الفصل 11: الراعي
كان ماركوس عبقريا عن غير قصد. تجميع الغرباء لا يساعدهم على القتال، لكنه يرفع احتمال النجاة للأغلبية بنسبة كبيرة.
إنها لعبة الروليت الروسية ولكن بفرص أفضل.
نظرت إلى الرجل الضخم. كان يلوح بعصا لا فائدة منها في الضباب مثل موجه طائرات أعمى يؤشر للفراغ. كل بضع ثوان، يتوقف ليعتصر زجاج ساعته الرقمية بعنف، وكأنه يحاول إيقاظها، قبل أن يعود للتلويح من جديد.
أدركت أنني بحاجة إلى أن يستمر في فعل ذلك. خطته كارثية بالنسبة للضحايا، لكنها مثالية بالنسبة لي.
زحفت مقتربا منه، ومحافظا على صوتي منخفضا ولكن صارما.
فححت قائلا: "ماركوس! أنت تفعل شيئا رائعا. لا تتوقف."
نظر إلي، والعرق يتصبب على وجهه، وعيناه زائغتان: "يا فتى! إنهم يموتون! الخطة لا تنجح!"
كذبت عليه وأنا أضع يدي على ذراعه: "بل تنجح. أنت تنقذ الأقوياء. إنهم بحاجة إلى قائد يا ماركوس. لا تدعهم يتشتتون. أبقهم في مجموعات. هذه هي الطريقة الوحيدة."
ابتلع ريقه بصعوبة ونشط رأسه موافقا. كان بإمكانك أن ترى ارتياحا غامرا يعود إلى وجهه تقريباً. كان بحاجة إلى شخص يخبره أنه لم يفشل. لقد أعطيته ذلك للتو، ولم يكلفني الأمر شيئا.
"صحيح. الطريقة الوحيدة. حسنا."
نظرت إلى الطريق أمامي. لا يزال مسلخا. الأجساد تتدلى في الهواء، والعظام تتكسر بإيقاع مفزع. لكن موتهم يمهد طريقا سريعا وآمنا.
كل ضحية تصرخ تعني تهديدا أقل بواحد. وبمجرد أن تنشغل الشجرة بالتغذي، لن تتمكن من لمسك. هذه هي الحسبة. بشعة، ولكنها دقيقة.
همست: "حان وقت التحرك."
لم أنضم إلى أي مجموعة. ليس لدي أي نية للمسكات الأيدي مع أموات. كل ما أحتاجه هو أن أكون ظلا لهم.
لمحت تجمعا من الرجال يركضون نحو شجيرات كثيفة. تتبعتهم بفارق عشر خطوات، محاولا التحرك كالأشباح، لكن هذا الجسد من الرتبة 1 كان أخرق. لا يهم على أي حال، فقد كانوا مرعوبين بدرجة تمنعهم من ملاحظتي.
لقد فعلوا الفخاخ فحسب.
انقض كرمتان من شجرتين منفصلتين. سحب رجلان إلى الأعلى وهما يتخبطان. بينما سقط الرجل الثالث على الأرض، يزحف عبر الطين في حالة من الهلع.
"أرجوكم، ساعدوني! أريد العودة إلى بيتي!"
صرخ في الضباب وأنا اتركه خلفي. تلاشى ظله في الرمادي، ليتبلعه الضباب حتى لم يعد يتبقى سوى صرخاته.
لقد أهدر فرصته. من المحتمل أن فترة إعادة الشحن قد أعيدت في اتجاهه.
لم ألتفت إلى الخلف، بل واصلت التقدم إلى الأمام.
كان الطريق سالكا. ولكن بينما كنت أركض، شعرت بالاستنزاف. كان الأوكسجين يتسرب مني. وحشت ساقاي بحمض اللاكتيك، وأصبح نفسي يأتي في أنفاس متقطعة. من دون واجهة العرض الخاصة بي، كنت أطير أعمى بوقود مجهول.
إنه شعور لا يعرفه إلا الغواصون. ليس مجرد تعب، بل فراغ أعمق من الإجهاد. شعرت وكأن الهواء يمتص روحي مباشرة من مسامي. قلب رتبتي الأدنى كان يدق ضد أضلاعي كطائر مذعور محتجز في قفص من العظام، يصارع لسحب أوكسجين يبدو أرق من اللازم وأثقل من اللازم. كل خطوة تكلفني دقائق من حياتي.
مررت مباشرة تحت الأجساد المتدلية والمحتضرة لحلفائه المؤقتين. قطرات من الدم الدافيء تساقطت على كتفي، لكن الكروم كانت تتدلى وهي خاملة وشبعى.
تحركت بهدف واضح، ولكن بعد ذلك حدث الخطأ.
استقرت جزمتي على جذر. شعرت بتحول الضغط تحت نعل قدمي. لم ينكسر، لكنني شعرت بالاهتزاز ينتقل.
تجمدت في مكاني.
لم أقع في الفخ، لكنني عرفت: إذا رفعت قدمي، أو إذا ضغطت بقوة أكبر، سأكون ميتا.
كان ماركوس على بعد ثلاثين قدما أمامي. التفت ونظر إلي.
"يا فتى! هيا!"
صرخت مجيبا وصوتي يرتجف: "أنا بخير! فقط... أفحص المحيط! هذا المكان آمن!"
جرت نقط عرق باردة على طول عمودي الفقري. كانت ساقاي ترتجفان من التوتر الناتج عن الثبات على هذا الوضع. تشنج عضلي عنيف ولا إرادي اندفع في ربلة سدتي. إنه تمرد الجسد غير المدرب ضد إرادة الخبير.
أخذت نفسا متقطعا وشعرت بجسدي يتحول إلى رصاص. طعم الأدريينالين غمر فمي.
لدي شعور بأنني سأتذوق دمي اليوم على الأرجح.
أومأ ماركوس برأسه مصدقا كلماتي، والتفت مجددا نحو المتأخرين.
"جميعا! تحركوا نحو الفتى! مكانه آمن! تجمعوا عنده!"
مثالي.
تباطأ الجمع. وأصبحت الصرخات متقطعة مع تردد الناس.
الجو المرعب ازداد سوءا مع تضاؤل المجموعات. لا أحد يريد المخاطرة.
بدا أن الضباب يزداد كثافة، دواما بأوجه الموتى الجدد. لم تكن الأشجار تأكل فحسب؛ بل كانت تبث. الصرخات الصادرة من المستهلكين لا تنتهي عندما تسحق حناجرهم؛ بل ترتد أصداؤها من الخشب نفسه، كورال متكرر من الألم يمزق العقل لأي شخص يطيل البقاء.
عن يساري، كانت هناك فتاة صغيرة تبتلع، وساقاها ترفسان بعنف. كنت قريبا من شجرتها؛ كان بإمكاني استخدام جشعها كدرع لي، لكنني كنت مثبتا في مكاني.
عن يميني، وبعد بضع دقائق، كانت هناك شجرة تسحق رجلا ضخم الجثة. ربما كان بإمكاني استخدامها، هكذا فكرت. لكنني لا أستطيع التحرك.
أنا بحاجة إلى تشتيت. بحاجة إلى مفعّل خلفي ليزيد الحمل على المستشعر الذي أقف عليه.
صرخت في رجلين مختبئين خلف شجيرة: "هيا! أنتما الاثنان! تعالا إلى هنا! ماركوس قال إن المكان آمن!"
ترددا وهما ينظران إلى الكروم، وعيناهما تتنقلان بين أمان الشجيرة ووعد القائد.
نبحت قائلا وأنا أستحضر كل ذرة من سلطة الخبير المتبقية لدي: "قلت تحركا! أو ابقيا هناك وموتا! هل تريدان أن تنتهيا مثلهما؟ اركضا! الآن!"
الخوف يدفع الناس للتحرك. ولكن الأمل؟ الأمل يجعلهم يركضون إلى حيث تريدهم تماما. إنه مقود يضعونه على أنفسهم. لقد رأوا ثقتي، ولم يروا قدمي وهي تحتجز المفعّل.
نظر الرجلان إلى بعضهما البعض، ثم خرجا من المخبأ. ركضا نحوي، وجزمتاهما تضربان الطين.
هيا. اقتربا أكثر.
لكن خطواتهما الثقيلة فعلت ما هو أكثر من مجرد زيادة الحمل على الشبكة. لقد هزت الأرض.
ساقي المجهدة، التي كانت ترتجف من الحفاظ على تلك الوضعية، خانتني في النهاية.
انزلقت.
ضغثت جزمتي بقوة على الجذر.
نقرة.
كان الصوت خافتا، لكنه أصم آذاني. لم أقم فقط بزيادة الحمل على المستشعر؛ بل فعلت مفتاح القتل.
صفر الهواء فوقي.
رفعت رأسي إلى الأعلى. طعم السخرية يشبه القهوة المريرة والبسكويت القديم للندم.
ظننت أنني الراعي الذي يقود القطيع إلى حتفهم.
لكن مع نزول الظل، أدركت خطئي.
لم أعد الراعي بعد الآن.
أنا من أصبح في قائمة الطعام.
والنصل بدأ يسقط بالفعل.