الفصل 25: ندفة ثلج في الجحيم
تحركت عينيا خاطفتين إلى زاوية رؤيتي. وابل الشاشة الرأسية يتردد غير مبالٍ بالذعر الذي يتدفق في عروقي.
[الأكسجين: 1,183/1,200]
لدي أكسجين. لدي وقت. ولكن في مواجهة ما ينتظر على الجانب الآخر من هذه الشجرة، فإن متوسط عمري المتوقع يماثل متوسط عمر ندفة ثلج في الجحيم.
لا أحتاج إلى النظر مرتين. إزاحة الهواء الثقيلة ورائحة الماء المالح أخبرتني بالفعل بما يكفي. لكن الفضول المرضي—تلك الفطرة البشرية القاتلة—يجعلني أُخاطر بنظرة خاطفة ثانية لجزء من الثانية.
إنه رائع. وإنه لمرعب.
مطارد الشعاب. الرتبة C. مفترس ألفا.
إنه ليس مجرد وحش، بل إنه هندسة بيولوجية مصممة للقتل. جلده ليس صلبا، بل هو فسيفساء حية من الخلايا الصبغية، تتردد وتغير ألوانها مثل الأخطبوط، تحاكي لحاء الشجر والأوراق الرطبة بإتقان سريالي.
لكن التمويه لا يمكنه إخفاء البنية. عضلات كثيفة، ووضعية قرفصاء سنورية مستعدة للوثوب، وذيل طويل صلب ينتهي بشوكة عظمية مثل سمكة الإبرة.
والجزء الأسوأ... الفك.
فكه السفلي متشعب، ينقسم جانبا كزهرة متفتحة من اللحم والأسنان المسننة. الخياشيم على طول عنقه تفلتر هواء الغابة الرطب، ومصدرة حفيفا خافتا.
ندبتي الوهمية تنبض.
في حياتي السابقة، عندما كنت في الرتبة D، تقاطعت طرقي مع هذه الكائنات. حتى مع فريق كامل، ودرع مسحور، وحقيبة مليئة بالأدوات، لا أزال خسرت ذراعي اليسرى في ثلاث ثوانٍ.
لقد كلفني الأمر كل حراشف كنت أملكها لأدفع لمعالج من الرتبة S ليعيد إنباتها.
الآن؟ أنا في الرتبة F، بمفردي. "قشرة". إذا لمسني ذلك الشيء، فلن يأخذ ذراعا فحسب. بل سيبخرني.
ألف خطة تومض في عقلي. النار؟ لا وقت للسحب. القتال؟ انتحار. الدبلوماسية؟ إنه لا يتكلم، بل يأكل.
الاستنتاج يسقط كالسندان: الموت.
ثم، يصدر الوحش صوتا.
إنه ليس زئيرا. إنها ترنيمة رطبة، طقطقة حلقية تصدر من عمق حنجرته. يبدو وكأنه طائر جريح، نداء لاستدراج الفضوليين. أو، في هذه الحالة، للإعلان عن بدء اللعبة.
إنه يعلم أنني هنا.
غرائز البقاء لدي، التي صُقلت في عقد من الجحيم، تختطف جهازي العصبي. الخوف يتحول إلى وقود.
أنا أنفجر.
التخفي انتهى. أركز قدمي في الطين وأركض نحو اليسار، أركض كحيوان يائس.
خلفي، لا أسمع خطوات ثقيلة. أسمع فقط دوي الهواء الخافت وهو يُقطع. ألقي نظرة خاطفة فوق كتفي.
الوحش لا يركض. إنه ينساب.
جلده يتلألأ، وعباءة التخفي الطبيعية الخاصة به تتفعل. المخطط الخارجي الضخم للوحش يذوب في أوراق الشجر، ليصبح ضبابا مشوشا من الضوء المشوه. إنه ليس مستعجلا. إنه هادئ. هادئ تماما. بالنسبة لهذا الشيء، هذه ليست مطاردة، بل إنها لعبة غميمة قبل العشاء.
سحقا، سحقا، سحقا!
رئتاي تحترقان. ساقاي الضعيفتان تحتجان، لكني أجبرهما على تجاوز الخط الأحمر.
أرى كَسْرا في التضاريس أمامي. أخدود شديد الانحدار يهبط إلى ظلام الشجيرات السفلى.
إنها فرصتي الوحيدة. إذا قفزت، يمكنني الانزلاق إلى الأسفل، وقطع خط الرؤية، واستخدام الجاذبية لكسب مسافة. حتى لو تحطمت كل عظمة في جسدي، فهذا أفضل من أن أُضمحل وأُضم في معدته.
أنا على بعد عشر أقدام من الحافة. أستعد للقفز.
ثم، الهواء أمامي مباشرة بتموج.
لا يوجد صوت. مجرد تشوه طيفي يطفو في طريقي، مثل هجير الحرارة على الأسفلت.
غرائزي تصرخ بصوت عالٍ جدا لدرجة أنني أشعر بألم جسدي.
انخفض!
لا أفكر. ألقي بنفسي في انزلاقة دفاعية، حافرا كعبيّ في العشب المترسب العفن.
شووو.
أشعر بالريح تقص بفارق شعرة فوق أنفي. وبعد ذلك، الحرقان.
خط من النار يفتح عبر صدري.
لم تكن ضربة مباشرة. كانت إزاحة الهواء الناتجة عن المخلب الخفي الذي مر فوقي. قميصي يتمزق، وأشعر بالجلد ينفصل من عظمة القص إلى الكتف.
لو بقيت منتصبا، لكان رأسي يتدحرج في العشب الآن.
زخم انزلاقي يحملني فوق الحافة.
الأرض تتلاشى.
أسقط، أتدحرج دون سيطرة أسفل المنحدر. العالم يصبح ضبابا من اللونين البني والأخضر. أضرب كتفي بجذر شجرة.
طق.
أضلاعي تجد صخرة.
ارتطام.
الهواء يغادر رئتي.
أواصل التدحرج، محاميا رأسي بذراعي، حتى يصطدم جسدي بشيء رطب وناعم في قاع الأخدود ويتوقف.
أستلقي هناك لثانية، مذهولا، وطعم الدم والتراب في فمي.
أتحقق من الشاشة الرأسية فوراً.
[الأكسجين: 1,050/1,200]
ما يقرب من مائة وخمسين نقطة ذهبت. الجرح في صدري واسع، ينزف، ولكنه سطحي. الضرر الحقيقي كان من السقوط. أشعر بأضلاعي تصرخ مع كل نفس.
لكني على قيد الحياة.
"اقم"، أزأر في وجه نفسي، متجاهلا الطعنة الحادة في جانبي. "اقم أو مت".
أجبر نفسي على الوقوف، مترنحا. عيناي تمسحان المحيط مثل الرادار، بحثا عن التشوه في الهواء، بحثا عن المفترس.
لقد عاد الصمت. ولكنه صمت ثقيل، مكهرب.
الشعر الموجود في الجزء الخلفي من رقبتي ينتصب.
لم يستسلم. إنه قريب. ربما عند قمة العرف، يراقبني وأنا أزحف كحشرة جريحة.
الإحباط يتصاعد في حلقي، ممتزجا بالخوف.
"حقاً؟" أهسس، ماسحا الدم عن ذقني. "كل هذا العمل... التخطيط، المعرفة... لمجرد الموت على يد وحش عشوائي في أراضي الأكاديمية؟"
الكون لديه حس دعابة. أتمنى فقط لو كنت جزءا من النكتة.
النظام يرمش في رؤيتي المحيطية. تحذيران.
[تنبيه: تم تحفيز التكيف. تم إنشاء مهارة جديدة. تحقق من ملفك الشخصي.]
أتجاهله. مهارة جديدة؟ ما هي؟ 'مهارة أن تكون فريسة'؟
ليس لدي وقت لسخريتك، يا قطعة النفايات الرقمية.
أركز على التحذير الثاني. التحذير الذي يضيء بنور باهت وشبحي.
مهارتي السلبية. المهارة التي اكتسبتها بالموت والعودة.
[تم تفعيل المهارة: الأثر (رؤية الصدى)]
العالم من حولي يتحول إلى اللون الرمادي. أصوات الغابة تتكتّم.
وبعد ذلك، أراه.
على بعد مائة قدم، خيال مائل للزرقة وشبه شفاف يرفرف في الهواء. إنه ليس المطارد.
إنه إنسان. أو ما تبقى من ذاكرة إنسان.
صدى. شخص ما مات هنا، مؤخرا. أثر الميت المتبقي يقرفص، ممسكا بشيء ما، وناظرا في اتجاه معين.
ابتسامة مائلة وملطخة بالدماء تشق وجهي.
الموت يترك آثار أقدام. وأنا الوحيد الذي يمكنه تتبعها.