحثان. بل... ثابتتان. وكأنها تستمع إلى تردد لا أستطيع سماعه.
يزحف شعور بالبرد إلى عمود فقري لا علاقة له بهواء الغابة.
"لولا؟"
لا تجيب. بل تغلق أصابعها حول كمي، بلطف، وتسحب نفسها خطوة إلى الأمام.
مهما كان القادم، فقد شعرت به أولاً.
يدفع فيريك نفسه للنهوض، ليصبح الآن مسخاً رمادياً وبنياً ذو رائحة كريهة. يبدو ككائن مستنقع. "آمل أن تكون راضياً، ساندز"، يبصق، وهو يمسح الوحل عن ذقنه.
قبل أن أتمكن من الرد، تضيء السماء فوقنا.
فوش.
ينطلق شعاع أحمر آخر في السماء المحيطة بالمحيط، وينفجر بصوت مميت ومطارد لحوت محتضر.
لكن هذا ليس في البعيد.
إنه ينفجر مباشرة خلفنا، ليغمر ساحة لوفياثان بضوء قرمزي دموي.
أستل مقبض إيفنتايد.
أنا متأكدة الآن... لقد تواجدت تقريباً كل الفرق المتبقية هنا.