الفصل 30: رؤية نفقية
لا يتسرع المتدرب المتبقي في الهجوم عليّ.
ينظر إلى جسد شريكه مقطوع الرأس، ثم إلى يدي الفارغتين، وتتغير وضعية وقوفه كليا. تتبدد تلك الهيئة المتغطرسة ليحل محلها دفاع منخفض وواسع. يوجه طرف سيفه الطويل مباشرة نحو صدري، محافظا على أقصى مسافة ممكنة بيننا.
ذكي. لقد أدرك أن نضلي قصير وأنه لا يوجَد إلا عندما أريد ذلك. إنه يعتزم خوض معركة المدى البعيد.
أتحرك في دائرة نحو اليسار بينما تصدر حذائي أصوات طحن خفيفة فوق الحصى. بدأت رئتاي تحترقان بالفعل. الأدرينالين المتبقي من المطارد والقتال الأول آخذ في التلاشي، وأستطيع أن أشعر بهذا الجسد المثير للشفقة وهو يرتجف بالكامل.
لكنني لا أتراجع. لا يمكنني الاستسلام الآن. أتقدم داخل نطاق مداه، مُبدياً حركة تمويهية بالاندفاع إلى الأمام.
إنه لا يقع في الفخ. وبدلاً من ذلك، مستخدماً تفوق مداه، يوجه طعنة سريعة استكشافية نحو حنجرتي.
أبتعد بحركات حادة عن الخط المركزي نحو اليمين، مفجراً طاقة مقبضي. يشتعل المساء ليتوهج بحياة تنبض بصفير بنفسجي لكسر من الثانية - بما يكفي فقط لصفع سطح نضله، وإعادة توجيه تلك النقطة القاتلة لتمر فوق كتفي الأيسر.
أتقدم نحو الثغرة، مستهدفاً فكه المكشوف بلكمة من مقبض المعدن الثقيل.
لكنه سريع. إنه يستخدم الزخم المُعاد توجيهه لسيفه ليدور على عقب قدمه، ضامّاً ذراعيه بقوة ومُطلِقاً ضربة خلفية وحشية بمرفقه المُدرَّع.
تصيبني الضرب في أضلاعي مباشرة.
يُنزع الهواء من صدري في شهيق مبلل. أتراجع إلى الخلف بينما تنحني أضلاعي الهشة بشكل خطير تحت وطأة التأثير. وقبل أن أستعيد توازني، يكون القائد قد أعاد ضبط دفاعه بالفعل، كاسحاً السيف الطويل في قوس أفقية لإبقائي بعيداً.
أهبط في وضعية القرفصاء، شاهراً هواء ريح تصفر فيها الفولاذ على بُعد بوصة واحدة فوق شعري.
أشعل النصل مرة أخرى - بنفس التكتيك، لكسر من الثانية فقط - داحرجاً إلى الأمام وطاعناً إلى أعلى نحو ساقه المتقدمة.
يقفز إلى الوراء، ليكتفي نصل الظل بالكاد بملامسة الجلد السميك لحمايت ساقيه، تاركاً علامة احتراق مدخنة ومتحللة من دون أن يسيل دم.
أترنح وأنا أقف، بينما تسبح رؤيتي لكسر من الثانية. تنفسي ثقيل ومتقطع. إن الإجهاد العقلي الناتج عن التوقيت المثالي لإشعال النصل مرهق، و"صدفتي" الجسدية تصل إلى حدها الأقصى.
تومض شاشة عرض الرأس الخاصة بي في رؤيتي المحيطية.
[الأكسجين: 450/1,200]
تبا. إنني أستهلك الكثير لمجرد محاولة الاختراق داخل دفاعه.
تتدفق قطرة باردة من العرق على طول عمودي الفقري.
هناك خطب ما.
هناك حكة ملحة في مؤخرة وعيي المخضرم تصرخ في وجهي، تخبرني أنني أغفلت قطعة من اللغز. شيئاً نسيته.
يتحرك القائد في دائرة حولي، وتنفسه مستقر. إنه ينتظر حتى أنفد طاقتي.
فكر، درايدن. ركز.
يبدو عقلي مشوشاً. الإפיال يجعلني متخبطاً.
تجاهل الغريزة. اقضِ عليه الآن قبل أن يصل الأكسجين إلى الصفر.
أثبت قدمي الخلفية وأندفع إلى الأمام، متخلياً عن الدفاع لفرض تبادل مماتٍ. أشعل المساء وأرفعه لتحطيم دفاعه بقوة غاشمة.
دوي.
يصيب التأثير كتفي الأيمن حتى قبل أن أسمع الصوت.
يبدو الأمر وكأن شخصاً ما أرجح مطرقة ثقيلة لتصطدم بعظمة ترقوتي. تدفعني القوة الحركية لألتف حول نفسي، محطمة زخم تقدمي إلى الأمام وجاعلة إياي أصطدم بقوة في التراب. يسقط المساء من أصابعي المخدرة، ليتم إيقاف تفعيله على الفور بمجرد اصطدامه بالأرض.
تنتشر حرارة مقززة عبر جانبي الأيمن.
أنظر إلى الأسفل. مسمار معدني سميك وغليظ مدفون عميقاً في عضلات كتفي الأيمن، مثبتاً ذراعي بلا فائدة إلى جانبي.
مسمار نشاب.
وحينها، يضربني الوضوح وكأن دلواً من الماء المثلج قد سُكب عليّ.
المقذوف الذي انفجر بجوار لولا في وقت سابق... عندما خرجت لأول مرة من الغطاء، لم يكن الانفجار الذي ضرب الأرض موجة صدمة سيف أو تعويذة. لقد كانت نيراناً بعيدة المدى كثيفة.
فريق الغارقين الذي وجدنا... لم يكونوا مجرد سيافين اثنين. لقد كانوا طليعة وحارساً.
لقد أصبت برؤية نفقية. كنت مركزاً جداً على إعدام الجنود أمامي لدرجة أنني نسيت تماماً القناص الذي لا يزال جَالساً في المظلة الشجرية. لقد كنت غبياً. لقد كنت متهوراً.
تنزف شاشة عرض الرأس الخاصة بي باللون الأحمر، مؤكدة فشلي الذريع.
[حالة التأثير: نزيف]
[الضرر المستلم: -90 أكسجين]
[الأكسجين: 360/1,200]
يمزق الألم جهازي العصبي بعنف، لكنني أجبر نفسي على التدحرج خلف القاعدة المحطمة لعمود حجري بينما يمزق مسمار آخر الحصى في المكان الذي كان رأسي فيه قبل قليل.
رنين
أضغط بظهري ضد الحجر البارد، قابضاً على كتفي الجريح. يترشح الدم عبر أصابعي، دافئاً ولزجاً.
تبا!
إنها معركة شخصين ضد واحد الآن. السياف يضغط على غطائي، والقناص يبقيني محشوراً في مكاني.
هل ينبغي عليّ استدعاء لولا؟ هل أطلب منها تفجير المنطقة بأكملها؟
لا...
أضغط على أسناني، كاتماً أنين ألم.
تباً... ما الذي أفعله؟
لولا بمثابة مدفع حصار، لكنها هشّة. إنها بحاجة إلى دبابة حقيقية لجذب العداء وحماية وقت إلقائها للتعاويذ. أنا مارق من الرتبة إف يرتدي الخرق. إذا استدعيتها الآن، فسيرسل القناص مسماراً عبر رأسها حتى قبل أن تتمكن من رفع ذلك السلاح الضخم. لا يمكنني المخاطرة ببراءتها - أو حياتها - في تبادل إطلاق النار هذا.
أنظر إلى مقبض المساء غير المُشتعل المُلقى في التراب، على بُعد قدم واحدة فقط من غطائي.
لدي 360 من الأكسجين، وذراع سليمة واحدة، وقناص يراقب كل حركة أومض بها.
فكر، أيها الجرذ. فكر... سيكون عاراً كونياً. الحصول على فرصة ثانية وعدم النجاة طويلاً حتى للعودة الأولى إلى الأرض... لقد فقدت عد الأوقات التي كدت أموت فيها في حياتي الماضية، لكن الخروج بهذه الطريقة؟ إنه أمر مثير للشفقة.
أمد يدي إلى جيبسي بيدي السليمة المرتجفة وأسحب قارورة الهروب. أملي نظري إليها. يتوهج الضوء الأزرق الناعم في الداخل بطريقة مغرية.
يبدو أنه يتوجب عليّ الضغط على "زر الجبناء".
أغمض عيني، بينما يربطني الألم النابض بالواقع. أركز على تنفسي، مجبراً حجابي الحاجز على الاستقرار، محاولاً العثور على شظية من الهدوء.
أن تكون جباناً خير من أن تكون جثة...
ألف أصابعي حول الزجاج، مستعداً لتحطيمه.
لنقم بذلك.