الفصل 15: المعرفة هي العملة
يبدو الاقتراب من البوابة وكأنه موكب جنائزي لركبتي، لكني أواصل التحرك.
لم يتبق معي سوى عشر حراشف بالتمام والكمال—وهي التكلفة الدقيقة لضريبة الدخول—لكن دخول مدينة دون فلس واحد هو حكم بالإعدام.
الحارسان لا يصرخان بالأوامر. إنهما كتمثالين، يحدقان من خالي إلى الظلام حيث تتناثر رماد قاطع المرجان. فانوساهما يهتزان بقليل من الهواء. لقد شهدا الإعدام. شهدا "دمية قماشية" تذبح وحشا من الرتبة D.
بينما أجر جزماتي إلى دائرة الضوء، يرمش الحارس الذي على اليمين أخيرًا، مفيقًا من ذهوله.
ينظف حلقة حنجرته بصوت عالٍ، فارضًا قناع السلطة مجددًا على وجهه الشاحب، على الرغم من أن قبضته على الرمح تظل بيضاء المفاصل من شدة الضغط.
"تـ-توقف،" يقول، وصوته ينكسر قبل أن يثبته. "بروتوكول قياسي. لا هوية، لا دخول. أنت... أوه... تحتاج إلى دفع رسوم العشر حراشف."
يحاول أن يبدو مهيبًا، لكن عينيه تستمران في التنقل إلى الدم الأسود الذي يقطر من يدي.
أتكي بشكل ثقيل على غمد الكاتانا الخاص بي، ملتقيًا بنظرته المتوترة بصبر متعب كمهندس يخاطب طفلاً صغيراً.
"يمكنني الدفع،" أكذب، "لكن لو كنت مكانك، لرجحت أن أكون أكثر قلقًا بشأن فقدان وظيفتك."
أشير إلى البقعة التي اصطدم فيها قاطع المرجان بالحقيل، حيث لا يزال الهواء يتموج بالكهرباء الساكنة.
"ذلك الاصطدام تسبب في شق دقيق من التوتر التوافقي في مصفوفة الحاجز. إذا لم تعد ضبط دورة المولد في الدقائق السبع القادمة، فستفجر مصهرًا بقيمة 5,000 حرشفة."
يشحب لون الحارس، ملقيًا نظرة على لوحة التحكم. الذعر يتجاوز سلطته على الفور.
يسارع إلى لوحة التحكم، ملويًا مفتاحًا عشوائيًا. الحاجز يخفق ويتثبت—استجابة آلية بلا معنى، لكنها بالنسبة لهما معجزة.
"استقر،" يتنفس، بدواعي الارتياح. لكن شريكه، مستعيدًا القليل من الشجاعة الآن بعد أن تم "تفادي" الأزمة، يضيق عينيه.
"هي. تلك الفوضى لا تزال خطأك. لقد جلبت الوحش إلى هنا. يجب أن تدفع."
أقدم ابتسامة باردة وحادة.
"خطأي؟ لنختبر تلك النظرية مع مشرف النوبة. أنا تأكد أنه سيحب أن يعرف أنك كدت تدع البوابة تحترق لأنك كنت مشغولاً للغاية بابتزاز محارب قديم أنقذ للتو محيطك الأمني."
آخر قطعة من التحدي تختفي من وجوههم. الخوف من المعاملات الورقية—ومن الرجل الواقف أمامهم—هو المكمم النهائي.
"لا داعي لذلك،" يتمتم الحارس، متخليًا عن موقعه بسرعة. "اعتبرها مجاملة مهنية. واصل طريقك."
أمشي أمامهما إلى أضواء المدينة دون النظر إلى الخلف. في الداخل، وموسر.
المدينة لا ترحب بي؛ إنها تئن في وجهي.
عبور الحاجز يشبه الخطو داخل رئة حديدية ضخمة ومحتضرة. الهواء هنا أدفأ من التندرا لكنه أثقل بمالا نهاية، سميك برائحة الطحالب المتعفنة، والأجساد غير المغسولة، والطعمة المعدنية الكلية الوجود للأكسجين المحترق.
فوقي، شبكة من الأنابيب النحاسية تمتد على طول الأفق المتسنن للمباني، تصدر هسيس البخار كالأوردة التي تسرب. إنها تضخ إكسير الحياة للمنطقة الآمنة—الهواء المنقى—إلى الأحياء الأكثر ثراءً. هنا في الأسفل، في الأحياء الفقيرة القريبة من البوابة، نتنفس الضباب الدخاني الذي ينجرف لأسفل من المستويات العليا.
أمشي عبر الحجارة المرصوفة الملطخة بالطبن، متجاهلاً نظرات بائعي الشوارع الذين يبيعون شوك الفئران "الطازجة". لافتات النيون تخفق بأصفر مريض، تطن بنفس الإيقاع غير المنتظم لنبضي. أتحقق من الموقع.
[المنطقة الحالية: الأحياء الفقيرة للحبار الأحمر]
[رتبة المنطقة: E (ضحلة)]
[مستوى الخطر: آمن]
آمن... ها...
معظم الناس هنا يمشون بانحناءة خفيفة—الوضعية العالمية لنقص الأكسجين. يمسكون بصدورهم، يحسبون كل نفس.
أرى مجموعة من الرتبة D في دروع لامعة ومصقولة يضحكون بالقرب من بيتك للدعارة.
آمن... أجل... هواة...
مفاصل دروعهم مرتخية؛ إنهم ينزفون الحرارة ويفقدون الأكسجين مع كل حركة. سيكونون موتى خلال شهر.
معدتي تتلوى، تذكير عنيف بأن الأدرينالين ليس طعامًا. مقياس الأكسجين الخاص بي يستقر عند 265، لكن خزان البيولوجي يعمل على الأبخرة. أحتاج إلى سعرات حرارية، وأحتاج إليها بكفاءة.
ألمح لافتة معلقة تصرخ في الرياح: "دلو الصدأ".
مثالي.
أدفع الأبواب الخشبية الثقيلة. الفندق يفوح برائحة بيرة الطحالب البائتة واليأس. إنه مكتظ بالبواحين والغواصين من المستويات المنخفضة الذين يحتسون مشروباتهم، محاولين نسيان أنه يتعين عليهم العودة إلى هناك غدًا.
أتجاهل الطاولات المتذبذبة وأتجه مباشرة إلى منضدة الحانة. ساقی الحانة رجل مسن وبدين بوجه ودود، يصقل كأساً بقطعة قماش شهدت أياماً أفضل. ينظر لأعلى بينما أقترب.
"جعة؟ حساء؟"
"ماء مغلي،" أقول، وصوتي مبحوح. "وعاء منه. أضف ملعقة من الملح الصخري وبشارات العظام إذا كانت لديك."
يرمش، وحاجباه يرتفعان لأعلى. "بشارات عظام؟ عادة ما ألقي ذلك في سلة القمامة في الخلف. تريد... ماء القمامة؟"
"أريده مغلياً. وأريده الآن. سأدفع حرشفة واحدة."
يهز كتفيه، والتسلية ترقص في عينيه. الحرشفة هي حرشفة. يأخذ عملتي ويغادر.
أتكي إلى الخلف، شاعرًا بلحظة من السلام الحقيقي لأول مرة منذ وصولي إلى ثيرستفول.
دفء الحانة، وسكون المنضدة—لحديث من الثانية، أنا عائد إلى طاولة المطبخ، أراقب أمي وهي تطبخ قهوتها السريعة التحضير الرخيصة والسيئة بينما ترسم ليلي دوائر على نافذة مغبرة ضببها نفسها.
أتساءل متى سأتمكن من العودة إلى المنزل هذه المرة...
أرمش لأطرد ذلك. السلام مصيدة هنا.
يعود ساقی الحانة بعد دقيقة بوعاء سيراميك متكسر يتصاعد منه البخار بماء غائم ومالح.
أنظر إلى الوعاء. يبدو كماء أطباق متسخ.
بالنسبة لي، يبدو كرمز غش.
أصل إلى جيبي وأخرج آخر تسع حراشف معي. إنها تتوهج بازرقاق خفيف في الضوء الخافت. معظم الأغبياء يبتلعون هذه بالكامل. يدعون حمض معدتهم يفتت الغلاف ببطء، ممتصين ربما 40% من الطاقة قبل إخراج الباقي.
هدر، لحالات الطوارئ فقط.
ألف الحراشف في منديل قماشي وأستخدم مقبض الكاتانا الخاص بي لسحقها.
قرقعة. قرقعة. قرقعة.
تتحطم إلى بودرة زرقاء متوهجة وناعمة.
أسكب البودرة في الماء المالح المغلي.
التفاعل فورى. الملح والكالسيوم من بشارات العظام يعملان كمحفز، يحطمان الشبكة البلورية للحراشف. الماء يهس، متحولاً من الرمادي إلى أزرق كهربائي حيوي.
"أوه هو؟"
يتكئ ساقی الحانة المسن على المنضدة، وعيناه تتألقان. "لم أر أحداً يقوم بإسقاط الأكسجين منذ الحملة الأولى. ألست صغيراً جداً على هذا النوع من الكيمياء؟"
أقدم ابتسامة خافتة، محركاً الخليط الكهربائي.
"الفقر يجعلك تكتشف عالماً يجهله الكثيرون."
يضحك الرجل المسن، صوت قلبي ومريض. يمرر الحرشفة التي دفعتها عائدة عبر الخشب المصقول.
"عادل بما فيه الكفاية. المشروبات على حساب الدار للذين يعرفون الطرق القديمة."
أومئ، آخذاً الحرشفة ومودعاً إياها مجدداً في مخزني.
[شهرة هادال +3]
[أصل الشهرة: غير معروف]
هل هو مهم إلى هذه الدرجة ليعطيني شهرة؟ حسناً... الأهم أولاً.
أرفع الوعاء وأجرعه في دفعة واحدة.
طعمه كشرب صاعقة برق ممتزجة بماء البحر. يحرق حنجرتي، لكن عندما يضرب معدتي، تنفجر الطاقة للخارج.
[تنبيه النظام: تم تحسين امتصاص الأكسجين.]
[الكفاءة: 98%]
[الأكسجين: 265 -> 805 / 1,200]
أزفر سحابة من البخار الأزرق. يداي تتوقفان عن الارتجاف. البرد يغادر عظامي. هذا أفضل.
الاستهلاك العادي كان سيعطيني 225 أكسجين. لقد عصرت للتو 540 من نفس كومة الغبار.
المعرفة هي العملة الوحيدة التي تهم.
أتكي إلى الخلف، شاعرًا بلحظة من السلام لأول مرة منذ ست وتسعين ساعة. أصل إلى غمدي لأعدله ضد المقعد.
شق.
الصوت صغير، لكن في أذني، إنه عالٍ ومقلق.
أتجمد. ببطء، أرفع الغمد. الجلد بالقرب من المقبض قد تحلل إلى حمأة سوداء. أسحب النصل.
أو ما تبقى منه.
دم قاطع المرجان كان حمضياً. مسحته، لكنني لم أبطله. الحديد الرخيص تم آكله حتى منتصف النصل. الطرف يسقط برنين مثير للشفقة على أرضية الحانة.
أحدق في قطعة المعدن المتسننة والمصدأة في يدي.
لم يعد لدي سلاح بعد الآن. لدي حرشفة واحدة في حقيبتي. ويكلف أكثر من ألفين للدخول إلى الأكاديمية.
أطلق ضحكة منخفضة وجافة. السلام لم يدم طويلاً.
أنظر إلى شبكة التهوية على الجدار بالقرب من الأرضية. إنها متكتلة بصفار أزرق سميك ومقزز. المعظم يعتقدون أنه عفن. لكنني أعرف أفضل. ذلك هو رواسب الأكسجين المتبلورة من مصافي الحانة.
"حان وقت الذهاب إلى العمل،" أجهش هامساً، واقفا.
أترك السيف المكسور على المنضدة. لن أكون بحاجة إلى القمامة حيث أنا ذاهب.