"أهذا غريب حقاً؟ غرفة لتكريم الناس؟"
سألت ليم. ترددت ياتينا. لم تكن هناك طريقة حسنة حقاً لقول ما كانت على وشك قوله.
"نعم. حتى أكثر الدنز تطوراً تفتقر إلى ما نعدّه تعاطفاً. لا يُعرف عن أي دَنزٍ في أي عصر أنه يكترث حقاً بمن يطأونه"، اعترفت ياتينا وهي تعصر تميمة المانا التي تمنع معداها من التقيؤ.
دلّت المانا في الهواء على أن الدَنز متعدّد السمات. بين غرفة المدخل المفصلة والشعور السائد وأمور أخرى، أشارت كلها إلى أن كل شبر هنا مضغوط ومدفوع إلى أقصى حد. ما من كلمة أصدق من أن هذا الدَنز يبدو كثيفاً.
"القائدة ياتينا، علينا المضي قُدماً"، قال حارسهم بخشونة من خلفها.
قاومت ياتينا رغبة جامحة في الاستدارة والهسيس كقطّة بريّة. لم تسترِح لتسرع مغامرين في أبحاثها إن كانوا لا يحسنون سوى تلويح سيوفهم.
"لحظة من فضلك أيها القائد. كل اكتشاف قد يغير مقاربتنا لهذا الدَنز"، ردّت على الرجل الذي يراقبهما.
لم تكن ياتينا تحب القائد الجديد. بحكم حجم فيربلاي الهائل، لم يكن غريباً ألا يلتقي بعض الأعضاء إلا حين تجمعهم مهمة ما. كان القائد ألاتوري أحدهم. إن كان ليم عقلها الواعد المستعد لقبول عالم خارج منظوره، فإن ألاتوري كان فخّ حديدياً صدأ من واقع الفقد والمرارة.
"بصفتي قائد الشفرات، سلطتي تعلو سلطتك داخل هذا الدَنز. علينا التحرك. أمامك الكثير لرؤيته. والمزيد مما يجب إحاطتك به لنكون على أهبة الاستعداد"، قال.
ضيّقت ياتينا عينيها. كان الرجل يعلم جيداً أن الدَنز يصغي دوماً. وما لم يقلْه هو أنه أراد من ياتينا تحديد أكبر قدر ممكن من نقاط الضعف لتمهيد الأرض لهجوم تشنّه فرقة محترفة. كان مجرد التفكير في خيار كهذا تطرفاً، لكن هذا الدَنز لم يكن عادياً بأي حال. سواء أكان عادياً أم لا، ستبذل ياتينا قصارى جهدها. كان عليها السير على حبل رفيع بين كشف الكثير أو القليل. الإفراط يعني تعرية الدَنز وفساد العلاقات التي يودّها مع القرية.
والتقصير يعني تعرض رجال ونساء أطهار لإصابات بالغة جراء سوء فهم. لهذا لم تكن تحب الاقتراب من أحد. إما أن يموتوا بسبب حماقتهم أو يهجروها بعد إيذائها. تقدّم الرجال في الرواق وتوقفوا أمام غرفة مزينة بحديقة رائعة من حرير العناكب.
"تجنبوها. لا أريد التعامل مع عنكبوت الخيال بوجود القائدة ياتينا هنا. وقتها أغلى من أن تشاهدوكم تُقذفون كدمى لعينة. اقطعوا الشباك التي لا بد منها فقط"، أمر ألاتوري فرقته التي تحركت برشاقة مكتسبة.
توقفت ياتينا لتتأمل الشبكة مستمتعة بملمسها الأقرب إلى الخيوط منه إلى الشباك. ارتدت عن إصبعها بدل أن تلتصق به. أحدث اللمس الخفيف ارتعاشة سرت في الغرفة كلها. رأت ياتينا الارتعاشة تتجمع في السقف بالقرب من الزاوية البعيدة. لو كانت امرأة مقامرة لراهنت على أن ملكة هذه البقعة تقطن هناك. لم تستطع ياتينا إلا تخيل مدى جمال ذلك الوحش. نادراً ما يمتلك دَنز نظماً بيئية متنوعة كهذه في الطابق الأول.
في طريقها التقطت بعض التوت وطلبت بهدوء من ليم أن يجعله متوافقاً مع مانا الخاصه به. النظرة الخاوية التي تلقتها ذكّرتها بأن ليم كان في فرق الاستطلاع. أعداد كبيرة ومعدل دوران أعلى.
"ركّز مانا الخاص بك عليها. دعها تتغلغل تماماً حتى تشعر أنها كإصبعك أو شعرك. ثم اسحبها نحوك بطريقة ما. لا تكثر وإلا أصابك الإرهاق"، حذّرته.
بالغت ياتينا في تبسيط الأمر، لكن ليم لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك. هناك عشرة طرق مختلفة لجعل أغراض الدَنز حقيقية. وكلما زادت تعقيدات الغرض أو المادة أو سحريتهما، تطلب الأمر مانا وخبرة أكبر من الجامع. كان استخلاص الملُح من دَنز السواحل أو البحار سراً محروساً لغاية لدى نقابة الطهي، وكان الناس يدفعون بسخاء للحصول على ملح نقي في الوقت المناسب. لهذا وُجدت نقابات النباتات والمعادن والبناء وغيرها.
كانت بعض النقابات متخصصة لدرجة أن وسائلها لا تعمل إلا في دَنز واحد. تلك الطوائف كانت منغلقة بشدة، وسمعت ياتينا عن أساليبها الوحشية في تجنيد الغرباء الذين يعبرون أبوابها العالية. كلها حملت أسماء مستمدة من الدَنز الذي تعمل فيه وطبيعة صادراتها. لم تكن ياتينا تعرف سوى اسم طائفة واحدة قرب مقر فيربلاي الرئيسي؛ يعيشون في شبه الجزيرة الشمالية ويُدعون طائفة العاصفة الهائجة.
كان المرشحون للعضوية يعبرون المدينة في طريقهم إلى الطائفة كل عام. عاد معظمهم محطمين بما يتجاوز أعمارهم. توقفا عند مفترق طرق، فرأت ياتينا خلف باب مفتوح بحيرة هائلة تلوح في الأمواج المباشرة. شعرت بحماسها يشتعل، لكن ألاتوري قطع طريقها قبل أن تخطو داخله.
"الغرفة لم تُستطلع بالكامل. يعتقد رصدتنا أن ثمة ممرّاً سريّاً هنا، لكنه غير آمن. نريد التركيز على المسار الرئيسي اليوم"، حذّر، فجذبته ياتينا إلى مجال رؤيتها.
"لدي حارس"، أصرّت.
بدا ألاتوري غير مبال بهيئة ليم المتوترة. ولم تشأ ياتينا أن يتفوق عليها رُصُد حمقى. أبناء مستكشفي الدَنز البارعين. كانت لهم طريقة في رؤية الدَنز يعجزون عن شرحها للآخرين. يتحدثون عن نجوم وخطوط تربط الكل بعمالقة الضوء. لا أنها لم تكن تصدقهم، لكنهم بدوا جميعاً متعجرفين بعض الشيء، ولاحظت ياتينا شعورهم بأنهم نخبة فيربلاي. أعضاء مميزون. في أيامها الأقل لطفاً، نعتتهم ياتينا بالغشاشين الصرحاء القادرين على رؤية ما وراء جهود الدَنز والتلصص تحت الطاولة لمعرفة كيف يدور كل شيء.
كان الكسل كلمة أخرى تليق بهم. مع ذلك، لفت انتباهها أمر قاله ألاتوري للتو.
"رصدتكم يعتقدون؟"، سالت محاولة ألا تبدو مسرورة بدهاء.
"رؤيتهم مغشاة. خطوط الدَنز لا تشبه شيئاً رأوه من قبل. قالوا إن الأمر أشبه بمحاولة قراءة البحر وسط عاصفة"، نقل ألاتوري وهو يتلفت، وبدت ملامحه الشاحبة براقة وسط العتمة.
"يا له من شعور سيء لمن يعانون مشاكل في الرؤية"، قالت ياتينا بوعي فيما تحركت كرتها السحرية داخل محجر عينها.
ولمفاجأتها السارة، التفت ألاتوري بعيداً بعدم ارتياح.
"سأنظر إلى البحيرة وأقرر ما إذا كانت مهمة"، قالت متجاوزة الرجل ومعها ليم.
نقرت جانب رأسها.
"هيا أيها الصغير. حان وقت جني أجرة إقامتك"، تمتمت ونالت نظرة حيرة من ليم.
كانت عينها شيئاً معقداً بعض الشيء. ومع ذلك، لم تستطع التذمر حين جعلتها ترى ما كان ليفوتها لولاها. بخلاف الرّصُد، لم تر ياتينا ما تحت واجهات الدَنز ولا عبر خدعه. لا، كان هذا البصار أقرب إلى مخلب قرد. حين حازت الشيء، كان الأجدر بها توخي الحذر عند طلبها أن تريها الحقيقة دائماً. دفاعاً عن ياتينا، كان نزوة طفولية من طفلة مجروحة. بدأت البحيرة تتوهج بينما رقصت أضواء فضية وذهبية هائلة في الأسفل كنجوم مرحة.
راقبت ببطء كيف بدا أن السماء ترقص بين الشمس والقمر المزيفين في رقصة غريبة. تجنبت تماماً النظر إلى ليم أو البقية بعينها. لم تكن تنظر إلى الناس. فهم إما فاتنون بشكل مدمر أو مدمرون بشكل فاتن. ببطء، تفحصت موقع تخييم مُعد مسبقاً، واكتسبت منه توهج دفء ترحيبي. تجاوزت الصخور والعشاب الناشرة لسلام لطيف، عبر البحيرة وصولاً إلى أن حطت عينها على مقلة حمراء هائلة تحدق بها في المقابل.
تنين ذو ريش أفعواني التف حول عرش من السكاكين، وكل حدّ ينقر حرشفة تنين بنغمة موسيقية قاسية، بينما ذكرها العرف المنسدل بعشبة بحرية سوداء. لم يكن المخلوق ليتسع في الغرفة، لكن عين الحقيقة لم تهتم بالهندسة ولا الفضاء بقدر اهتمامها بقول الحقيقة. ببطء، بسط المخلوق جناحيه، ولمع وميض فضي حول رأسه كاشفاً عن تاج منسوج على هيئة مخالب متشابكة. انحنى المخلوق ولم تستطع ياتينا الحراك.
فتح فمه كاشفاً عن أنياب أحده من السكاكين التي جمعها.
"سأعفو عن روحك الفانية..."
خرخس، ولم تكن ياتينا تتنفس.
"...مقابل ذلك السكين المعلق بساق الفتى"، أنهى كلماته بخرير يشبه صوت أوزة.
خمد سحر العين، ووجدت نفسها تحدق عبر البحيرة في بطة أصغر بكثير. مع ذلك، تقبلت ياتينا بهدوء أنها تحدق ببوس رئيسي محتمل مختبئ في العلن، فتناولت سكين ليم ورفعته عالياً.
"سكين... سكين مقابل مرورنا الآمن"، نعت.
"أيتها القائدة؟"، همس ألاتوري بقلق متقدماً ليحميها بسيفه شبه المسلول.
"أقسم بأي معبود تقدسه إن آذيتم تلك البطّة، لأحبسنكم هنا معها بعد أن أفر هاربة"، هسست ياتينا وميض عينها السحرية يبرق.
فغر ألاتوري فاه، ثم تراجع ثلاث خطوات للخور. وضعت السكين على صخرة قريبة وراقبَت المخلوق وهو يزن العطية من الضفة الأخرى. أدركت ياتينا أن تلك المسافة الزهيدة لا تعني شيئاً للبطة.
"واك!"
أعلنت ودفنت رأسها في جناحها لتغط في النوم. استأنف قلبها نبضه. أمان! احتاجت ياتينا لطلب صندوق من السكاكين فيبرلاي. كان عليها دراسة هذا المخلوق بإذنه بالطبع! كانت روحها العلمية في الجنة! قد يكون هذا التنين الأسود الأسطوري! نوع يُعتقد أنه لا ينهض إلا مرة كل ألف عام في هجرة عندما يتزامن عالم الشياطين مع عالمهم. قيل إن آثار الدمار التي يترکونها وراءهم هي حديث الأساطير! كيف وجد واحد هنا؟
تطلب الأمر مانا وسحراً هائلين لاستدعاء كائن بهذا القدر من القوة. كيف استدعى أي كان تنيناً أسود؟!
* * *
توقف كويز وهو يطالع مجموعة من أفراد فيربلاي يتعرضون للنصب على يد غريم.
"خرائط الدنز، متكاملة بالممرات الجانبية. خرائط فاخرة بممرين سريين عند الطلب، السعر غير قابل للنقاش!"
صاح الصبي. تجمّع الناس متسابقين ليكونوا أصحاب اليد العليا. اقتراب خطوة ليتسنى لغريم وحده سماعه حين طرح سؤاله.
"لمَ بعض الغرف غير مكتملة أو خاطئة تماماً؟"، سأل، فرمقه غريم بابتسامة عريضة.
"سأنهيها لاحقاً. إنه وعد لزبائني الذين اشتروها على أي حال"، قال ببساطة.
"وإن ضاعوا أو أصيبوا بصدمة؟"، رفع كويز حاجبه.
"تبدو كحكاية قاتمة"، قال الصبي دون تفكر، ثم صمت، ثم لعن نفسه.
دفع أحدهم كويز في بطنه ليقترب من الخرائط، فكاد يحرق موظف فيربلاي رماداً من رد الفعل حين لوي لسانه بحدة في حركة شوهاء متشعبة.
"بطة!"
زأر. ظهرت بطة سوداء صغيرة في نفخة دخان على طاولة غريم.
"تبدو مألوفة نوعاً ما"، تمتم أحدهم فيما رمى غريم بنفسه فوق سياج مع أرباحه.
"إن كنت تحب الحكايات القاتمة فستعشق حكايات البط!"
نادى عليهم بعد ثانية.
"أنا لا أفهم تلك النكتة حتى!"
لعن نفسه وهو يفر. التقط كويز البطّة وبدا متأملاً. أخذ المخلوق المطيع لكن الفضولي إلى الحانة، حيث كان سيث يحتسي شراباً برفقة نينا السعيدة. رأى كويز، فبدأ يبتسم، ثم لمّح البطّة.
"تعود أسوأ أيام الأحد سواداً. سيهلك الكثير ممن لا يعلمون"، قال منزلقاً تحت الطاولة بملامح شاحبة.
"ما شأنه؟"، تهللت نينا السعيدة.
"حين أستدعي ثلاث بطات سوداء على التوالي، فهذا يعني أنني بدأت هجرتهم مبكراً بالخطأ مجدداً"، قال كويز بضجر.
"ماذا حدث في المرة الأخيرة؟"، سالت نينا السعيدة بينما كانت نينا الحزينة تنتحب شق طريقها عبر مغسلة مليئة بالأطباق في الجوار.
أشار كويز إلى خريطة العالم على جدار الحانة وإلى الجزيرة الواقعة في أقصى الجنوب الشرقي.
"حدث ذلك. لو استدعيت بطتين سوداويتين أخريين، فسيتكرر الأمر"، قال باكتئاب وهو يأمر الساقي بإرسال كأس من أي شراب قارب تاريخ صلاحيته على النفاد.
"أليس تلك أرض المرح؟"، سألت نينا السعيدة مُميلة رأسها بابتسامة متواصلة.
كويز كره ذلك الاسم. كانت أرض المرح اختصاراً لجزيرة الجنازات. موطن خمسة دنز متراصة ظهرت بعد أن أطلق كويز شرارة الهجرة. ما زالت الأرض محتفظة بندوب المعارك وظهرت شائعات تفيد بأن شيئاً آخر قد حُبس هناك.
"حسنًا، إن كانت هذه الأولى، فلا يزال عليك استدعاء اثنتين أخريين، أليس كذلك؟! عليك الحذر فحسب"، أومأت نينا السعيدة بجدية، وشعر كويز بابتسامة صغيرة تشد شفتيه والتفت ليطعم البطّة، لكنه وجدها قد اختفت.
"آه، للتعاسة"، تنهد والتفت مصطدماً بصدر رولي المنتفخ.
"تباً للبط!"
صرخ دهشة وهي تتسلل خلفه. حدثت نفخة على الطاولة، وظهرت بطة سوداء ثانية، مرتبكة قبل أن تأكل بعض بطاطس نينا المقلية.
"أوه، لقد تورطنا حتى أعناقنا!"
صفقت نينا السعيدة بابتسامة رعبة.
* * *
أرادت دلتا تتبع هذه المرأة الجديدة باهتمام، لكن واين نادتها من بين الجميع.
"لا تدعيها ولا صديقها الصغير يموتان!"
أخبرت المايسترو الذي تملكت عيناه الأرض كلها. لم تستغرق وقتاً طويلاً للوصول إلى غرفة رئيس واين لترى الشجرة تبدو مفكرة وقلقة بشكل غريب.
"ناديتِ؟"، هتفت دلتا من المدخل بزمجرة منخفضة ثم ابتسمت لنفسها.
استحال منح مساحة فعلية لكونها كل المساحة داخل الجدران، لكن القليل من الجهد لم يضر أحداً قط. نظرت واين وأشارت بغير اهتمام لتقترب.
"راودتني (أفكار) منذ عدنا من ذلك الكهف الملحي الكئيب والصغير"، بدأت بصوت بطيء متمهل.
"يا فوديي، اسمه فوديي"، ذكرتها دلتا، لكن واين لم تبد كمن سمعت.
"خلصتُ إلى أنني ربما أُعاني من حالة فانية من الملل"، اعترفت واين وبدا عليها الألم لمجرد قولها بصوت عالٍ.
"لكن كل ما فعلته هو تدريب بعض خفافيش الملح لمهاجمة جاك وركل سلحفاة"، قالت دلتا بصوت مشكك.
"وقد كان ذلك مجيداً!"
رفعت واين ذراعيها، ذراعاها النحيلتان للغاية تنتهيان بعشرات الفروع التي تمايلت مع كل حركة. أمكن لدلتا الجدال، لكن الحق معها.
نادراً ما أُتيح لواين أن تكون نفسها "اللطيفة"
مع المغامرين. الطابق الأول كان رائعاً بحق. حاولت دلتا تجنب الشعور بالغرور حيال ذلك، فالكبرياء يسبق السقوط في شيء يجعلها تصرخ.
"فكري، فكري، فكري"، تفكرت دلتا ناقرة رأسها وهي تستحضر الأفكار.
"إن طلبتِ مني عسلاً لبطنك المدمدم، فسأكون أول وحش رئيسي يُفصل لصفّه نواة دَنز"، قالت واين بجفاف.
واتتها فكرة. كانت بسيطة للغاية وفي الوقت نفسه لزجة لدرجة جعلتها تكشر.
"واين، حان الوقت لأصبح شيئاً أقسمت ألا أتحمله أبدا"، استنشقت مستعدة لما ستوشك على قوله.
"مرغوبة؟"، عرضت واين، ففتحت دلتا فمها ثم أغلقته لبضع لحظات.
"ليس عاراً أن أضع ألعاب الفيديو وطلابي في المرتبة الأولى قبل الرومانسية! لو رغبت في رفيق، لكنت بحثت خارج كتب الرومانسية خاصتي"، قالت دلتا وطرفت عينيها.
كانت تلك شبه ذاكرة جديدة.
لم يكن لديها "شخص مميز".
أشعرها ذلك بغرابة بتحسن طفيف حيال كونها "هنا".
"جعلت جاك يحضر لي بعضاً من تلك الكتب من الطابق الثالث. لا أودّ أن يلمس ذلك المسكين العذب ديو أغلفة الكتب حتى"، قالت واين بابتسامة ماكرة.
"ليست كتباً (قذرة). إنها مادة قراءة ناضجة"، قالت دلتا بكتفين مبالين.
"كانت (الناضجة) الكتب من واحد إلى ثلاثة في تلك السلسلة. أما (المنحرفة) فدخلت الصورة من الكتب 4 إلى 19"، قالت واين وبدت كمن قرأتها كلها بلا خجل في جلسة واحدة.
"على أي حال!"
قاطعت دلتا رقبتها تحترق خجلاً.
"ماذا لو فتحت مدخل كوي? إنه يتجاوز سيرك ريني إلى الخارج"، أوضحت، فعبست واين وتحولت إلى الجدية مقلبة الفكرة في رأسها.
"خطير، لا يمكننا المجازفة بأن يُتخلى ببساطة عن السير المحترم فران"، قالت واين بادية كمهتمة بفارسها المدلل أكثر من أي شيء في الطابق الأول الفعلي.
"أوافق، لكن ماذا لو كانت رسوم الدخول شيئاً قد تتردد فيبرلاي في دفعه؟ تذكرة ترخص كلما وصلت إلى غرفة فران، وأرخص إن فزت"، اقترحت دلتا.
"يجب أن يكون السعر شيئاً لا يغامرون بخسارته"، قالت واين ثانية ركبتيها لتمسح قريباً من الأرض.
طرفت دلتا عينيها ثم بدأت تبتسم حين خطر لها أمر ما.
* * *
"أيها القائد، ما كان ينبغي لك-"
قال ليم، وأخرجت ياتينا رأسها من الطين الممتلئ بالغرفة بطرفة عين.
"ليم، هذا الطين مذهل، إنه غني بمعادن مفيدة ودرجة حرارته مثالية للاستخدام على البشرة"، أعلنت دافعة إياه لتشبيع جرة منه بالمانا لتأخذها إلى مختبرها وتدرسها.
"إنه طين؛ تعبث به كخنزير"، تمتم أحدهم في المجموعة خلفهم.
التفت ليم بعينين مشحونتين غضباً، لكن ياتينا لمست ذراعه. التفت ألاتوري مرة وبدا محتدماً بنظرة نحو رجل واحد.
"يمكنك الانسحاب وحدك. لا أعبأ برأيك، لكنك ستلتزم بسلسلة القيادة"، قال ببرود.
"لكن البطّة يا سيدي-"
"اذهب".
كان صوت ألاتوري أبرد الآن.
"لست فتاة واهنة يا ألاتوري. أتحمل تعليقاً وقحاً من فارغ بلا عقل"، قالت ياتينا متململة وهي تمسح وجهها من الطين الرائع.
تفحص ليم الوحل وبدا عازماً على "مجاراة"
قائدته إن طلبت منه الانضمام إليها في وضع قناع طيني لاحقاً.
"إن استجرأ على التطاول عليك على مرأى مني، فلا شك أنه يثرثر بتعليقات عني في السر. لا أحتمل التمرد من (أصحاب العقول الفارغة) كما تسمينهم"، قال ألاتوري بواقعية.
انقسم بقية رجاله إلى رأيين، القدامى الأوفياء المؤومنون مقارنة بالأحدث الأكثر توتراً.
"أيضر وجهك القليل من الطين مقابل العجائب التي قد نجلبها للعالم؟"، قالت ياتينا بابتسامة، وعاود ليم تفحص الطين محاولاً تخيل كيف يبدو العالم لقائدته.
أراد نوعاً ما امتلاك ذلك الشغف بالأشياء كما تفعل. اهتز الدَنز وشكل الجميع مجموعات خشنة من ثلاثة، متفرعين بقدر ما سمحت به الغرفة والممر.
"ما الذي يحدث؟"، نادى ليم، فثبتته ياتينا بيد واحدة بينما خف الاهتزاز ببطء.
"أتشكّل طابق جديد؟"، هتف أحد الشفرات بذعر.
"لم يكن هناك تدفق للمانا؛ لكنا صرنا على مؤخراتنا لو تشكّل طابق"، نادى ليم، فرمقته ياتينا بابتسامة مشعة دالة על سعادتها لكونه يتلقى دروسها بالفعل.
احمر وجه ليم وحاول ألا يبتسام كالأبله رداً.
"نحن راحلون. لا أجازف بأي شيء"، أمر ألاتوري، ولم يعترض أحد، مما يعني أن الأمر جدّي.
بدا الرحيل سريعاً للغاية وكأن الدَنز يساعدهم على الاستعجال.
* * *
حين فرّت المجموعة من المدخل لتلتحق بأعضاء فيربلاي المنتظرين، توقفوا جميعاً حين تصاعد شيء في الهواء عميقاً في الغابة خلف الدَنز. في البدء، كان مجرد عمود من المانا البرتقالية تمدد في السماء قبل أن يتخذ شكلاً فوق قمم الأشجار.
"مستحيل"، همست ياتينا بصوت عالٍ، بطريقة جعلت إثارتها وابتسامتها تصعب مقاومتهما.
خبت المانا البرتقالية حتى لاحت شجرة صلبة ضخمة، أكبر بكثير من أي شجرة محيطة، كعملاق في الأفق. اتسمت الشجرة بانحناء غريب؛ ليس مما تصنعه العاصفة، لكن لو غوّشت ياتينا بصرها قليلاً، لبدت كامرأة تنفخ قبلة للعالم. أحاطت الشجرة مسار تكاد بالكاد تُرى، متعرجة داخل وخارج أشواك خطيرة غطت الأرض حول القاعدة. أصرت ياتينا أن تكون جزءاً من الاستكشاف الأول، وبدا ألاتوري مهتزاً لدرجة تمنعه من المعارضة.
فقد أدرك هو الآخر معنى أن يمتلك هذا الدَنز مدخلاً ثانياً من نوع ما. لم يكن الاقتراب من الشجرة صعباً، لكن خطوة واحدة خاطئة كانت تغرق الناس حتى أفخاذهم في أشواك خبيثة تخدش أحياناً وتدمي أحياناً أخرى. وحدهم المتسرعون طعنوا بها.
في منتصف الشجرة تقريباً، حيث يوجد "القلب"
على الشجرة ذات الشكل البشري المبهم، وُجدت غرفة خشبية مستديرة مبنية في الشجرة نفسها. استقبلتهم مجموعة هائلة من الأبواب المزدوجة بنقش دقيق لامرأة مبتسمة تمسك بها مغلقة بينما ذراعاها منحوتتان في الخشب ذاته. في ضوء الشمس، لربما كانت المرأة ساحرة أو سهلة الاقتراب، لكن عند غروب الشمس، اكتسبت ابتسامتها حداً بقسوة الأشواك التي نبتت حولها. وُجد حوض في وسط الغرفة بجذور وفروع نامية لإبقائه مقفلاً في مكانه.
بدا الإطار العريض قديماً لكنه نظيف. اضطرت ياتينا لمروحة نفسها بدفتر ملاحظات جديد مع كل ما رأته. كدست العمود الفقري حين رأت النقش بجانب الحوض.
"يرغب الطابق الثاني في سرور صحبتكم، ولكن لا صيد محظور للسير السريع فران. لاستخدام هذا المدخل، يجب على المرء اختبار نفسه مراراً وتكراراً ضد الطابق الأول، وكل دورة تخفض سعر الدخول"، همست ياتينا وهي تدون كل شيء.
انحنى الخط على طول إطار الحوض، فبدأت تمشي في مسيرة متزامنة مع الكلمات.
"لمن لم يحاولوا بعد، السعر بسيط. أنتم-"
توقفت ياتينا فجأة وحدقت طويلاً وفكها منخفض. تلألأت الكلمات ردّاً عليها بلا حراك ودون خجل.
"تعودوا في غضون عام وتُعيَّنوا لدَنز تختاره دلتا كعقد"، أنهت ياتينا، وتجمد بقية المجموعة عند الإعلان.
"لا يمكنه... فرض ذلك"، قال أحدهم، وحول الحوض بدأت رموز في الظهور، شعار نواة الدَنز العالمي، دائرة متوهجة وذلك المثلث ذو الأطراف السميكة الغريبة.
انحنت وسمحت لعينها بتأمل الرمز. حماية كاملة، أمان، وعزم.
"يستطيع. لو استخدمتم هذا الحوض، ستدخل روحكم عقداً لا يمكنكم نكثه دون مساعدة الأرشيميج وآخرين"، حذرت.
"من سيدفع هذا؟"، طالب أحدهم، وارتفع ضجيج مع دخول أحدهم للمكان.
"عفواً"، قال صبي صغير بوجة جاد بشكل غير طبيعي.
حمل سيفاً عند وركه، ورغم ضآلة حجمه، فاحت منه هالة قوة. دخل، ولمفاجأة ياتينا الصادمة، وضع يده في الحوض بلا إنذار، مما دفع تمثال المرأة المبتسمة لسحب ذراعيها وانفتح الباب الثقيل. حضر ضباب أبيض غريب يحجب الجانب الآخر عن ياتينا، وعلى الأرجح عن كل من لم يدفع الثمن بعد.
"من أنت؟"، سالت ياتينا بقلق حيال الفتى في هذه المدينة.
"ألفا"، قال ببطء كأنه يصغي لشيء قادم من النفق.
تفحص ياتينا باهتمام فاق الجميع.
"أتدري ما دفعته للتو؟"، هسس أحد الشفرات والخوف يرتسم على محياه.
رمقه الفتى المعروف بألفا بملامح غير مبالية.
"لا شيء. السعر لمن لم يجتازوا الطابق الأول أو يحاولوا بجدية. لقد زرت الطابق الثالث بالفعل. ولدي تصريح مجاني"، قال ببساطة، وأعقب ذلك صمت ثخين.
"أنت مجرد صبي"، قال رجل أكبر حجماً، يبدو غاضباً من التصريح.
هز ألفا كتفيه والتفت بعيداً.
"هذا الدَنز يريد فقط استدراج الأطفال لوليمة عليهم. أنت مستغل من شيطان بلا قلب"، بصق الرجل.
توقف الفتى ثم أخفض يده التي كان يرفعها نحو بوابة الضباب. تغير الهواء في الغرفة، وحتى ياتينا التي خلت من نواة شعرت بهمسات السحر تتصاعد. همّت ياتينا بالاعتذار عن وقاحة فيربلاي حين استدار الفتى وعيناه الهادئتان تكتسبان حدّة صلبة. سحب سيفه بحرية ودفنه أمام البوابة مباشرة، فانزلق النصل في الأرض كسكين ساخن في زبد.
"اسحبوا هذا، وسأكفلكم شخصياً وأسمح لكم بتجنب دفع الثمن. أفشلوا، وسيحرمكم هذا السيف من استخدام هذا المدخل للأبد، مهما بلغ عدد مرات إنجازكم الطابق الأول"، قال بنبرة حازمة.
تقدم الكشّاف بتبجح ووضع يده على المقبض وسحب. لم يحدث شيء. تابعت ياتينا بفضول عميق وعدم تصديق بينما احمر وجه الرجل من الجهد وهو يرفع بركبتيه وكلتا يديه. قالت عينها إن السيف لم يُسحر. لقد كان. كذلك. ثقيلاً. سقط الكشاف للخلف، ويداه حمراوان ومتورمتان من الشد الخام البحت. حاول ثلاثة من الكشافة رفعه معاً، لكنه لم يبرح مكانه. رمقت ياتينا ألفا بنظرة، وأعادت عينها مشهداً مربكاً.
كانت مستعدة للمجازفة بالنظر إلى أحدهم للحصول على بعض الأجوبة.
كان بشرياً، لكن شيئاً ما يتجاوز الغرابة بدا في "ذاته".
لم تكن نواته في صدره فحسب، عميقاً في الداخل، بل بدا أن لحمه ونواته اندمجا تماماً. أمكن للإمكانات أن تتشكل في أي جزء من جسده. لم ينجُ أي جزء من ألفا، وبدا المنظر فاتناً. إن كانت فيربلاي وعتاد نواتها نحتاً محزناً للذات في أداة مرضية، فألفا كان تطور الذات. كائناً متوافقاً مع مفهوم الإمكانات. تقدم الصبي للأمام، وبقوته المحشوة بإحكام كنابض ملتف، رفع سيفه بسهولة واستدار ليغادر.
"انتظر!"
نادت ياتينا، فتوقف ألفا قبل أن يلتفت للخور.
"يمكنك زيارة الدَنز وطلب القيام بجولة. لن تكذب دلتا ولا حاجة لها بذلك. ستكونين بأمان و... سينال إعجابك"، قال أخيراً وعبر الضباب؛
تموج الحاجز الأبيض الدوامي مرة قبل أن تغلق الأبواب خلفه. حدقت ياتينا مطولاً قبل أن تعبرها فكرة غريبة. صادف أن دَنز فائق التطور صادق ما جزمَت ياتينا بأنه بشري العالم الأكثر تطوراً. ذلك... لا يمكن أن يكون مصادفة.
* * *
"خدع. مجرد خدع"، حدّث الكشاف السابق نفسه وهو يحدق في يديه.
أدركت ياتينا أن التقارير بمجرد وصولها للمقر قد تحرمها من متابعة دراسة الدَنز، وقد يُسلّم لباحثين أقدم. أثار الفكرة فيها رعباً. حدث الكثير هنا، ولن تسمح بضياع معجزتها لصالح رجل عجوز متجهم.
"أيتها القائدة!"
صاح أحدهم فيما التفتت ياتينا نحو الحوض وضربت بيدها داخله. الآن، بات لديها عام كامل لدراسة هذا الدَنز ورباطاتها به.
بعد ذلك، سترى كيف يعمل "أمر العقود"
هذا. إن فعلته شختها، افترضت ياتينا لابد من وجود فائدة جبارة فيه. دراسة الدنز، تحدي الموظفين الكبار المتعجرفين، فهم أختها، وبقاء نفسها منخرطة في كل الأمور. فخرت ياتينا بعدد العصافير التي ضربتها بحجر واحد. من الحوض، اندفعت أشواك سوداء مصنوعة من الحبر والمانا صعوداً عبر ذراعها وإلى صدرها حيث توجد نواتها، مستقرة في الأعماق كأفعى دافئة. فشل العقد في إيجاد موطئ قدم، خامداً بعد ثوانٍ.
مما يعني أن ياتينا عثرت على ثغرة هائلة في النظام. لكن لم يكن عليها إخبار أحد حقاً. وخاصة رؤسائها. كان محزناً عجزها عن أداء قطرة سحر واحدة، لكن ميزة كون المرء معدوماً هي أن السحر يصارع ليفعل بها أي شيء بالمقابل. وكلما زاد التعقيد والطقوسية، كلما مشت ياتينا فوقه ببساطة. كانت هجمات المانا الخالصة الأسوأ، مثل هواء الدَنز، لكن ياتينا سُرت بإلصاق نفسها بليم ودفع المسكين لجرّ جثتها شبة الميتة لتتمكن من دراسة الدَنز.
العلم لا ينتظر أحداً، وقد مُنحت ياتينا للتو تذكرة ذهبية للقيام بكل العلوم!
"مم... أنا أفعل هذا لئلا تضطروا أنتم"، قالت للفريق المصدوم الذي كان يرافقها.
"لمَ؟"، سأل صوت واهن.
"نفعل ما يجب علينا"، قالت محاولة الظهور بمظهر المحبط حتى لا يظن الناس أنها بالغة الجنون.
"لأن بإمكاني؟"، ختمت بضعف.
"القائدة ياتينا"، قال أحدهم بنبرة غريبة، وتقدم آخرون حانين رؤوسهم احتراماً.
ستدعهم ياتينا يعتقدون أنها ضحت من أجل الفريق.
لكن الفريق الوحيد الذي انتمت إليه كان "فريق العلم وأحياناً ليم".
انفتحت الأبواب مرة أخرى، ودخلت ياتينا الضباب آملة أن يصمد درع المانا الخاص بها. وبمجرد وصولها للجانب الآخر، شرعت ياتينا تتقفز في مكانها بإثارة خالصة.
"من أجل العلم ومن أجل الأنانيّة!"
صرخت وانطلقت.