الفصل 29: ثقل الظلال
"كم بقي لديك من أوكسي؟" سألتها وعيناي الملتصقتان بخط الأشجار.
تلملمت لولا في وقفتها، وبدا عليها فجأة اهتمام كبير بالحصباء تحت قدميها. "حوالي ستين بالمئة."
رمشت بعيني، وأدرت رأسي ببطء لأحدق فيها. "من إطلاق سراح واحدة؟"
أومأت برأسها وحنمت كتفاها. كانت تبدو تماما كجرو ينتظر التقريع بسبب مضغه للسجادة. تمتمت وهي تبرطم: "لقد كانت طلقة كبيرة."
سلاح حصار. أطلقت زفيرا بطيئا.
سلاح لولاباي ليس قاذفة قنابل هجومية؛ بل هو مدفع هاون مدفعي.
لا يمكننا استخدامه في المناوشات، وبالتأكيد لا يمكننا الاعتماد عليه لإبقائنا على قيد الحياة إذا كان يستهلك ما يقرب من نصف احتياطياتها في كل مرة تسحب فيها الزناد.
قلت بنبرة تحولت إلى السلطة المطلقة: "حسنا. تغيير في الخطط. حزميه. لا تستخدمي المدفع مرة أخرى ما لم أعطك الإشارة المباشرة. إذا اقتربوا، فدافعي عن نفسك بيديك. تماما كما فعلت مع البربرية. أفهِمت؟"
أومأت بحماس، وظهرت عليها الإراحة الجلية لأنني لا أصرخ بوجهها. نقرت على آلية متوهجة على السبطانة. أصدر السلاح الضخم هسيسا، وينطوي على نفسه وسط زخرفة من النقرات عالية التقنية والتروس الدوارة حتى انكمش تماما ليعود إلى الحقيبة العسكرية الأنيقة.
أمرتها وأنا أسحب مقبض إيفينتايد غير المضيء: "ابقي هنا وابقي بعيدا عن الأنظار. إذا لم يروك، فسيصابون بالذعر والوسواس، ويتلفتون باستمرار وراء ظهورهم بحثا عن المدفع البشري الذي فجر السماء للتو. دعيهم يتصببون عرقا."
رفعت إبهامها لي علامة على الموافقة.
تفقدت شاشة العرض الرأسية الخاصة بي.
[أوكسي: 950/1,200]
أكثر من كاف.
انسللت إلى الظلال، متحركا بصمت عبر الأنقاض لتطويق موقعهم من الجانب. من خلال الدخان، لمحت الغريقين المتبقيين يتقدمان بحذر وسلاحهما مسحوبان. كانا يتحركان في تشكيل متراص.
عتاد من الرتبة إي، وربما بعض العتاد من الرتبة دي.
لدي الزاوية المناسبة. ولدي عنصر المفاجأة.
ثم قرر الكون تذكيري بمهارتي السلبية الجديدة.
هبت هبة رياح مفاجئة وعنيفة وعوت عبر الفتحة، فزادت من اشتعال النيران في الغطاء الشجري المشتعل في الأعلى. ألقى الوميض المفاجئ للضوء البرتقالي أشكالا طويلة ومُشوهة عبر الحجر القديم.
امتد ظلي من خلف العمود، ليرسم نفسه مباشرة عند قدمي المجند القائد.
نظرية الفوضى. صحيح. إن العالم يكرهني بنشاط في هذه الحياة.
توقف المجند القائد في مكانه مبهوتا. تتبعت عيناه الظل على الأرض حتى صعدت مباشرة إلى طرف عمودي.
زنق القائد بصوت ثابت وهو يقبض على سيفه الطويل: "اخرج. أستطيع رؤية ظلك. لا تجبرنا على إخراجك بالقوة."
إنه مدرب. ليس مجرد فتى مذعور.
أطلقت تنهيدة صامتة وأنا أدير رقبتي. ذهبت الطريقة السهلة أدراج الرياح.
خرجت من الساتر، ويداي فارغتان باستثناء المقبض المظلم لسلاح الواكيزاشي الخاص بي.
لمح المجند الثاني، وهو رجل ضخم الجثة يحمل سيفا عريضاً ثقيلا، أسمالي من الرتبة إف والمقبض المكسور.
ابتسم بسخرية، وتبخر توتره ليتحول إلى غرور. "انظر إلى هذا القمام. أين الفتاة أيها الأبله؟"
لم أجب. اكتفيت بتعديل وقفتي.
لم يترددا. هجما معا بتناغم، في مناورة كماشة نموذجية أتقنها أولئك الذين تملك عائلاتهم الثراء الكافي للدفع لقاء التدريب ما قبل الأكاديمية.
اندفع السيف العريض بضربة منخفضة، في قوس أفقي يستهدف فخدي لشل حركتي. وتقدم القائد بعد جزء من الثانية، ليهوي بسيفه الطويل في ضربة رأسية عنيفة تستهدف ترقوتي مباشرة.
استدرت على محوري، تاركا الضربة المنخفضة تصفر بجانب ساقي ببعد بوصة واحدة فقط.
ومع هبوط الضربة الرأسية، ضغطت بإبهامي على حلقة الإشعال في مقبضي.
ولثانية واحدة بالتمام، استيقظ إيفينتايد.
اندفعت شفرة من الظالفصل 29: ثقل الظلال
"كم بقي لديك من الأوكسي؟" سألت، محافطا على عيني مثبّتتين على خط الأشجار.
تتحرك لولا في مكانها، ويبدو فجأة أنها مهتمة جدا بالحصباء. "حوالي ستين بالمئة."
أرمش، وأدير رأسي ببطء لأحدق فيها. "من إطلاق ناري واحد؟"
تهز رأسها، وتنخفض كتفاها. تبدو تماما مثل جرو ينتظر التوبيخ لمضغه سجادة. تمتمت وهي تعبس: "لقد كانت طلقة كبيرة."
سلاح حصار. أطلقت زفيرا بطيئا.
ليس سلاح لولاباي بذوكة هجومية؛ بل هو مدفع هاون مدفعي.
لا يمكننا استخدامه في المناوشات، وبالتأكيد لا يمكننا الاعتماد عليه لإبقائنا على قيد الحياة إذا كان يستنزف ما يقرب من نصف احتياطياتها في كل مرة تسحب فيها الزناد.
قلت بنبرة تحولت إلى سلطة مطلقة: "حسنا. تغيير في الخطة. وضبيه. لا تستخدمي المدفع مرة أخرى ما لم أعطك الإشارة المباشرة. إذا اقتربوا، فدافعي عن نفسك بيديك. تماما كما فعلت مع البرسيركر. أفهِمت؟"
تهز رأسها بحماس، ويبدو عليها الارتياح الواضح لأنني لا أصرخ بوجهها. تنقر على آلية متوهجة على السبطانة. يصدر السلاح الضخم هسيسا، وينطوي على نفسه مع موجة من النقرات عالية التقنية والتروس الدوارة حتى ينهار تماما ويعود إلى الحقيبة العسكرية الأنيقة.
وجهتها قائلا: "ابقي هنا وكوني بعيدة عن الأنظار. إذا لم يتمكنوا من رؤيتك، فسوف يصابون بالبارانويا، وينظرون باستمرار خلف ظهورهم بحثا عن ' المدفع البشري' الذي فجر السماء للتو. دعيهم يعرقون خوفا."
تعطيني إشارة الإبهام لأعلى.
أتحقق من شاشة العرض الخاصة بي.
[الأوكسي: 950/1,200]
أكثر من كاف.
أتسلل إلى الظلال، وأتحرك بصمت عبر الأنقاض للالتفاف حول موقعهم. من خلال الدخان، ألمح الاثنين المتبقيين من المغمورين يتقدمان بحذر، وشاهِرَين أسلحتهما. إنهما يتحركان في تشكيل ضيق.
عتاد من الرتبة إي، وربما بعض من الرتبة دي.
لدي الزاوية المناسبة. ولدي عنصر المفاجأة.
وبعد ذلك، يقرر الكون تذكيري بمهارتي السلبية الجديدة.
تهب هبة رياح مفاجئة وعنيفة عبر الفتحة، فتزيد من اشتعال النيران في الغطاء النباتي المحترق في الأعلى. يلقي التوهج البرتقالي المفاجئ أشكالا طويلة ومُشوهة عبر الحجر القديم.
يمتد ظلي من خلف العمود، ويرسم نفسه مباشرة عند قدمي المجند القائد.
نظرية الفوضى. صحيح. العالم يكرهني بنشاط في هذه الحياة.
يتوقف المجند القائد في مكانه تماما. تتبع عيناه الظل الموجود على الأرض وصولا إلى حافة عمودي.
ينبح بصوت ثابت وهو يمسك بسيفه الطويل: "اخرج. أستطيع رؤية ظلك. لا تجعلنا نخرجك بالقوة."
إنه مدرب. ليس مجرد طفل مذعور.
أطلقت تنهيدة صامتة، وأدرت رقبتي. وداعا للطريقة السريعة.
أخرج من الخبء، ويداي فارغتان باستثناء المقبض المظلم لسلاح الواكيزاشي الخاص بي.
المجند الثاني، وهو رجل ضخم الجثة يحمل سيفا عريضا ثقيلا، يلمح أسمالي من الرتبة إف والمقبض المكسور.
يبتسم بسخرية، وتبخر توتره ليتحول إلى غطرسة. "انظر إلى هذا القمامة. أين الفتاة أيها الأحمق؟"
لا أجيب. أنا فقط أعدل وقفتي.
لم يترددا. هجما معا—مناورة كماشة نموذجية أتقنها أولئك الذين تمتلك عائلاتهم الثراء الكافي للدفع مقابل التدريب ما قبل الأكاديمية.
يتأرجح السيف العريض بمسار منخفض، في قوس أفقي يستهدف فخذي لشل حركتي. يتدخل القائد بعد جزء من الثانية، ويهوي بسيفه الطويل في ضربة رأسية عنيفة تستهدف ترقوتي مباشرة.
أدور، تاركا المسح المنخفض يمر بجانب سلقي بفارق بوصة واحدة فقط.
مع هبوط الضربة الرأسية، أضغط بإبهامي على حلقة الإشعال الموجودة على مقبضي.
لمدة ثانية واحدة بالضبط، يستيقظ إيفنتide.
تنطلق شفرة من الظل المكثف الدامي من المقبض في الوقت المناسب تماما لمقابلة الصلب الهابط.
صلصلة.
لا يبدو الصوت وكأنه معدن يضرب معدنا. بل يبدو كحديد يضرب صخرا صلدا—تأثير جاف وثقيل يرسل موجة صدمة مرئية عبر الهواء الرطب.
الارتداد الحركي وحشي. تتسع عينا القائد بصدمة حيث توقفت ضربته تماما، وتحطم توازنه تماما بسبب الكثافة غير الطبيعية لشفرتي.
قطعُت تغذية الأوكسي على الفور. اختفى إيفنتide عائدا إلى المقبض.
يتعثر كلا المجندين إلى الخلف، بعد أن اختل إيقاعهما تماما، ويحدقان في يدي الفارغة بذهول.
صاح القائد مستعيدا دفاعه بسرعة، وعيناه مثبتتان على مقبضي: "احذر! هذا السلاح خطير. لا تستهن به."
إنه ذكي. لكن الأذكياء يميلون إلى التفكير الزائد.
أتقدم بهجوم عدواني نحو دفاع المجند ضخم الجثة. أضغط بإبهامي على الإشعال مرة أخرى. يدب ينبض إيفنتide بالحياة، وتهدر الشفرة البنفسجية السوداء بهسيس مرعب ومهمس يثير غرائز المخضرم لدي. أدير الشفرة في خدعة سريعة، وتصرخ أطياف الظل عبر الهواء مثل أشباح تحتضر.
بدلا من النظر إلى الرجل الضخم الذي أهاجمه، أوجّه نظري نحو شجرة عشوائية خلفهما.
صرخت: "الآن يا لولا!"
يجفل كلا المجندين، وتلتف رأساهما نحو خط الأشجار، معتزمين التهيؤ لانفجار نووي.
يترك الرجل الضخم دفاعه مفتوحا على مصراعيه.
أتأرجح إلى الأعلى. يقطع إيفنتide درعه الجلدي الثقيل واللحم تحته مثل سكين ساخن يقطع الزبدة. تفصل الشفرة ساقه بنظافة فوق الركبة مباشرة.
ينهار مثل دمية قُطعت خيوطها... صرخة تقشعر لها الأبدان تمزق حلقة حنجرته مع اصطدام طرفه المنفصل بالتراب.
يزأر القائد، ويندفـع إلى الأمام لتغطية شريكه النازف. أصد طعنته برد سريع وثقيل، تاركا القوة الطاردة لـ إيفنتide تدفعه إلى الخلف بضع خطوات.
خلفه، كان المجند المشلول في حالة هياج. يمد يده إلى حزامه بيد مرتجفة ومضرجة بالدماء ويخرج قارورة زجاجية متوهجة صغيرة. قارورة هروب.
لا، لن تفعل ذلك.
إذا هرب، فسوف يبلغ عن جرذ من الرتبة إف يحمل سلاحا يمكنه اختراق عتاد من الرتبة إي و دي كالماء. سيكون لدي هدف ضخم على ظهري قبل أن تشرق الشمس. بالإضافة إلى ذلك، أحتاج إلى شظية الصدى الخاصة به للحصول على معلومات استخباراتية.
أغلق المسافة قبل أن يتمكن من تحطيم الزجاج.
تومض شفرتي. تسقط يده، التي لا تزال قابضة على القارورة، في التراب.
قبل أن يستوعب عقله عملية البتر الجديدة، أدور على عقبي، مستخدما الزخم لتدوير إيفنتide في قوس أفقي نظيف.
يتوقف صراخه على الفور. تسقط رأسه على الأرض بعد ثانية من سقطت يده.
أوقف تشغيل الشفرة. الصمت الثقيل الذي أعقب ذلك لا يكسره سوى طقطقة الغطاء النباتي المحترق، وصراصير الليل المزعجة، والارتطام الثقيل لجسده.
لكن الصمت لا يدوم.
تك.
تحطمت قارورة الهروب الموجودة على يده تلقائيا. وبما أنه لا توجد حياة متبقية لإنقاذها، يلتوي السحر.
ينطلق شعاع من الضوء الأحمر الدموي المكثف من الزجاج المكسور، فيخترق الدخان ويصعد مباشرة حتى يصطدم بالسقف المحيطي على بعد أميال في الأعلى، صابغا الأمواج باللون القرمزي.
ثم، يضرب الصوت.
صرخة خافضة ومحزنة لحيوت بَاكٍ تَهْتَزُّ عبر الأرض الرطبة، ثقيلة بدرجة كافية لتجعل أسناني تصطك. المحيط يستعيد مغموريه.
يجمد الدم في عروقي. تمتمت: "آه... المفاجأة."
النظام لا يخفي الموتى. لم أؤمن سري فحسب. لقد أطلقت شعلة تخبر كل مفترس في الساحة بمكاني بالضبط.
أنظر إلى المغمور المتبقي. تحترق عيناه بمزيج من الرعب المطلق والغضب الانتقامي.
تومض شاشة العرض الخاصة بي، مثل رشقة ماء باردة على هرمون الادرينالين المرتفع لدي.
[تكلفة تنشيط إيفنتide: -340 أوكسي]
[الأوكسي: 610/1,200]
تبا. هذا الشيء يشرب الأوكسي مثل رجل يموت من العطش الأسود.
أحكم قبضتي على المقبض. أحتاج إلى إنهاء هذا بسرعة، وإلا سأكون أنا من ينزف حتى الموت في الأنقاض.