كانت هذه مشكلة. ربما تمادت دلتا أكثر من اللازم. —لا أريد حتى أن أعرف كيف أدرت هذا —كتب نو على شاشته، وبدا منزعجاً بشدة. —كنت أحاول فقط إصلاح ضعف الغابة الفطرية ضد الفيضانات —قالت دلتا بيأس بينما راحت قباب الفطر الأبيض الصغيرة تتصاعد في كل مكان حول الغابة. توقفت الفطريات عن كونها مشكلة بالنسبة إلى دلتا منذ زمن طويل، لكن هذه؟ كانت مختلفة. ببطء، سقط جانب واحد من الفطريات إلى الأمام مثل المنحدر، مما سمح لناس أزرق صغار وأشداء بالخروج إلى المطر المزيف الذي كانت تستخدمه في هذه التجربة.
ذكروا دلتا بمجموعة معينة، لكن أوجه التشابه لم تستمر طويلاً عندما بدأوا يمتصون الماء مثل الإسفنج. كانوا تقنياً نوعاً من الأبواغ الواعية من الفطريات التي عندما تتبلل... انحنى الشخص الأزرق الصغير اللطيف الأقرب إلى دلتا وبدأ يزداد حجماً بسرعة ليتحول إلى غريملين صغير بقبعة جورج بيضاء متسخة طويلة وأسنان مسننة. أطلقوا أصواتاً حادة واتجهوا نحو الفطريات، يتسلقونها كالقردة المجنونة بينما يبحثون عن المزيد من الرطوبة.
كان الأمر على ما يرام حتى شربوا المطر حتى الجفاف وكانت مصادر الرطوبة الوحيدة المتبقية هي أي غزاة. لقد أنشأت فطريات القبعة الزرقاء! هذه الفطريات غير ضارة حتى يتم إدخال وفرة من الماء إلى نظامها البيئي أو يتم إطعامها بعد منتصف الليل. نظراً لأن الوقت مجرد مفهوم مجرد، فإن أي وقت هو بعد منتصف الليل ما عدا منتصف الليل نفسه. بصفتهم مصاصي دماء مائيين، سيقومون بتصريف السوائل من جميع الأعداء.
مفترسهم الطبيعي هو المومياء الغبارية، وهي المخلوق الأجف في الأرض باستثناء والدة <أدخل اسم موظف فيرفلاي> بعد ليلة في المدينة. —هل كانت دائماً عدائية هكذا تجاه فيرفلاي؟ —سألت دلتا نو الذي هز كتفيه. —كانت تتدرب على مجموعة من المشاعر.
لقد فاتتك ملحمة «الغضب الجائع»
برمتها. قهقه نسل شياطين القبعة الزرقاء وأسقطوا بعضهم البعض من أشجار الفطر ببهجة. مسك البعض جوتروتس وكانوا يطعمونها لقبعة زرقاء مسكينة أخرى. كانت لديهم أجواء خاصة، وكانت دلتا تدعم ذلك بنسبة 75 بالمائة. مع ذلك، تم التعامل مع النار والماء. إذا أدخلوا الجليد، فسيتعين على دلتا ببساطة إعطاؤهم الفوز في تلك المرحلة. —يمكن لجوتروت النجاة في درجات حرارة قريبة من الصفر —أشار نو.
ستعطيهم دلتا الفوز. انتقلت إلى حصن الغوبلن، وتوقفت عندما رأت كويس يفعل شيئاً ما. كان يستخدم عصاه لرسم رمز طويل ومعقد على أحد الجدران. لم يبدو مثل رون النار المعتاد الخاص به، بل كان أروع بكثير وشابها قليلاً علامة تجارية لمشروب قهوة. —كويس، ما هذا— أخرجتها دلتا قبل أن ينقر عليه كويس ويبدأ كل شيء في التوهج. انطلق شيء يشبه مكنسة كهربائية وهي تعمل بينما ملأت نسيم مفاجئ الغرفة.
بدأ وجه كويس ينثني للخلف، كاشفاً عن أسنان الغوبلن الخاصة به بينما حاول الابتسام، لكن الرياح المتصاعدة كانت تحول المكان إلى نفق هواء. كانت دلتا قد جعلت صورتها الرمزية منيعة تماماً ضد هذا النوع من الفيزياء. وعلى الرغم من أنها كانت ترتدي تنورة مهنية، إلا أنها كانت تنورة مع ذلك. اكتسبت العاصفة قوة كبيرة لدرجة أن دلتا شعرت بانخفاض حقيقي في مانا المحيطة بها. رفع كويس عصاه، وبدأت الرياح الرمادية تتجمع في كرة بدأت تصدع عصاه بشكل واضح.
—الآن، قبل أن لا أستطيع إمساكها! —قال كويس، وأدارت دلتا رأسها لتري بيلي وهو مدعوم من قبل نامب بينما كان يرسم سهماً. طير السهم، دافعاً الراهب والرامي للخلف بقوة جعلت دلتا تتقزز، لكن السهم طار بدقة، وحدث شيء مذهل أمام عينيها.
خترق السهم كرة الرياح، وطار إعصار هائل أسفل النفق، مما أرسل القبعات الزرقاء تصرخ الذعر وهي تتسابق عبر الغابة، والطين يتطاير بينما كانت تندفع عبر غرفة المنصة، ثم رقصت العناكب رقصة «يا للهول، إنه قادم»
بينما اصطدمت الرياح أخيراً بغرفة مدخلها وإلى أعلى السجال.
* * *
—حسب، سأدخل الزنزانة الآن —قال محارب فيرفلاي لكيمي، التي حاولت التفكير في سبب لإيقافه. أخذ الرجل خطوة واحدة إلى أسفل داخل الزنزانة الفعلية بابتسامة مغرورة. المخلوقات الزرقاء المرعبة الصارخة، وثلاث عناكب، وقطعة من الطين اصطدمت به قبل أن يتم سحبها مرة أخرى إلى الزنزانة، وأُرسل الرجل محلقاً فوق خط الأشجار عبر الحقل. كانت هناك وقفة. —سأنتظر طالما أن السيدة ذات العصا الميحية تقول ذلك —قال أحدهم، وتحرك الحشد للخلف كجسد واحد.
ابتسمت كيمي. كانت عصاها توحي كثيراً بحب دلتا وطيبتها!
* * *
—يمكننا تسميتها «تقنية الذخيرة الموجهة الانتقالية»!
—قال كويس بمجرد أن تقشير نفسه عن الجدار المجاور. احتسَت دلتا القهوة التي صنعتها من مانا الخاص بها، رشفة طويلة جداً وبطيئة. —ما رأيك أن نفحص الرون والعلامات الجديدة قبل أن نستخدمها؟ —قالت، واستدار إليها غوبلنان بعيون واسعة. —هذا يبدو وكأنه بيروقراطية! —قال كويس، بادياً مندهشاً تماماً.
—يبدو «مثل»
عدم خلق ثقب أسود بطريق الخطأ يستهلك كل الحياة من خلال العبث برمز الواقع —أجابت دلتا باقتضاب. بدا كويس محبطاً وهو ينظر حوله إلى العديد من الرون الفاشلة التي صنعها في الأرض.
بعضها لم يعمل على الإطلاق، والعديد منها كانت جهوداً فاشلة كانت أشبه «بالتلاشي»
بدلاً من «الانفجار».
—أنا فقط أحب الطريقة التي تعمل بها الرون —تمتم أخيراً. رمشت دلتا، ثم فتحت قائمة كويس. كويس: رومانسية بايرومانسر.
«لا يمكن أن يكون سيئاً للبيئة إذا تم حرق السموم أيضاً»
لدى كويس ثلاثة مسارات تطور مفتوحة. دبلوماسي: أنيق الغوبلن. يمكنه التحدث بمثل هذه الرقة لدرجة أنه لا يمكن لأحد شن الهجوم الأول على هذا الوحش حتى يقوم بحركة عدوانية. يمكن لهذا المخلوق أيضاً إقناع الاستدعاءات و/أو وحوش الحيوانات الأليفة بعصيان أسيادهم. روح قبيلة النار: لقد ألقى هذا الغوبلن بلحمه الأرضي ليصبح روح نار تحترق دائماً وهي السحر نفسه. قادر على إشعال الشفاء في غوبلنات أخرى أو لعنات حرق رهيبة في الأعداء، رؤية هذا المخلوق هي إحدى أساطير الغوبلن.
قاطع القواعد: غوبلن ألقى نظرة خاطفة على المستحيل وأخذه لنفسه. قادر على فهم الرون الأساسية وبعض الرون المعقدة، هذا الغوبلن لا يرى العالم كمكان بسيط هنا أو هناك، بل كآن وحاضر ومستقبل. أخبرت دلتا كويس بخيارات حياته المهنية. تقيأ عند الدبلوماسي، وسال لعابه عند روح النار، لكنه صمت عند قاطع القواعد. —هل يمكنني الحصول على وقت للتفكير؟ —قال، مفاجئاً دلتا. لم تسمع دلتا كويس يبدو هكذا...
هادئاً من قبل. —بالطبع، ليس عليك التغيير على الإطلاق إذا كنت تريد هذا الخيار —ذكرت الغوبلن بلطف.
ربما ستجبر الزنزانات الأخرى الأفضل تماماً، لكن دلتا كانت تمتلك استراتيجيات «مثلى»
في مكانها بالفعل. إذا وصل شخص ما إلى الملك جيلاغون بسهولة؟ حينها يمكن لدلتا اتخاذ خيارات صعبة... التفتت إلى بيلي ونامب، اللذين بدا وكأنهما مشوشان قليلاً من هجوم الرياح.
بيلي: الابتسامة المظلمة في الظل «لن أطعنك في ظهرك. أفضّل رؤية عينيك عندما أخترق عميقاً»
لدى بيلي مساراي تطور! قاتل مأجور: النوع الأكثر خوفاً من الغوبلن من قبل الشر. لا يمكن لهذا المخلوق الاندماج في أي بيئة فحسب، بل إنه وحش فريد يمكنه متابعة هدف واحد إلى طابق آخر ويظل قادراً على إلحاق الضرر الكامل به بغض النظر عن مستويات المانا. هل سيظهر في الطابق الخامس؟ العاشر؟ هو وحده من يعلم... لكن لا تقلق، ستعرف أعضاؤك الحيوية قريباً. الوحش الشيطاني: الغرق في دم ضحيتهم سمح لفتح بوابة إلى بعد مظلم في قلوبهم.
تبدو هذه الغوبلنات طبيعية حتى يتم دفعها إلى أقصى حد لها. عند نقطة الاقتراب من الموت، تتحول هذه الغوبلنات إلى مخلوق هائل ذي قوة وحشية يسيطر على أسلحة الظل. يتم اصطياد هذه المخلوقات من قبل العديد من الطوائف الدينية. كان لدى الغوبلن الكثير من خطوط التطور. فترضت دلتا أنهم كانوا حشد كيس الأكمام لمعظم القصص، لذلك كان منطقياً فقط أنهم طوروا عادة أن يصبحوا خطيرين بسرعة.
—قاتل مأجور. يبدو أكثر متعة —قال بيلي بابتسامة مسرورة. أومأت دلتا برأسها واشترت الترقية ورمشت بينما كان بيلي محاطاً بشرنقة في كرة برتقالية تطفو في الهواء. سيستغرق تطور بيلي يومين. احرس الوحش جيداً، أو ستُجبر على إعادة تشغيل المؤقت. نخسه نامب، وطار إلى الجانب دون أي شيء يربطه. كانت دلتا محتارة قليلاً، فلم يحدث هذا من قبل. —كلما طورت الوحوش، زاد الجهد اللازم لتجهيزها.
ولهذا السبب تعمل معظم الزنزانات نحو الأسفل، وليس نحو الخارج. الطابق الجديد يأتي ببساطة بوحوش أفضل من معظم الوحوش المتطورة —شرح رفيقها كما لو كانت هذه معرفة شائعة. —معظم الزنزانات غبية. أنا فخورة بغوبلني الحاد.
لديه دبلوم في «ركل المؤخرات»
—عقدت دلتا ذراعيها، وذقنها مرفوعة عالياً. —يا للعجب لا يمكنك تعليمهم كيف يصبحون مجانين —قال نو بجفاف. قبل أن يتمكنا من الجدال، ظهرت شاشة جديدة. هل ترغب في الانخراط في غزو الزنزانات؟ —ولكن ماذا يفعل ذلك؟ —سألت دلتا، مرتبكة. بدأت خريطة ضخمة في التكشف داخل زنزانة دلتا، تظهر صورة مبسطة مثل تلك الموجودة في طابقها الثالث. كانت ثلاثة رموز تتوهج على الفور. دائرة برتقالية عرفت أنها نفسها، ورمز قلعة يستقر فوق دائرة ذهبية مباشرة.
ببطء، بدأت نقاط أصغر بكثير في الوميض، وحدقت دلتا في الزنزانات المختلفة المجاورة. غزو الزنزانات هو عادة مشروع يتم الاضطلاع به عندما تتوسع زنزانتان على مقربة وتتصارعان على المساحة والموارد.
ومع ذلك، نظراً لوسائلك الفائقة للنمو، سيسمح النظام بدلاً من ذلك باستخدام عروق المانا للسماح لك بنقل مجموعة من الوحوش المختارة لتكون بمثابة «مغامرين»
إلى زنزانات أخرى، مما يسمح لك «بتثقيفهم»
أثناء تقدمك مع المطالبة أيضاً بأي غنائم قد يسقطونها عادة لتعزيز نفسك أكثر. —يبدو الكثير من العمل عندما أكون غارقة في قائمة مهام كبيرة لدرجة تجعل حكومة فاسدة تخجل —قالت دلتا، بادية غير متأكدة. إحدى الزنزانات المتاحة للغزو لديها وحوش سمكية كحشد تمهيدي. —وما هي نقطتك؟ —سألت دلتا ببطء. لقد اختاروا الصحراء كموضوع لهم. حدقت دلتا، وبدأت عينها اليسرى ترف بشكل متقطع. —يبدو ذلك سيئاً، لكنني حقاً— محاولة الابتعاد.
أخرى لديها باب أمان أمام رئيس طابقها الأول، لكنها نسيت إغلاقه بمفتاح. أخرى لديها غوبلنات كحشد، لكنها كلها من فئة الرماة. اتكأت دلتا على جدار بيد واحدة، متنفعة ببعض الصعوبة. —لا... عمل... أكثر من اللازم... —شهقت. زنزانة واحدة لديها غول ذو رأسين كئيس. ومع ذلك، فإن سقف غرفة رئيسهم منخفض جداً لدرجة أنه لا يمكنه التحرك فعلياً للدفاع عن نفسه. —حسناً، سأفكر في الأمر. كم عدد هذه الزنزانات التي تحتاج إلى مساعدة؟
اعرضها كدائرة وردية أو شيء من هذا القبيل —لوحت دلتا بعيداً عن الصندوق بتنهيدة. يتم عرض ما يقرب من 15 الآن. هذه هي الزنزانات التي تحتوي على عشرة طوابق أو أقل تحت اسم لها. لم يكن ذلك سيئاً للغاية— —انتظار، كم عدد الزنزانات الموجودة في المجموع؟! —سألت دلتا، مرتبكة بالأرقام التي كانت تسمعها. رمشت الخريطة، وشعرت دلتا بسقوط فكها. قامت بتوسيع الخريطة لإظهار الأمر برمته بينما استمرت النجوم الورديّة في الوميض إلى الوجود.
—هذا كثير من الزنزانات —ابتلعت لعابها مرة واحدة.
كانت زنزانتها الخاصة في «فراغ»
غريب. كانت دلتا هي الزنزانة الأكثر عزلة في الخريطة بأكملها! و... هل كانت دلتا هي الزنزانة الفائقة؟ من بين كل هذه العلامات؟ —نو، هل تريد التعامل مع بقية الطابق الأول بينما أتحكم في هذا؟ —سألت صديقها، وهمهم نو. —أنا جيد في سحق الجيوش أو صنعها، لذا يناسبني أي منهما جيداً —أبلغ. أعطته دلتا نظرة جانبية، ولكن كان هناك شيء آخر أرادت القيام به. —نامب، قف بثبات! —ابتسمت وفتحت قائمته.
نامب: القبضة اللطيفة «ليس الأمر أنني أود أذيتك، لكنك تجعل من الصعب القيام بخلاف ذلك»
تطور واحد محتمل متاح! تم اكتشاف التطور المثالي! بطل الغوبلن: مقاتل قبضة يفيض بالعدالة. أكثر غوبلن شبهاً بالبشر من المجموعة، يمكن لهذا المقاتل لفتياً لكم الشر في وجهه، مثل الليتش، والأشباح، والمزيد. عند حماية الآخرين، نادراً ما يخسر هذا الغوبلن. ومع ذلك، يبدو أن كمية مقلقة من الرومانسية تحدث من حوله. بدا نامب متحمس. —أمتلك القوة! —صرخ قبل أن يبتلع في كرة برتقالية. تنهد كويس.
—حمقى —قال بحنان بينما بدأ في دفع الكرتين نحو حانة فيرا وما بعدها، مخفياً إياهما تحت رعاية مايسترو المحبة. —اذهب لتكون نوعاً غازياً لشخص آخر. سأنهي ضبط المخزن والحانة —قال نو، طارداً دلتا كما لو كانت في طريقه الآن. ابتسمت دلتا وربتت على شاشته. —اجعلني فخورة —ابتسمت، ونظرت الشاشة إليها. —أنا لست أحد طلابك الحزانى. أنا لا أبحث عن موافقتك —قال وتشمم. التفتت دلتا، وظهر نو أمامها.
—ومع ذلك، عندما تعودين إلى هذا المجد؟ ستشعرين بالذهول لعدم ترقيتي إلى هذه الوظيفة في المقام الأول. أنا أفعل هذا لنفسي، وليس لك. نفسي... ليس لك —أكد. —أنا غير مهم لصعودك كطاغية لهذا العالم. سأتلاشى الآن في الخلفية ولا أتسبب في أي كارثة —قالت ملوحة بتحية مزيفة. —أنا سعيد أننا نفهم بعضنا البعض... لا تأخذي وقتاً طويلًا في رحلتك. سأحتاج إلى شخص يتعامل مع هؤلاء الأغبياء من فيرفلاي عاجلاً وليس آجلاً —قال بترف واختفى.
—لذا، أختي... كيف تعمل شيء الغزو هذا؟ —سألت بصوت عالٍ، وفتحت شاشة جديدة. هل ترغب في اختيار فريق أو استخدام حشو الفريق العشوائي، السحب من جميع الطوابق؟ تأملت دلتا الزر الأول الذي وعد باختيار دقيق وتحسين والزر الآخر المغطى بالقصاصات والشرار مع علامات الاستفهام. وقفت دلتا لفترة كافية لتطلق رون كويس نسيمة لطيفة أخرى، مما يتسبب في إثارة الغبار حول قدميها ونبات ركامي يرقص ماراً.
—حسنًا، الزر العشوائي أكثر إثارة —جادلت لا أحد على وجه الخصوص. ضغطت على الزر العشوائي، وبدأت الشاشة تتوهج وتهتز. تصدعت وانفجرت إلى خمسة رموز، كل منها ذهبي ولامع! —سحب أسطوري موسمي! —رفعت دلتا يديها، تعاني من فرط التنفس. —أين السحب المزدوج مقابل 20 دولاراً؟ أعطني الصفقة! —قالت، نظرت حول الشاشة بحثاً عن الزر المفقود. تحولت رموزها الخمسة واحداً تلو الآخر، وكل منها جعلها تضحك، ثم تقهقه عندما تحول الاثنان الأخيران.
انحنت دلتا تضحك بقوة. اسم الفريق المُتولَّد: الطيب، والقبيح، والشرير. اللورد موشي، جيب الترايل، واين، بوب الدود، وجاك الكوبولد. إرسال الفريق وصورة الزنزانة إلى الشمال الغربي إلى أرخبيل التاج. الزنزانة الأولى ستكون الجزيرة الأكثر شمالاً.
يبدأ الآن الغزو بـ «زنزانة موجة الألومنيوم».
ابتسمت دلتا، ثم شعرت وكأنها تُسحب إلى عروق المانا في العالم بصرخة، عالقة على قطار ملاهي بدون قضبان أو حزام أمان. لم تكن تملك حتى الوقت لتشرح المهمة لوحوشها!
* * *
كانت واين تلمع «أظافرها»
عندما غمرها ومض من الضوء. مكانها كان نسخة بلهاء العينين تحدق في الباب أمامها بصبر لا ينتهي.
* * *
بدأت النسخة-جاك تحدق في ضريح الفاحشة أمامها وبدأت في الصلاة كما صُممت لتفعل. بدأت أيضاً في تصميم قنابل كل بضع دقائق. كما كانت مبرمجة لتفعل.
* * *
بدأت النسخة-اللورد موشي في وضع إناء على كل سطح ممكن مع «لالي-أوه»
و«كيف حالك؟»
لنفسها.
* * *
—قليلًا غير تشبه بوبي —قال رال بينما كانت النسخة-بوب تطفو على سطح بركة الشلال مثل سمكة ترتفع ميتة، وتتلوى أحياناً مثل الطعم الحي. كانت السرطانات تقيم حفلة، تدور جسدها مثل جذع شجرة.
* * *
—إنه... مذهل —شهقت فيرا بينما لم تنجح النسخة-جيب الترايل في طهي الخبز المحمص بنجاح فحسب، بل صنعت شاياً جيداً أيضاً. —لا أعرف. أحب جيب نوعاً ما بشكل عادي. إنه يغني الأغاني —قالت نينا بينما كانت تغسل الأطباق بلا حدود. —أواني حساء ترول أقل لتنظيفها —تذمرت فيرا لها. لم تستطع نينا الجدال في ذلك.
مع ذلك، تذكرها النسخة بسهولة شديدة بحالتها الخاصة عندما تم نشرها «بشكل مفرط».
—خذي استراحة، يمكن لكيوي إعادتكِ إذا احتجتِ للعودة إلى المدينة —قالت فيرا وهي تلتفت إلى شكل صغير يساعد بالقرب من الموقد. —الملك جيلاغون، أنت تحرق حواف البيض —وبخت. تغرغر الوحل الصغير، وتنهدت فيرا، معطية إياه قشور البيض ليهتف به.
* * *
أمسكت دلتا يديها على وجهها. —لدي أخطاء مانا في عيني —بكت. —أين... نحن؟ —سأل جاك بصوت عالٍ بينما رحب اللورد موشي بالجميع بطنٍ لطيف. —لدي سيقان —قالت واين في ذعر. تحركت بشكل غير مستقر على شيء يشبه سيقان خشبية مع أصابع صغيرة قصيرة. نظر بوب حوله، وأصبح الآن بحجم ثعابين بيثون بدلاً من مخلوق هائل. —مرحباً! أنا هنا! —هتف جيب، وما زال بحجمه العادي. نظر حوله، ولاحظت دلتا أخيرًا مكان وجودهما.
—لا، لا... لقد عدت للتنقيب في الليل —همست دلتا بينما كانت الجيودات من ما بدا وكأنه ألومنيوم تلمع في مدخل مزخرف. كان هذا المدخل عبارة عن شق واسع هائل في الجدار. وصل الماء ذو المظهر المالح إلى كاحليهما، ويمكن رؤية علامات التآكل على بعض الجيودات. انحنى جيب وكسر جيوداً كما تفعل دلتا بقطف توتة من الشجيرة. تفتت في بالكار في يدي جيب، بالكاد كان أكثر من هيكل سطحي. فتح دلتا فمها، لكنها قبضت على رأسها بينما بدأ شيء ما يصدر صرخات حلقية في عقلها.
لم تستطع دلتا ترجمة ما كان يقوله تماماً لأن الكثير منه كان مجرد إحداث ضجيج من أجل الضجيج.
كانت الزنزانة الشابة تصرخ أساساً «طعام. متطفلون. طعام»
في حلقة تكرارية. أوقفت دلتا الاتصال، وانقطعت الصرخات فجأة ليحل محلها صمت مذهول. —الآن، ليس هناك شيء من هذا القبيل. اسمي دلتا. هل لديك اسم حتى الآن؟ —سألت بلطف، باثة في الغالب عبر مانا الخاص بها. استغرق الرد وقتاً طويلاً. —طعام؟ ما الذي كانت تتوقعه حقاً دلتا؟ —حسناً، يا فودي. مرة أخرى، اسمي دلتا. دلتا —أكدت. —دود؟ —دلتا؟ لدينا ضيوف —قالت واين، بادية منزعجة. نظرت دلتا إلى الممر أبعد من الشق في الجدار لرؤية سرطانات تزحف مع جيودات كأصداف.
—وهو ما يبدو وكأنه وحش عملي! أحسنت يا فودي! —أثنت. بعد ثوانٍ، ركلت واين أحدهما، وكان القشر متآكلاً لدرجة أنه تحطم إلى قطع وانفجر الوحش. حدقت دلتا في رعب مصدوم.
— بالكاد لمسته!
—تذمرت واين، رافعة يديها لصد محاضرة. جاء حوالي عشرة آخرين يزحفون نحوهم، وانزلق بوب للأمام، محيطاً بهم جميعاً في قبضة ملفوفة، مضطراً لتحمل ضربات ضعيفة وعضات لتجنب سحقهم جميعا. —فودي، هذه الوحوش لا تعمل. إنها قابلة للذوبان للغاية —شرحت. —طعام! المزيد! —استجاب فودي. لم يكن هذا يوصلها إلى أي مكان؛ لو كان لديه فقط وصول إلى قائمته— اندفع مانا الخاص بها للأمام، وشعرت دلتا بهمهمات صرخة حرب.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للحصول على شعور بكل شيء. سبعة طوابق. كان لديها سبعة طوابق. سقطت دلتا على ركبتيها. —كيف أنا سنباي الخاص بك؟ —سألت، شاكة في نفسها للحظة. تم العثور على النواة، وكانت ذات لون رمادي مكون من نفس المعدن الذي يزين الزنزانة بأكملها. اقتحم مانا الخاص بها رؤساء العمل بسهولة مقلقة. ومضت شاشة رمادية بجوار شاشتها البرتقالية. —خطر! —صرخ فودي.
—من الرسوب في زنزانة 101، نعم —قالت دلتا بينما ضغطت على لا في خيار «استهلاك النواة»
دون حتى الحاجة إلى التفكير في الأمر. زنزانة: بدون اسم الموضوع: مياه مالحة. معدن. الطوابق: 7 الفعالية: ضعيفة. كان على دلتا فقط التظاهر بأنها كانت تصحح الواجبات المنزلية أو تبقى بعد الفصل لمساعدة الطالب على فهم شيء كانوا يكحون بوضوح لفهمه. —أنا. أموت؟ —سأل فودي، وربتت دلتا على نواته برفق.
—نقول «ليس اليوم»
لتلك القمامة —قالت، وبدت النواة الأخرى راضية بقبول أي مصير قد يأتي إليها. لم تحاول حتى تحريك رؤسائها نحوها. لم تفكر حتى في محاولة. —دعونا نرى ما إذا كان هناك... أها! —ابتسمت بينما ظهر نوع من شاشة التاريخ. تم عرض عناصر فودي الأولى التي استهلكتها في الأسفل. الاستهلاك: مياه بحر. ألومنيوم (صدأ شديد) سيف صدئ مكسور بلورات ملح (مجففة) أرسلت دلتا نبضة فضولية إلى الزنزانة ومحيطها المباشر.
كان فودي يقع على إحدى جزر التاج، داخل كهف بركة مد وجزر حيث يغلق المحيط لساعات، حامياً فودي حتى ينحسر المد. من المحتمل أن فودي لم يخطط لذلك ولكن حصل على حظ سعيد فقط. بالتمرير عبر القائمة أكثر، لاحظت فجأة تدفقاً للمزيد من المواد الفريدة. جلد، زجاج، ورق، فرو،... ومواد بيولوجية. كان فودي زنزانة مكتشفة. أرسلت صورة ذهنية لشخص إلى الزنزانة، ولم تتعرف على صورة رجل أو امرأة.
من محض الجهد، نجحت في إرسال صورة لشيء... غير بشري جداً. بدا وكأنه خربشة على ورق أكثر من صورة واضحة، لكن دلتا حصلت على انطباع ذراعين، وساقين، وذيل طويل، وظهر مزود بزعانف حادة، ورأس منتفخ. —يا جاك، هل يوجد بشر سمكيون؟ —سألت، شاكة في أنها كانت تنطق بثلاثة بيانات مسيئة مختلفة في نفس الوقت. نظر جاك من حيث كان يلعق بلورات الملح بفضول. —بالتأكيد. اعتادوا أن يكونوا وحوشاً مثلنا نحن الكوبولد، لكن الناس مجانين، والآن لدينا بذور في كل نوع من الحياة.
لا أعرف أي منهم يعيش حول هنا، لكن لدينا ناياد، وميرفوك، وساهاجين، وديبكين، والمزيد —قال عرضياً. —جود؟ —كرر فودي. —جاك. اسمه جاك —صححت دلتا بابتسامة صغيرة. وجدت وحوش السرطان وترقيات الطابق الأول. الطابق الأول: الجرح المالح الترقيات: جيودات الألومنيوم ستتكون بشكل دوري. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تصبح قابلة للحصاد. البحر الجاري: ستتدفق مياه بارتفاع الكاحل باستمرار إلى الخارج من غرفة الرئيس.
هواء البحر: المشاعل والنار لا تدوم طويلاً. الوحوش: سرطانات الجيود: سرطانات ذات قشور ضعيفة تهدف إلى قطع الأوردة. خفافيش الملح: خفافيش ستذوب إذا أصبحت مبللة. عضتها عذاب. الرئيس: صدفة الطاغية: سرطان هائل امتص ما يكفي من الجيود النقي لصنع دفاع صلب. يمكنه قذف مياه مالحة مضغوطة لدفع الناس إلى الخلف. شق عيب هائل في ظهر الصدفة يجعله نقطة ضعف. الفخاخ: ثلاثة حفر مملوءة بمياه بارتفاع الخصر.
صخرة انزلاقية. —يا فودي، هذا الطابق يحتاج إلى عمل —أشارت وأطلق فودي صرخة إنكار، بادياً كأنه يتمسك بالطابق السابع أقرب حيث كانت معظم موارده المخزنة مخصصة تلقائياً. مخصصة... تلقائياً. ستقوم دلتا ببساطة بإيقاف تشغيل ذلك. أعاد فودي تشغيله فوراً. ضيقت دلتا عينيها وأوقف تشغيله. بكى فودي وأعاده. سحبته دلتا مرة أخرى بقوة شديدة لدرجة أن المفتاح الرمزي انكسر بقوة لدرجة أنه طار حرفياً من القائمة.
حدقت نواتا الزنزانة في المفتاح المكسور. كان ذلك عندما أطلق فودي صوتاً حاداً مثل جرو مرعوب. —بالكاد لمسته! —صرخت دلتا، وألقت عليها واين نظرة قذرة لدرجة احمرار دلتا. كان فودي الآن في تيار واحد مستمر من الصراخ في ذعر شديد لدرجة أنه لم يكن يستمع إلى دلتا بعد الآن. ماذا فعلت دلتا عندما كانت في حالة ذعر؟ أه! —انظر، يا فودي! فطر! —قالت دلتا بابتسامة ورفعت جوتروت. لم تكن تطعمه بالفعل للزنزانة، لكن شيئاً جديداً لامعاً جعلها تصمت.
—فطر! —هتف جيب ببهجة. أسقط الاهتزاز دلتا من قدميها، وذهب الفطر يطير عميقاً في الممر. مرت ثلاث ثوانٍ، وتحدث فودي بشكل أكثر وضوحاً مما فعل من قبل. —سيئ، طعام. موت. أريد. لا، المزيد. —ستعتاد عليهم —قالت دلتا بمسافة، وعيناها تغيمان. —أنا أستمع. لا مزيد. طعام سيئ —همس فودي. ألقت دلتا إليه بفطر لذيذ، مما جعله يصرخ رعباً حتى ذوب. —...آه. —الزنزانات الجيدة التي تصنع طوابق أولى أفضل تحصل على فطريات جيدة.
الزنزانات السيئة التي تتخذ خيارات حياة سيئة تحصل على فطريات سيئة —قالت دلتا، مقررة الاستمرار في ذلك. كانت الزنزانات الجديدة تتراوح بين الجراء والأطفال الصغار. —أريد المزيد. جيد. شرود. لم تكن دلتا تتطلع إلى ما يعادل مراهقي الزنزانات الذين كانوا متأكدين من أنهم يعرفون أفضل منها. كانت مهمة دلتا الأولى هي مساعدة فودي على التكيف شيئاً فشيئاً. مثل جعل وحوشه لا تنفجر بسبب موضوع زنزانته الخاصة.
* * *
شبكة الزنزانات 2.0 الآن بنسبة 1% النواة الرئيسية: دلتا مستقرة بنسبة 146%. فرصة النجاح: أعلى من المتوسط. حذف الشبكة القديمة؟ النواة الرئيسية: حالة الفضة غير معروفة ن/لا؟ رفضت الأخت في الوقت الحالي. سيسبب ذلك الكثير من الفوضى إذا حذفت الشبكة القديمة الآن. الفضة... لم تكن الأخت تعرف ما الذي حدث خطأ. لقد كان يطور الزنزانات إلى مستوى جديد، وأدى رحيله المفاجئ إلى بدء انخفاض كفاءة طن من الزنزانات الجديدة.
كان هذا ما أدى إلى تسرع دلتا في مكانها. لعب جنونه دوراً ضخماً في فساد العديد من الزنزانات القديمة. بدونه كعنصر أساسي، تحطمت الرموز، واحترقت المنطق، وجنَت النواة الصالحة. اعتمد الكثيرون على الفضة للتحدث مع بعضهم البعض. انتهي الأمر بالكثيرين محبوسين في رؤوسهم، وكانت الأخت خجولة لدرجة أنها لم تحاول مساعدتهم. كانت... ولا تزال... طفلة غبية جداً. أراد الأخ إنهاءهم قبل أن يسوء الأمر، لكن الأخت تمسكت.
تمسكت بفكرة العثور على حل. أذت الأخت الكثير من الناس، والآن؟ لقد أذت المزيد من الزنزانات. نظرت الأخت إلى أسفل إلى كرسيها. لم ترتخ فيه أبداً، ولم تسمح لنفسها بالاسترخاء في قوته. لم تكن تستحقه، وبمجرد أن يحين الوقت... فلن تسمح لنفسها مرة أخرى بالتواجد في نفس الغرفة معه. عرش جيد يستحق ملكاً أفضل. نظرت الأخت إلى العديد من الشاشات أمامها، المغطاة بالفطريات والثرثرة. كانت دلتا واحدة من الجيدات، ووضعت الأخت كل حبها وإيمانها في المرأة.
كانت متعبة جداً من إيذاء الناس وكانت هذه فرصتها لتكون بطلة في قصة لمرة واحدة. لمرة واحدة فقط. حاولت الجلوس بشكل أقرب إلى حافة العرش وظهر فطر تحت ركبتها، محولاً إياها للخلف. جعلها ذلك ترمش. —عذراً —قالت له باعتذار وحاولت الانتقال إلى جانب واحد. تشكل مسند ذراع مصنوع من الكروم والفطريات الحمراء الساطعة وشعرت الأخت بغرابة وجود مكان لإرخاء ذراعيها. كانت مفاصلها مؤلمة لبعض الألفية.
ومضت إحدى شاشاتها. شبكة دلتا 1.0 تدعم الجميع.
* * *
—أنا لست مكتئباً —حذر الأخ الفطر بينما استمر في متابعته حول النواة. —أنا قوطي بشكل مناسب مع الأسلوب —صحح وعاد إلى صنجة صيد السمك الخاصة به. كان فطر صغير ينمو على طرف صنارة صيد السمك الخاصة به. —...سأسميك جودبيرت —أعلن الأخ.
* * *