الفصل 21: الكارثة الصامتة
عُقدت الصفقة، لكن الحسابات لا تزال خاطئة.
قال فيريك وهو يمسح الحشد الهائج ببنظراته من فوق رؤوس حراسه: "لدينا مشكلة. نحتاج إلى شخص ثالث. القواعد تنص على ثلاثة أعضاء كحد أدنى للفرق. حراسي لا يُحسبون؛ فهم مسجلون كـ 'عدات' بموجب قوانين العائلة".
مسحتُ الساحة بنظري. لقد تهدأت الفوضى قليلا وتحولت إلى هلع منظم. شكلت مجموعات الطلاب تحالفات متزعزعة، ينظرون إلى بعضهم البعض بريبة.
تمتم فيريك مشيرا بإصبع معدني نحو مجموعة بالقرب من المنتصف: "نحتاج إلى فائدة عملية. ذلك الطليعي ذو البشرة الحجرية يبدو متينا. الدرع البشري مفيد دائما لجذب الأعداء بينما أهاجم أنا من الجناح".
تبعتُ نظراته. الفتى المعني كان ضخما، وبشرته بدأت تتحول بالفعل إلى اللون الرمادي والمحصى وهو يوجه مهارته الدفاعية. كان يصرخ متباهيا بمقاومته الجسدية أمام مجموعة من الرماة غير المنبهرين.
سخرتُ.
قلتُ فوراً: "تجاوزه".
قطّب فيريك حاجبيه: "لماذا؟ يمكنه تلقي الضربات".
"إنه صاخب، وبطيء، ومغروس كالشجرة. في معركة ملكية، هذا يعني فقط أنه سيموت متعبا. لا أريد درعا يبكي، بل أريد سلاحا ينتظر".
صرفتُ النظر عن الطليعي وواصلتُ البحث حول المكان. انزلقت عينيا على مشعوذ مبهرج يحاول إبهار فتاة بحيل الضوء.
عديم الفائدة... الرؤية الحقيقية تبطل سحره.
جذب انتباهي لص يحمل خنجرين مزدوجين، وهو يشحذ نصليه في العلن.
هاوٍ... لا تعرض فولاذك أبدا قبل المعركة.
لا أحد منهم يملك رائحة نادٍ من الموت. جميعهم برائحة مخيم صيفي.
جادل فيريك رغم أن صوته بدا أقل اقتناعا: "الضجيج يجذب الانتباه. والانتباه يبعد الخطر عنا".
صنعتُ له الصواب قائلًا: "الضجيج يعني أنه مرعوب. الضوضاء ليست سوى خوف يتسرب إلى الخارج. أولئك الذين يصرخون لإثبات قيمتهم لا يملكون في الغالب أي قيمة لتقديمها".
مسحتُ بعيني أطراف الفناء، متجاهلا المسرح الرئيسي اليائس. كنتُ أبحث عن أولئك الذين يختبئون، أولئك الذين يراقبون.
عندها رأيتها.
كانت تجلس على طرف نافورة جافة، بمفردها تماما في ظل عمود مكسور.
إنها لا تنتمي إلى هذا المكان.
بينما يرتدي الجميع دروعا جلديّة أو معدنية، كانت تبدو وكأنها خرجت للتو من حفلة نوم. ترتدي سترات فضفاضة بقلنسوة ذات لون أبيض ناصع مع قماش ناعم. كانت الققلنسوة مرفوعة، وتظهر أذني دُب مستديرتين ومضحكتين في الأعلى.
تحت القلنسوة، لمحتُ جزءا من شعرها؛ قصّة شعر سوداء قصيرة ومستقيمة تماما تؤطر وجها شاحبا. كانت تبدو نظيفة، نظيفة جدا بالنسبة إلى الأعماق.
لكن بعد ذلك نظرتُ إلى الأسفل.
تحت السترة اللطيفة، كانت ترتدي أحذية قتالية ثقيلة ذات مقدمة فولاذية ومربوطة بإحكام للثبات.
وبجوارها... يوجد الشيء الشاذ.
مستندا إلى الحجر، صندوق معدني. لم يكن عريضا كالتابوت، بل كان طويلا وضيقا؛ قطعة واحدة من الفولاذ الأسود يبلغ ارتفاعها نحو خمسة أقدام، لكنها نحيفة وعميقة. كان يبدو كثيفا، كأنه قالب صلب من الحديد.
وتدلت من المقبض التكتيكي درزينة من ميداليات المفاتيح القماشية الملونة؛ دبابيب صغيرة، وأرانب، ونجوم؛ تصدر رنينا خفيفا ضد الفولاذ البارد لصندوق السلاح.
همستُ: "هي".
تبع فيريك نظراتي وقطّب حاجبيه، متشمئزا بتقطيب أنفه: "التميمة؟ تبدو كطفلة مفقودة. هل هذه ألعاب قماشية على أمتعتها؟"
ضيقتُ عيني. ذلك الصندوق ليس أمتعة. توزيع الوزن خاطئ. إنه راسخ في الأرض بسبب كتلته الذاتية.
تمتمتُ: "هذه ليست أمتعة. هذه ذخيرة ثقيلة".
قبل أن أتمكن من الشرح، اتجه نحوها طالب ضخم؛ بربر رتبة هـ يحمل مطرقة بقلبين. لم يكن يبحث عن قتال، بل كان يبحث عن مؤن. نظر إلى الصندوق المعدني الضخم بطمع، مفترضا أنه مليء بالمؤن.
وضع جزمته على الصندوق، مانعا إياها من سحبه. رنين.
رنّت الألعاب القماشية برفق.
نبح البربر مشيرا بمطرقته إلى الصندوق: "هي! أيتها الدبة الصغيرة! هذا يبدو ثقيلا على قزمة. مرريه إلى هنا".
رفعت الفتاة رأسها. كانت عيناها مذهلتين؛ أزرق شاحب ومائي، يقارب الأبيض. كانتا تبدوان فارغتين، كزجاج أزرق متجمد. لا يوجد خوف فيهما، ولا يوجد غضب.
تجاهلته تماما. اكتفت بسحب المقبض، محاولة إزاحته من تحت جزمته.
ضحك البربر ونظر إلى خلفه نحو فريقه. ظن أنه وجد غنيمة سهلة. مد يده، ليس ليضربها، بل ليخطف الصندوق؛ أو ربما ليمسكها من السترة ويهزها لإخراج "المؤن" منها.
زمجر: "قلتُ هاتيه. اعتبريها ضريبة حماية".
قبضت يده على القماش الأبيض لسترتها.
توقفت الفتاة. رفعت إصبعا ونقرت به برفق على ظهر قفازه. ثم تركت المقبض وأخذت خطوة إلى الخلف.
ثانية واحدة.
ابتسم البربر بسخرية، ظانا أنها استسلمت. نظر إلى يده.
ثانيتان.
هناك شيء خاطئ. صفير طويل وعالي النبرة صرخ من درع البربر. لم يكن هزيجاً سحرياً، بل كان إنذاراً رقمياً ميكانيكياً. صوت مكثف يفرط في الشحن. نذير لحظة سيئة للغاية.
اتسعت عيناه. أدرك متأخراً أنه لا يمسك بجائزة؛ لقد لمس زناداً.
ثلاث ثوانٍ.
كا-بوم.
لم تكن سحابة دخان سحرية، بل كان انفجاراً. زئير كيميائي عنيف لمواد شديدة الانفجار.
مزقت النار والموجات الصادمة الهواء، أطاحت برفاقه في الفريق عن أقدامهم. البربر لم يمت فحسب؛ بل انفجر. تحول درعه إلى شظايا، وتبخر لحمه في سحابة من الدخان الأسود والشحم المشتعل.
ضربتنا رائحة البارود واللحم المطبوخ بعد ثانية.
عندما انقشع الدخان، لم يبقَ منه شيء فوق الخصر سوى زوج من الأحذية المدخنة وحفرة في الرخام.
عادت الفتاة أدراجها، وأمسكت بمقبض صندوقها؛ الذي أصبح الآن حراً من الجزمة؛ وواصلت سحبه. لم تنظر إلى الخلف نحو النار. مسحت بقعة من السخام عن سترتها البيضاء بنظرة انزعاج خفيف.
سرت موجة من الصمت في ذلك الركن من الساحة.
حدق فيريك وفمه مفتوح قليلا. نظر إلى الحفرة المدخنة، ثم إلى الفتاة الصغيرة التي تختفي في ظلال أحد الأعمدة.
تمتم بصوت يمتزج فيه الرعب بالاحترام: "هل قامت للتو... بتحويله إلى قنبلة؟ لم تكن تلك تعويذة. لم أشعر بأي مانا".
ابتسمتُ ابتسامة مفترس.
قلتُ: "إنها الكفاءة. لم تستخدم المانا، بل استخدمت الكيمياء".
التفتُ إلى فيريك:
"انسَ الدرع البشري. نحن سنستأجر القنبلة النووية الماشية".