الفصل 33: انقر مرتين للنعام
طق... طق-طق.
يرتد صدا صوت متسلل الشعاب في سماعة أذني، مذكرا إياي بأسلوب مرعب بالعد التنازلي لحياة راين.
أحدق في شاشة المؤشرات الحيوية على واجهة عرض رأسي.
ملاحقتها الآن، بنحن الاثنين فقط، سيكون انتحارا جماعيا.
أنا مخادع من الرتبة ف، ملموم شتاتي بضمادة أطفال وضغينة. ولولا سلاح حصار بمهارات دفاعية معدومة. إذا تعثرنا ودخلنا نطاق عدوان متسلل الشعاب دون ذراع حماية عالي المستوى ليمسك خط المواجهة، فسنكون كلينا ميتين.
أنظر نحو ولولا. إنها تحاول حاليا موازنة صخرة على طرف إصبعها، غير مبالية على الإطلاق بالمجزرة المحيطة بنا.
"مهلا، ولولا،" أنادي بصوت خفيض.
تسقط الصخرة. تنظر إلي، وترمش بعينيها الكبيرة اللامبالية.
"ما رأيك في العثور على وعاء أولا؟" أسأل ممتنعا عن رفع صوتي، ومحافظا على رقة نبرتي. "نحتاج قوقعته الصلبة قبل أن نذهب لإنقاذ الصادحة."
تفكر في هذا لثانية، وتقرع ذقنها، قبل أن تومئ برأسها بحزم. "وعاء صلب. إنه يصنع درعا جيدا. أنا أوافق."
أبتسم، ابتسامة صادقة ومتعبة. ودون تفكير، أمد يدي وأربد على رأسها، مبعثرا شعرها فوق أذني الدب مباشرة.
تتجمد، وتنظر إلى يدي بحيرة خفيفة، لكنها لا تبتعد.
فوريا، ينقبض قلبي. أسحب يدي إلى الخلف، وأدفنها في جيبي.
ما الذي تفعله بحق السماء يا درايدن؟ أوبخ نفسي ذهنيا.
ليس سقوط العطش مكانا للعاطفة. إنه ليس مكانا للعب دور العائلة. لقد دفعت الثمن دما مقابل ثقتي بالناس في حياتي السابقة، ومقابل انفتاحي ومعاملة فرقتي كعائلتي. لا أستطيع تحمل أن أصبح لينا. ليس مع وجود عد تنازلي على روحي.
أنظف حلقي، مجبرا نبرتي على العودة إلى الخط الأساسي المهني.
"حسنا. افحصي الأكسجين لديك يا ولولا. أعيدي ملأه. نحن لا نعلم ما الذي ينتظرنا."
تدندن موافقة وتبدأ في مضغ حصتها من القشور المنهوبة.
أسحب حفنة ثقيلة من البلورات الزرقاء المتوهجة من حقيبتي الخاصة. أربع وثلاثون قشرة. أمضغها بأسرع ما يمكن، وأبتلع الحبيبات الكلسية المعدنية. تضرب تدفقات الطاقة النقية مجرى دمي، معيدة الخياطة للتمزقات الدقيقة في عضلاتي ومبددة ضباب الدماغ.
[القشور: 237 -> 203]
[الأكسجين: 348 -> 1198 / 1200]
أفضل بكثير.
أدفع نفسي صاعدا من الأرضية الحجرية. تؤلمني أضلاعي باحتجاج كليل ونابض، ويشعر كتفي بالشد تحت ضمادة الدب المضحكة، لكنني أستطيع القتال.
أعرج نحو الجثث الثلاث. أستخرج بسرعة شظايا صدى الخام من القناص والسيّاف الضخم—وهي بلا فائدة للمذكرات الآن، لكنها جيدة للاستثمار المستقبلي.
ثم أجثو بجانب القائد. اللعين الذي كاد يسحق فقرات ظهري.
أضع يدي فوق الصدى الخاص به. لا أحتاج إلى مهاراته القتالية. أحتاج إلى معلوماته الاستخباراتية.
"إنقاذ."
[تم تفعيل مهارة الإنقاذ]
ينحل العالم إلى تدفق العنيف من الألوان والأصوات، ممزقا للوراء عبر الزمن.
أولا، الحاضر المؤلم: الصدمة المفاجئة والمروعة للصلب البارد وهو يمزق ظهره، ويسحق فقراته. الفكرة الأخيرة المرعوبة التي تصرخ في ذهنه قبل الظلام: 'لماذا أطلقت النار علي؟' ثم اليأس الساحق لعناق الدب الخاص بي.
ينسحب الخط الزمني بعنف إلى الخلف. الدخان الخانق والفوضوي. الانفجار الذي أصم الآذان والذي أضرم النار في مظلة الأشجار. رؤية فتاة صغيرة بسلاح ضخم وجرذ رث من الرتبة ف يخطوان إلى الأنقاض.
كنا أهدافا سهلة.
إلى الخلف أكثر. غرفة إحاطة معقمة ومضاءة بسطوع، مدرسة نبلائية ما قبل الأكاديمية. شعار أزرق كبير على الجدار يصور عائلة براينس وهم يتلقون الدروس لتسهيل دخولهم الأكاديمية.
خريطة مجسمة تدور على طاولة من خشب الماهوجني. مدرب يشير إلى التضاريس بمؤشر ليزر.
"أنقاض اللفياثان القديمة،" يطنب المدرب بصوت رتيب.
"منطقة هجوم جيد محدودة. خذوا علما بالشلال الباكي إلى الشمال، والميدان المركزي المخصص بتمثال عملاق يشبه الغول مع خياشيم. ستكون غابة الأكاديمية ملعب القتال ضد اللاعبين الخاص بكم."
تتحول الذكرى مرة أخرى، متضببة في أعماق أصوله. عقار ضخم وفاخر. ستائر مخملية. أم متأنقة ومزعجة تشتكي من الخدم. شعور عميق ومتكبر بالاستحقاق يغطي حنينا باتولوجيا وعميقا إلى الوطن.
ثم، تمر كل ذكرياته أمام عيني في ثانية.
أفتح عيني بسرعة، متنشقا الهواء بينما أسحب يدي بعيدا عن الجثة.
أبقى مقرفصا، وأغلق عيني وأركز إلى الداخل. أدقق بدقة خلال البقايا العاطفية، مصفيا ما هو لي وما ينتمي إلى المجند الميت.
"على الأقل كنت مجرد طفل غني مدلل،" أبهس للجثة. المشاعر المتبقية ليست مريرة بشكل مؤلم مثل أب يفتقد عائلته، لكن الألم الوهمي لمنزل فاخر ليس لي لا يزال يعلق بعناد في خلفية ذهني.
ترن إشارة إشعار.
[المكافأة: +4% للتقدم في الرتبة (استيعاب الذاكرة)] [حالة الرتبة الحالية: 22%]
"سحقا،" أتمتم، ماسحا الموجه بعيدا. إنه يتحرك بسرعة كبيرة. هناك شيء غريب؛ النظام لا يعمل مجانا. يبدو أن هناك خطأ ما.
طق-طق أخرى قادمة من أجهزة اتصالات راين تعيد انتباهي.
حسنا، ركز. لدي خريطة للأنقاض في رأسي الآن.
أنقر على نقش الاتصالات الخاص بي. "فيريك، هل أنت قريب؟"
يزحزح التشويش قبل أن يجيب صوته العميق. "أنا عند طرف الأنقاض. الدخان قادني. أنا أنظر إلى رأس حجري ضخم... يبدو مثل غول عملاق، لكن لديه خياشيم منحوتة في العنق."
ميدان اللفياثان. "أعرف المكان،" أجيب. "اثبت في موقعك. نحن نتحرك نحوك."
"علم."
أشير لولولا، ونبدأ في التحرك بسرعة عبر الأشجار العملاقة القديمة والممرات الحجرية المتداعية.
بينما نمشي، أغير قناة الاتصالات.
"راين،" أقول، ممتنعا عن رفع صوتي ومحافظا على ثباته. "استمعي إلي بدقة. لا تتحدثي. إذا أصدرت صوتا، فسوف يجدك."
عبر سماعة الأذن، أستطيع سماع تنفسها السريع والمرعوب، والطقطقة البعيدة للمتسلل.
"أحتاج إلى تحديد موقعك بدقة،" أتابع، مستفيدا من ذكريات القائد المستوعبة. "سأسألك أسئلة. انقري أسنانك معا للإجابة. سوف يحاكي هذا صوت المتسلل. نقرتان للنعام. ثلاث نقرات للآ. هل فهمت؟"
طق-طق.
"فتاة جيدة. هل أنت بالقرب من المدرج المنهار؟"
طق-طق-طق.
"الجسر المهشم؟"
طق-طق-طق.
أتوقف، مجهدا أذني. تحت صوت تنفسها المتقطع وطقطقة الوحش، هناك همهمة منخفضة ومستمرة. صوت تدفق إيقاعي. ماء.
"هل أنت بالقرب من الشلال الباكي؟" أسأل.
طق-طق.
"أصبت،" أبهس، وابتسامة مفترسة تلمس شفتي. "ابقي ثابتة تماما يا راين. لا تحركي عضلة واحدة. نحن قادمون."
أقطع القناة. نتجاوز الجزء الأخير من طريق الغابة، دافعين عبر جدار سميك من الكروم المتدلية التي تفتح على الميدان المركزي.
أرفع رأسي لمسح المنطقة بحثا عن فيريك.
فجأة، تضرب شعاع شمس معمي عيني مباشرة. إنه مثل شعاع ليزر ينعكس من مرآة مثالية. أتأوه، رافعا يدي لحماية وجهي.
المزيد من الأعداء؟
أحملق عبر الضوء الساطع.
يقف تحت تمثال اللفياثان العملاق فيريك. درعه الثقيل المصقول والنقي يلتقط شمس الظهيرة، محولا إياه إلى منارة ضوء ضخمة وساطعة في وسط غابة مظلمة.
أتوقف في طريقي، مخرجا تنهيدة ثقيلة ومحبطة.
كيف بحق السماء من المفترض أن نتسلل نحو متسلل الشعاب مع وجود منارة متحركة تسافر معنا؟