الفصل 10: الفريسة
أؤكد الرسالة السابقة على شاشة عرض رأسي: الفريسة.
إذن، هكذا ستسير الأمور.
لدي بالفعل فكرة عما يجب فعله. أحتاج فقط إلى معرفة كيفية تنفيذها واكتشاف تفاصيل هذا المكان.
تمسح عيناي المحيط، لمحللة حالة "الفريسة". في المراتب الدنيا، يعتقد الناس أن الفريسة تعني أن وحشا يترصدك. أما المخضرمون فيعرفون الأفضل. الفريسة تعني أن البيئة نفسها هي المفترس. التضاريس معادية. الهواء ضدك.
ونحن نقف مباشرة في فكها.
أظل بلا حراك، جاثيا في الطين بينما يبدأ الخراب بالاندلاع من حولي.
تخترق صرخة الرطوبة، حادة ومذعورة.
عن يساري، تتعثر امرأة في منتصف العمر ترتدي ثوب نوم مزهرا. وقبل أن تتمكن من استعادة توازنها، تهبط مظلة الأشجار.
يتجمد الحشد بأكمله، مشلولين برؤية المشهد.
تهبط كرانف طويلة ورومادية مثل أفاعي البثون. لا تكتفي بالإمساك بها، بل تتطوى وتعتصر في الحال. الصوت يصيب بالغثيان، سلسلة سريعة ورطبة من التكسرات بينما تنهار أضلعها تحت الضغط.
أي جحيم هذا؟ أتفاءل مذهولا. هل هذه منطقة وصول من الرتبة E؟
لا تملك حتى الوقت للتوسل.
تجذبها الكرانف إلى الأعلى، ساحبة إياها إلى الجذع اللحمي لأقرب شجرة. ينشق اللحاء مثل جرح متقرح، مبتلعا إياها بالكامل. وبعد لحظة، ينغلق الخشب.
ثم يندفع وجه جديد خارجا من اللحاء. وجهها. يفتح فمها في صرخة خشبية صامتة، لينضم إلى الجوقة.
لقد بدأ الأمر.
"سحقا"، أبهس مكرها أنفاسي على البقاء سطحية. "أحتاج إلى إجابة. الآن."
أنزل إلى وضعية دفاعية، مجعلا مركز ثقلي منخفضا، لكنني لا أحرّك قدمي. أنا فقط أراقب.
كيف يستهدفوننا؟
أحلل الأشجار. لا عيون. لا أنوف. لا أعضاء حواس مرئية.
هل هي الفيرومونات للأهداف السهلة؟ أتساءل. هل رائحة الخوف تتسبب في تحفيزها؟
فجأة، تلوط كرمة إلى الأسفل، مفززة الهواء. تغوص مباشرة نحو رأسي.
أجفل، مستعدا للصدمة، لكنني أجبر نفسي على عدم تحريك قدمي.
لكنها لا تضربني. تمر منجرفة بجانب أذني، مخطئة إياي ببوصة واحدة.
أتلفّت لأرى.
لم تكن الكرمة تستهدفني. لقد خطفت رجلا يسير خلفي مباشرة.
كان يرتدي بدلة عمل ممزقة، ويسير إلى الأمام مثل زومبي. لم يكن يصرخ. لم يكن يبكي. كان وجهه خاليا، شبه ضجر، منفصلا تماما عن الرعب حوله. لم تكن تفوح منه رائحة الخوف؛ كان يبدو متبلدا.
ومع ذلك، أخذته الشجرة على أي حال. سحقت عموده الفقري ضد الجذع قبل أن يتمكن حتى من ترميش عينيه.
أتخلص من فكرة الفيرومونات في الحال.
لو كانت الأشجار تتبع رائحة الخوف، لكان ذلك الرجل آخر من يرحل. كان أكثر شخص هادئ في منطقة التناثر.
ليست الرائحة. وليست المشاعر.
لو كانت رائحة، لنقلها الريح إلى كل مكان. لمهاجمونا جميعا دفعة واحدة. إنها لا تفعل. إنها تختار أهدافها. أهدافا محددة.
لماذا هو؟ لماذا هي؟
"ساعدوني! أرجوكم!"
فتاة، ربما في السادسة عشرة من عمرها، تسرع بالقرب مني. إنها تنظر إلى ماركوس، الأحمق الضخم الذي يلوح بالغصن، وكأنه مخلص. تتخذ خطوة نحوه.
طقطقة.
إنها خافتة. كاد لا يسمعها الصوت بسبب الحشد الصارخ. كسر جاف، مثل غصين ينكسر تحت جزمة.
تصرخ غرائزي.
أندفع إلى الأمام، ممسكا بمعصميها، محاولا تثبيتها، لسحبها إلى الخلف قبل أن ينطبق الفخ.
أرادت غريزة البقاء لدي المساعدة.
لم يكن لجسدي الهش القوة، لكن روحي تذكرت ليلي. أردت إنقاذها بالطريقة التي لم أستطع بها إنقاذ أختي.
"لا—"
أنا بطيء جدا. أو بالأحرى، الشجرة سريعة جدا.
يلوح فرع ذو شفار إلى الأسفل بأسرع من المقصلة.
لا يوجد ألم في البداية، أشعر فقط بفقدان مفاجئ للوزن.
أسقط إلى الخلف، أهبط بقوة في الطين. يرسل التأثير موجة صدمة عبر الضباب الذي يصل إلى ركبتي، مشتتا إياه لكسر من الثانية.
يبدو أن الوقت يتجمد. يكافح دماغي لمعالجة الصورة، ولكن في تلك النافذة القصيرة من الوضوح، قبل أن يعود الضباب، أراها.
حيث وطأت الفتاة، الطين مضطرب. جذر سميك ونابض يقع مكشوفا، مكسورا. لقد وطأت عليه مباشرة.
يعود الضباب بأسرع من السحر. وتختفي الفتاة بنفس السرعة.
أنظر إلى يدي.
أنا أمسك بتمثال ذراعيها. ينتهيان عند المرفقين، مقطوعين بنظافة.
"يا للهول..."
أرمي الأطراف بعيدا، متسلقا إلى الخلف على مؤخرتي، ماسحا الدم على الطين، مكافحا الرغبة في التقين.
ركز يا درايدن. ركز أو مت.
كان دخولي الأول في حياتي السابقة مجرد ملعب مقارنة بهذه المجزرة.
أحدق في البقعة التي انقشع عنها الضباب. ببطء، أمد يدي، أربت على الأرض وكأنني ألمس أرقى أنواع الحرير، باحثا.
ثم أشعر به. ارتجاف.
إنه ليس عشوائيا.
إنها الجذور.
إنها في كل مكان تحت هذا الضباب. شبكة غير مرئية من أسلاك التعثر البيولوجية. الأشجار عمياء، لكنها تستطيع الشعور. في اللحظة التي تطأ فيها على جذر، ترسل اهتزازا مباشرة إلى الجذع.
إنه نظام رادار. ونحن نسير معصوبي الأعين عبر حقل ألغام.
نحن في ورطة...
أنظر إلى الحشد، ما زالوا في حالة هلع، ما زالوا يركضون نحو ماركوس. كل خطوة يتخذونها هي مقامرة.
أمسح العرق، والدم، من عيني.
لا أستطيع رؤية الجذور عبر الضباب. لكنني لست بحاجة لرؤيتها.
أحتاج فقط إلى رؤية أين يطأون.
أحاول استدعاء نافذة الحالة الخاصة بي لأول مرة، يائسا للحصول على أي ميزة. ولكن بدلا من إحصائياتي، تومض رسالة رمادية:
[جاري المزامنة... يرجى الانتظار.]
مزامنة؟ هذا مستحيل. في عشر سنوات، لم أسمع قط بتاخر في النظام مثل هذا.
هل يختبرني المخطوط؟ إنه يجعلني أكسب بقائي بالطريقة الصعبة.
يلوح ماركوس بغصنه الشظي مثل صولجان، وعيناه متسعتان بأمل هوسي.
"لا يمكننا الحفاظ على هذا الموقع!" يجأر، وصوته ينكسر. "تجمعوا! أمسكوا بأي شخص قريب منكم! مجموعات من ثلاثة أو أربعة! إذا تحركنا كوحدة واحدة، يمكننا ردهم!"
إنه انتحار تكتيكي. لا يمكنك إخافة غابة تأكل اللحم. لكن الخوف يجعل الخراف تبحث عن راعٍ، وهؤلاء الغرباء المذعورون يطيعونه في الحال.
يتشبث الناس ببعضهم البعض، مكونين تكتلات يائسة وغير متناسقة. رجل أعمال في بدلة ممزقة يمسك بذراع مراهق. امرأة في منامة تتشبث بميكانيكي لم تقابله من قبل.
"تحركوا! الآن!" يصرخ ماركوس.
الكتيبة الأولى تندفع نحو الضباب.
دك. دك. دك.
وزنهم الجماعي يطرق الطين. الشبكة التحت أرضية تهتز في الحال.
اليوم ستمطر دما... هذا هو الشيء الوحيد الذي أستطيع التفكير فيه.
عن يساري، مجموعة من ثلاثة عداؤين تركض متجاوزة شجرة بلوط رمادية ومعقدة.
طقطقة.
تهبط كرمة بسرعات أفعى الكوبرا المهاجمة. تتجاوز الاثنين على الجانبين وتلتف حول الرجل في المركز. يملك بالكد الوقت ليلهث قبل أن يجذب بقوة إلى المظلة.
يتجمد الاثنان الآخران، مشلولين برعب المشهد، محدقين إلى الأعلى في الغريب الذي يتم التهامه. إنهما يقفان مباشرة على نظام الجذور. إنهما مكشوفان تماما.
أحبس أنفاسي، منتظرا الضربة الثانية. منتظرا الغابة لتطالب بالمجموعة.
ولكن... لا شيء يحدث.
الشجرة جائعة بالكامل على جائزتها. ينشق الجذع بصوت تمزيق رطب ليقبل القربان، متجاهلا اللقمتين المرتعدتين الأخريين عند قاعدته.
يهرب الناجون بعيدا، ينتحبون، لم يمسسهم سوء.
أحول نظري. مجموعة أخرى متفرقة. أربعة أشخاص يمسكون بأيدي بعضهم. شجرة واحدة تهاجم. تطالب بالمرأة على اليسار. الثلاثة الآخرون يواصلون الركض، يصرخون، يسحبون أنفسهم بعيدا عن قبضتها. الشجرة لا تطارد.
المنطق يقع في مكانه.
إنه ليس مجرد وقت إعادة شحن. إنه حد بيولوجي.
شجرة واحدة. ضحية واحدة.
حتى ينتهي الكيان من اعتصار وامتصاص فريسته، تكون قدراته الهجومية مقفلة. إنه آلية فخ لتحديد هدف واحد.
لقد حسبت الوقت. عشرون إلى ثلاث وعشرين ثانية.
أنظر إلى ماركوس، يلوح بعصاه ويجمع المزيد من الناس المذعورين في تكتلات ضيقة.
ابتسامة قاسية تلمس شفتي. يعتقد أنه ينقذهم.
في الواقع؟ لقد نظم للتو طابور بوفيه.
وأنا أنوي أن أكون أول من يخرج.