الفصل 28: معزوفة النوم
تجمّدت في مكاني، وجهتي مشدودة على الحجر البارد لتمثال الليفياثان.
عيناي—المعززتان بتقنية [الأثر]—تمسحان المحيط بذهول، وتحللان كل ظل وكل كرمة متدلية. إذا كانت هناك جثة، فسأحصل عليها.
لا شيء.
الغابة عبارة عن جدار من السكون. لا توجد حركة، ولا بصمات حرارية، ولا حتى أرواح.
لكنني لا أشك فيها. قد تكون لولا متكسرة اجتماعيا، لكن إحصائيات الاستشعار لديها ربما تكون أعلى من مجموع ورقة صفاتي كاملة. إذا قالت إننا لسنا وحدنا، فنحن لسنا وحدنا.
حان الوقت لأثبت استحقاقي.
أمسك بسيف الأمسية. المقبض بارد في يدي، متطش للمادة الأكسجينية.
هل هذه هي النقطة التي تبدأ منها المعركة الحقيقية؟
أنقل وزني، مستعدا للانزلاق من المخبأ والتفاف حول أي شيء موجود هناك.
تراني لولا وأنا أتحرك، لكنها لا تهلع. إنها تكتفي بهز رأسها ببطء، من جانب إلى آخر.
"لا" صريحة. "لا تفعل".
أتوقف، مترددا، وقدمي تحوم فوق الحصى.
لماذا لا؟ إذا كانوا هنا، فعلينا الهجوم أولا.
قبل أن أتمكن من الإشارة بسؤال، تقف لولا.
هي لا تنحني كاللصوص ولا تتكور كالفرسان. تقف ببطء، بكسل، كطفلة تستيقظ من القيلولة، وتمد ذراعيها وكأن الغابة القاتلة من حولنا مجرد ملعب ملل.
أكتفي بمراقبتها بذهول. براءتها تبدو شبه مستفزة بالنسبة للخطر الذي يحيط بنا.
تخطو خارج حماية الثعبان الحجري.
ووش.
صوت يمزق الهواء—صغير مرتفع النبرة لاختراق الغلاف الجوي.
"لولا!"
أندفع إلى الأمام، لكنني بطيء جدا.
مقذوف يصطدم بالأرض على بعد ستة أقدام إلى يسارها.
بوم.
الاصطدام أصم الآذان. موجة صدمة من الهواء المضغوط والشظايا تمزق المنطقة الفضاء، وتثير جدارا من التراب والصخور والدخان. القوة تطرد الهواء من رئتي، وللحظة خاطفة، لا يوجد في العالم سوى رنين الآذان والحطام المتطاير.
أندفع صاعدا على قدمي، وقلبي يطرق صدري كالمهراس.
لا أستطيع رؤيتها. الدخان كثيف جدا.
"لولا!" أصرخ، والصوت يمزق حنجرتي. "لولا!"
إذا كانت قد ماتت... إذا تركت الطفل يموت بعد خمس دقائق من العثور عليها...
يبدأ الدخان في الاستقرار، ويدور بكسل في النسيم.
وها هي هناك.
تقف في نفس البقعة بالضبط.
غطاء رأسها أزاحه الهواء إلى الخلف، وشعرها عبارة عن فوضى من الغبار والشحنات الساكنة، وملابسها ترفرف في هواء ما بعد الصدمة.
أنا سعيد لأنها لا تنزف، لكنها لا تبكي حتى.
إنها تبدو فقط... منزعجة.
تنفض لولا الغبار عن كمها بتجهم، وتنظر إلى الحفرة المجاورة لها كشخص وطئ للتو على صمغ.
"مزعج"، تمتمت، وصوتها يخترق الرنين في أذني. "أكره الضوضاء. إنه أمر مزعج جدا..." وتتنهد.
أتراجع مستندا إلى الحجر، والارتياح يجعل ركبتي ضعيفين.
إنها على قيد الحياة. بحق السماء...
أنظر إلى الأعلى، متتبعا مسار أثر الدخان. عاليا في المظلة الشجرية، يربض شخصان على أغصان سميكة. غواصان. فريق استكشاف وجد بعضه البعض. إنهما يعيدان التلقيم.
أنقر على رمز الاتصالات الخاص بي فوراً.
"لولا، استمعي إلي"، أفرس بنبرة حادة، وعقلي يتسابق عبر الخيارات التكتيكية. "عودي إلى المخبأ. سأجذب نيرانهم إلى اليمين، وأنت تلتفين إلى اليسار و—"
"مزعج"، تقاطعني وصوتها خال من المشاعر. "صاخب جدا".
تتجاهلني تماما.
بدلا من ذلك، تمتد يدها إلى الحقيبة الثقيلة ذات المعايير العسكرية عند قدميها.
تنقر على القفل.
تك-حس.
الصوت مستقبلي وثقيل. فتحات البخار تنطلق من seams الحقيبة بينما تدور التروس الداخلية وتنفتح. الغطاء يفتح بصرير هيدروليكي.
أحدق.
داخل الجزء الداخلي المبطن بالخمل يستقر سلاح لا مكان له في أيدي طفلة.
إنه مدفع محمول. بازوكا تقنية مغناطيسية، أنيقة، ذات لون أسود مطفي، مع خطوط زرقاء متوهجة تمتد على طول السباكة. وتتدلى من واقي الزناد، في تعارض مع جمالية آلة الموت، ميدالية مفاتيح باندا منفوشة ومتسخة.
تمسك لولا بالمقبض. ترفع السلاح الضخم وكأنه لا وزن له، وتأرجحه على كتفها الصغير بسهولة متمرسة.
تعبيرها الملتوي لا يتغير.
"لنذهب يا معزوفة النوم"، تتهمس للسلاح. "لنضع الصاخبين في النوم".
هي لا تصوب. تكتفي بتوجيه السباكة نحو الاتجاه العام للأشجار.
أقف هناك، متجمدا، وفمي مفتوح قليلا.
ما هذا الـ—
البازوكا تدوي.
إنه صوت مرعب. الهواء حول لولا يبدأ في التشوه، ويمتص إلى السباكة بينما يشحن السلاح. أستطيع أن أشعر بالمادة الأكسجينية في الفضاء وهي تنخفض، وتستهلكها الغرفة. هالة التهديد التي تشع من ذلك الشيء هي من الرتبة أ على الأقل.
زووووم.
الطلقة تكسر حاجز الصوت فوراً.
إنها ليست رصاصة. إنها رمح من الطاقة المتفجرة النقية.
تعبر المسافة في جزء من ألف من الثانية، وتصطدم بقمة شجرة الماهوجني العملاقة حيث كان المغمورون يختبئون.
كرا-كوم!
السماء تتحول إلى اللون البرتقالي.
الانفجار ضخم، ويستهلك المظلة الشجرية بأكملها في كرة من النار العنيفة. الخشب والأوراق والظلال تتبخر فوراً. موجة الصدمة تهز أسناني.
لكنها أخطأت.
أرى الغواصين يسقطان من الأغصان المحترقة قبل كسر من الثانية من الاصطدام، ويسقطان سقوطا حرا في الشجيرات الكثيفة أدناه للعثور على مخبأ صلب.
أقف هناك، مذهولا، وأرمش في السماء المحترقة.
تخفض لولا السباكة المداخنة. تميل رأسها.
"أوه..." تقول، وبدا عليها الإزعاج الخفيف. "أخطأت. لنحاول مجددا!"
يبدأ السلاح في الدوي لشحنة ثانية.
إنها ستحرق الغابة بأكملها.
"لا!"
أركض نحوها، وأقطع المسافة قبل أن تتمكن من سحب الزناد مرة أخرى.
أمسك بكتفها، وأهزها ببطء.
"انتظري! لولا، انتظري!"
تنظر إلي، وعيناها ناعستان نائمتان، وملتتان تماما.
"حسنا..." تتنهد.
"تعالي معي"، أقول وأنا ألهث، وأسحبها وأسحب مدفع الباندا المرعب الخاص بها نحو النصب الحجرية. "نحتاج إلى التحدث. الآن".
أسحبها إلى مخبأ صلب بينما تبدأ نيران القمع المعادية في قضم الأرض حيث كنا نكثف وقوفنا.
أنظر إلى الشجرة المحترقة، ثم إلى الفتاة الصغيرة التي تعانق بازوكا بحجمها.
نحتاج إلى خطة قبل أن تقتلنا جميعا بالخطأ.
فجأة، يصعد صوت يخترق الرنين في أذني—منخفض، عاجل، شبه همس شبحي. ربما من أحد المغمورين، المرعوبين من قوة لولا النارية.
"العدو قوي. أحضر مؤخرتك إلى الداخل، وإلا فإن مدفعيتهم ستمحونا. الأنقاض... ادخلوا أعمق في الأنقاض!"
يتضح الأمر. الانفجار لم يكن مجرد خطأ تكتيكي؛ بل كان دعوة عامة. في غضون دقائق، سيمتلئ هذا القطاع بكل مجند جائع للقتل يبتغي الدخول في هذه الفوضى.
ألتفت إلى لولا. لا تزال تتجهم في المظلة الشجرية المحترقة، وتبدو كطفلة خائبة الأمل.
أمد يدي، وأمسح الأوراق المحترقة من شعرها الفوضوي وأسحب غطاء رأسها إلى الأعلى، مخفيا وجهها عن العالم. إنها إيماءة تثبيت.
"هل أنت بخير؟" أسأل، متفحصا عينيها.
تتنهد، وتعدل قبضتها على المدفع الضخم. "نعم. لكنني أكره الإخفاق".
"إذا لنخطئ في المرة القادمة"، أقول، وصوتي ينخفض إلى إيقاع بارد وافتراسي. "نحتاج إلى التحرك. معا".
ألتفت نحو الظلال المعتدية للغابة. أستطيع أن أشعر بقدمهم.
أسحب سيف الأمسية.
"تعالي"، أتهامس. "لنصطد".