الفصل 26: الأضرار الجانبية
القطعة ليست شاحبة أو شفافة مثل الرجل الميت في التندرا.
إنها زاهية. زرقاء فاقعة.
تنبض بضوء متلألئ وفوضوي، مثل نجم محتضر يكافح ليظل مشتعلا. بقايا المانا طازجة لدرجة أنني أستكاد أذوق الأكسجين في الهواء.
لذيذ...
مات شخص ما هنا قبل بضع دقائق فقط.
لم أتوقف عن الركض، لكن عينيّ -المعززتين بواسطة التتبع- تحللان المشهد ببطء شديد بينما أضيق المسافة بيننا.
أرى ذلك.
على بعد ثلاثين قدما، بالقرب من الصدى. الأرض مضطربة، وأداكن من البقية. كومة من الأوراق مكدسة بشكل مرتفع للغاية، وبشكل فوضوي مبالغ فيه لا يمكن أن يكون طبيعيا. إلى اليسار، بركة صغيرة وراكدة من الوحل الكثيف. وفي الأعلى، تدلى الكروم من المظلة، وتختفي أطرافها في أوراق الشجر مثل خيوط الدمى.
إنها منطقة قتل.
فخ.
خلفي، عاد الصوت.
نقرة-نقرة.
أصبح أعلى الآن. قريب. ربما على بعد خمسة عشر قدما. متتبع الشعاب المرجانية قد انتهى من اللعب بطعامه. إنه مستعد للحصاد.
أمام ثانيتان قبل أن يتم طعني.
تبا!
دماغي يصرخ بي لكي أركض مباشرة متجاوزا الصدى، لاستخدام المسار القصير ليكسبني ثوانٍ معدودة. هذا ما سيحفله شخص عادي. هذا ما يتوقعه صانع الفخاخ.
لكن ليس اليوم. أنا لا أريد ثواني؛ أنا أريد حريتي.
أجز على أسنانى وأغرز عقبي في الأرض الرخوة.
أنا لا أركض بشكل مستقيم. أنحرف بشدة، قاطعا زاوية حادة بـ 45 درجة إلى اليمين.
قد يعتقد شخص ما أن هذه خطة، لكنها لم تكن كذلك. إنها مجازفة. رهان ميؤوس منه يعتمد على نفسية مفترسين اثنين: واحد يتربص في الأشجار، وواحد يتنفس خلف رقبتي.
أعدو نحو بركة الوحل.
وعندما أصل إلى الحافة، أحرك ساقي. أتظاهر بالقيام بقفزة هائلة نحو الصدى المتلألئ، ملوحا بحركتي -ثم أهوي بمركز ثقلتي.
أنا لا أقفز للأمام؛ بل ألقي بنفسي جانبيا.
رذاذ.
أصطدم بحفرة الوحل بصوت ثقيل وكتم. الوحل بارد ورائحته كريهة كالتعفن، ليغطيني فور من الرأس إلى اليمين. لا أقاوم. لا أمسح عيني. أتجمّد، وأغوص في القذارة، وأصبح مجرد كتلة أخرى في المستنقع.
فوقي، يغني الهواء بلحن نوتة واحدة.
طنين.
سلك أحادي الخيوط، حاد كالشفرة وغير مرئي فعليا، يمر عبر الفضاء الذي كان سيكون فيه رقبتي لو كنت قد قفزت. إنه يقطع الريح بصوت عال الحدة.
من الأغصان العالية، يتردد صدى صوت بشري. لهاث حاد من عدم اليصديق والاشمئزاز.
"ماذا—؟"
المكمن مرتبك. فريسته سقطت للتو في الوحل مثل الأبله.
لكن الفخ لم يكن فارغا.
السلك لم يصبني. لقد أصاب الظل الذي كان يطاردني.
لا يوجد صرخة ألم. مجرد أنين مزعج. صوت عميق ومهتز لشيء ثقيل يصطدم بشيء حاد.
الهواء على بعد خمسة عشر قدما يرتجف بعنف. عباءة التخفي تفشل.
متتبع الشعاب المرجانية يتجسد، ويبدو وكأنه يشعر بالملل تقريبا، مثل شخص ذاهب للعمل في صباح يوم الإثنين.
إنه يقف هناك، ضخم ومخيف. خط رفيع من الدم الأزرق المتوهج يسيل على كتفه حيث اخترق السلك حراشفه. إنه ليس مصابا -كان الفخ مخصصا لجلد بشري ناعم، وليس لدبابة بيولوجية- لكنه منزعج.
تمويهه قد زال. صيدته قد دمرت.
وبالطبع، إنه يبحث الآن عن شخص ليلقي باللوم عليه.
الوحش يتجاهل بركة الوحل، ويتجاهل الصدى، وينظر لأعلى فقط.
فكاه المشقوقان يختلجان، وعيناه تثبتان على مجموعة محددة من أوراق الشجر في المظلة العالية في الأعلى.
أبقى ثابت تماما في الوحل، كاتما بصري حتى تحترق رئتاي.
لم استطع إيجادك، أعتقد ذلك، بينما استقرت قناعة قاتمة في جوفي. لكنه فعل.
يطلق المتتبع صوتا غريبا -فحيح بخار متسرب، مثل صمام ضغط ينفجر. عضلاته تلتف.
ثم، يتحرك.
إنه يطلق نفسه مثل صاروخ. وميض من الحراشف والمخالب يطلق عموديا نحو الأشجار.
تحطم.
الأغصان تنكسر. الأوراق تتساقط كقصاصات الورق.
"درع!"
صوت ميئوس منه يصرخ من الأعلى.
ازدهار.
وميض من السحر الأزرق يضيء المنطقة، ملقيا بظلال على الوحل من حولي.
رنين.
صوت الفولاذ الذي يصطدم بحراشف لا تقهر يرن، يليه ترديد محموم لتعويذة.
"تراجع! تظ—"
لا أنتظر لأرى النتيجة.
بينما تومض المظلة بسحر أزرق ميؤوس منه وتهتز الغابة مع تأثير معركتهم، فأنا أتحرك بالفعل.
أشق طريقي خارج الوحل، لزج ومرتجف، وأتسلل إلى الشجيرات على الجانب الآخر. الفوضى في الأعلى تخفي هروبي تماما.
خلفي، يتردد صداه تصدع مقزز عبر الغابة. صوت حاجز سحري -والعظام خلفه- يتحطم في نفس اللحظة.
التيرديد يتوقف.
الصراخ يبدأ. إنه ممزق، رطب، ومرعب.
لا شيء شخصي، يا صديقي. أتمنى فقط أن تتمكن من كسر قارورة الهروب اللعين هذه.
ثم يأتي صوت التمزق. تميقات ثقيل ورطب.
لكنني ذهبت بالفعل.
أصوات الوليمة تتلاشى في المسافة. لقد اشتروا لي عشر ثوانٍ بالضبط.
وعشر ثوانٍ هي كل ما كنت أحتاجه.
أركض حتى تتلاشى الصرخات في المسافة، ويحل محلها طنين الغابة غير المبالي.
من الرائع سماع تلك الزيز اللعينة مرة أخرى...
ساقي تستسلمان أخيرا. أهوي تحت جذور شجرة بانيان ضخمة، منزلقا في التجويف الرطب والمظلم مثل جرذ يجد مجرى مياه.
أنكمش في الوحل، معانقا ركبتي. صدري يعلو ويهبط، وكل نفس يكشط ضد حنجرتي المجروحة. يداي ترتجفان بشدة لدرجة بالكاد أستطيع صنع قبضة.
أنتظر.
دقيقة واحدة. اثنتان.
لا شيء يأتي نحوي.
النقر-نقر قد اختفى. الصوت الثقيل للمتتبع قد اختفى.
أنا بأمان.
أترك رأسي يسقط للخلف على الخشب الرطب، مغمضا عيني. ضحكة هستيرية تتصاعد في حلقي، لكنني أقمعها.
ركز.
أصفع وجنتي. اللسعة تعيدني إلى الواقع.
لا يمكنني البقاء هنا أتعفن في الوحل. أنا على قيد الحياة، لكن المهمة لم تنته بعد. فيريك يخوض حربا في مكان ما إلى الشمال، ولولا...
أتحقق من إطار المجموعة. معدل ضربات قلبها غير منتظم. يرتفع بشكل جنوني. إن لم أصل إليها قريبا، ستفجر شيئا ما، وفي هذه الغابة الكثيفة، يعني الحريق أننا سنحترق جميعا.
"تحرك"، أهمس لساقي. "لدينا عمل لنقوم به."
أبدأ في الزحف من تحت الجذر، متستعدا لدخول الكابوس مرة أخرى.
عندها أرى ذلك.
الإشعار الأحمر لا يزال موجودا.
إنه معلق في زاوية رؤيتي، ينبض بنبض بطيء وإيقاعي.
[تنبيه: تم تحفيز التكيف. تم إنشاء مهارة جديدة. تحقق من ملفك الشخصي.]
أعبس.
"ما زلت هنا؟"، أتمتم، مسحا الوحل من عيني.
لقد تجاهلته مرة أخرى في الوادي. اعتقدت أنه كان النظام يسخر مني -«لقب العار» للهروب. عادة، تلك الإشعارات تتلاشى بعد بضع ثوانٍ إذا لم تتفاعل معها.
لكن هذا واحد مستمر. إنه يطلب الاهتمام.
"حسنا"، أزمجر بنفاد صبر. "لنر النكته. ماذا أعطيتني؟ "جبن"؟ "خبير هروب"؟"
أرفع إصبعا مرتجفا وأنقر على الأيقونة.
النافذة تتوسع فور.
كنت أتوقع إهانة رمادية من الرتبة الشائعة. كنت أتوقع سلبيّة عديمة الفائدة تزيد قليلا من سرعة الركض.
أنا لا أمتوقع هذا.
كانت المفاجئة حادة لدرجة أنها جعلت سرة بطني تحك. أثبت عينيك في النص المعلق في الظلام، بينما يرفض دماغي معالجة البيانات المرئية.
حدود أيقونة المهارة ليست بيضاء. ليست زرقاء. وليست حتى ذهبية لإنجاز نادر.
إنها تتوهج بصبغة فوضوية ومتغيرة لا ينبغي أن توجد في ثيرستفول.
"ماذا..." أهمس، وتتجمد يدي في منتصف الهواء. "هذا مستحيل."
النظام لا يسخر مني.
إنه خائف مني.