الفصل 23: المساحة السلبية
نتحرك عبر الساحة مثل موكب معتل وظيفياً.
يأخذ فيريك الزمام، مع نفخ صدره ليلعب دور الطليعة اللامعة. أمشي في ظله، موفراً طاقتي. تتخلف لولا وراءنا، مستخدمة جسدها الضخم لتحجب الشمس، بينما ترتجف عيناها بحذر في أنحاء ساحة المعركة الفوضوية.
تبقى صامتة، لكن عينيها صاخبتان، تحكمان على كل إطار منفرد من الواقع.
يشير فيريك بسيفه نحو مجموعة قرب النافورة. ساحر صقيع من الرتبة دي يطلق وابلاً من رماح الجليد ضد جدار بعيد، صارخاً بتعويذات تهز الأرض.
"هذا هو"، يقترح فيريك، محللاً الميزة التكتيكية. "ناتج ضرر عالٍ. مدى جيد. إنه يناسب التشكيلة".
تطل لولا برأسها من خلف عباءة فيريك. تكرمش أنفها فوراً، متراجع للوراء.
"رائحته تشبه سمكاً ميتاً"، تهمس، مغطية فمها بكمها. "وقروشاً معدنية. قروشاً سيئة. الصراخ... إنه مسنن. مثل الزجاج المكسور".
يتنهد فيريك، كصوت رجل يفقد صبره. "نحن في منطقة حرب يا فتاة. رائحة كل شيء تشبه الأوكسي المحترق والعرق".
"لا"، تصر لولا، محركة رأسها بجنون. "إنه يهتز بشكل خاطئ. إذا انضم، فسأتقيأ".
أشير لفريك بأن يتغاضى عن الأمر.
"التالي".
تبدو لولا مسترخية خلف عباءة فيريك، واثقة باختيارئي دون سؤال. إنه أمر فوري وتلقائي - النوع من الثقة الذي يجعل بشرتي تحك. إنها تعرفني منذ خمسة عشر دقيقة.
نستمر بينما تمر الدقائق. "منطقة الأمان" التابعة للارتباك الأولي تختفي. الفرق تترسخ، ونحن نفد من الخيارات.
يحاول فيريك مجدداً. فارس مدرع ثقيل يشع بهالة مقدسة وامضة - ربما بالادين - يضرب درعه لترهيب مجموعة من المبتدئين.
"صاخب جداً"، تئن لولا قبل أن يتمكن فيريك حتى من فتح فمه. تضغط بيديها فوق أذنيها الدبوبيتين. "إنه جرس. جرس سيئ. اجعله يتوقف".
"إنه دبابة!" ينفجر فيريك، مستداراً إليّ. "ساندز، الاستدلال معها مستحيل. نحن ندع المجندين الممتازين يفلتون لأن ’رائحتهم غريبة’ أو ’يهتزون بشكل خاطئ’. نحتاج إلى رابع، وإلا فسيتم استبعادنا".
"نحن لا نحتاج إلى مجند ممتاز"، أقول، مسحوباً الحشود. "نحن نحتاج إلى شخص ينسجم مع النظام البيئي. شخص لن تعدمه لولا - أو الأسوأ، شخص لن يدفعها لتفجيرنا".
نعبر زاوية قرب حافة الساحة، حيث يبدو القتال متفرقاً.
تتوقف لولا.
تخطو خارجة من خلف فيريك. تصبح أصابعها المرتعشة ساكنة. يتباطأ تنفسها.
تحدق في ظل قرب الجدار.
هذا حين ألاحظ الأمر.
ليس ما أراه. بل ما لا أراه.
يتدفق الحشد حول قسم معين من الجدار مثل المياه التي تنحرف حول حجر. الطلاب الذين يركضون لأجل حياتهم ينحرفون لا شعورياً بعيداً عن تلك النقطة. لا أحد ينظر إليها. لا أحد يهاجمها. إنها نقطة عمياء في الوعي الجماعي للساحة.
مساحة سلبية.
في وسط ذلك العزل تجلس فتاة.
إنها منكمشة ضد الحجر، وركبتاها مسحوبتان إلى صدرها. ترتدي عباءة رمادية ممزقة وكبيرة الحجم تبتلع جسدها الصغير. رأسها مخفض، مخفية وجهها.
لكن يداها هما ما يجذبان انتباهي.
إنها ترتدي قفازات جلدية سميكة وثقيلة - بدرجة صناعية، مخصصة للتعامل مع المواد الخطرة. إنها ملطخة ومخدوشة، لكنها تبقي أصابعها متشابكة بإحكام، كما لو كانت خائفة من السماح لها بلمس أي شيء، حتى الهواء.
"أه"، تتنفس لولا.
يتبع فيريك نظرتها. يتغير تعبيره فوراً من الانزعاج إلى الاشمئزاز الخرافي الخالص. يتراجع خطوة للوراء، ودرعه يقرع.
"مطلقاً لا"، يهمس فيريك، وصوته يقطر بالسم. "هل جننت؟ تلك هي العلقة".
"العلقة؟" أسال، متظاهراً بالجهل.
"ألا تفحص الشاعات يا ساندز؟" يحافظ فيريك على مسافته. "إنها شذوذ طفيلي. بلا مخزون مانا، وإذا ارتبطت بك... فإن أوكسيك سيختول".
يشير بإصبع معدني نحوها، محافظاً على مسافته.
"إنها ترتدي تلك القفازات لكي لا تقتل بطريق الخطأ الأشخاص بجانبها. لهذا السبب أعلنت عن نفسها كـ ’دعم’ فقط لتتمكن من الدخول، لكن لا أحد يريد دعماً يقتلك بمصافحة يدك".
لم يكن فيريك درامياً. في هذا العالم، سرقة الأوكسي هي تهديد بالموت.
حينها، أنظر إلى لولا. إنها ليست خائفة. إنها مسحورة.
تخطو خطوة نحو "البشاعة"، وعيناها واسعتان وتتألقان ببهجة خالصة.
"إنها... هادئة"، تهمس لولا، وابتسامة ناعمة وحالمة تنتشر عبر وجهها.
ترفع يديها، ممثلة شكلاً ناعماً ومستديراً في الهواء.
"هل تشعر بذلك؟ الهواء من حولها... لا يصرخ. إنه فقط... يختفي. مثل الثلج المتساقط في غرفة مظلمة".
تلتفت لولا إليّ، قافزة قليلاً على أطراف حذائها القتالي، تبدو ظريفة ومنفصلة كلياً عن رعب فيريك.
"هل يمكننا الاحتفاظ بها؟ إنها تبدو كـوسادة. وسادة باردة وفارغة. إذا وقفت بجانبها، يتوقف السكون".
"ستستنزفنا حتى الجفاف أيها الأحمق"، يزمجر فيريك. "إنها طفيلي!"
"لا أهتم"، تغني لولا، محتضنة حقيبتها الخاصة. "إنها ناعمة. أريد الناعمة".
أنظر من النبيل المشمئز إلى الصانعة المتحمسة. ثم أنظر إلى الفتاة.
ترفع الفتاة رأسها.
تحت القلنسوة، تؤطر خصلات شاردة من الشعر الداكن وجهاً ليكون بارزاً بجماله لو لم تشوهه الأوساخ والإرهاق. لكن عينيها... هما الجزء الأكثر إزعاجاً. إنهما رماديتان بلون العاصفة. فارغتان. ليس هناك أمل فيهما، سوى جوع ساحق تعلمت كيف تتحمله بصمت.
إنها رين. الفتاة التي دفعت ثمنها عند البوابة.
أنوي الموافقة على فيريك. آكلة الأوكسي هي عبء. لا يمكنني قيادة فرقة إذا قام عضو واحد باستنزاف الآخرين بطريق الخطأ. إنها استراتيجية سيئة.
أفتح فمي لأقول "لا".
لكن حينها، يضربني الأمر.
زيزززت
ألم حاد يرتفع خلف عيني. يميل العالم.
إنه ليس صداعاً. إنها ذكرى. لكنها ليست واحدة عشتها مؤخراً. إنها عميقة، مدفونة تحت عشر سنوات من الصدمات، تم جرفها بفعل رؤية تلك العيون الرمادية الفارغة.
فلاش.
بعد خمس سنوات من الآن. الجبهة الشرقية.
أنظر إلى خريطة القطاع 7. لكن الخريطة خاطئة. هناك ثقب في منتصف القارة.
ليست فوهة وليست خرابة، أو أي تكوين طبيعي.
فراغ كروي مثالي حيث كانت توجد مدينة ذات يوم. التقرير الموجود على المكتب مختوم بأعلى مستوى تصنيف: النسيان.
"السبب مجهول"، هكذا يقرأ التقرير. "توقيع المانا: معدوم. توقيع المادة: معدوم. الهدف لم ينفجر داخلياً. لقد توقف ببساطة عن الوجود".
فلاش.
ألهث، متعثراً للوراء خطوة. يعود الحاضر مندفعاً. يعود صضوضاء الساحة.
أشعر بقلبي يحاول القفز من حلقي، مصارعاً لأجل التقاط أنفاسي.
أنظر إلى الفتاة المنكمشة في الزاوية. الجميع يرى طفيلياً. فقط لولا الحكيمة ترى مرشح سكون.
لكنني أعرف ما أنظر إليه الآن.
إنها ليست ضعيفة. الناس فقط لا يعرفون ما هي. أراهن أن حتى هي لا تعرف نفسها.
وهي جالسة هناك مباشرة، جائعة ووحيدة.
"ساندز؟" يسأل فيريك، ملاحظاً وجهي الشاحب. "أنت توافق أصح؟ نتركها حيث تنتمي. نحن لا نحتاج إلى إسفنجة مانا للدعم، لا أحد يفعل!"
أبتلع بريقاً بجفاف، مجبراً رباطة جأشي على العودة. إثارة باردة ومفترسة تبدأ في الالتفاف داخل أحشائي.
إذا تركتها، سيعيد التاريخ نفسه. ستجوع، ستفقد صوابها، وستنتهي في التاريخ كتقرير سري للغاية سري للغاية.
لكن إذا أطعمتها؟ إذا سيطرت على الجوع؟ نظرية الفوضى أظهرت أسنانها لي بالفعل.
"لولا محقة"، أقول، وصوتي ثابت، لا يوشي بأي رعب شعرت به للتو.
يحدق فيريك في بي دهشة. "ماذا؟"
"لولا تحتاج إلى الاستقرار"، أكذب بسلاسة.
إذا كانت "العلقة" تبقي الضوضاء منخفضة، إذن فهي أصل. لولا السعيدة هي فرقة آمنة.
الفكرة تبدو أسوأ مما توقعت. لكني أبتلعها على أي حال - لقد فعلت ما هو أسوأ لأجل أقل.
ألتفت إلى فيريك وأمد يدي، وراحتها نحو الأعلى.
"أعطني شظية".
يرمش فيريك. "عفواً؟"
"لقد استنفدت أصولي السائلة عند البوابة"، أقول بتهكم. "تريد الفوز بهذا الرهان؟ أعطني شظية. اعتبرها... نفقات تشغيلية".
يتذمر فيريك، لاعناً بصوت منخفض حول "الاستثمارات السيئة"، لكنه يمد يده إلى مخزونه ويصفع شظية زرقاء متوهجة في يدي.
"حسناً. لكن إذا أكلت أوكسيي، فسأخصم الفارق من جلدك".
آخذ الشظية.
"علاوة على ذلك"، أهمس لنفسي، وابتسامة تشد زاوية فمي. "أعتقد أنني أعرف تماماً ما أطعمها إياه".
أمشير نحو الفتاة ذات العباءة الرمادية.
أتوقف أمام رين. يقع ظلها علي. حتى وهي جالسة، فإن هالة "اللا شيء" من حولها تجعل الشعر على ذراعي يقف.
تنتفض، ساحبة قفازاتها بإحكام نحو صدرها. تتوقع ركلة. أو تعويذة.
لا أقدم يدي - أنا أقدر حياتي.
بدلاً من ذلك، أنحني وأضع الشظية الزرقاء المتوهجة على الحجر بيننا.
"تبدين جائعة"، أقول برفق. "مجدداً..."
تحدق رين في الشظية. يتحرك حلقها. صوت يائس وحيواني يفلت من شفتيها. إنها تعرفني من البوابة. الشخص الذي دفع.
"اسمي درايدن"، أقول. "وأنا أتوظف".
تحدق رين في الشظية، والجوع في عينيها الرماديتين يتصارع مع الخوف. تنظر إلى البلورة المتوهجة، ثم إلى وجهي.
إنها لا تمد يدها نحوها. بدلاً من ذلك، تحرك رأسها ببطء. رفض صامت وسلبي. تدفع الشظية نحوي مجدداً بطرف حذائها. اهرب، هذا ما تقوله. سآكلك.
لا أنتفض. أدفع الشظية للخلف تماماً، ضاغطاً بها على ركبتها.
"أعرف ما أنت عليه"، أهمس، متشابك العينين مع الفراغ. "وأنا لا أطلب الأمان. أنا أطلب عقداً. خذيها".
تتجمد. تبحث في وجهي عن الجنون، لكنها لا تجد سوى الحساب. ببطء، تمد يدها المرتعشة.
تفرش قفازها الجلدي البلورة.
واااااوووو.
صفارة تصم الآذان تخترق الهواء، محطمة اللحظة. يتحول السماء إلى اللون الأحمر.
"اكتملت المرحلة الأولى"، يصدح صوت ميكانيكي من السماوات.
أنظر إلى أسفل. يداي تذوبان إلى جزيئات من الضوء الأبيض. فيريك يصرخ، لكنه يتلاشى أيضاً. تحتضن رين الشظية على صدرها وهي تتفكك.
انتهى الدرس التعليمي. نحن صاعدون.