الفصل 18: ثمن الدخول
أترك "الطريق المسدود" المظلم وأتنفس هواء الفقر الراكد في الأحياء العشوائية. لكنه يبدو عاديا للمرة الأولى منذ وصولي إلى هنا.
أقبض على مقبض إيفنتايد بقوة قبل أن أُدخلها في حزامي. أمتلك سلاحا. وأمتلك مالا. يبدو الأمر وكأنه بداية جديدة.
لكن عندما أرفع نظري نحو المناطق العليا، حيث تخترق أبراج النقابة العتمة المصطنعة، تذكرني النيران التي في صدري بأن هذه ليست بداية جديدة. إنها لفة ثانية في سباق خسرته بالفعل.
حراس الأعماق. ما زالوا هناك في الأعلى، سمان وسعداء، يشربون النبيذ المصنوع من دماء أقراني.
تمر فكرة في علي، حادة ومفاجئة.
ملاذ أيون.
في حياتي السابقة، عثرت على المخطوطة هناك. واستخدمتها. فهل هذا يعني أن القاعدة فارغة الآن؟ أم أن التراجع يعيد ضبط كل شيء، بما في ذلك الكتاب؟
إذا كانت المخطوطة هناك... فهل يمكنني أخذها مرة أخرى؟ اثنتان منها؟
أهز رأسي.
توقف. أنت في الرتبة إف. نسيم عليل يمكن أن يقتلَك. العودة إلى الملاذ الآن انتحار. ركز على الأساس أولا.
أدفئ الفكرة خارج عقلي وأتوجه إلى متجر معدات متوسط القريب من حدود المقاطعة. ليس متجرا رخيصا رائحته كالأموات، ولكنه ليس أيضا متجرا تدفع فيه ثمن العلامة التجارية.
أختار مجموعة من [عتاد الحارس القياسي]. جلد أسود مطفأ، خياطة معززة، بلا معادن براقة. إنه نوع العتاد الذي يرتديه المرتزقة عندما يريدون الاندماج في الظلال، لا البروز في استعراض.
أفحص العلامات باستخدام شاشتي.
[العنصر: سترة الجلد الليلي]
[الرتبة: ضحل (إي)]
[الوصف: جلد معالج أسود مطفأ. يوفر عزلا حراريا لائقا ومرونة.]
--
[العنصر: أحذية سترايدر المعززة]
[رتبة: قشرة (إف)]
[الوصف: أحذية قتالية عامة الاستخدام بنعال صلبة. موثوقة على الحجر، أو الطين، أو رصيف المدينة.]
--
[العنصر: حزام أدوات فوييجر]
[رتبة: قشرة (إف)]
[الوصف: تخزين قياسي الإصدار بدون علامات النقابة.]
يقول الموظف بملل: "مائتا قشور للجميع. تصفية على قصات الموسم الماضي."
"صفقة."
لا أعذب نفسي بالمساومة. السعر عادل بما يكفي، ووقتي أثمن من روحه.
[المقاييس: 2,901 -> 2,701]
أبدل ملابسي في الغرفة الخلفية. يبدو الجلد قاسيا ولكنه متين.
أرمي الخرق الملطخة بالدماء في المحرقة. كل متجر رخيص لديه واحدة للقمامة التي لا يريد أحد المطالبة بها. مشاهدتها وهي تحترق تبدو وكأنها سلخ لجلد.
أربط حزام الأدوات وأزحلق إيفنتايد في الحلقة الرئيسية.
يبدو الأمر سخيفا.
أرتدي عتادا مهنيا ونقيا، وأبدو كمرتزقة كفء... باستثناء المقبض المكسور والمشرشر المتدلي عند خاصرتي مثل لعبة مكسورة أرفض التخلص منها.
أرى انعكاس نفسي في درع مصقول على الجدار.
أتمتم وأنا أعدل ياقاتي بابتسامة ساخرة: "لا شيء يضاهي الاحترافية مثل بدلة جديدة وسيف غير مرئي. على الأقل أبدو مجنونا حسن الهندام مع هذه الهالات السوداء."
بينما أخرج، تلتفت الرؤوس. أرى الارتباك في عيونهم.
هل هو مخضرم؟ أم أنه مفلس؟ لماذا يحمل مقبضا مكسورا؟
دعهم يتساءلون.
أتوجه نحو مركز المقاطعة. القوس الهائل المضيء يهيمن على الساحة في الأمام: بوابة علامة القسم.
الطريق الوحيد للخروج من مكب البداية هذا. الطريق الوحيد إلى العاصمة - وبالطبع... الأكاديمية.
أشعر بغصة من المرارة.
في الجدول الزمني الأول، حدقت في تلك البوابة لمدة عامين. استغرق جمع رسوم دخول الأكاديمية وقتا طويلا هكذا. عامان من أكل أسياخ الجرذان والنوم في الطين.
والسخرية؟ بحلول الوقت الذي دفعت فيه أخيرا، لم أكن بحاجة إليهم. لقد حولتني الأحياء العشوائية بالفعل إلى سلاح. كان "تدريبهم النخبوي" نكتة مقارنة بالنضال اليومي للحفاظ على النبض في هذا المكان.
لكن الآن...
أنظر إلى يدي المرتجفة.
الرتبة إف.
هش.
ضعيف.
الآن، الأمر مختلف.
أمتلك المال. وأمتلك المعرفة. والأهم من ذلك، أنني لست متأخرا بعامين. أنا مبكر بيوم واحد.
أهمس وأنا أمشي نحو الضوء الأزرق للبوابة: "وقت الذهاب إلى المدرسة."
تلوح بوابة علامة القسم فوق الساحة، وهي قوس سبج ينبض بروني المكانة. أمشي مباشرة إلى لوحة التحكم الهولوغرافيّة. في ثيرستفول، الرأسمالية مؤتمتة.
تكتب أصابعي تسلسل السجل من الذاكرة.
[الوجهة: أزور برايم - الساحة المركزية]
الإحداثيات هي كل شيء في ثيرستفول. رقم خاطئ واحد ينتهي بك الأمر في علامة قسم خاملة في منتصف الفراغ، وتدفع طنا من المققاسات مقابل امتياز الموت وحدك.
[الرسوم: 46 مقياسا]
يخصم النظام المبلغ مباشرة من مخزوني.
[المقاييس: 2,701 -> 2,655]
يغلفني الضوء الأزرق. لا توجد مراسيم، ولا غثيان. مجرد ومضة من التشويش، وتغير في الضغط في أذني، وتختفي الأحياء العشوائية.
عندما أفتح عيني، يكون الهواء مختلفا. لا طعم له كالصدأ. طعمه مثل ملح البحر والزهور.
أخرج من البوابة على رخام أبيض لامع.
أرفع نظري.
للمرة الأولى منذ عودتي، الرؤية واضحة.
تمتد سماء ثيرستفول في الأعلى، لا نهائية وثقيلة. إنه ليس هواء ولا فضاء. إنه سقف من الماء الأزرق.
أمواج هائلة بطيئة الحركة تتدحرج على بعد أميال فوق رؤوسنا، لتصفية الضوء إلى أنماط كاوية ترقص عبر الأبراج الزجاجية للمدينة.
محيط يعلق فوقنا، شاسع وحقيقي بشكل لا يصدق.
إنه تذكير مستمر ومقمع: نحن لست على السطح. نحن في القاع. العالم بأكمله حوض سمك، ونحن مغذيو القاع الذين يعيشون في فقاعة هواء.
أزيل بصري عن الجمال الساحق لسماء المحيط وأنظر إلى الساحة.
[أهلا بك في أزور برايم]
كل شيء هنا يلمس. نوافير المياه الصالحة للشرب تطلق في الهواء بحتة من أجل الجماليات، وهو إهراف متغطرس يجعل رجلا من الأحياء العشوائية يبكي بغضب.
أمشي نحو البوابات الذهبية للأكاديمية، متجاهلا الفخامة. الفخامة هنا مجرد ورق حائط للمسلخ.
خط التسجيل هو استعراض للطاووس. نبلاء صغار في دروع منقوشة بشعارات العائلة يضحكون بصوت عال، واثقون في مستقبل اشترته أموال قديمة.
تصفي عيني الحشد، وتكتشف فورا التسلسل الهرمي لأزور برايم. هناك ثلاثة بيوت لا تعبرها هنا. أرى شعارات البرينس، النبلاء التابعين الذين يعملون ككلاب لابل؛ وورثة البيت البينثيكي الصامتين والخطيرين، القتلة الملكيين؛ وبالطبع، حراس الأعماق المنتشرين في كل مكان، النقابة رقم واحد التي تعتقد أنها تملك المحيط.
"هيي، انظر إلى ذلك."
الصوت متثاقل ومتغطرس.
أدير رأسي قليلا. صبي أشقر، محاط بحاشية من المتملقين، يشير إلي. لكنه ليس أي نبيل. إنه يقف في القمة.
فيريك...
أتذكره. "أعجوبة" البيت الأذوري، النبلاء الملكيين. يرتدي مجموعة كاملة من دروع سلسلة قاهر المد والجزر - طلاء من الرتبة بي يساوي ثروة.
يهزأ فيريك بصوت عال بما يكفي ليسمعه الطابور: "عتاد حارس عام. بلا شعار. وبواسطة الملوك، هل هذا مقبض سيف بلا نصل على خصره؟"
تنفجر مجموعته في الضحل.
يصيح فيريك: "أيها الغوغائي! هل نفد المال قبل أن تشتري الفولاذ؟ أم أنك تخطط لضرب الوحوش بالمقبض حتى تموت من الملل؟"
لا أتوقف. أستمر في المشي فقط، مما يجعل ابتسامته تتعثر.
اللامبالاة سم للأنا.
أصل إلى منضدة التسجيل.
أمامي، فتاة صغيرة بملابس مرقعة، تعبث بالعملات المعدنية في قفازاتها الجلدية السميكة الكبيرة الحجم، ترتجف.
تلقي كيسا من القماش على المنضدة الرخامية. الصوت قبيح - خشخشة جافة لمقاييس باهتة ومقشرة، بعضها يتلاشى إلى رمادي، والبعض الآخر بالكاد يتوهج. تبدو أشبه بأظافر ميتة منها إلى عملة معدنية.
يراقب الموظف، وهو رجل يحمل شعار حراس الأعماق، الشاشة الرقمية التي تعد العملات المعدنية تلقائيا.
يقول بصوت رتيب: "ألفان وأربعمائة وخمسون."
تشحب الفتاة.
توسل: "أرجوك. لقد حسبت... لابد أن سعر الصرف في الأحياء العشوائية قد تقلب..."
يقول الموظف بملل: "السعر ثابت، الآنسة راين. إنه 2500 مقياس. أنت تنقصك خمسون. لا استثناءات."
"يمكنني إحضار البقية غدا! أرجوك..."
يصيح الموظف، ناظرا فوق رأسها: "التالي!"
خلفي، يضحك فيريك مرة أخرى.
يقول: "ابتعد عن الطريق، أيها الجرذ. إذا كنت لا تستطيع تحمل تكلفة الدخول، فكيف ستدفع الرسوم الدراسية؟ عُد إلى المجاري."
تبدأ راين في جمع العملات المعدنية بجنون، والدموع في عينيها.
إنه أمر مثير للشفقة. إنه قاس. لكن ليس هذا سبب انقلاب معدتي.
تنقلب لأنني أعرف تلك النظرة. الأكتان منحنية، والعيون تشدق إلى الأرض، في انتظار الضربة التالية.
لقد ارتديت نفس التعبير لمدة عشر سنوات. لقد شعرت بنفس الجوع الأجوف الذي ينهش ضلعي بينما "النخب" تضحك.
مشاهدتها مثل النظر إلى مرآة اعتقدت أنني كسرتها.
لا يمكنني الابتعاد فقط. ليس هذه المرة.
أتقدم للأمام.
لا أقول كلمة واحدة. أنا فقط أستدعي مخزوني.
أبسط يدي وأدع الدفع يسقط على المنضدة.
صليل. صليل. صليل.
تسقط خمس وعشرون شظية من الأزرق الخالص، وتدور وتتوهج بضوء داخلي يجعل عملات راين المتسخة تبدو وكأنها حصى.
[المقاييس: 2,655 -> 155]
يعم الصمت الطابور. تتسع عيون الموظف. يغلق فيريك فمه. الشظايا النقية هي عملة المخضرمين.
أقول وصوتي يخترق الصمت: "تسجيل واحد."
يتعثر الموظف، ويغرف الشظايا بسرعة. "ن-نعم، سيدي. بالطبع. كيف يمكنني أن أدعوك بـ...؟"
قبل أن يتمكن من الانتهاء، أسحب شظية أخرى من مخزوني.
بنفضة عابرة، أرميها على كومة الفتاة من العملات البائسة.
[المقاييس: 155 -> 55]
أقول دون أن أنظر إلى راين: "غطِّ فرقها، ورسوم المعالجة."
يرمش الموظف مندهشا. "لكن سيدي..."
"اسمي درايدن... درايدن ساندز. سأملأ الأوراق لاحقا."
ثم ألتفت إلى الفتاة. تنظر إلي بصدمة.
أقول لها، وأنا أعدل حزامي حيث يستقر "المقبض المكسور": "واحتفظ بالباقي. اشتر بعض الغداء. لن تدوم يوما واحدا في التدريب على معد فارغة."
أستدير للمغادرة، محتفظا بنظراتي ثابتة للأمام حتى لا أضطر إلى رؤية الأمل في عينيها.
لماذا أساعد نكرة؟ أسأل نفسي، وأنا أشعر بثقل الشظايا المنفقة.
ليس من أجل الولاء. ليس من أجل دين.
ولكن لأنني قبل عشر سنوات، وقفت تماما حيث هي، في انتظار منقذ لم يأت قط.
لم أقم بذلك من أجلها. لقد فعلت ذلك لإسكات شبح الصبي الذي اعتدت أن أكونه.
أمر بجانب فيريك.
هو لا يصرخ. هو لا يحجب طريقي.
لقد انحرفت عيناه بعيدا عن وجهي. إنه يحدق بثبات في كومة الشظايا الزرقاء النقية على المنضدة.
يتلاشى تدفق الإهانة على وجنتيه، ليحل محله سكون بارد وحاسب. أرى حدقتيه تتوسعان قليلا وهو يتعقب الثروة.
أعرف تلك النظرة. لقد رأيتها على الجامعين ألف مرة.
إنه لا ينظر إلي كمنافس بعد الآن.
إنه ينظر إلي كصندوق غنائم.
لا يهم... لقد دخلت.
ولقد رسمت للتو هدفا على ظهري.
تماما كما خططت.