الفصل 12: قانون المحيط
كان الرجل الأول يبعد عني ستة أقدام فقط، مادًا يده، والارتياح يغمر وجهه. لقد ظن أنني أنقذه.
لم أركض مبتعدًا، بل اندفعت إلى الأمام وفتحت ذراعي وكأنني أعانق أخًا طال غيابه.
ابتسم في ارتباك وهو يمد يده.
وفي أجزاء الثانية الأخيرة، هبطت إلى الأسفل.
ألقيت بثقل جسدي إلى الأسفل، وادرت جسدي في دحرجة يائسة عبر الطين.
مزق.
كنت سريعًا، لكن ليس بالسرعة الكافية.
الكرمة التي كانت تستهدف عنقي خدشت ظهري. لم تكن ضربة غير حادة، بل كانت كالموسى. شعرت بلحاء الشجرة يمزق قميصي وجلدي مثل سكين ساخن. وانتشر خط من النار عبر لوحي كتفي.
"آرغ!"
ارتطمت بالأرض، ضاغطًا على أسناني في مواجهة الألم الحارق.
فوقي، أخطأت الكرمة هدفها الرئيسي—أنا—لكنها وجدت عائقًا آخر.
الرجل الذي "عانقته".
لم يسعفه الوقت حتى ليصرخ. الكرمة، التي كانت تحمل الزخم المخصص لقتلي، ضربت صدره والفت حوله في التو واللحظة.
سُحب إلى الأعلى بقوة جعلت حذاءه يغادر الطين.
زحفت مبتعدًا على أربعي وأنا ألهث، شاعرًا بالدم الدفء يغمر قميصي الممزق.
قريب جدًا، هكذا فكرت، ورؤيتي تتشوش لثانية من شدة الألم.
قريب جدًا بشكل مفرط.
عندما حاولت التطلع إلى الأعلى، دار العالم بي كله. خدر جسدي لبرهة، وكأنني تعرضت لصدمة من سلك كهربائي حي.
تبًا لذلك الفني... أظن أن كلمة "ربما" التي قالها لم تؤتِ أكلها. بالطبع لم أكن بصحة جيدة كما يبدو علي... أتساءل إن كان هذا أثرًا جانبيًا للقفزة الزمانية...
انتظرت ثانية أو ثانين لأجمع أفكاري. بدا الأمر وكأنه دهور. ولكن بما أنني ما زلت هنا، فأعتقد أنهم وصلوا في الوقت المناسب.
هززت رأسي.
النظام أعطاني لوح تزلج؟ حسنا. إذن سأركب موجة هذا الخلاء، وتبًا لكل شيء!
نظر إلي ماركوس والارتباك يغيم على عينيه. لقد رأى الرجال يموتون في البقعة التي كنت أقف فيها تمامًا. لكنه لا يملك الوقت ليتساءل عما حدث بالفعل.
واصلنا التقدم إلى الأمام.
كان ظهري يصرخ ألمًا. تذكير بأنني لست بطلا خارقا وأن الخبرة لا تشتري المهارة الجسدية.
واصلت خطتي في البقاء في ظل أولئك الذين يُسحبون. ولكن مع تناقص القطيع، تباطأ التقدم إلى حد الزحف.
تحولت الدقائق إلى أبدية.
في النهاية، أصبح ماركوس بمفرده. ذهبت "فرقته"—تُضحي بها ليستمر هو في الركض. كان يلوح بهراوته نحو إحدى الشجيرات، يزأر كوحش محاصر، وفاقدًا لعقله.
تلفت إلى الخلف. كان بضعة متخلفين قد تجمدوا من الخوف قرب المدخل. من المرجح أن يموتوا هناك—من البرد، أو الجوع، أو استنزاف الأكسجين. لا يوجد نقص في طرق الموت هنا.
أمامنا، انقشع الضباب أخيرا. استطعت رؤية التربة الصلبة والجافة للمنطقة الآمنة. على بعد ستين قدمًا فقط.
لكن كان هناك حارس أخير.
شجرة ضخمة ومنتفخة تقف مباشرة في منتصف طريق الخروج. كانت كرومها تتحرك وتتضور جوعًا. لم تتغذَّ بعد، وكانت نشطة بالكامل.
على اليمين واليسار، كانت الشجيرات الشوكية الكثيفة تسد الطريق. الممر الوحيد كان عبر منطقة القتل الخاصة بالشجرة.
أبطأت من سرعتي، ألهث طلبا للهواء. نحن بحاجة إلى طُعم.
كان ماركوس يركض بجانبي. رأى الشجرة، ورأى المخرج خلفها.
ثم نظر إلي.
توقفنا. وكان الصمت بيننا ثقيلا.
قال ماركوس وهو يلهث ويمسح الدم من عينيه: "لا يمكننا النجاة كلينا". "نظام الجذور يغطي الفجوة بأكملها."
اقترحت متظاهرًا باليأس: "نحتاج إلى ركضة متزامنة. إذا انفصلنا يمينًا ويسارًا في نفس الثانية تمامًا، قد تتردد الشجرة. يمكنها الإمساك بباحد منا فقط."
تمتم ماركوس: "احتمالية خمسون إلى خمسين."
قلت: "أفضل من الصفر."
كان ظهري يشعر بالثقل. توقف الجرح عن النزيف، لكن الألم استقر في نبض بارد وعميق.
قررت الجلوس هناك تمامًا، في منتصف الطين. إنها بقعة آمنة، والراحة قبل التحرك النهائي لن تغير الاحتمالات.
جلس ماركوس بجانبي، وكتفاه منخفضتان. كان يفرك وجه ساعته بإبهامه، ينظف طينًا غير موجود.
همس دون أن ينظر إلي: "تقول إن العمق ثلاثون قدمًا. الحساس يقول إننا تحت الماء. لكننا نتنفس الهواء الآن."
توقف قليلا، محدقًا في الأرقام التي تومض.
تمتم وهو يهز رأسه: "أخبروني... في الإيجاز... قالوا إن قواعد الضغط كانت مختلفة. ولكن كيف بحق السماء يمكن للفيزياء أن تتغير إلى هذا الحد؟"
نقر على الزجاج بقوة. مرة. مرتين. محاولا إجبار منطق الأرض على العودة إلى الآلة.
قلت ببرود: "تجاهل الأمر. قانون المحيط ليس فيزياء. إنه سلطة."
أنزل يده وهو يرتجف.
سأل ماركوس فجأة: "هل لديك عائلة؟"
قلت مراوغًا السؤال: "تعس من ليس لديه من يهتم لأمره."
بالطبع لدي. هم السبب الوحيد الذي يجعلني مستعدا لتلويث يدي إلى هذا الحد هنا.
قال ماركوس جابرًا نفسه على ابتسامة متكلفة: "حسنًا، لدي ولدان. توأمان. أراهن أنهما يلعبان ألعاب الفيديو الآن، متجاهلين اتصال زوجتي."
أجبت بصوت خافت: "عائلتي فقيرة جدًا. لم أستطع أبدًا تحمل تكلفة لعبة فيديو. ولداك مباركان. سيكونان بخير."
"إذا كنت تقول ذلك. أحتاج إلى البقاء على قيد الحياة. أتمنى أن تتمكن من مساعدتي في ذلك."
أجبت وأنا أنهض: "بالطبع."
تبعني ماركوس.
قلت: "عند العد إلى ثلاثة؟"
هز رأسه: "عند العد إلى ثلاثة." واتخذ وضعيته.
"واحد... اثنان..."
توتر جسده. اتجهت عيناه إلى الساعة لمرة أخيرة. مقياس العمق كان يومض. إنه بحاجة إلى السطح.
ولكسر من الثانية، اختفى الذعر من عينيه، وحل محله حساب بارد وحيواني.
سقط قناع "البطل". لقد أدرك الحسابات أيضًا.
رجُلان. شجرة واحدة. مخرج واحد.
ربما استهلكته ذكرى عائلته باليأس. أنت لا تعرف أبدا الوجه الحقيقي للكائن البشري حتى يصبح كل ما يملكه على المحك.
لم ينتظر حتى "ثلاثة" واندفع نحوي.
اندفعت يداه الثقيلتان، بهدف دفعي إلى الطين—مباشرة إلى منطقة تحفيز الشجرة. قربان لتطهير طريقه.
لكن سقوط العطش لا يكافئ الأمل.
في اللحظة التي لمست فيها أصابعه قميصي بنية خبيثة، انقبض الهواء من حوله.
تموج من السكون الأزرق انفجر من صدره. لم تكن تعويذة، بل كان العالم يرفض عنفه.
"غااااه!"
تجمد ماركوس في منتصف الدفعة. انغلقت يداه. وجحظت عيناه وكأن مشنقة مرئية قد اشتدت للتو حول عنقه.
[تحذير النظام: تم اكتشاف انتهاك لاعب ضد لاعب خارج حلقة القسم.]
[العقوبة: -50 أكسجين. تطبيق انهيار تنفسي (5 ثوانٍ).]
تعثر، ممسكًا بحلقه، يلهث للحصول على هواء غير موجود.
راقبتُه دون أن أتأثر. كنت أعلم ذلك.
هل تعتقد أنني غبي يا ماركوس؟
لماذا تعتقد أنني لم أدفع أحدا نحو الجذور هناك؟
لماذا ركضت فقط؟
ليس لأنني قديس. بل لأنني أعرف قانون المحيط.
تمنيت لو استطعت شرح ذلك له، لكن ليس لدي وقت أضيعه. شلله لن يدوم إلى الأبد.
العدوان خارج الساحة يكلف الحراشف. وإذا كنت مفلسًا، فهو يكلف أنفاسك.
لقد قدم لي نافذة من خمس ثوانٍ على طبق من فضة.
4...
همست: "حسنًا، من الواضح أنك لم تستمع إلى الإيجاز، أليس كذلك؟ أيها الهاوي..."
3...
خطوت إلى مساحته الشخصية. لا يمكنه التحرك. لا يمكنه التنفس. إنه تمثال من الندم.
قلت وأنا أُمسك بمعصمه المتجمد: "الدفاع عن النفس معفى من الضريبة."
2...
لست بحاجة إلى القوة. الجاذبية وزخمه الخاص يقومان بالعمل. درت، ساحبًا ذراعه المتصلبة، وموجهًا جسده المترنح إلى الأمام.
أفلتُه.
اندفع ماركوس إلى منطقة القتل، وانتهى شلله في الوقت المناسب تمامًا ليصرخ.
طرقعة.
كانت الاستجابة فورية. هبطت كرمة سميكة، والتفت حول عنقه. وأمسكت أخرى بكاحله.
"لا! انتظر! المساعدة—"
قطعت الصرخة عندما سُحب في الهواء. أنّت الشجرة، وانفتح لحاؤها للترحيب بالوجبة الكبيرة.
الطريق سالك.
لم أنظر إليه إلى الخلف. ركضت بأقصى سرعة تحت جسده المتدلي والمضطرب. شعرت برياح صراعه، لكن الشجرة كانت مشغولة. لقد تجاهلتني تمامًا.
قفزت فوق الجذر الأخير وانفجرت خارجًا من الضباب.
اصطدم حذائي بالأرض الصلبة والجافة.
كان التحول الجوي فوريًا. اختفت رائحة العفن العفنة، وحل محلها الغبار الجاف.
تدحرجت حتى التوقف ووقفت، أزيل القذر عن ركبتي.
خلفي، توقف الضباب مثل الجدار. في الداخل، استمر الصراخ، لكنه كان يتلاشى.
نظرت إلى الخلف نحو حافة الغابة. استطعت رؤية ساقي ماركوس تختفيان في الجذع الرمادي. نبضت الشجرة، وهي شبعى.
لمست البقعة في صدري حيث حاول دفعي.
قلت للصمت: "كنت على حق يا ماركوس. التجمع معًا أنقذ الأرواح حقًا."
استدرت ومشيت إلى الخلاء.
"حياتي أنا."