الفصل 14: جرس العشاء
البحث في جثث الموتى بينما أكاد أتجمّد حتى الموت ليس تماماً بالطريقة التي خططت بها لقضاء ليلتي الأولى هنا، لكن ثيرستفول لا تحرص على الراحة.
أُفتّش في رفات السياف. لا أضيع وقتاً في التخبط العشوائي. أنا أعرف تماماً ما كان بحوزته. أتذكر الثقل على وركه الأيسر.
درع الجلد يتفتت كورق مبلل، لكني أجده مثبتاً في حزامه المتعفن: قداحة بديلة وقرن ثور صغير مختوم بالشمع ومستهلك بفعل الزمن.
أهز القرن بحذر. السائل يتخبط بالداخل.
زيت. قديم، ثقيل، لكنه قابل للاشتعال.
"شكراً لك يا صديقي"، أُهمس للجمجمة. "لن تحتاج هذا حيث تسقي".
أتفحص المحيط بحثاً عن وقود. التندرا عبارة عن مقبرة من الصخور والإسفنج الرمادي في الغالب، لكن ظلاً منفرداً يكسر الأفق.
شجرة صنوبر ميتة. قزمة، ملتوية، تقف وحدها وسط بحر من الشجيرات المنخفضة والطحالب المتجمدة. تبدو وكأنها ماتت وهي تقاتل الريح قبل سنوات.
أكسر فرعاً متيناً من هيكلها. ألفُّ حوله أقسى الخرق التي أستطيع العثور عليها، وأنقعها في الزيت الزنخ.
إنه شعلة بدائية وقبيحة. لكنها نار.
أُخفي القداحة وأنهض. تعوي الريح، مخترقة التندرا مثل شفرات خفية.
الشمال، أليس كذلك؟
الذكريات التي امتصها مع ريسكيو هي فوضى عارمة. إنها لا تعمل مثل نظام تحديد المواقع العالمي؛ بل تعمل مثل حلم محموم ومجتزأ. الرجل الميت لم يكن يعرف المسافة. خوفه طمس إحساسه بالمكان.
كان يعرف فقط أن الأمان يقع "في هذا الاتجاه". وإذا لم يكن واثقاً، فأنا لست واثقاً أيضاً.
أبدأ بالمشي.
مع كل خطوة، ينهش البرد بعمق أكبر. لا يتعلق الأمر بدرجة الحرارة وحدها؛ إنه استنزاف مفاهيمي. البيئة تمتص وجودي حتى يجف.
أسحب واجهة المستخدم الرقمية. الرقم يلمع، مستهزئاً بي.
[الأكسجين: 610 / 1200]
[الحالة: انخفاض حرارة الجسم (المرحلة 1) - استنزاف متسارع]
ينخفض بسرعة كبيرة. نقطة واحدة كل ثانية. إذا واصلت التعثر في الظلام، فلن أُؤكل؛ سأفقد وعيي فقط وأتحول إلى تمثال جليدي.
أتوقف. يداي ترتجفان بشدة لدرجة بالكاد أستطيع فيها الإمساك بالقداحة.
أنظر إلى الظلام المطبق حولي. إشعال نار هنا يعادل الصراخ في مكتبة.
"أنا على وشك إضاءة لافتة عشاء مجاني حرفياً..." أتمتم، وأنفاسي تتجمد على وجهي. "تباً. إما هذا أو الموت".
أضرب القداحة. مرة. مرتان.
في الضربة الثالثة، تشتعل الشرارة. تنفجر النار بصوت هسش مرضي، ناثرة ضوءاً برتقالياً متوارياً ضد الطحالب الرمادية.
تضرب الحرارة وجهي. يبطئ استنزاف الأكسجين فوراً.
لكن الراحة قصيرة الأجل. الشعلة تدفع الظلام للخلف، لكنها تخلق أيضاً ظلالاً طويلة وراقصة. وعند حافة الضوء، أشعر بشيء يتحرك.
أشكال.
بقع سوداء مسودة تنزلق بين الصخور، أسرع من أن تكون رياحاً. كانوا ينتظرون. والآن، لقد أعلنت للتو عن مكاني بالضبط.
"تعال إذن"، أقول، بلا أي قناعة على الإطلاق.
أشعر فوراً أنني غبي. تشجيع الموت على القدوم أسرع ليس بالأمر الذكي حقاً.
الفكرة العقلانية الوحيدة المتبقية بسيطة: اركض.
تثور رئتاي على الفور. هذا الجسد من الرتبة إف مثير للشفقة. ساقاي تحترقان، والهواء المتجمد يمزق حلقي، لكني أجبر نفسي على الحفاظ على الإيقاع.
الجري يحرق الأكسجين. البرد يحرق الأكسجين. كل شيء في هذا العالم اللعين يحرق الأكسجين.
لكن الوقوف ساكناً يحرق الحياة.
يحل الليل تماماً، ثقيلاً كشاهد قبر. ومعه، عاصفة ثلجية كثيفة. الثلج لا يسقط برفق؛ بل يهاجم أفقياً. ينكمش العالم إلى دائرة ضوئية قطرها ستة أقدام من شعلتي.
450...
أسمع صوتاً. لكنه ليس عواء أو أي شيء اعتدنا سماعه على الأرض.
نقرات. طقطقات.
يبدو الأمر وكأن حجارة جافة تحتك ببعضها البعض. أو أسنان تصطك في البرد.
380...
يتضاعف الصوت. طقطقة-نقرة-طقطقة. مباشرة خلفي.
امض قدماً، أفكر، ممسكاً بالمقبض. أنا صلب، مرير، وأصعب في الهضم من طلاق فوضوي مع زوجة سابقة طماعة.
لست غبياً، لذلك أستطيع الاستمرار في الجري. على بعد أقدام للأمام أتعثر في جذر، وأكاد أسقط على وجهي في الطحالب، لكنني أستعيد توازني، مستخدماً كاتانا المغمدة للموازنة. يبدأ الذعر في خدش عقلي.
ثم، أراه.
أنوار.
ضعيفة، تومض عبر العاصفة الثلجية، لكنها لا تقبل الشك. فانوس مرتفع. جدران.
المدينة.
أتحقق من واجهة المستخدم. الحسابات قاسية.
120...
"ربما أتناول العشاء اليوم مع موتاي في الجحيم..." أُهمس لنفسي.
لن أستطيع النجاح، أفكر، وأنا أشعر بساقيَّ تتحولان إلى رصاص. أبعد من أن أتحمل.
تتوقف النقرات. الصمت أسوأ.
ألتفت إلى الوراء.
تندفع خارج العاصفة الثلجية.
مزق الشعاب المرجانية.
إنها ليست مجرد مفترس. إنه كابوس تطوري. رباعية الأرجل بجلد رمادي أملس، مغطاة بألواح مرجانية مسننة وبيضاء تنمو مثل الأورام من كتفيها وعمودها الفقري. تبدو وكأنها شعاب مرجانية ماشية جفت وتعلمت الكراهية.
عيناها الحليبيتان الخاليتا حدقة تثبتان عليَّ.
إنها لم تعد تصطاد. إنها تهاجم.
"تباً! تبا! تبا! تبا..."
مائة وخمسون قدماً نحو البوابات.
المزق على بعد ستين.
أجبر ساقيَّ على الضخ بشكل أسرع، لكن الخزان فارغ. يكتسب الوحش أرضاً بسرعة متقطعة وغير طبيعية، ودرعه يصطك مع كل خطوة.
مائة وعشرون قدماً.
ثلاثون قدماً للوحش.
أرى الخط الباهت حيث يتوقف الثلج عن التراكم على الأرض. حدود المنطقة الآمنة. حد قانون المحيط.
ألقي بشعلتي إلى الخلف، محاولاً إصابة الوحش وكسب بعض الوقت. أندفع للأمام، حارقاً كل ما تبقى من أكسجين، وحياة، وروح، وأي جحيم متبقي بداخلي.
يُطلق المزق فحيحاً -صوت يشبه بخاراً يتسرب من فتحة تهوية- ويجمع ساقيه الخلفيتين.
إنه على وشك القفز!
يريد الإمساك بي قبل الخط. يطلق نفسه مثل طوربيد من الحجر الجيري، فكاه مفتوحان، مستهدفاً حلقي تحديداً.
"تعال يا ابن العاهرة القبيح"، أُهمس، متذوقاً طعم الدم.
يقفز الوحش. قوس مثالي. طن من الموت يطير في اتجاهي.
الشخص العادي سيستمرار في الجري ويموت وفكوك الوحش في عموده الفقري على بعد أقدام قليلة من الخلاص.
أنا لست عادياً.
"إليكم هذا أيها الأوغاد!"
في اللحظة الدقيقة التي يغطيني فيها ظله، أضرب بعقبي قدميَّ في الأرض.
توقف الاندفاع.
حركة من الرتبة إي مع جسد عديم الفائدة من الرتبة إف.
فرقعت ركبتاي مع التباطؤ.
هبط الأكسجين الخاص بي جراء الجهد المفاجئ. أشعر بساقيَّ تتداعيان، وتتوسلان للاستسلام، لكني لا أستسلام.
أرمي وزني إلى الوراء، مدحرجاً في الاتجاه المعاكس، تماماً تحت قوس قفزته.
يحلق المزق فوقي.
لا يستطيع التوقف. الفيزياء عاهرة والشعاب المرجانية لا تستطيع الطيران.
تكسير.
يبدو الأمر وكأن كرة تحطيم تصطدم بجدار زجاجي.
يصطدم مزق الشعاب المرجانية بالحجز غير المظئي للمنطقة الآمنة بأقصى سرعة.
قانون المحيط لا يرحم.
الاصطدام مطلق. يتوقف زخم المخلوق فوراً، لكن درعه لا يفعل. تتكسر ألواح المرجان حادة الشفرات على كتفيه وصدره عند الاصطدام، منفجرة إلى الخارج في سحابة عنيفة من الحطام.
يشبه الأمر انفجار قنابل مجزأة.
ززز. صوت ارتطام. قطع.
تطير شظايا خشنة من الشعاب المرجانية فوق رأسي مثل طلقة بندقية صيد. قطعة واحدة تقطع خدي، وترسم خطاً من الدم الساخن. وأخرى تنغرس في التراب المتجمد على بعد بوصة واحدة من عيني.
لكني لا أرمش. لا أنظر بعيداً.
أراقب الوحش وهو يرتد عن الحاجز، مذهولاً، وأصبح صدره الآن خراباً لألواح متشققة ولحم مكشوف.
يسقط إلى الوراء. مباشرة نحوي.
أنا على ركبتيَّ بالفعل.
أرسم كاتانا الخاص بي. إنه باهت، مصدّأ، قطعة خردة ضد وحش بصحة جيدة. لكن هذا الشيء لم يعد بصحة جيدة. لقد اختفى درعه.
أثبت المقبض ضد وركي، وأمسك النصل بيدي اليسرى المغطاة لتثبيت الهدف، وأوجه الحافة غير الحادة لأعلى.
"اجلس يا رفيق!" أصرخ.
يسقط جسد المزق الضخم مباشرة على السيف.
ضجة قوية.
يجد النصل النقطة اللينة وسط المرجان المتحطم. يتطلب الأمر جهداً -فالعضلات لا تزال كثيفة- لكن الجاذبية تقوم بالباقي.
يشق الفولاذ طريقه عبر البطن المكشوف، ويمزق الأحشاء، ولا يتوقف إلا عندما يصطدم بالعمود الفقري.
يتحطم الوحشفوقي. الوزن يكاد يكسر ضلعي.
لا يزال حياً.
مخاليبه تمزق التراب على بعد بوصات من وجهي. ينقر الفك للمرة الأخيرة، وينقط الدم الأزرق الداكن على جبيني ممزوجاً بدمائي.
أمسك المقبض بكل ما أوتيت من قوة، صارخاً في وجه الوزن، وشاكراً أنين موته يهتز عبر الفولاذ إلى عظامي. تنهار رئتاي وأتذوق طعم الدم في فمي.
ثانية واحدة. اثنتان.
يتلاشى الضوء الحليبي في عينيه.
يختفي الوزن.
يذوب الجسد في سحابة من الرماد الرمادي وغبار المرجان المتشقق، مطلياً إياي بالقاذورات.
أقع على الثلج، لاهثاً.
"من أجل الموت..."
[الأكسجين: 15 / 1200]
[تنبيه حرج]
تبدأ رؤيتي في الظلام.
أتحسس الأرض بجنون حيث مات الوحش. رماد... طين... شظايا حادة... تلمس أصابعي شيئاً صلباً.
أمسك به.
عشرون قشرة. تتوهج باهتاً. لا أفكر. أدفع عشراً منها في فمي وأبتلعها.
تنفجر الحرارة في معدتي، وتغمر عروقي مثل الكافيين السائل.
[الأكسجين: 265 / 1200]
يختفي التنبيه الأحمر. يتراجع البرد خطوة إلى الوراء.
[المكافأة: +3% نحو ترقية الرتبة.]
أجبر ساقيَّ على الاستقامة، لكنهما ترتجفان كالأوراق في العاصفة. أنا مغطى بمعجون حقير من رماد الوحوش، والزيت غير المحترق، والعرق البارد.
ألمح الغمد المتداعي ملقى على بعد أقدام قليلة في الثلج. بينما أنحني للإمساك به، يميل العالم. تنهار ركبتاي، تماماً محطمتان من إجهاد اندفاعة التوقف تلك. أتعثر، متخبطاً لثانية، وبالكاد أستعيد توازني قبل أن أقع على وجهي في الطحل.
مستعيداً رباطة جأشي بأنين، أمسح دم الذئب الأسود الكثيف من النصل الصدئ على فخذي وأعيده إلى الغمد بطقطقة حادة.
"أفضل. وظيفة. على الإطلاق"، أتمتم، باصقاً الدّم إلى الجانب.
بالنظر إلى الجانب الآخر من الحاجز غير المرئي، حارسان على الجدار يجهران فيَّ، بأفواه مفتوحة، والفوانيس تضيء صورتي المثيرة للشفقة.
أبصق قطرة أخرى من الدم على الأرض وأعطيهما ابتسامة حمراء معوجة.
"أفتحتم لوقت متأخر؟"