الفصل 24: ضربات القلب في الظلام
لم يكن الانتقال الآني تحولا سلسا للجسيمات، بل كان أشبه بنوبة غثيان جافة. كان مفاجئا، ومربكا، وعنيفا؛ كأنما يشدك أحدهم بقوة من ياقة ثوبك ليمرر عبر ثقب مفتاح.
ألهث قائلا: "اللعنة... هذه التنقلات الآنية القسرية لا تصبح أسهل أبدا".
ارتطمت بالأرض وأنا في وضع القرفصاء بالفعل، وغرست حذائي في التربة المبتلة. لكنني لم أتحرك، بل لم أتجرأ حتى على التنفس. أبقيت عينّي مفتوحتين باتساع، وأنا ألمسح المحيط بحذر في قوس ضيق بزاوية 180 درجة.
كانت الثواني الأولى حاسمة للغاية.
لاحظت مظلة شجرية كثيفة في الأعلى تحجب السماء، وجذورا ضخمة تلتوي مثل الأفاعي على امتداد الأرض. كان الهواء ثقيلا ورطبا، وتفوح منه رائحة النباتات المتعفنة.
منطقة بيئية لغابة مطيرة، أو شيء قريب منها.
هل هذا هو الفناء الخلفي للأكاديمية؟
اعتدلت في وقفتي قليلا، وأنا أفحص منطقتي الخلفية. ولحسن الحظ، لم أجد شيئا؛ مجرد أشجار وظلال.
أنا بمفردي...
تذمرت بصوت خفيض: "مهمة فريق، قالوا! لقد فرقونا عن قصد. الاختبار الأول: اعثر على فرقتك قبل أن تموت وحدك".
وبينما أطلقت زفيرا ثقيلا من رئتي، أخذ إشعارات أحمر ينبض في طرف رؤيتي يطالب بالانتباه.
[تم إنشاء رابط الفرقة]
[تم قبول الانتقال الآني عبر توقيع عقد ضمني.]
تمتمت بضحكة جافة تتملص من حقيقي: "توقيع ضمني! لا أتذكر أن أحدا ناولني قلما. ثيرستفول لا تحتال عليك بالأكاذيب، بل تخفي وثيقة إعدامك بين السطور الصغيرة فحسب".
متجاهلا النص القانوني العديم الفائدة، حوّلت عينّي إلى إطار المجموعة. كان بسيطا بطريقة مؤلمة.
في ألعاب الفيديو في العالم القديم، كانت لديك أشرطة صحة، ومقاييس مانا، وإحداثيات، وخرائط صغيرة. أما هنا؟ فالواقع قاسي. لا توجد نسب مئوية مريحة تخبرك بمدى قرب أصدقائك من الموت، بل أربعة أسماء فقط وجدول تخطيط قلب متعرج ومخيف بجوار كل اسم.
إيقاع قلبي بسيط يذكرك بمن لا يزال يتنفس.
وفي هذه اللحظة بالذات، يتصاعد خط فيريك بجنون.
مددت يدي نحو رون الاتصالات خلف أذني للاطمئنان، لكن صوتا انفجر في رأسي قبل أن ألمسه.
"تبا!"
تلت الصرخة رنة صلبة مدوية ولا تخطئها الأذن لصلب يصطدم بصلب.
همست متألما من حدة الصوت، وأنا أصارع الرغبة في لعنه لإخافتي: "أهلا بك أنت أيضا يا فيريك".
زأر فيريك بصوت مجهد ومقطوع النفس: "ابتعدوا عني! كمين! لقد ظهرت فوق فريق آخر مباشرة! هناك غواص يهاجمني... انتظر... لا! هناك طرف ثالث قفز للتو! إنها معركة طاحونة للجميع!"
ابتسمت بسخرية وأنا أبقى منخفضا بين الأعشاب: "بدأت الحفلة بدوني؟ لا تقتلهم بسرعة كبيرة يا ذو الدروع. ما زلت بحاجة إلى سرقة تلك القتلات من أجل الرهان".
يصرخ فيريك، وصوت درعه ينثني تحت وطأة ضربة ثقيلة يتردد عبر الرابط: "سحقا لرهانك! اعثر علي! الآن! لا أستطيع الصمود ضد مهاجمين جانبيين إلى الأبد! احضر إلى هنا فورا!"
قلت بهدوء: "اصمد في موقعك". لكن عينّي لم تكونا على اسم فيريك.
كانتا على إيقاع تخطيط قلب لولا.
كان معدل ضربات قلبها يرتقي بسرعة أكبر مما جرت به العادة. وأصبح الخط غير منتظم، متخذا قمم ذعر متعرجة.
فيريك يصرخ، وصوت المعدن مستمر، ولولا تستمع إلى كل ذلك دون أي مصفاة.
قلت محاولا اختراق ضوضاء فيريك بصوت خفيض: "لولا؟ لولا، ركزي على صوتي. تنفسي".
تشويش. لا إجابة. ومعدل ضربات قلبها يواصل الارتفاع.
"راين؟"
صمت تام. خطها بطيء، ومستقر بشكل خطير. هدوء مفترس—أو جثة.
هذا سيئ.
إذا لم أجد فتاة القنابل أولا، فستتحول هذه الغابة بأكملها إلى حفرة بركانية.
تمتمت: "تغيير الأولويات. اعثر على لولا، أو سنحترق جميعا".
فجأة، انشقت السماء.
انطلق صوت معزز بالسحر من السماوات، مهتزة منه أوراق الأشجار. كان صوتا سلسًا، مسرحيا، ومزعجا للغاية.
"أهلا بكم أيها المرشحون! في معركة الأكاديمية الزرقاء الملكية السنوية الأولى!"
تجمدت في مكاني، متطلعا عبر المظلة الشجرية.
تابع الصوت ببهجة تشبه مظهر مستضيف برنامج مسابقات: "يمكنني أن أضجركم بقائمة طويلة من اللوائح، لكن لنكن صادقين. لم تأتوا إلى هنا من أجل القواعد. لذا، إليكم كتاب القواعد: لا توجد أي قواعد".
توقف لبرهة لإحداث تأثير درامي.
"حسنا... مجرد إضافتين صغيرتين. أولا: لإضفاء بعض الإثارة، أطلقنا بضعة... 'حيوانات أليفة' من الشعب المرجانية في الساحة. إنها جائعة. حاولوا أن تكونوا شهيين بشكل مؤلم بالنسبة لها".
سخرت. بالطبع، المعارك بين اللاعبين لم تكن كافية.
تبا للأوغاد. هل هذه مجرد لعبة بالنسبة لهم؟
"ثانيا: افحصوا جيوبكم. ستجدون قارورة صغيرة تحتوي على ضوء أزرق داكن. إذا وجدت نفسك تنزف حتى الموت، أو تفقد طرفا، أو تبكي طلبا لأمك... افكسرها. سيتم نقلك آنيا في الحال إلى المصحة وتُستبعد من اللعبة. بسيط، أليس كذلك؟"
ربدت على جيبي. وبالفعل، زجاج بارد. 'زر الضعفاء'. تركتها هناك.
"إذا لم تتمكن من كسر تلك القارورة... حسنا، قوانين المحيط غير قابلة للتفاوض، وستحدث مفاجأة—ولكن ليس لمن نجحوا. حظا موفقا هناك. ابدأوا!"
انقطع التعزيز السحري. وتلاشى الصوت المدوّي، تاركا صمتا طنينا سرعان ما ملأته الغابة نفسها.
كانت معزوفة كثيفة ومختنقة.
الحفيف الحاد للصرار غير المرئي يشكل جدارا من الضوضاء البيضاء. والتقطير الرطب المتواصل للتكثف يسقط من المظلة العالية مثل ساعة تدق. وفي مكان ما بعيد، أطلق طائر—أو شيء يتظاهر بأنه طائر—صفيرًا معدنيًا منتظمًا.
زقزقة.
طنين.
قطرة.
كان الأمر فوضويا، وصاخبا، وطبيعيا تماما. تنفس منطقة بيئية حية.
ثم انكسر الإيقاع.
لم يكن تلاشيا تدريجيا، بل كان انتهاكا.
طق.
انكسر غصن على يساري.
خترق طنين الحشرات مثل إطلاق نار. حاد. ثقيل. متعمد.
تشنج جسدي، وانغلق في مكانه. وتحولت الأجواء فورًا من الانزعاج إلى توتر قاتل.
درت برأسي ببطء، محدقا في الضباب الكثيف والكروم. كانت الحشرات لا تزال تطن، لكنها بدت بعيدة الآن. كان كل تركيزي منصبا على تلك الفجوة ذات العشرة أقدام في السرخس.
لاعب؟ أم أحد "الحيوانات الأليفة"؟
لم أنتظر لأعرف. أطفأت الميكروفون وسحبت نفسي خلف الجذع السميك لشجرة سرخس.
ثم شعرت بـأن العالم يتوقف.
لم تتلاشَ الحشرات، بل خُنقت. وماتت الرياح في الحال. واختفى التقطير المنتظم. كان الصمت مفاجئا ومطلقًا، يضغط على طبلتي أذني كأنه ماء عميق.
الطبيعة لم تهدأ فحسب، بل كانت تختبئ.
انقبضت أعصابي غريزيا؛ كان هناك شيء خاطئ للغاية.
انزلقت قطرة عرق باردة على طول عمودي الفقري. وهبطت معدتي، في اندفاع غريزي مزعج لا علاقة له بالمنطق. وأصبحت يداي لزجتين على اللحاء الخشن.
جازفت بنظرة خاطفة.
انزاح الضباب أمامي.
انفصل ظل ضخم عن خط الأشجار.
سقط على الأرض على أربعة أطراف. ثقيل. ممتلئ بالعضلات.
كان يتحرك بقلة صوت مرعبة. لا زئير، ولا أغصان تنكسر. مجرد حركة صامتة ومتدحرجة لعضلات خالصة تحت حراشف سوداء مبتلة.
توقف على بعد عشرة أقدام.
لم يزأر، بل وقف هناك فحسب، ورأسه يدور بدقة ميكانيكية بطيئة تشبه الرادار.
لم يكن طالبا.
إنه متسلل الشعب المرجانية. مصفحة بيولوجية يفوقني وزنا بستمائة رطل.
ارتخت قبضتي على المقبض. ليس من الصدمة، بل من عدم الجدوى.
ضغطت ظهري على الخشب، وتوقفت عن التنفس.
حيوان أليف؟ بحق السماء، أيها الأوغاد؟ هذا الشيء اللعين يفوق الممزق المرجاني بثلاث مرات...
متحركا بالدقة الصامتة لخبير متمرس، درت حول الشجرة في رقصة باليه قاتلة. عمل جسدي بناء على الغريزة، ينزلق بتناغم تام مع الوحش ليبقى مخفيا في نقطته العمياء أثناء مروره على بعد أقدام قليلة فقط.
كان كل شيء بلا شائبة. الحركة، التوقيت، والتخفي.
لكن ثمة شيء واحد لا يمكن لخبرة العائد أن تحجبه: البيولوجيا.
أطلقت أحشائي من الرتبة F قرقرة حادة وخائنة. هديد مجوف للغازات ناتج عن قطرات الأوكسجين قطع الصمت كأنه صرخة.
تبا. ليس الآن. هل أنا أضحوكة بالنسبة لك أيها الجسد العديم الفائدة؟
توقفت الخطوات الهادئة فجأة.
تجمدت في مكاني.
ومن الناحية الأخرى للحاء، سمعت شهيقتين رطبتين ولطيفتين.