لم تكن حياة نولاند سهلة منذ مغادرته دورينس. ولم يكن النظام الضريبي في فيلوران وحشاً بسيطاً، بل كان يزداد إزعاجاً كلما تدخلت الأبراج المحصنة. وكانت هناك مقولة تتردد بين المصرفيين ومحصلي الضرائب حول الأبراج المحصنة. 'محاولة ملائمة برج محصن مع قانون ضريبي حالي تشبه طلب مهمة بلا نهاية'. ومع ذلك، لم تكن الأبراج المحصنة وحدها هي المسؤولة تماماً عن ظهور الشعر الأبيض على رأس نولاند تدريجياً.
قال له شاب مسرّح الشعر بابتسامة فائزة بينما كان نولاند يحاول تناول شطيرته المدهنة بسلام: "إذن، سيرحب بك والدي بكل سرور في نادي الفئة الفضية، وهم أثرياء جداً. إنها صفقة عادلة".
وجادل آخر محاولاً إبراز أوراق اعتماده: "تشه، تقصد قاع الفئة الفضية، أنت برونزي أساساً".
وكرر نولاند تعويذة في نفسه: "تجاهلهم وسيرحلون".
كان تقرير البرج المحصن الذي أعده يشق طريقه أخيرًا عبر النظام الإداري للأوراق. وعلاوة على ذلك، فإن معرفة أن الأميرة سيرما بنفسها ستخوض تحدياً ملكياً في دورينس جعلت قيمة ذلك البرج المحصن ترتفع بشكل صاروخي. وهناك عوامل أخرى لعبت دوراً أيضاً. فقد كان شخص يمتلك أموالاً طائلة يستعد لشراء كل الأراضي المحيطة بدورينس. وكان المبلغ هائلاً، لكن العرض كان قانونياً، وهذا كل ما كان يهم نولاند.
لقد كان هذا يعني أن نولاند أصبح في وضع يؤهله للقفز من عضويته البرونزية في البنك إلى شخص يمتلك سلطة حقيقية. ولم يكن نولاند يريد ذلك بصدق. لقد كان يحب الترحال في البلاد ومناقشة الأعمال مع الناس، والتأكد من عدم استنزاف البلاد من قبل ذوي النوايا السيئة، مع حرص في الوقت ذاته على حصول الناس على مكافآتهم المستحقة. إن تصحيح خطأ ضريبي بسيط قد يكفي لإسعاد شخص طوال الشهر.
وكان الطموحون يتسابقون لانتزاع البرج المحصن من يدو نولاند، لكنه كان يشعر بالقلق إزاء هذه الفكرة. فقد كان هؤلاء من نوعية الشباب الذين يستثمرون بسرعة كبيرة في قاعات نقابات المغامرين أو الفنادق أو غير ذلك من السهول. وهدأت الضوضاء وتلاشى حشد الطامحين ليصبحوا من الكبار عندما جلس أحدهم على المقعد المقابل لنولاند.
قال صوت هادئ: "آه، متعة الشباب"، وحاول نولاند ابتلاع شطيرته لكنه واجه صعوبة بسبب صدمته من الشخص الجالس أمامه.
وحاول الانحناء دون أن يتناثر فتات الطعام على بدلة الرجل، التي بدا وكأنه التقطها من رف تخفيضات خيري: "سيدي المالك".
كان شعر الرجل أبيض تقريباً من اقترابه من سن السبعين، لكنه على الرغم من ذلك تمتع بوقفة وحيوية شخص في نصف عمره. وكانت عيناه الخراوتان الصافيتان متفحصتين، لكنهما لم تكونا محاكمتين. ولم يسبق لنولاند أن رأى الرجل عن قرب نظراً لأنه كان محاطاً دائماً بأشخاص يحتاجون إلى قرارات استثمارية سريعة ومتعددة.
قال المالك بطف لطف: "يمكنك مناداتي بنيد"، وشعر نولاند بأنه عاجز عن فعل ذلك تماماً كما لو طار فجأة.
كان نيد هابي من نوعية الرجال الذين يبدو أنهم يرتدون ملابس "رخيصة ولكن مريحة"
على المستوى الشخصي. لقد أحدث هذا الرجل ثورة في نظام البنوك في فيلوران قبل أن يُولد نولاند حتى. ويقول البعض إنه قبل نيد وشقيقه، كانت ضرائب المملكة مفترسة إلى حد لا يصدق. وكانت تلك إحدى الحروب الأهلية العديدة بين ملك وملكَة المملكة السابقين؛ الملك الصعلوك الذي كاضح من أجل الحقوق، والملكة الذهبية التي قالت 'ليأكلوا لحم خنزير مشوياً'.
سأل نولاند وهو يشعر بغصة خوف في معدته: "سيدي، ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟".
بدا هذا أكبر منه شأناً.
قال نيد واضعاً يديه في حجره: "دورينس... ستستقر هناك في المستقبل؟".
وقريباً من هناك، أراد حشد من الناس الاقتراب لتنصت، لكن أحداً لم يرتكب جرائم في البنك. فالمال يتحدث، وهو يتحدث مع نيد هابي.
قال نولاند: "نعم سيدي، سأغادر خلال أيام قليلة"، وشاهد نيد يبتسم لشيء ما، ربما نكتة خاصة؟
سأل نيد: "هل ستكون مستعداً للقيام بمعروفين يقعان خارج نطاق مسؤولياتك؟"، ورمش نولاند مرتين قبل أن يجعله عقله يومئ ببطء.
على حد علم نولاند، لم يكن نيد هابي يفعل "معروفاً".
فالمعروف التي يمكن لنيد أن يمنحها قد تبقي الممالك الأصغر طافية.
قال نيد: "هل يمكنك إخباري شقيقي، إذا كان مستيقظاً، أن استثمار جزيرة المرح ما زال قوياً، لكنه يمكن أن يستفيد من ضخ صحي للموارد؟"، ولم يفهم نولاند أي شيء من تلك العبارة.
بدت جزيرة المرح مألوفة... لكنها غابت عن إدراك نولاند الآن.
سأل نولاند، متأكداً تقريباً مما إذا كان يريد سماع الطلب التالي: "والثاني؟".
خطر بباله شيء، فأفلت بما كان يجب أن يتسبب في طرده: "انتظر، ألم يمت شقيقك عندما قطع يد الملكة الذهبية عندما هي... استخدمت..."، وتوقف عن الكلام، وشعر بشحوب وجهه بسبب تفوهه الطפولي.
"مات، نعم، لكنه امتلك تأمين حياة خياليّاً. وما إن مات حتى قفز من جلده كيس عظام يثرثر. لقد كنت غاضباً لأنني اخترت حزمة الأشباح الطيفية، لكنني لم أفكر في القدرة على ارتداء بدلات بمقاس صفر. لقد تمكنت من توفير الكثير من المال"، وتنهد.
افترض نولاند أن كون الروحي مرتبطاً بالبنك كمالكه الأبدي قد يحمل بعض المشاكل، لكن توفير المال في طلب نقيّد للأرواح صنع ملابس روحية لم يخطر ببال نولاند أبداً.
وتنحنح نيد بصوت عالٍ: "لكنني أحتاج منك الحصول على أوراق العشرين سنة الماضية من المصرفي المحلي في دورينس. لقد قمت بتوظيفه عندما أثبت براعته في اقتفاء أثر الأموال الملوثة بالدماء، لكن حتى أنا يجب أن أقول إن تقريراً عن عشرين عاماً تأخر كثيراً".
تمتم نولاند لنفسه: "لا أذكر وجود بنك في دورينس...".
وأوضح نيد: "ليس مفاجئاً، فالسكان المحليون لا يثقون بالمؤسسة، إن صح التعبير. أجرؤ على القول إن فون لم يكن لديه سوى القليل جداً ليقوم به خلال فترة وجوده هناك"، ورفع نولاند حاجباً أمام ذلك.
تساءل نولاند: "سامحوني على قلة بصيرتي، ولكن لماذا يوجد بنك هناك إطلاقاً؟".
ابتسم نيد قائلاً: "لأن المدينة يجب أن يكون لها بنك"، ولم يخبر ذلك نولاند بشيء.
سأل نولاند للتأكد فقط من فهمه: "حتى لو لم يكن البنك يخدم أي غرض آخر سوى إيداع الضرائب؟".
سأل نيد فجأة: "ماذا تعرف عن الرمادي؟"، ورمش نولاند أمام تغير الموضوع.
أجاب نولاند: "لا شيئاً يذكر سوى المعرفة العامة. عندما يعيش شخص في مساحة خالية من المانا لفترة، تذبل روحه أو جوهره. ويصبحون قشوراً لأنفسهم السابقة، قادرين فقط على تكرار أنماط مألوفة أو إظهار أبسط سماتهم"؛
وبدو ذلك صحيحاً في رأسه.
تساءل قائلاً: "حقاً، الأمر أعمق بقليل من ذلك. إنه الموت، العرض المرئي لموت الذات. يمكن لمعظم الناس العيش خمس أو ربما ست سنوات في مثل هذه الحالة قبل أن يتداعوا، لكن دورينس صمدت لما يقرب من عشرين عاماً؛ هل تعرف كيف؟"، ولم يكن نولاند ليقول إنه يعرف شيئاً عن الموت سوى تكاليف الجنازة.
قال نيد وعيناه الخضراوان تلمعان: "لقد خلقوا رمزاً، وقبراً، وحياة أخرى اصطناعية شبه واعية منعتهم من الانهيار. يا بني، دورينس ليست مجرد مدينة".
"إنها حالة وجودية".
تمتم نولاند: "والمدينة تحتاج إلى بنك لتلعب دورها".
كان يشعر حقاً بشعور سيء حيال هذه المدينة الآن.---عرف نو أن شيئاً لم يكن على ما يرام مع أولئك البحارة عندما غزو البرج المحصن مرة أخرى بنقرات جشعة، ممزقين كل ما يمكنهم وضعه في الحقائب. لقد تذكّره ذلك بشيء ما، لكنه لم يستطع تحديده بدقة بينما كانوا يشقون طريقهم ذبحاً عبر الطابق الأول للثالوث بكل سهولة.
قال هيرب: "لقد عادوا مجدداً"، وأطلق كارناج هديرًا.
كان الطابق الأول أمراً بسيطاً، وحتى ثعالب البرسيم المطورة حديثاً أبطأت عددًا قليلاً من البحارة قليلاً فقط. فقد تمتعوا بحيوية وقوة هائلتين. لقد شقوا زعيم الذئب العظمي الضخم؛ ذئب عميق عملاق تنمو الزهور والكروم من قفصه الصدري المكشوف. وقد أعجب نو بالأمر من حيث المبدأ، لكنه لم يستطع إلا أن يفكر في أن دلتا كانت ستمنحه تحولاً رائعاً إلى ذئب بشري أو القدرة على تنمية أتباع.
سأل نو الثالوث بينما واصل الطبيب حصد عينات من الإمدادات الأندر للبرج المحصن لمعرفة ما يمكن فعله من ترقيات: "ماذا يريدون؟".
رد فلوريدا ببساطة: "نحن".
سأل الطبيب بفضول: "قلوب البرج المحصن؟".
أوضح هيرب بهدوء: "كان هناك واحد آخر على هذه الجزيرة. برج محصن من التراب والغيلان. أخذوا قلبه واستخدموه لتوسيع الشق".
سأل نو بينما كان الغزاة يتحركون عبر الطابق الثاني: "على خطر أن أبدُو كإسطوانة مشروخة... الشق؟".
على عكس برج دلتا المحصن، كانت هذه الطوابق أشبه بانتقال بطيء. لم يكن الثاني مختلفاً كثيراً عن الأول، بخلاف تحوله من العشب والغابة إلى شيء أقرب إلى أرض مستنقعية.
أوضح هيرب: "المسبح نحو الأعماق. مكان تنمو فيه البذور خارج نطاق السيطرة. الظلام والفراغ".
وأضاف كارناج: "الموت والدمار. المفترس القادم".
وأنهت فلوريدا كلامها: "النهاية".
أعاد نو انتباهه بسرعة إلى البحار وبذل قصارى جهده للتطلع في أعماقهم، محققاً أن بذورهم كانت متضخمة وداكنة وتنبض.
قال نو بصوت مشدود: "عذراً، سأعود حالاً"، واختفى.
بعد ثوانٍ، أسقط مهاريا متفاجئة على أرضية البرج المحصن.
تنهدت الجنية بضعف: "القليل جداً... من المانا...".
قال هيرب بارتباك: "لدينا ما يقرب من 19 طابقاً"، وحدقت مهاريا بغضب في القلب.
واتهمت وهي تبدو مرهقة: "تلك أرقام للمبتدئين!".
سأل نو معيداً إياهم إلى الموضوع: "من هم؟"، وأغلقت مهاريا عينيها، مما سمح لنو بتوجيه حواسها.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتشعر هي أيضاً بالبحار.
تمتمت جنية-الليتش: "شعب الأسماك، إن كان عليّ التخمين".
قال نون بنبرة جافة: "إنهم جزء من طائفتك"، وسخرت مهاريا.
وقالت بسخرية: "أولاً، لا تكن طائفياً. ليس كل أفراد الطوائف يعرفون بعضهم البعض. ثانياً، لن أسمح لهؤلاء الخاسرين بالانضمام إلى مجموعتي. رائحتهم أسوأ من رائحة الموت".
قاطعها الطبيب: "إنهم يعبدون الصمت".
قالت مهاريا بحدة: "هذا يشبه قول 'أوه لا، إنهم يعبدون الشمس!'. مجموعتي، حتى مع أشكال الأخ الأفقر نقاءً، كانت بعيدة كل البعد عن أن تكون الأولى أو الأخيرة من نوعها في التحديق في الفراغ ورؤية المجد في الظلام".
سأل نو محاولاً كبح أمله في أن يكون لديه مجموعة من أسماك القتل التي تخدمه وتخدم الثالوث: "لكن يمكنك استخدام بعض المصطلحات لإرباكهم أو جعلهم يتوقفون؟".
بدت مهاريا وكأنها لا تقاضى أجراً كافياً نظير هذا وأرادت الاعتراض لكنها تنهدت.
تمتمت قبل أن تستقيم: "لقد مللت من مشاهدة فيربرين وهو يركض في نفس الفخاخ مراراً وتكراراً على أي حال".
سأل الغرفة بوجه خالٍ من التعبيرات: "حسنًا، أي صدى يعبدون؟".
وشعر نو بكلمة "حكة"
في عقله. فركت مهاريا جسر أنفها المزيف. كان جلدها وهمياً في أفضل الأحوال.
أعلنت قائلة: "لا أستطيع أن أصدق أنك ودلتا وصلتما إلى هذا الحد"، قبل أن تتنحنح، بادية بمرح وحيوية وكأنها على وشك شرح إجراءات السلامة في وسيلة نقل سريعة: "عندما سقط الأخ الأفقر في الفراغ؛ خلق ما يُعرف بالصدى. إنهم جميعاً 'الأخ'، لكن كل واحد منهم كان تشوهاً، شكلاً لم يكن 'خاطئاً' لكنه لم يكن حقيقياً أيضاً. أقرب صدى وُجِد كان شمسي؛ الشخص الذي أخدمه... خدمته"، قالت مهاريا، تبدو حزينة قليلاً على كلماتها الخاصة قبل أن تنتعش.
سأل الطبيب باهتمام: "لماذا لا نصلي مباشرة للكيان المركزي؟".
ابتسمت مهاريا بظلام: "وكأنك تصلي لعاصفة أو انهيار أرضي. الأخ الأفقر ليس مستعداً لاستعادة نفسه، لذا فإن أصداؤه تعمل كوسطاء. كل واحد منهم لديه 'نكهة' مختلفة قليلاً. بعضها أسهل في التواصل معه إذا تطابق مع وجهة نظرك الخاصة. شمس لكل المناسبات"، وقهقهت.
قال نو متسائلاً لماذا كان هذا يزعجه: "إذن، طائفة شعب الأسماك هذه تعبد الملك نفسه، لكن نسختهم قد تستمتع بنقانق بدلاً من البرجر".
الصدى... شيء عن تلك الكلمة أثار شيئاً في نظامه.
قالت مهاريا ببدو ملل الآن: "بل كانوا شرسين وتغذوا على القتال حتى نبتت بذورهم، ومع إنجابهم للذرية، قامت تلك البذور بتنقية نفسها حتى نضج أحدهم بدرجة كافية للسماح لصدى موطئ قدم في هذا العالم. لا يختلف الأمر كثيراً عن كيف سمحت 'الأخت' باستدعاء الملوك عبر النجوم".
قال نو: "لا أعتقد أن تلك الملوك تسببت في قدر المعاناة الذي تسببه هذه الأصداء"، وتحولت تعبيرات مهاريا الهادئة إلى غضب عارم.
زمجرة مهاريا وعيناها تلمعان: "لا تتحدث بمثل هذا القمامة أمامي. يمكن للآلهة المُستدعة أن تكون مدمرة كأي صدى مشوه من خلال هؤلاء الحمقى".
واستدارت.
قالت الجنية أخيراً وهي تنظر إلى الأسفل: "كان مفترضاً أن يكون الأخ الأصغر هنا؛ سُمح لهؤلاء الغزاة بالدخول لأن ملوك الأطفال لم تكترث للتفكير في العواقب".
قال نو ببطء بصوت بعيد، التفتت مهاريا نحوه بسرعة ومفاجأة واضحة على وجهها: "إذا كان عدد كبير من الأصداء موجوداً في نفس الوقت في هذا العالم، فإنهم يبحثون عن بعضهم البعض ويتغذون حتى ينشأ كيان جديد من جثثهم".
قالت ببطء: "معرفة غريبة لصندوق منبثق للنظام"، ولم ينظر إليها نو.
رد بحدة وكذب صارخ: "مجرد معلومات في النظام إذا كنت تعرف أين تبحث".
لم يكن لديه أدنى فكرة من أين جاءت تلك المعلومات.
قال الطبيب بعد لحظة: "هل تعرف الأصداء المختلفة؟"، ونظرت إليه مهاريا ببرود وأومأت برأسها: "أعرف بعضها. يمكن أن يحدث الكثير في الظلال، لذا فقد يختفي الكثير منها أو يتطور. شمسي، أنت تعرف مكانه بالطبع. كان هناك الثعبان العظيم إيرال، الذي احتجزه الختم العظيم بعيداً. سمعت أنه تم القبض على يوستوس ولوسوس في منتصف أكل بعضهما البعض واحتجازهما. وهناك العشرات غيرها، لكن لا يمكنك أن تتوقع مني مواكبة أخبارها"، وسخرت مهاريا.
قاطعهم كارناج بانزعاج: "بحارة يغزون".
لقد وصلوا إلى الطابق الرابع بالفعل ولم يكن لديهم سوى جريحين من فريقهم المكون من عشرين فرداً.
عرضت مهاريا وهي تفقد أظافرها: "هل يمكنني التعامل معهم؟"، وتوهج الثالوث.
تحدثوا بصوت واحد: "مساعدة غير طبيعية لا نحتاجها، مزاجها سيء كشكلها".
التفتت مهاريا إلى الطبيب، ثم عادت بنظراتها إلى القلب الموجود في الجمجمة وقالت بإهانة مصطنعة: "هذا قاسٍ، إنه مجرد غرغول".
أمر نو: "مهاريا، اذهبي. اطرديهم، لكن لا تقتلي الآن. يحتاج الثالوث إلى تعلم أن يكون آلة قتل بتوجيهاتي"، وأضيئت عينا الليتش.
قالت متحمسة وهي تقفز في الهواء: "أوههل يمكنني المساعدة؟ أنا أحب القتل!".
سأل الطبيب عرضرواً: "أليس هكذا انتهى بك الأمر في هذه الورطة في المقام الأول؟".
قالت مهاريا وهي تطفو في الممر: "أنا مخلوق عادات".
"عادات دموية".---قالت دلتا لألفا الذي بادلها الرمش ببطء بينما واصلت المرأة الغريبة احتضان الجدار على طول الممر متوقفة من حين لآخر للتعليق على "تعديلات البرج المحصن"
المتزايدة: "حسنًا، تعاملي بهدوء. لا تفزعي. كوني طبيعية وسهلة التعامل، ولكن لستِ مسترخية لدرجة تبدين فيها فظة، وبالتأكيد لا تذكري النحل أو الأقزام حتى الآن".
كررت ألفا بحزم: "كوني هادئة، لكن مسترخية، لكن مؤدبة، لكن غامضة".
قالت دلتا بسرعة وبدأت تنفخ وجنتيها بفزع: "لا، لا! كوني نفسك! أنت مذهلة، لكن لا تفزعي! التفاعل البشري ليس مخيفاً ولا صعباً!".
تلقت ألفا رسائل متضاربة لكنه قرر أنه فهم الفكرة العامة.
نادى: "أهلاً بك"، فالتفتت السيدة ياتينا نحوه.
كانت عينها البشرية تبدو متوسعة بينما كانت عينها السحرية تدور في رأسها حماسة.
تحدثت المرأة بسرعة وبدا قلمها ودفتر ملاحظاتها جاهزين في يديها: "لا تهتموا بي، لقد... لقد عرضتم عليّ جولة، أليس كذلك؟ هل لدي كلمتكم بشأن الحماية؟ هل أحتاج إلى التوقيع بالدم في مكان ما؟".
وقف ألفا حائراً بين دلتا التي تتنفس بسرعة وياتينا الحماسية. يا لحسن حظه...
سأل بارتباك: "لماذا الدم؟".
كانت لديه مهارة طقوس بدرجة ذهبية، لكنه لم يكن يعرف الكثير عن السبب بقدر ما كان يعرف الكيفية.
فاضت بالقول: "يحمل الدم بقايا جوهر المرء. ويمكن استخدامه كصلة جوهرية لذلك الشخص. هكذا تعمل العقود بجميع أنواعها!".
قال: "لكن ليس لديك بدرة"، فكتبت ذلك.
فتحت دلتا فمها دهشة بينما هز ألفا كتفيه. لقد كان ذلك صحيحاً.
كتبت: "بدرة؟ ليس اسماً غير دقيق لذلك. الأبراج المحصنة مصانع ومبدعون بيولوجيون، لذا بالنسبة لهم، ألن يكون أصح القول إنها بدرة وليست قلباً متوسعا؟".
وتوقف قلمها ببطء.
قالت ببطء: "إذن، أنت تعلم أنه ليس لدي قلب وبالتالي لست مقيدة بعقد. هل تريد مني الرحيل؟ لقد غششت تقنياً".
لوحت دلتا بيديها: "أنا أحب هذا النوع من الغش، أن تكون ذكياً، ولكن دون أن تكون فظاً بشأنه! إنها حتى تعتذر عن ذلك!".
ترجم ألفا: "لا بأس".
انحنت قائلة: "عذراً، لم أقدم نفسي سابقاً. ياتينا هالينو كونغورد فليمنة، في خدمتكم. أعمل لدى فيربرين كقائدة لقسم الأبحاث الخامس التابع لهم"، ثم بدت منزعجة من شيء ما.
تمتمت: "لم أُحضر تحية ثانية".
لوحت دلتا: "فترة الأربع وعشرين ساعة".
أخبرها ألفا ألا تقلق بشأن الأمر وبدو غير مرتاح وهو يشير إلى الممر: "أهلاً بك في الجولة الكبرى للطابق الثاني لدelta. أنت تدخلين حالياً من الخارج باستخدام نفق كوي إلى الطابق الثاني"، قال بصوت رتيب، وعلى الرغم من توتره، كانت ياتينا تبتلع الكلام كاتبة كل شيء.
رفعت يدها وشعر ألفا بتدفق غريب. لقد كان هو المفترض أن يرفع يده لطرح الأسئلة. بدا هذا غريباً.
قال: "نعم؟"، وكان قلمها جاهزاً.
تساءلت: "كم يبلغ عمر هذا النفق؟ ما هو أصل كلمة 'كوي'؟ هل هو حدث أم شخص؟".
أجاب ألفا بسرعة وتقدم في النفق: "ليس قديماً جداً. مشتق من اختصار كلمة 'ملكة'، وكوي شخص".
شجعت دلتا: "مزيد من الطاقة!".
زاد ألفا من سرعته.
صححت دلتا نفسها: "لم أكن أعني الطاقة الفعلية! كوني متحمسة!".
الحماس، كان بإمكانه فعل ذلك! من أجل دلتا، كان يمكنه المحاولة! التفت وكادت ياتينا تتعثر في قدميها من شدة التوقف الفجائي.
تداخلا بالنظرات، واستبد القلق الفعلي بألفا وتحدث بشكل آلي: "يحتوي برج دلتا المحصن على أكثر من 1000 فطر وأوانٍ فريدة".
صرخت دلتا: "لا!".
كتبت ياتينا: "رائع".
قالت دلتا وتلجلجت كأنها تذكرت للتو شيئاً تمنت بشدة ألا تكون قد ذكرته: "ألفا، ليس لدي... 1000... فطر".
صاحت مفزوعة: "سأعود حالاً، لا تفزعي!"
واختفت.---ظهرت دلتا في الحديقة السرية بين الطوابق. لم تكن قد عادت إلى هنا منذ البطل والخنزير الثقبي للثقب الأسود. كانت تمتلك ترقية تعني أنها تؤدي عملها الخاص فقط، وبما أنها كانت نوعاً من غرف الأخطاء، لم تكن لدى النظام إشعارات مناسبة لها. نظر البطل للأعلى، بادياً باسترخاء وهو يقرأ كتاباً من الطابق الثالث.
قال بدفء: "أمي".
سألت بجدية: "يا هيرب، هل حدثت أي أمور غريبة هنا؟"، ورمش زعيم الغارات.
سألك ببطء: "عرّف 'غريباً'؟".
انزلت سلسلة من الفطريات، وكان الفطر الرأس داكناً وله لسان يرفرف. بدا وسطها متضخماً بينما ركض سرب من الفطريات المصنوعة من الجبن من أجل حياتها. مرت الأفعى بجانب كرمة، وانفتحت تلك الشيء لترش شبكة شبيهة بالمخاط مغطاة بفطريات شائكة عند كل عقدة أخرى. سحبت الأفعى إلى فمها ذي الأنياب وعادت إلى طبيعتها. وقع صوت رعد، وبدأ فطر أحمر صغير ساحر يتساقط من السماء. وبعد ثوانٍ، انفجرت الفطريات في إبر وانفجرت مثل قنابل الشrapnel.
ارتدت عن البطل دون أي تأثير.
سألت دلتا وهي تلعق شفتيها برعب شديد: "هل هذا أسوأ ما في الأمر؟".
نظر البطل إلى الجانب، حيث كانت عين ضخمة ستحدق في دلتا. كانت تمتلك وروداً على رأسها وحافة من تعفن الأحشاء الأسود تسير على طول ظهرها مثل العرف. أطلق السئ العضلي ذو القدمين صرخّة اهتزت لها الحديقة السرية.
صرخت دلتا وهي تغوص للاحتماء: "ملك–".
دكّ الكائن بقدميه للأمام، وتحولت الحافة الكبيرة التي ظنت أنها جبل وتمزقت لتلتهم الروتريكس في ثلاث قضمات. توهج التنين الهادي المغطى بفطريات النجوم كملك سماوي وزأر بانتصار.
قال البطل وهو يعود إلى كتابه: "غريب؟ لا شيء غريب هنا".
سألت النظام: "كيف... حصلت على تننين؟".
الكريتر: تم تكاثر أبو بريص الغابة مع فطر تعفن الأحشاء! حدثت 324 تكراراً حتى وقعت طفرة نادرة. تم تكاثر ورل الغابة المتحول مع عينات الغول حتى تحقق نتيجة ناجحة. تم تهجين ملك الغابة القاتل مع عظام تننين مجمعة تم امتصاصها من هزيمة ليتش مهاريا. فرصة 0.4% فقط لموضوع ناجح. نجحت التجربة بعد 10 محاولات. تم تهجين تننين الأبواغ مع جميع الأنواع الممكنة من الفطريات. بعد اختبار نقاط الضعف والقوة، تم اختيار فطريات النجوم.
تننين الأبواغ السماوي: كريتر؟ وحش ضخم من السحر وقوة التدمير. يمكن لنَفَسه أن يتسبب في تكوين أبواغ فورية على أي شخص سيء الحظ بما يكفي ليكون في نطاقه. دمه هو أكثر الأشياء سمية للوجود على هذا الجانب من العالم. إذا تم التعامل معه بشكل صحيح، فهو أيضاً أقوى مضاد للسموم موجود. ضعفه الوحيد كان خياراته المحدودة المدى، والتي تم تصحيحها بفطريات ضوء النجوم، مما يسمح له بتنفيذ قصف جوي بأشعة ليزر من مسافة تقارب ثلاثمائة قدم.
سألت بصوت واهن: "لا أعتقد أنني يجب أن أعرف، لكن كم تكلف هذه نقاط تطوير البرج المحصن لشراي الأول؟".
الخلق الأول مجاني! كل المشتريات المستقبلية ستكلف 30,000 نقطة تطوير ثم كل المحاولات اللاحقة 500,000 مانا.
قالت لهيرب، الذي اكتفى بقلب كتابه إلى الصفحة التالية: "لم أخطط لهذا".
قال بدفء: "أعلم".
تفحصت الكتاب ورأت أنه يحمل عنوان "كيف تمرّن تنينك".
قالت وهي تدفن وجهها بين يديها: "لا يمكن لنو أن يعرف بشأنه".
أوضح هيرب: "لا بأس، التنين لم ينضج تماماً بعد"، وتوقفت دلتا عن الأنين.
ببطء، رفعت وجهها لتتطلع إليه. قلب هيرب صفحة أخرى، غير منزعج.
سألت بصوت هادئ تماماً: "اشرح".
ظهر صندوق. يتم دمج تننين الأبواغ السماوي مع خنزير ثقبي للثقب الأسود. سيستغرق العملية أربعة عشر يوماً إضافية. النتيجة المتوقعة: تننين نجمة الموت.
صرخت دلتا وهي تطعن الشاشة بصرخة: "لماذا زر الإلغاء رمادي باهت؟".
قال هيرب وهو ينظر حوله: "الكثير من النظام يتعطل".
عاد التنين خلفها ليخلد إلى النوم.
حاولت البقاء هادئة بينما استرخى وحشا الغارات العالي المستوى القريبان، وقالت: "أحتاج فقط إلى جعله يفعل شيئاً آخر حتى لا يستمر في التطور أكثر".
حطمت الأزرار وسحبت الأيقونات فوق وبعيداً عن التنين. بعد ثوانٍ قليلة، بدأت فتحة ثانية في العد بينما بدأت بالخطأ عملية دمج ثانية.
صرخت: "يمكنني إصلاح هذا!".
سحبت الشاشة للخارج وكأنها تريد إلغاءها فتوسعت الشاشة لتشمل ثلاث فتحات فارغة إضافية.
حذرها هيرب، لكنه بدا مستمتاً بمشاهدة الفوضى: "كنت سأستقيل وأنت في صدارة".
همست دلتا بذعر أعمى: "إذا ملأتها بالأوامر فقط، فسوف تتعطل وتتوقف".
مثل، فطر وعنكبوت! خنزير وسمكة! خنزير وهيكل عظمي! هيكل عظمي وعنكبوت! من شأن هذا حقاً أن يبطئ الأمر! خنزير الثقب الأسود وبوب! انزقلت إلى أسفل الشاشة، متعرقة وتتنفس بصعوبة.
سألت بصوت عالٍ: "ماذا فعلت؟".
ظهرت شاشة جديدة. بسبب التصميم الإبداعي وإضافة أكثر من 30 تصميماً جديداً للوحوش إلى النظام، لقد حصلت على مكافأة! تم تقليل جميع أوقات إنشاء الوحوش الحالية والمستقبلية بنسبة 10%!
قالت بصوت أجوف: "أنا مهندسة دمار نفسي".
أثنى عليها هيرب: "لكنك بارعة جداً في ذلك"، وتكورّت دلتا في كرة من الخزي.---تتم الآن مشاركة تصاميم الوحوش على شبكة دلتا!---"وهذه البوابة صُممت لمنع الناس من الدخول. غرضها هو البقاء مغلقة ضد أي محاولات متسلل لفتحها"، أوضح ألفا، وقريب منه، كان كوي يسيل لعابه بينما كان يشخر.
وكانت ياتينا ترسم البوابة بفرحة عارمة.
صاحت بحماس: "مذهل!".
شعر ألفا وكأنها يكتب مقالاً.
واسترسل: "البوابة مصنوعة من المعدن، فالخشب سهل الكسر للغاية".
على الأقل كانت سيدة العلوم تستمتاع.---قال ليم لذلك الوغد ألاتوري: "اذهب إلى الجحيم! أنا أنقذ قائدي".
قال ألاتوري: "أنت صبي واحد ضد برج محصن مجهول. خيارات ياتينا تخصها وحدها، لكنك لا تعتقد بجدية أن بإمكانك المضي أبعد من أي شخص آخر؟"، وبدو ليم مغروراً.
قال مشيراً إلى صبي كان يثرثر في أذن فتاة عبوس تحمل كتاباً ملتصقاً بصدرها، وحين أدار الصبي وجهه ابتسمت الفتاة بلطف نحوه: "لقد فعلت ما كان سيفعله قائدي وبحثت في خياراتي. لدي دليل".
وافقني أعضاء لوحة الصدارة لفريق القدر المقدس. وافقوا على مساعدتي...
لأني طلبت ذلك". قال ألاتوري بلا عاطفة: "إذن اذهب.
لست قائدك". قال واستدار على عقبه ليعود إلى خيام فيربرين: "سأمنحك الإذن بأخذ حزمة استطلاع متقدمة.
أعِدها إلى المنزل". لم يكن ليم بحاجة إلى إذنه لذلك.