الفصل 19: نظرية الفوضى
الجوع ليس في معدتي فحسب، بل هو في العظام.
أخطو إلى الكافيتريا، فتصدمني موجة من الضوضاء: مئات المترشحين يتناولون وجبتهم الأخيرة قبل المذبحة. الهواء مفعم برائحة النشا المسلوق والبروتين الباهت المتصاعد من سلال المهملات.
يذكرني هذا بزنزانات الاحتجاز قبل الغوص العميق.
أتفقد المخزون.
[الموازين: 55]
أنا مفلس، أتضور جوعاً، والوقت ينفد.
أدفع صينية بلاستيكية على طول القضبان. خلف الزجاج، امرأة ذراعاها مثل حبال الموانئ ووجهها منحوت من الجرانيت تغرف حساءً رمادياً في الأواني. إنها المشرفة هيرتا. تصفع وعاءً على صينية، محدثة رذاذاً من العصيدة الفاترة.
"التالي"، تنبح بصوتها دون أن ترفع رأسها.
أتقدم إلى الأمام. لا أكتفي بالابتسام؛ بل أرخي كتفي وأوسع عيني قليلاً. وضعية "الحمل الضائع".
"صباح الخير، سيدتي"، أقول بصوت خادع، مخترقاً صخب القاعة. "أعلم أنني متأخر، ولكن... هل هذا هو حساء قشرة الملح؟ لقد أصابتني الرائحة من الممر. إنه يذكرني بالمنزل".
تتوقف هيرتا. تتوقف المغرفة في منتصف الهواء. ترفع رأسها، وعيناها ضيقتان، تبحثان عن السخرية.
لا تجد شيئاً. مجرد فتى مهذب وجائع.
"إنها عصيدة بروتين"، تتذمر، لكن العبوس يلين بنسبة طفيفة. "خامسة موازين".
"تستحق كل شظية"، أقول وأنا أميل إلى الأمام. "انظري، لقد مررت ب... تسجيل صعب. ميزانية ضيقة. سآخذ العصيدة، ولكن هل تعتقدين أن بإمكاني الحصول على عظام السمك تلك التي تقومين بتنظيفها؟ كانت جدتي تصنع المرق بها. أنا فقط... أفتقد الطعم".
تطيل النظر إليّ. ثم إلى كومة الأشواك المجردة في سلة المهملات.
"تريد القمامة ايها الفتى؟"
"قمامة رجل هي طعام الراحة لرجل آخر".
تطلقخخرة، وهو صوت يشبه الحصى في خلاط. لكنها تلتقط ثلاث أشواك كبيرة وترميها على صينيتي. ثم تملأ كوباً بالماء المغلي من صنبور الشاي وتمرر كيس ملح عبر المنضدة المعدنية.
"لا تختنق"، تتمتم. "خامسة موازين. الماء مجاني".
"أنت منقذة للحياة، هيرتا".
[الموازين: 55 -> 50]
أدفع وأبتعد قبل أن يزول تأثير السحر.
أجد طاولة في الزاوية، بعيداً عن الحطام العصبي المرتجف الذين يناقشون تعاويذهم.
حان وقت الطبخ. قطرة أوكسي الكلاسيكية.
أخرج 23 ميزاناً. إنها تلمع على الطاولة البلاستيكية المتسخة.
ألفها في منديل وأستخدم المقبض الثقيل المكسور لإيفينتايد لسحقها.
طحن. طحن.
الصوت مرضي وعنيف بشدة.
أفرغ الغبار الأزرق المتوهج في ماء العظام الساخن المالح.
التفاعل فوري. يصدر الخليط صريراً، مفوراً برغوة خضراء نيونية رائحتها تشبه حامض البطارية.
تبدو سامة. وربما تكون كذلك. لكن في هذا العالم، السم هو الوقود.
أبتلعها دفعة واحدة.
تحرق وهي تنزل، أثر من النار السائلة التي تصيب معدتي وتنفجر.
[أوكسي: 535 -> 1200 (الحد الأقصى)]
تتضح رؤيتي. يختفي الخمول، ليحل محله الطنين الكهربائي المألوف لخزان ممتلئ. أكبت ارتعاشة.
يا للهول، لقد افتقدت هذه النشوة.
أمسح فمي وأتفقد الغرفة بينما أتناول عصيدة البروتين.
أحتاج إلى التركيز. متاهة الأصداء هي الخطوة التالية.
إنها مرشح الأكاديمية سيء الصيت. التقارير عن موت الطلاب قبل أن تبدأ التقييم حتى ليست مجرد شاعات؛ بل هي إحصائيات.
لكن الموت يترك أثراً.
إذا استخدمت [الأثر]، فلن أرى المسار فحسب. بل سأرى أين مات الفاشلون. وإذا كنت أعرف أين توجد الأشباح، فأنا أعرف أين يتم تفعيل الفخاخ.
عندئذ تلفت الحركة انتباهي.
على بعد ثلاث طاولات، كانت راين تأكل.
لا... "تأكل" تعني البيولوجيا. إنها تدمر الطعام.
تتراكم ثلاث صوانٍ أمامها. تلتهم رغيف خبز بشراسة لا تناسب إطلاقاً بنيتها الصغيرة. إنها لا تمضغ بما يكفي. تبتلع القطع بالكامل، ومع ذلك، لا تنتفخ معدتها.
يتلألأ الهواء حول فمها، مشوهاً الضوء.
أراقب عن كثب. تختفي قطعة لحم في فمها، لكنني لا أرى حلقها يتحرك. الأمر يشبه إسقاط عملة معدنية في بئر بلا قاع.
سفينة فراغ.
الإدراك يجمد الملعقة في منتصف الطريق إلى فمي.
في حياتي السابقة، لم يُولد إون إمبراطور الفراغ؛ بل حدث ذلك ببساطة. جوع التهم القطاع 9.
أنظر إلى الفتاة النحيلة التي تمسح الشحم عن ذقنها.
"عظيم"، أتمتم وأنا أطعن عصيدة البروتين الخاصة بي. "لقد للتو اشتريت الغداء لنهاية العالم".
صريييخ.
تصرخ مكبرات الصوت، مخترقة الثرثرة مثل السكين.
"انتبهوا أيها المترشحون. مرحلة القبول الأولى تبدأ".
"أبلغوا الساحة الرئيسية. تحركوا أو ارسبوا".
أقف، وتطن الطاقة الزرقاء تحت جلدي.
أوكسي كامل. خريطة للأشباح الميتة في رأسي. وكارثة أليفة تنتظر الحدوث.
"حان وقت الذهاب إلى المدرسة".
أغادر الكافيتريا وأخطو إلى الساحة الرئيسية.
إنها كذبة منحوتة من الرخام.
على عكس سجن الصناعة الرمادي في المستويات السفلية، تم تصميم هذا المكان لإسقاط القوة السماوية.
تتمدد أعمدة الحجر الأبيض نحو السقف المحيطي على أميال فوق. تتماشى التحوطات المقلمة لورود الشوك الأزرق على طول المسار. في المركز، ترتفع منصة ضخمة للخطباء مثل مذبح، مغطاة برايات الأكاديمية الثقيلة ذات اللون الأزرق الفاتح والذهبي.
إنه جميل وأنا أكرهه.
أمش بهدوء، ممتزجاً في مؤخرة الحشد. ولكن عندما أتوقف بالقرب من عمود، يقف الشعر على رقبتي.
هناك خطأ ما.
أنظر إلى المنصة.
يقف ثلاثة رجال هناك، ينظرون إلينا مثل الملوك التي تفقد الماشية.
اثنان مدربان، يرتديان الأردية البيضاء الرسمية للهيئة التدريسية.
الثالث...
تلتوي معدتي لتصبح عقدة صلبة وباردة.
إنه الموظف. البيروقراطي المتعرق والعصبي الذي أخذ شظاياي عند البوابة. لكنه لا يتعرق الآن. إنه يقف بغطرسة بجانب المدير، هامساً بشيء في أذن الرجل الطويل في المنتصف.
المدير سيئ السيت كايلين.
لا يبدو وكأنه معلم؛ بل يبدو وكأنه أمير حرب متقاعد يجبر نفسه على الاندماج في الحضارة. يرتدي حرير الإدارة الأبيض النقي ذو الياقة العالية، لكنه يبدو بشكل غريب على الكتفين العريضتين الثقيلتين اللتين بنيتا لدروع الصفائح.
ندبة أرجوانية ممزقة - الأثر الواضح لزاحف الأعماق - تمزق خده الأيسر، وتجذب فمه إلى عبوس ساخر ودائم. عينه اليمنى بشرية وملولة. عينه اليسرى هي بديلة لجوهر المانا الدوار، تتوهج بلون أحمر خافت، محللة الحشد ليس كطلاب، بل كإحصائيات.
يشير الموظف بإصبع.
ليس إلى الحشد. بل إلي.
تدور عينة جوهر كايلين، مقفلة على إحداثياتي.
يرتفع الحمض في حلقي - مزيج من تخمير أوكسي السام والغضب الخالص والموضوعي.
أدير رأسي وأبصق كتلة من اللعاب المر على الرصيف الأبيض النقي لمنع نفسي من التقيؤ.
إنهم يراقبونني.
يتقدم المدير إلى الأمام. يتم تضخيم صوته سحرياً، مدوياً عبر الساحة بدون ميكروفون.
"المترشحون. أنا المدير كايلين. أهلاً بكم في أكاديمية أزور".
يحل الصمت على الحشد.
"عادة"، يتابع كايلين، بصوته الملول...
"المرحلة الأولى هي متاهة الأصداء. اختبار للتحمل. اختبار للإرادة الفردية لتقييم تصنيف فئتكم".
يتوقف مؤقتاً. ابتسامة قاسية تلمس شفتيه المشوّهتين.
"مع ذلك، محصول هذا العام... غير منتظم".
يشير إلى الصف الأمامي، حيث يقف فيريك.
لكنه لا يقف فقط؛ بل يتخذ وضعية. درعه مصقول ليلمس لمعان المرآة، ويحمل شعار ثعبان البحر ملفوف حول رمح ثلاثي الشعب.
"لدينا الشرف الأسمى لبيت أزوريا الذي يشرف قاعاتنا قبل عام من الجدول الزمني"، يقول كايلين، حانياً رأسه قليلاً - لفتة خضوع ترسل موجة صدمة عبر الحشد.
يومئ فيريك، قاضياً بخضوع المدير كحقه بالولادة. يتراجع الطلاب حوله، مانحين إياه مساحة واسعة.
في أزور برايم، لا تقف قريباً جداً من النبلاء العاليين ما لم ترغب في الاحتراق.
"و"، يتابع المدير، ويلهج صوته بينما تمسح عيناه مؤخرة الحشد حتى تقفل على عيني.
"لدينا مرشحون مستقلون يظهرون... شذوذاً مالياً كبيراً".
يستدير الحشد. مئات العيون تتابع نظراته. تحط عليّ.
لا أتحرك. لا أتفس.
"مثل هذا التفاوت يجعل المتاهة عتيقة"، يعلن كايلين. "المتاهة سهلة للغاية لأولئك الذين يحكمون... وأولئك الذين يعتقدون أن بإمكانهم شراء طريقهم للدخول".
يتوقف قلبي.
"لذلك، لاختبار هذه الإمكانية النخبوية بشكل صحيح، وافق المجلس على تحول في المنهج الدراسي".
يرفع يداً. تتلاشى وهم الساحة الجميلة. تصبح الأرضية الرخوية شفافة، كاشفة عن ساحة فوضوية من الصخور المسننة، وغابات صغيرة ومياه أدناه.
"المتاهة ملغاة".
تخرج شهيق بين الطلاب.
"المرحلة الأولى ستكون معركة فريق ملكية".
تضربني الكلمات مثل ضربة جسدية.
"البقاء للأصلح أمر جيد"، يدوّي صوت المدير. "لكن في الأعماق، تموت وحيداً ما لم تتعلم القتل معاً. شكلوا فرقاً من أربعة أفراد. آخر خمس فرق صامدة تعبر إلى الفئة سين. لديكم ساعتان".
أتجمد.
تتلاشى ضوضاء الذعر من حولني إلى طنين خافت.
خاطتي. خريطة الأموات التي كنت سأصنعها لمساعدتي. مهارة الأثر.
كل ذلك.
بلا فائدة.
يكشف الأثر عن الماضي. يكشف عن الجثث التي ماتت في الفخاخ الساكنة. إنه عديم الفائدة في مشاجرة فوضوية ضد خصوم أحياء يغيرون التكتيكات كل ثانية.
أنظر إلى يديّ. إنها ترتجف. ليس خوفاً، بل من إدراك غبائي الخاص.
ظننت أنني كنت ذكياً.
ظننت أنني أتلاعب بفريك، وأنقذ راين، وألعب دور "الشاب الغني الصغير" لإنشاء غطاء.
لكنني نسيت القاعدة الأساسية للوقت.
نظرية الفوضى.
لم أكتفِ برسم هدف على ظهري. بل غيرت وزن الخط الزمني بأكمله.
لم تضمن غروري دخولي. بل دمرت الميزة الوحيدة التي امتلكتها.
أنظر للأعلى. فيريك ينظر إلي. إنه يبتسم. لديه فريق كامل من الحراس المدرعين حوله - حاشية بيت أزوريا الذين تدربوا منذ الولادة.
أنظر إلى راين. إنها وحدها، تبدو مرعوبة، متمسكة بمعدتها.
وأنا أوقف في العراء، بمقبض سيف مكسور "بلا فائدة"، ووشم لوح ركوب الأمواج، وصفر من تعاويذ القتال.
"تأثير الفراشة"، أهمس، وطعم الفشل مرّ على لساني. "أيها الابن اللعين".
[إشعار النظام: تم تحديث الحدث.]
[الهدف الجديد: ابقَ على قيد الحياة.]