الفصل 20: سوق اللحم
تتحول الساحة إلى فوضى عارمة.
لم يكن صوت مدير المدرسة قد تلاشى بعد قبل أن تبدأ الصرخات. ينكسر القناع المؤدب للأكاديمية فوريا، ليحل محله سوق لحم يائس من الطلاب المرعوبين.
يتدافع الناس، ويبكون، ويصرخون بإحصائياتهم لأي شخص يصغي، معلنين عن نقاط ضعفهم للساحة بأكملها كحيوانات مرعوبة تحاول بيع نفسها للجزار.
"أحتاج إلى طليعة!"
"من لديه بشرة حديدية؟"
"سأدفع خمسين حرشفة لمعالج! خمسين مقدما!"
"ابتعد عن طريقي، أيها القمامة!"
"مستحضر نار من الرتبة E يبحث عن يتلقى الضرر! إلحاق ضرر عالٍ، واستهلاك مانا منخفض!"
أراقبهم من ظل أحد الأعمدة، مشعورا بمسيج من الشفقة والاشمئزاز. في الأعماق، إعلان فئتك بأعلى صوتك هو وثيقة انتحار. إنه يخبر كل قاتل بالظبط أين يغرس السكين.
لكن هنا، الخوف يجعلهم أغبياء. يظنون أن ارتفاع الصوت يعني زيادة القيمة.
أظل بلا حراك. الهرب بلا فائدة.
الحاجز السحري يرتفع بالفعل—قبة متلألئة من الطاقة البنفسجية تفرض حلقة قسم على الساحة بأكملها. أستطيع الشعور بالشحنة الساكنة في الهواء، والضغط الثقيل للسحر وهو يحتجزنا في الداخل. القتال ضد اللاعبين مكلف للغاية خارجها، ولكن في الداخل؟ إنه موسم مفتوح.
حتى لو كان بإمكاني التحرك، ليس لدي مكان أذهب إليه.
أنا مستهدف.
خياراتي التكتيكية تومض باللون الأحمر في عقلي: أكسجين كامل، لكن سلاح مكسور، وصفر حلفاء، وإمكانية قتالية لن تخيف غولاً. إذا قرر فريق منظم التركيز علي، فلن أصمد عشر ثوانٍ. أملك معرفة معلم، لكن جسد ضحية.
ثم، تقطع ضحكة عالية ومسترخية حالة الهلع.
ينفرج الجمع على بعد مئة قدم، مفسحا المجال للشخص الوحيد الذي يبدو وكأنه يحضر حفلة حديقة.
يقف فيريك أزيور محاطا بثمانية رجال يرتدون دروعا صفيحية ثقيلة بكحلي داكن. هؤلاء ليسوا طلابا يحاولون العثور على فريق؛ إنهم منزل جلاديوس—مرافقت مقاتلون نخبة جرى تربيتهم لحماية النبلاء الكبار. ينظرون إلى الطلاب الفوضويين بلامبالاة ملؤها الضجر كذئاب تراقب الخراف.
يهمس فيريك بشيء لملازمه، وهو رجل بوجه مليء بالندوب وعينين كالأسمك الميتة. يبتسم الجندي ابتسامة ساخرة ويطلق نظرة نحوي مباشرة.
الرسالة واضحة. نحن نراك.
يخطو فيريك بعيدا عن كتيبيته ويبدأ في السير نحوي. يتحرك ببطء، بتمهل، متذوقا الاقتراب بينما ينتشر حراسه في نصف دائرية فضفاضة، قاطعين بفعالية أي طريق للهرب.
تتشنج يدي فوق المقبض المكسور لـ شفق المساء. كل غريزة من حياتي السابقة تصرخ فيّ لأهرب، ولأستخدم الأعمدة كغطاء، ولأستدرجه، ولأجد زاوية. لكن واقعي الحالي هو دلو ماء بارد.
أحلله بناءً على المعايير فقط.
يرتدي فيريك طقم درع كاسر الأمواج المخصص. إنه درع صفيحي ثقيل مسحور، من المرجح أنه مقاوم للصدمات الحركية والسحر العنصري الصغير. حتى لو أشعلت نصل الإيثر خاصتي، فإنني أفتقر إلى العزم الجسدي لاختراق تلك الصفائح. من المرجح أنه في أعلى الرتبة D، وربما يلمس الرتبة C بفضل موارد عائلته.
ضربة واحدة منه ستكسر قفصي الصدري قبل أن أتمكن من التقاط أنفاسي.
أترك السيف وأجبر كتفي على الاسترخاء.
لا فائدة من القتال. إذا كان يريد اعتذارا أو إهانة علنية لتهدئة كبريائه المجروح، فسأعطيه إياه. البقاء هو عملة أقدرها أكثر من الكبرياء. لقد أكلت القمامة للبقاء على قيد الحياة في الأحياء الفقيرة؛ أستطيع تجرع القليل من الإهانة لأنجو من مباراة موت.
أهيئ نفسي، مستعدا لصفعة، أو دفعة، أو قفاز على الوجه.
يتوقف فيريك على بعد أقل من ثلاثة أقدام، حاربا الشمس. ظله يبتلعني. يرفع يده المكسوة بالقفاز المعدني، وأنا أجفل—مجرد حركة دقيقة، لكنها كافية لخيانة أعصابي.
قال بصوت هادئ بشكل مزعج: "ساندرز".
أفتح عيني.
اليد ليست مرفوعة للضرب. إنها ممدودة، والراحة مفتوحة، تنتظر.
قال فيريك: "تبدو كرجل يعرف كيف يحسب". الابتسامة الخبيثة لا تزال هناك، لكنها تحولت إلى شيء حاد وتجاري. "لذا احسب هذا: أنا أحمي ظهرك. وأنت تمول نصري."
يخرج الهواء من رئتي في زفير طويل ومرتجف. أنظر إلى راحته المفتوحة، ثم إلى وجهه المتكبر.
إنه لا يريد دمي. إنه يريد محفظتي.
بالنسبة له، أنا لست منافسا؛ أنا "حوت". شاة سمينة بمحفظة ثقيلة تحتاج إلى راعٍ. لقد رأى الشظايا النقية عند البوابة. ورأى الطريقة غير المبالية التي ألقيت بها الأموال.
هل يعتقد حقا أنني سليل نبيل مجهول من عاصمة بعيدة، محمل بالموارد ولكنه يفتقر إلى القوة العسكرية؟
أكاد أضحك بصوت عالٍ من ارتياحي، لكنني أدارك نفسي. أدفع الخوف إلى الأسفل وأسحب القناع.
إذا كان يريد راعيا غنيا، فسأبيعه الحكاية. لكن الرجل الغني لا يستسلم بساطة. الرجل الغني يفاوض.
لا آخذ يده على الفور. بدلا من ذلك، أطوي ذراعي، متكئا إلى الخلف قليلا على العمود، متظاهرا بملل لا أشعر به على الإطلاق.
قلت بصوت سلس: "يبدو ذلك مكلفا. وبصراحة، أضل اختيار موظفي بنفسي. ماذا يحدث إذا رفضت؟"
لا يبدو فيريك غاضبا. إنه لا يهدد بضربي.
إنه يبتسم فقط. ابتسامة باردة ومؤدبة لا تصل إلى عينيه. إنها ابتسامة رجل يملك اللوحة.
يشير بشكل مبهم إلى الساحة الفوضوية من حولنا.
"انظر حولك يا ساندرز. في اللحظة التي تختم فيها حلقة القسم، يموت المنطق. بدون فريق، أنت فريسة. ليس لديك درع، وسيفك مكسور، ورائحتك مثل الأحياء الفقيرة."
يخطو أقرب بجزء من البوصة، متعديا على مساحتي الشخصية.
"إذا رفضت، فستوفر ذهبك بالتأكيد. لكنك لن تبصق على القيد الحياة في أول عشر دقائق. وبمجرد استبعادك... حسنا، لدي موارد خارج الأكاديمية أيضا. سأكتشف من أنت ومن أين تحصل على الشظايا في النهاية."
يميل رأسه، وينخفض صوته إلى همس.
"الفرق هو: هل تريد أن تكون شريكي في الداخل، أم شغفي في الخارج؟ الخيار الأول أكثر... ربحية. لكلينا."
ذكي، هكذا فكرت. لقد حاصرني.
إنه لا يتنمر فحسب؛ إنه يستغل البيئة. يعلم أنه ليس لدي أوراق لألعب بها. إنه يقدم لي حبل نجاة يعمل أيضا كمقود.
قلت وأنا أسقط ذراعي: "إنك تقدم حجة مقنعة. اقتراح مرتزقة إذن؟ ظننت أن منزل جلاديوس يقاتل من أجل الشرف، لا من أجل كشف الرواتب."
يرد وهو يحرك أصابعه بنفاد صبر: "الشرف مكلف. وأنا أخطط للفوز بفارق كبير. هل لدينا صفقة؟"
أتوقف، تاركا الصمت يخيم لثانية أخرى. ثم، أقبض على يده المعدنية.
"صفقة. لكن من الأفضل أن تكون تستحق الاستثمار."
لا يترك فيريك يدي. تشتد قبضته، ضاغطة على عظام مفاصلي.
قال وعيناه تضيقان: "شرط واحد. رهان جانبي صغير. لاختبار... إمكانيات استثمارك."
"أنا أصغي."
"عدد القتلى. من يسقط أجسادا أكثر في الساحة يفوز."
يميل مقتربا، وينخفض صوته إلى همس تآمري.
"إذا فزت، ستخبرني بالحقيقة. لا قصص، ولا أقنعة. ستخبرني بالظبط من أي جحر زحفت ومن أين حصلت على الشظايا النقية ذات الدرجة العسكرية."
يرتفع نبضي. إنه أذكى مما يبدو. إنه يشك. يعلم أن الحسابات لا تتطابق.
سألت وأنا أحافظ على وجهي خاليا من التعبير: "وإذا فزت أنا؟"
"إذن سأغطي فاتورة الأكسجين خاصتك. مصاريف كاملة. لمدة عام."
يتوقف نفسي.
عام من الأكسجين؟ بمعدل استهلاكي؟ هذا يعني آلاف الحراشف. هذه هي الحرية. هذا وقت كافٍ لتعديل الخط الزمني دون الموت عطشا. إنها جائزة تستحق القتل من أجلها.
أنظر إلى وجهه المتكبر. يظن أنني محفظة. ليس لديه أي فكرة أنه راهن للتو ضد رجل حفظ نهاية العالم عن ظهر قلب.
قلت وأنا أضغط على يده بالمقابل: "قبلت الرهان."
يضحك فيريك، لكن لا يوجد دفء في ضحكته. يسحبني أقرب قليلا، وقفازه المعدني يحتك براحتي.
يهمس بصوت منخفض حتى لا يسمعه الحراس: "ممتاز. فقط تذكر شيئا واحدا يا ساندرز. أنت استثمار. إذا أصبحت عبئا في تلك الساحة... فسأقطع خسائري. وحلقك."
يترك يدي ويدفعني ببطء نحو حراسه، متخلصا مني كخادم.
يأمر وهو يستدير ليواجه الساحة: "الآن، قف في الخلف. وحاول أن تبدو مكلفا."
أتعثر خطوة إلى الخلف، مستعيدا توازني. أعدل سكرتي، ممسدا التجاعيد الخفية.
أبتسم لظهره. ابتسامة باردة وصادقة.
إنه يعتقد أنه يملكني.
ليس لديه أدنى فكرة أنه سمح للتو لذئب بالدخول إلى القطيع.