الفصل 16: منجم ذهب القذارة
أتوقف في منتصف الطريق نحو الباب.
تلميح النظام حول [شهرة هادال] لا يزال يحترق في عقلي. العجوز مصنف كـ "مجهول"، ومع ذلك فإن النظام يكافئني فقط لإثارة إعجابه. هذه ليست مجرد حانة؛ بل هي بيئة اختبار. وقد أدركت للتو أنني أترك المال على الطاولة.
أستدير وأمشري عائدًا إلى المنضدة. الساقي يجفف كأسًا، ويُدندن بلحن لم يكن شائعًا منذ عشر سنوات.
"أنسيت شيئًا أيها الفتى؟" يسأل دون أن يرفع رأسه.
"العمل"، أقول، مستندًا إلى الخشب المندوب. "أنا مفلس. معداتي قمامة. هل لديك أي شيء لي؟"
أرمق شواية التهوية القريبة من الأرض بنظرة ذات مغزى. قطرة سميكة ولزجة من الوحل الأزرق —وهي طاقة أكسي المستنفدة— تقطر من الشرائح المعدنية وتصدر أزيزًا خفيفًا على الأرضية الحجرية. إنها علامة على أن هذا النظام لم يُغسل منذ أن بُنيت المدينة.
لكنني لا أُشير إلى ذلك. ليس الآن. إن طلبت الخزنة، سيعتقد أنني لص. أحتـاج أن يعرضها عليّ. أحتـاج أن أصوب نحو الأدنى لكي يشعر بأنه ملزم بالتصويب نحو الأعلى.
"يمكنني تنظيف المراحيض الخاصة بك"، أعرض، دافعًا بنبرة من التواضع اليائس تتسلل إلى صوتي. "فرك الأرضيات. نقل الفضلات. أي شيء تحتاجه."
يتوقف العجوز عن التلميع. ينظر إليّ، ضيق عينيه، محللًا إياي. إنه يرى الخرق الرمادية الممزقة والملطخة بالدماء السوداء، والبشرة الشاحبة لرتبة إف... لكنه يرى أيضًا كيف أقف. وكيف أتماسك حتى عندما أتوسل.
"لا تبدو كعامل تنظيف مراحيض"، يتمتم بينما تُرسم الشكوك على جبينه. "لديك عيون شخص يصطاد، وليس شخصًا يفرك."
"لدّي جسد رتبة إف وصل للتو"، أرد، رافعًا يدي المرتجفة. "الجوع ليس له كبرياء أيها العجوز. أحتـاج إلى المقاييس."
يطيل النظر إليّ لوقت طويل، بينما تدور التروس خلف عينيه الغائمتين. إنه يبحث عن كذبة، عن غرتم مستجد. لا يجد أيًا منهما.
ثم يهز رأسه، بينما ترتسم ابتسامة صغيرة حنينية على شفتيه.
"تتغير التيار عندما تتوقعها أقل ما يكون"، يهمس، لنفسه تقريبًا. "منو اليوم، ليفياثان الغد."
أنا لا أتردد. أنا أعرف كلمة السر المضادة.
"لكن الهاوية تتذكر دائمًا"، أرد، محافظًا على التقاء نظراتنا. "مثل من التوسع الأول. اعتاد والدي قوله."
التأثير فوري.
تسقط الخرقة التي في يده على المنضدة بصوت مكتوم رطب.
يتجمد العجوز. التشاؤم الذي غطى عينيه كدرع يتشقق ويتساقط، ليحل محلها نظرة خام ومسكونة بالتعرف. يطيل النظر إليّ، وتتسع حدقتا عينه، وكأن لم يعد يرى مجرد مستجد هزيل، بل شبحًا من الخنادق يقف في حانته.
يبلع ريقه بصعوبة، بينما ترتجف يده قليلاً وهي تحوم فوق الخشب. الهواء بيننا يتغير من زبون وتاجر إلى شيء أثقل.
"أنت تعرف تاريخك"، يهمس، مفقودًا نبرته الخشنة، ليبدو مفاجئًا مجوفًا.
يقطب حاجبيه، ناظرًا إلى يدي، ثم إلى باب المرحاض. فكرة رجل يعرف الأمثال القديمة يقوم بتنظيف المراحيض تجرح بوضوح إحساسه بالكرامة. مغامرتي آتت أكلها.
"لن أهدر عينًا حادة على واجب القاذورات"، يتمتم.
يمد يده تحت المنضدة ويقذف إليّ بمفتاح حديدي ثقيل.
"مراوح العادم في الطابق السفلي. إنها تنسد. الهواء هنا أصبح راكدًا، والزبون يشتكون من الصداع."
أصبت الهدف.
ألتقط المفتاح. مراوح العادم تعمل بنقاوة طوى أكسي. أنت لا تدع غريبًا جائعًا يقترب من مصدر طاقتك ما لم تثق به تمامًا.
"يمكنني فعل ذلك"، أقول، مدخلاً المفتاح في جيبي.
"إنه عمل فوضوي"، يحذر، بصوت خشن لكنه يفتقر إلى العداء السابق. "شحوم، سخام، رواسب. لكني سأدفع خمسين مقياسًا إن جعلتها تعمل بسلاسة."
"اتفقنا."
أمشري خلف المنضدة نحو باب الأرضية الذي يشير إليه. إنه يعتقد أنه يسدي لي معروفًا. إنه يعتقد أنه يمنح "المخضرم المسكين" عملاً كريمًا شفقة عليه.
ليس لديه أدنى فكرة.
أنزل على الدرج الخشبي الصرير إلى الطابق السفلي. المكان مظلم، تفوح منه رائحة العفن، والشعير، والبصل القديم. طنين توربينات التهوية العظيمة يملأ الغرفة، ليهتز عبر نعال حذائي.
أقترب من مدخل الهواء الرئيسي. إنه مقزز.
المرشحات مغطاة بطبقات من الوحل الأزرق المتبلور. إنه ليس عفنًا. إنه رواسب أكسي—وقود لم يحترق تمامًا أثناء عملية إعادة التدوير.
أمرر إصبعي عبر المادة اللزجة. إنه سميك، قوي، وقابل للاستفجار.
"عقود"، أهيمس. "لم يتم تنظيف هذا منذ عقود."
أستعيد بذاكري إلى المستقبل الذي جئت منه. بعد أربع سنوات من الآن، ستقوم نقابة تسمى التدفق الفضي "باكتشاف" رون التنقية. سيتقاضون ثروة نظير تنظيف هذه الأنظمة، محتكرين الخدمة ليصبحوا مليارديرات بين عشية وضحاها.
لقد ادعوا أنه سحر معقد وحصري.
إنه ليس كذلك. إنه كيمياء المرحلة الثانوية مطبقة على المانا.
أنظر إلى المرشح المسدود. لست بحاجة إلى خرقة. أنا بحاجة إلى محفز.
أتلف حول نفسي. لا توجد أدوات. فقط الحافة المسننة لشواية معدنية.
أتنهد. "أيها الجسد الهش، لا تخذلني."
أضغط بإبهامي ضد المعدن الحاد وأشق الجلد.
أتألم.
يتدفق الدم، أحمر ساطع وحيوي.
[تنبيه النظام: إصابة طفيفة.]
[أكسي: 804 -> 794]
"عشرة أكسي مقابل خدش؟" تمتمت. "تبا لفسيولوجيا رتبة إف."
لا أهدر الدم. أضغط بإبهامي النازف ضد الغلاف المعدني للتوربين وأبدأ في الرسم.
ليس رسماً عشوائيًا. تسلسل هندسي محدد.
رون التكاثف.
في اللحظة التي تغلق فيها الدائرة، يمسك السحر بزمام الأمور.
هيس.
تنخفض درجة حرارة الغرفة عشر درجات فورًا. يتوهج الرون بلون قرمزي عنيف، متفاعلًا كيميائياً مع الوحل الأزرق. التفاعل عدواني. "القذارة" على المرشحات لا تختفي؛ بل تنكمش.
فيزياء الرون تجبر رواسب أكسي المبعثرة على الالتصاق ببعضها البعض، ساحبة كل جسيم مجهري من الوقود المهدر إلى نقطة كتلة واحدة. يتوج الوحل الأزرق، ويتصلب، ثم—قرع.
حفنة صغيرة من الأحجار الكريمة المتبلورة تسقط من المرشحات على الأرضية الحجرية.
شظايا.
أركع وألتقطها. إنها تطنين بالطاقة.
"واحد، اثنان... ستة."
أقطب حاجبي، زاننًا الشظايا الست المسننة في يدي. "فقط ست شظايا؟ عقود من التراكم وفقط ستمائة مقياس؟ كثافة الغلاف الجوي في هذا العصر أسوأ مما أتذكر."
ولكن بعد ذلك، ينكسر الهواء أمامي إلى نص ذهبي.
دينغ.
[تنبيه النظام: تم فتح إنجاز مخفي!]
[اللقب: رائد الرون (الكيمياء)]
[الشرط: أول مستخدم ينجح في نشر رون التكاثف في منطقة رتبة إي.]
[المكافأة: +12.5 شظايا (نقاء عالي)]
[...]
[تم اكتشاف شذوذ - تباعد التصنيف]
[إعادة حساب المكافأة بناءً على منحنى الصعوبة...]
[...]
ما الذي يحدث؟
[إنجاز بواسطة مستخدم برتبة إف في منطقة إي — تم تطبيق مكافأة الخطر بنسبة 100٪]
[المكافأة الجديدة: 25 شظايا (نقاء عالي)]
يتجسد كيس طيفي ثقيل في مساحة مخزوني. أطرف، ثم ترتسم ابتسامة عريضة على وجهي.
"مكافأة رائد بالإضافة إلى مضاعف إعاقة لهذا الجسد القمامة في منطقة عالية الرتبة؟" أضحك بخفة، زاننًا الكيس. "سأقبلها."
6 من القذارة. 25 من النظام.
31 شظية إجمالاً.
لقد جنيت للتو 3,100 مقياس في ثلاثين ثانية.
"بحق الجحيم أيها العجوز؟" أهيمس، ناظرًا إلى السقيفة. "كنت تجلس على منجم ذهب من القذارة."
التوربينات، التي أصبحت نظيفة تمامًا، تدور بطنين هادئ وقوي. الهواء في الطابق السفلي ينقي فجأة، ليصبح منعشًا وحلوًا.
تم إنجاز العمل.
أتفقد مخزوني. أصبح أغنى بكثير مما كنت عليه في هذا الجدول الزمني.
أصعد السقيفة عائدًا إلى الأعلى.
الساقي يمسح المنضدة. يراني أخرج بعد أقل من خمس دقائق ويقطب حاجبي، بينما ينقش خيبة الأمل في تجاعيده.
"هل استسلمت بالفعل؟" يسأل. "أخبرتك أنه عمل شاق. الشحوم تتصلب بقوة."
ألقي بالمفتاح على المنضدة. يقرع بصوت عالٍ.
"انتهيت"، أقول.
يطرف عينيه. "انتهيت؟ لقد نزلت إلى هناك لتلقي نظرة وعدت؟"
"نزلت إلى هناك ونظفته."
"في خمس دقائق؟" يسخر، عاقدًا ذراعيه. "لا تكذب عليّ أيها الفتى. أعرف كيف تكون تلك القذارة. يتطلب الأمر إزميلًا لإزالتها."
"تحقق بنفسك."
أستدير للمغادرة.
يتردد الساقي. ينظر إلى المفتاح، ثم إلى فتحة التهوية على الحائط.
الهواء المنبعث منها ليس الأزيز المعتاد. بل هو نسيم قوي وثابت. ورائحتها... نظيفة. مثل سطح البحر.
يندفع من خلف المنضدة، فاتحًا باب الأرضية. يحدق في الظلام.
يتجمد.
التوربينات تدور بسرعة لدرجة أنها تبدو كضباب. الغلاف المعدني يلمع وكأنه تم تركيبهه بالأمس. ليس هناك ذرة غبار زرقاء في أي مكان.
يقف ببطء، وفمه مفتوح قليلاً. ينظر إليّ وكأنني قمت بمعجزة للتو.
[شهرة هادال: +7]
يتنحنح، محافلاً إيجاد صوته.
"أنا... الدفع"، يتلعثم، باحثًا عن كيسه. "خمسون مقياسًا. وعدت."
أتوقف عند الباب وأنظر إلى الوراء عبر كتفي. لا أريد مقاييسه الخمسين. أريد نفوذه. أريد الغموض.
أعرض عليه ابتسامة عوجاء وواعية.
"احتفظ بها"، أقول. "ضعها على حسابي."