الفصل 32: لعبة مكسورة
ما زلت ملقى في التراب، أطمح ببصري نحو السماء المليئة بالدخان.
لولا تتقرفص بجانبي، تضم ركبتيها إلى صدرها، وتراقبني وأنا أنزف بنفس الفضول الهادئ الذي يشعر به طفل يراقب نملة تغرق في بركة ماء.
إشعار من النظام ينبض في زاوية رؤيتي، مطالباً بالانتباه.
تجاهلته. في هذه اللحظة، أنا أتشبث بالوعي بخيط رفيع.
مستوى الأكسجين لدي منخفض بشكل خطير. أشعر ببرودة تسري في جسدي، ذلك النوع من البرودة العميقة التي تجمد العظام وتسبق الصدمة.
أمد يد-ي بارتجاف إلى مخزني، ساحباً حفنة من القشور. كانت خشنة، ومذاقها يشبه الطباشير، لكني مضغتها بشراسة، مبتلعاً المسحوق الجاف.
تدفقت موجة من الدفء الاصطناعي عبر عروقي. لم تكن وجبة كاملة، لكنها انتشلتني من حافة الهاوية.
[تم الاستهلاك: 10 قشور]
[القشور: 27 -> 17 قشرة]
[الأكسجين: 98 -> 348/1,200]
أطلقت زفيراً لاهثاً، وعاد اللون إلى رؤيتي.
فوقنا، لا تزال الأعمدة القرمزية الثلاثة تشتعل ضد سماء المحيط. منارة ثلاثية. كل مفترس على هذه الجزيرة يعرف الآن بدقة أين نحن. لدينا دقائق، وليس ساعات.
"لولا،" قلت بصوت متحشرج، مستنداً بجذعي قليلاً إلى أين، ومتأوهاً عندما تحرك السهم في كتفي. "أحتاج إلى مساعدة منك. نحتاج إلى الاستمرار في التحرك إذا كنَّا نريد إسكات هؤلاء المزعجين."
أمالت لولا رأسها، بينما كانت عيناها الواسعتان تفحصان جسدي المثخن بالجراح. "أنت هش للغاية،" صرحت ببساطة وكأنه أمر واقع. "الألعاب المكسورة مملة."
حدقت بها.
لعبة مكسورة؟ أهذا ما أنا عليه بالنسبة لكِ؟ وها قد كنت أظن أنني أؤدي عملي بشكل رائع كأب أعزب في خضم نهاية العالم.
"فقط..." جززت على أسنانبي، كاتماً رداً ساخناً. "فقط افحصي الجثث. نحتاج إلى غنائم. قشور، أدوات شفاء، أي شيء مفيد. هيا."
جعدت أنفها باشمئزاز، ناظرة إلى البقايا الدموية للقناص والقائد المسحوق. "إي, لزج."
"هيا،" أمرت برقة.
أسرع. المنارات هي جرس العشاء، ونحن الطبق الرئيسي.
تنهدت، ناهضة على قدميها ومبتعدة نحو الجثث بتردد مبالغ فيه، ناخسة جيوبهن بأطراف أصابعها وكأنها تتعامل مع نفايات مشعة.
وبينما كانت تلعب دور زبال القمامة، ركزت أخييراً على واجهة عرض البيانات.
اتسعت عيناها.
[المكافأة: +5% للترقي في الرتبة (مساعدة في القتل)]
[المكافأة: +8% للترقي في الرتبة (مكافأة نظرية الفوضى)]
[حالة الرتبة الحالية: 18%]
ثمانية عشر بالمائة؟
حدقت في الرقم.
عادة، الطحن عبر رتبة إف يتطلب أسابيع من البقاء على قيد الحياة. هل هذه نظرية الفوضى تكافئني على الطبيعة الفوضوية للقتل بنيران صديقة؟ أم أن هذه الصدفة ضعيفة لدرجة أن مجرد التنفس بالقرب من رتبة إي ميت يمنح خبرة؟
إنه سريع بشكل مرعب.
نظرت إلى الأسفل نحو الغروب، الملقى في الغبار. التقطته. سطر حالة جديد يومض على وصف السلاح، وهو سطر لم أره من قبل.
[روح مبتلعة: 1/50]
قشعريرة لا علاقة لها بفقدان الدم سري عمودي فقرات ظهري.
واحد من أصل خمسين. ماذا يحدث عندما يصل إلى خمسين؟ هل يتطور السلاح؟ أم يطلق شيئاً لا أستطيع السيطرة عليه؟
قبل أن أتمكن من التفكير في الأمر، اصطف إشعار ثانٍ خلف الأول. هذا الإشعار لم ينبض. لقد انفجر.
[تكيف الخصائص: الرشاقة ← دي (3 نجوم)]
[الشرط: جهد تفادي مستمر يتجاوز عتبة البقاء لفئة الصدفة. تم تسريع التكيف قسراً بواسطة معدل نظرية الفوضى.]
تجمدت.
دي؟ ثلاث نجوم؟
ليس إي بجمعتين. وليس تعديلاً طفيفاً. قفزة حرف كاملة وعلامة زائد.
حركت كاحلي، ثم ركبتي، محركاً كلا المفصلين تجريبياً. الفرق لم يكن طفيفاً. الأوتار التي صرخت بصراخ مميت قبل ثلاث ساعات استجابت مثل كابل مشحم. شعرت أن ربلة ساقي تخص شخصاً آخر - شخصاً لم يقضِ اليوم الأخير وهو يتعرض للتمزيق من قبل كل شيء يمتلك مخالب.
لحق عقلي بما يخبرني به النظام. هذا الجسد ركض من مفترس من رتبة سي، وتحطم هبوطاً أسفل وادٍ، وخاض اشتباكات قريبة المدى، واستمر في التحرك على أنفاس ضئيلة.
لم يكتفِ بالبقاء على قيد الحياة فحسب.
تكيف تحت الإكراه...
المكافأة البيولوجية لصياغة الفولاذ عن طريق ضربه على سندان حتى يتوقف المعدن عن التذمر.
ومعدل نظرية الفوضى... بالطبع. طريقة الكون للقول: "لقد كدت تموت في سبع عشرة طريقة إبداعية، لذا إليك جائزة ترضية. لا تنفقها كلها في مكان واحد."
"هاه،" تمتمت، متخلصاً من النافذة بنفضة. "أعتقد أن حتى القمامة يمكنها تعلم الجري."
"وجدت أشياء،" أعلنت لولا، مسقطة كومة صغيرة من العناصر على حجري.
فرزتها. 326 قشرة. غلة لا بأس بها. قنينة زجاجية صغيرة تحتوي على جرعة شفاء موضعية خضراء سميكة. و...
التقطت العنصر الأخير. كان مشبك شعر أزرق براق ولامع على شكل نجمة.
نظرت إلى جثة القناص الضخمة بلا رأس.
حقاً؟
"لطيف،" قالت لولا، خاطفة المشبك من يدي ودامجة إياه في جيبها.
عدَدت 220 قشرة لنفسي ودلفت الـ 106 المتبقية نحوها.
"نصيبك."
تألقت عيون لولا. جرفت الكريستالات المتوهجة، وتحول مزاجها فوراً من الملل إلى السرور، مثل جرو يحصل على مكافأة.
لا شيء مما يحملونه أو يرتدونه سينفعنا الآن، والأوراق الحمراء لاستعادة عنصر مرتبط بالروح هي ألم كبير في المؤخرة. لذا تركت الأمر كما هو.
"هي، لولا،" سألت، ناظراً إليها بينما كانت تعد صخورها اللامعة. "كم عمرك على أي حال؟"
توقفت، ناظرة إلي بحيرة حقيقية، وكأن الإجابة ينبغي أن تكون واضحة.
"أربعة عشر،" قالت.
أغمضت عيني بدافع الدهشة. أربعة عشر؟
تبدو في العاشرة. تتصرف كابنة الثامنة. لكن في ثيرستفول، يمكن أن يتسبب توقف النمو والصدمات في أشياء غريبة للشخص. بل وأسوأ إذا كنت تعاني من اضطراب نمو عصبي.
"حسناً،" تمتمت. "أربعة عشر. حسناً... همم... أحتاج منك أن تلعبي دور الطبيبة."
فتحت سحاب سترتي الجلدية، مقشراً القماش بعيداً عن كتفي الأيمن. كان سهم القوس والنشاب مدفوناً بعمق، وريشه يبرز بغضب. كان الجلد حوله أرجوانياً ومنتفخاً.
"أحتاج منكِ أن تسحبي هذا،" قلت، محافظاً على استقرار صوتي. "على عد الثلاثة. يجب أن تكوني سريعة. حسناً؟"
أومأت برأسها، قابضة على عمود السهم بكلتا يديها.
"حسناً. واحد... اثنان..."
جذب عنيف.
"آرغ-تباً!"
مزقت الصرخة حلقي قبل أن أتمكن من إيقافها. انفجر ضوء أبيض خلف عيْني.
"عفواً،" قالت لولا، ناظرة إلى السهم الملطخ بالدم في يدها. "لقد ذهب بوف."
كانت رؤيتي تسبح. كنت أضحك. أو ربما كنت أبكي. لم أستطع التمييز. كان هيستيريا.
"فقط..." تنهدت لاهثاً، قابضاً على القنينة الخضراء بيدي اليسرى المرتجفة. "سأضع الجرعة عليه فحسب."
مستعداً للألم، ولم أكن أعرف حتى إن كنت أقول ذلك لها أو لنفسي.
سكبت السائل السميك مباشرة في الفجوة المفتوحة في كتفي.
هسيس.
كان الصوت حسياً، رطباً، وعدوانياً. ارتفع الدخان من الجراح بينما أجبرت الكيمياء اللحم على الالتئام معاً بسرعات غير طبيعية. وكان رائحته تشبه رائحة الشعر المحترق واللحم المطهو.
"رائحته تشبه القرمشة،" لاحظت لولا، مستنشقة الهواء. "أنا أحب القرمشة."
تقيأت جافاً، محاولاً تجاهل حقيقة أنها للتو قارنت لحمي المكتوي بوجبة خفيفة.
كافحت للوقوف، ساحباً سترتي إلى أعلى. "لقد انتهينا. لنتحرك."
"انتظر،" أمرت. "لم تنتهِ بعد."
"ماذا؟"
"اللمسة الأخيرة."
حفرت في جيبها وسحبت ضمادة لاصقة ضخمة ومجعدة. كانت مغطاة بطبعة لدمى الدببة الكرتونية التي تحمل بالونات. كيف تمكنت من جمع ذلك في ثيرستفول كان أمراً يفوق فهمي.
صفعتها مباشرة فوق الندبة الشافية على كتفي. بقوة.
"هناك،" قالت وهي راضية. "الآن تم تغليف لحم الخنزير الخاص بك. يمكننا الذهاب."
أطلقت تنهيدة طويلة ومحبطة. نظرت إليها - أذني الدب، اللامبالاة، والقوة المرعبة.
لثانية واحدة، تراكبت الصورة مع ذكرى حاولت دفنها.
ليلي.
إنها تذكرني بها كثيراً. إنه يؤلم أكثر من سهم القوس والنشاب.
هززت رأسى، مطرداً الشبح من عقلي. ليلي طفلة الآن، وأنا بحاجة إلى الاستعداد لمستقبلها.
بدأ الضوء الأحمر فوقنا في التلاشي، لكن الضرر قد وقع. تم المساس بموقعنا. حان وقت التحرك.
نقرت على روني الاتصالات الخاص بي.
"فيريك. الحالة."
صدر تشويش ساكن، ثم جاء صوت فيرِك، لاهثاً لكنه هادئ. "تم القضاء على الهدف. هرب الثاني عندما أسقطت الأول. لم أطاردهم. ظننت أن التعرض لهجوم من طرف ثالث كان خطراً كبيراً."
"ذكي،" أجبْت. "تجمعوا حول الأطلال القديمة. اتبعوا الدخان."
"تلقيت ذلك. في طريقه."
قمت بتبديل القنوات.
"رين. أبلغي."
صمت.
نظرت إلى شاشة المؤشرات الحيوية الصغيرة على واجهة عرض البيانات الخاصة بي. مخطط كهربية القلب الخاص بها نشط. معدل ضربات قلبها مرتفع، لكنه إيقاعي. إنها على قيد الحياة. إنها واعية.
"رين، إذا كنت تستطيعين سماعي، فانقري على الروني مرتين."
لا شيء. فقط الطنين المنخفض للقناة المفتوحة.
وعندها، سمعته.
كان خافتاً، يتردد صداه في خلفية إرسالها، لكني عرفت ذلك الصوت. لقد سمعته في كوابيسي لمدة عشر دقائق - وقبل دقائق فقط.
نقرة... نقرة-نقرة.
النقرة الرطبة الكايتينية لمطارد الشعاب المرجانية.
إنها لا تتجاهلني. إنها تختبئ. وشيء ما يطاردها.