بدأت الأعمال القذرة. لم يكن نيكلز يؤمن بالملوك. كانوا حقيقيين، لكنّ معظمهم لا يساوي بعرة حصان. رأى مزاراتهم منسية تتعفن، والشموع ذائبة حتى نهايتها، والقرى مسكونة بالذباب. مرّ بها دون كلمة، وبطانات حذائه تحتك بالحجارة غير المستوية. لم يكن يؤمن بالملوك ولا الملكات أيضاً. وجدهم يميلون كثيراً إلى التشبه بالجميع حين يناسبهم الأمر. كانت القطع النقدية ترن بالصوت نفسه بصرف النظر عن الوجه المطبوع عليها.
لم يكن نيكلز يؤمن حتى بنفسه، عاجزاً عن معرفة الإغواء الذي سيلحقه تالياً. الأشخاص والشراب وغيرهما كانوا جميعاً رفقاء له لفترة. جاؤوا وذهبوا، تاركين وراءهم بقعاً على روحه وصمتاً في الغرفة. لكنْ مثل رغباته، استقر إيمان نيكلز على شيء واحد. الأقبية. مجموعة الأشخاص الذين لا يعرفهم، لكن يمكنه الاعتماد على احترافيتهم المماثلة لاحترافه، بدأت تتجمع. غاصت أحذاتهم في الرماد، وبعضها ما زال يدخن، وعلق عبق لحاء محروق بمعداتهم.
خلفهم، احترقت شجرة الشياطين من الداخل، بمزيج من المواد الكيميائية والسموم المخصصة لصيد حراس الأشجار وعفاريت الغابات. عملت بالفعالية نفسها على امرأة شجرة. نابض الهواء بحرارة متشققة، ونسغ أسود يسيل على الجذور، يفور فوق التربة الرطبة. مع ذلك، امتلكت نصف فم وهي تموت. لم يسمع نيكلز قط بذكره لأمه كثيراً أو مشاركتها في هذا القدر من الأنشطة. كانت طريقة مخزية بالتأكيد، متمحورة حول التخفي في مخابئ وقذف المخزون أكثر من أي قتال حقيقي.
كشط قليلاً من السُّخام عن كمّه، مصغياً بنصف أذن للثرثرة بينما تفقد الآخرون حقائبهم. فعل الكالسز شيئاً مشابهاً، لكنهم امتلكوا أشياء ممتازة، ومخاليط أًحَدّ وأكثر استقراراً. استطاعوا تحمّل المخاطر لأن لديهم مشترين في كل ميناء. حسنًا، لقد فعلوا. ترك معظمهم العمل قبل وقت قصير، تاركين أطنانًا من بقع الزراعة الممتازة، وطرقًا غير محروسة، ومساحة لصفقات جديدة. استابح نيكلز رؤية علامات مطالبات جديدة مطروقة في الأرض، تذكرة بأنّه حتى في الفوضى، ينتقل شخص ما للداخل دائماً.
كان نيكلز ماكسراً. سلالة قذرة من المغامرين الذين يخوضون الأمر لأجل الربح فحسب. احتفظ بحقيبة للنقود، وأخرى للطباشير، وثالثة لأدلة القتل. ظن نيكلز أن تلك هي الأغلبية، لكن معظم أصحاب العضلات طاردوا إثارة ملعونة تعيش في مكان ما داخل صدورهم. أحبّوا صوت الفولاذ وحرارة القتال أكثر من النقود في النهاية. لكنهم كانوا بشراً أيضاً. دفعوا للمَاكسِرين مثل نيكلز للتعمق في القبو، واختبار كل تكتيك قذر في الكتاب والإبلاغ عما حدث.
حمل الزيت والملح وقنابل الدخان، وكلها رخيصة ويمكن الاعتماد عليها. تمثلت مهمته في النجاح بطرق تمنع الآخرين من فعلها. حصل نيكلز على الكثير من المال ويكتشف الأبطال فجأة الضعف الحاسم لرئيس الصراع الذي عانى منه الجميع. لم يسأل كيف شرحوا ذلك لاحقاً. جاءت النقود، وسُجّل العمل، وانتظرت الفجوة التالية في الأرض. ربح بربح. تبع الآخرين إلى الأسفل نحو الطابق الثالث، وتتحول الدرجات الخشبية إلى حجر داكن صلب بطريقة لا يقدر عليها سوى قبو.
كان التحول بطيئاً، طبقة بعد طبقة، والسطح أكثر خشونة تحت حذائه حتى عمق صوت كل خطوة إلى صوت ارتطام ثابت. سمكت الجدران أيضاً، وتلاشى عرق الخشب إلى حجر مبرّد، واهتزاز خفيف يطن عبر الهواء. استقرت قدمه على الطابق الثالث وضرب ضغط المانا كورقة سقطت على كتفيه. دحرج رقبته، مختبراً مقدار الجهد الذي أضافه إلى تنفسه. كان أقوى مما توقع، ضيقاً وثقيلاً عبر الصدر. كان ذلك مقلقاً.
زار الطابق الثاني والأربعين من القبو التوأم في جيمينو قبل أن يتراجع. تذكر الحرقة في رئتيه والبريق في الهواء الذي حذره ليتوقف. إذن كيف أمكن لهذا القبو الدلتا، المكون من ثلاثة طوابق فقط، أن يضغط عليه بالنوع نفسه من القوة التي امتلكها القبو التوأم في ثلاثينياته؟ ركع ولمس الأرض، متحسساً أي طنين للسحر، لكن المانا كانت خاماً، غير مصنوعة. أتت من الأسفل، ثابتة وحية. علّق الآخرون عليها، لكن نيكلز تجاهلهم حين ظهرت الغرفة الأولى، ولم تكن كما توقع.
حاولت معظم الأقبية جذب المستكشفين للداخل بعلامات الراحة أو الوعد. امتلك البعض مياه صافية تتسلل عبر نوافير منحوتة، وعرض الآخرون أبواباً مرصعة بجواهر مزيفة مصممة لالتقاط ضوء المشاعل. لم يبدو هذا القبو مهتماً بأن يكون مغرياً. حمل الهواء سكوناً حاداً، جافاً أكثر من اللازم للراحة، وأرسل كل خطوة صدى خفيفاً في الحجر. عدّل حقيبته، محركاً الوزن لتتوقف الأشرطة عن قضم كتفيه.
أفرغت الدرجات سلمهم أمام بوابة ضخمة من الحجر والمعدن والمثلثات المتوهجة، وأحد الجانبين أسمك قليلاً من الآخر. توهج كل مثلث بضوء برتقالي ناعم، ثابت ونظيف، مثل معدن مسخّن قبل أن يبرد. صورة غريبة للكهف المظلم لولا ذلك. أظهر التوهج غباراً معلقاً في الهواء، عالقاً في حركة بطيئة، واختلطت رائحة الحديد القديم بشيء محترق خفيفاً. رفع نيكلز يداً لاختبار الحرارة، وحتى من مسافة بعيدة، حملت البوابة دفئاً بلغ جلده.
تحرك بعض المَاكسِرين الأحدث أولاً بينما تخلّف نيكلز. عدّل حزام حقيبته وراقب كتفيهم تتوتر حين عبروا خط الضوء الذي ألقته البوابة. خففت التجربة من طمعه بما يكفي لتجنب الأخطاء الأساسية لعمله. توترت أصابعه نحو الأدوات عند حزامه، والوزن المألوف للسكين والإزميل يثبتانه في العادة. مثل الاندفاع كالحمقى دون التحقق من الفخاخ. انحنى ومرر قضيباً معدنيّاً صغيراً على طول الأرض، مختبراً الفواصل بين البلاط.
لا مقاومة، ولا سحب للوحات ضغط خفية. مع ذلك، لم يتحول أحد بشكل غامض إلى عجينة أو ينتهي به الأمر صارخاً من سقوط باب مزلاج. بقيت البوابة ثابتة، وتوهجها مستمراً. في الواقع، بدا كل شيء ودوداً للغاية وهو يسمح لهم بالاقتراب. كاد الصمت يضغط على مؤخرة جمجمته. لم يثق نيكلز بذلك. كلما بدا القبو فهماً للصبر، كان الأمر أسوء في الداخل عادة. فرك إبهامه على طول الحجر، متحسساً الارتعاش الخفيف للمانا.
لم يأت شيء جيد من قبو تعلم ضبط النفس. حين اقترب أحدهم بحجر متوهج، صخرة بسيطة مملوءة بالمانا لإبقائها مضاءة، حصل نيكلز أخيراً على نظرة صحيحة للبوابة المظللة. انتشر الضوء الخفيف عبر الحجر وتدحرج على الخطوط الخشنة لسطحه. كان التوهج ثابتاً لكن ضعيفاً، تاركاً ظلاماً أكثر مما أزاح. لم تكن مرحبة على الإطلاق. بدا الهواء القريب من البوابة أسمك، ملموساً بالغبار واللسعة الخفيفة لمعدن قديم.
وقف حجر داكن معزز بشرائط معدنية طبقية، طُرق كل منها بعمق ومثبت في مكانه. برزت المسامير للأعلى مثل تحذير، مصقولة الرؤوس بنعومة كأنها مسحت نظيفة بعد الاستخدام. ملأت البوابة غرفة الجدار إلى الجدار، مرتفعة بالقدر الذي جعل السقف يختفي في الظلال. لم يترك شكلها فجوات، ولا مفصلات أو فاصلاً مرئياً، سوى وزن بارد يعد بجهد لأي شخص يحاول تحريكه. غيّر نيكلز وقفته، تحك أشكاله الأرض، وتتتبع عيناه كل مفصل وعلامة.
بدا الهيكل بأكمله حياً بنية هادئة لإيقافهم. غطت عشرات التماثيل البدائية النصف العلوي للبوابة، منحوتة بطبقات خشنة تصل نحو السقف. انحنت التماثيل القبيحة والأشكال الملتوية من جثمها، وعيونها الحجرية مقفلة نحو الأسفل. حمل كل وجه عيوباً صغيرة من عمل مستعجل، أو نحت غير متساوٍ، أو حجر متصدع. لاحظ نيكلز أن بعضها بالكاد يزيد عن كتل بخطوط بشرية خفيفة بينما امتلك آخرون تعريفاً أكبر، أجنحة مطوية بقرب أو فكوك ممدودة واسعة.
بدا أحدها كطائر في منتصف انعطاف، وآخر كثعبان ملفوف بأيدٍ مضغوطة على الجدار. ضيق عينيه، محصياً عدد الرؤوس الكاملة، وتوقف حين فقد العد قرب الصف العلوي.
تمتم أحدهم وهو ينحني قرب اللوحات السفلية: "هذا ليس ماء، بل طين رقيق".
التقط الضوء خيوطاً خفيفة تمتد من ذقن أحد التماثيل إلى الحجر أدناه. لمسها الرجل، وتغرق أصابعه قليلاً في السطح الرطب قبل أن يتراجع. تشبثت خيوط رقيقة بين أطراف أصابعه، ممتدة ومنكسرة بصوت رطب خفيف. لم يرغب نيكلز في إضاعة مضاد سموم على الأحمق إذا سمم نفسه. أبقى القارورة مغطاة في حقيبته وانتظر. إذا بدأ الأحمق يتنفض، فيمكن لشخص آخر التعامل مع الأمر. من يلمس طيناً عشوائياً في قبو؟
حين تجمعت المجموعة مرة أخرى، أثار صوت جديد من صفوف التماثيل. بدأ منخفضاً، مثل هواء يتحرك عبر مساحة جوفاء، وتدحرج عبر الغرفة حتى بدا كل فم منحوت يتنفس. ضغطت الاهتزازات عبر أحذية نيكلز قبل الارتفاع إلى الجدران، ثابتة ومتعمدة. لم يكن الضوضاء صوتاً واحداً. كان عديداً، كلها تمتزج، حاملة خشخشة خفيفة عميقاً داخل الحجر. ثم قطع صوت واحد البقية، حاداً ومبتهجاً أكثر من اللازم.
قالت النبرة المترددة بين الأمر والتسلية: "تراجعوا، أيها الغرباء. لقد كنتم جميعا... أشقياء جداً. أنتم جميعاً في 'المرحلة الثالثة: تحذير، استماع، عرق'".
تجمد عدد من المَاكسِرين حيث وقفوا. تحركت يد نيكلز نحو سكينه كرد فعل منعكس. ثقل الهواء مرة أخرى، وتخفت الحجارة المتوهجة ضد ضغط الحضور الخفي خلف البوابة. تلك العبارة، التي حذرتهم منها امرأة الضفدع الشامانية الغريبة بأنهم كانوا في المرحلة الثانية من قبل، هل كانت فريدة لكل طابق؟ لكن المراحل بدت أخف من 'عرق'...
نادى أحدهم بصوت يمتلك طاقة زائدة عن الغرفة: "للفوز؟"
لاحظ نيكلز أن أحد المَاكسِرين الأصغر سناً كان من النوع الذي ظن أن القبو مسرح وليس نظاماً مصمماً لقتلهم. نهب الرجل أقل من الآخرين، مستغرقاً وقتاً أطول للضحك والمراقبة. بقيت ابتسامته واسعة، ويداه مستقرتان على ركبتيه كأنه مستعد لعرض.
أجاب الصوت، حاملاً المزيج نفسه من الصبر وروح الدعوة للتأنيب: "حسنًا، لا. أنتم جميعاً في ورطة حالياً بسبب القتل المتفشي، والسرقة، وتدمير الممتلكات، وخداع السير فران لتناول وجبة مسمومة لكي يعجز عن الدفاع عن نفسه، وإشعال النار في الغابة لتطهير أجزاء منها، والحرب الكيميائية على الأقزام، واستخدام مبيد الأعشاب على واين".
تغير الهواء بشهيق عميق انتقل عبر كل زاوية في الغرفة، مثل امتلاك الجدران لرئتين. خشخشت بعض الحجارة حرة من الأعلى وسقطت قرب البوابة.
أنهى الصوت أخيراً بنبرة مسرورة تقريبًا لاكتمال القائمة: "حرق شبكات العناكب، وتحطيم الأواني المتروكة كهدايا، واستخدام الانفجارات كتكتيكات صيد، وسلب مشروبات فيرا الكحولية المهمة، واستخدام الينابيع الساخنة دون ترك إغفاءة".
تابع الصوت، حاملاً نبرة مبتهجة للغاية على الاتهام: "السبب الوحيد لوجودكم في المرحلة الثالثة فقط هو أنكم لا تستمتعون جميعاً بالطرق. أشبه بوظيفة حقاً، لذا يساعد غياب الخبث قضيتكم!"
تحول ضوء الحجر المتوهج قليلاً كأن الصوت ذاته جعل الهواء يطن.
نادى أحد المَاكسِرين الأكثر خبرة بنبرة حادّة تهدف لحمل السلطة: "كفى. بقواعد الطبيعة، لا يمكن منعنا من التقدم. قدّموا تحديكم أو اصمتوا".
نجح الأمر. تردد الصوت، فانقطع الصدى في منتصف التنفس. بدا الهدوء الذي تلا أثقل من ذي قبل. التقط نيكلز صوت التقطير الخفيف من خلف البوابة، شيئاً يتحرك أو يعيد ضبط نفسه. ربما كان من الحكمة المقاطعة. تعلمت الأقبية التحدث، والتملق، وتحريف القصص لصرف انتباه الناس عن قواعدهم. استطاعوا تزييف المشاعر وبناء جو، لكنهم لم يستطيعوا الكذب بشأن ما تتطلبه وظيفتهم. كان هناك توقف. النوع الذي طال بما يكفي لتتحول الأسلحة وتتحك الأحذية.
بدأ الصوت مرة أبطأ الآن: "تعلمون، لم نشهد حقاً مرحلة ثالثة تصل الطابق الثالث بعد. المرحلة الأولى؟ مثل الليمّنغ. المرحلة الثانية؟ أندر، لكنهم يتسللون عبرها. لكن الثالثة؟"
تمسك بالكلمة قبل المتابعة، مرتفعة النبرة برضا خفيف: "عادة ما يكون واين صارماً بشأن هذه الأمور، لذا نحن متحمسون للغاية لوجودكم جميعاً هنا ك... ضيوف".
حملت الكلمة الأخيرة وزناً. ارتعشت البوابة مرة، مرسلة اهتزازاً باهتاً عبر الأرض. ارتعشت عشرات التماثيل معها، وتطاحنت مفاصلها، وغبار يتسرب من كل فجوة. ومض ضوء الأحجار المتوهجة عبر المنحوتات، ملتقطاً الحركات الصغيرة للحجر المتحرك. ثم جاء صوت الإجهاد، منخفضاً وغير مستوان، مثل انحناء الصخرة ضد وزنها الخاص. امتلأ الهواء بتوتر هش جعل عدداً من المَاكسِرين يتراجعون خطوة. سقطت قطع من الحصى من الأعلى، مرتدة عن الأكتف والحقائب.
بقي نيكلز ساكناً، عيناه على مركز البوابة حيث نما الصوت أعمق، تصدعاً ثابتاً رفض الانتهاء من الانكسار. تقدم أحد التماثيل القبيحة فجأة، باسطاً أجنحته باحتكاك تردّد صداه عبر الغرفة. انفتح فمه واسعاً، وتصطك أسنانه الحجرية ببعضها.
بدأ بصوت مقطوع قبل أول جاب: "إذن، ما رأيكم في..."
طارت السهام والقوارير الزجاجية، وتصدعت الارتطامات عبر صدره. انفجرت المواد الكيميائية، ناسفة دخاناً يهمس حيث يلمس الحجر. ترهل المخلوق، منكسراً جناحاً واحداً قبل أن يتدلى باقي جسمه للأمام. انهار شكله عند الاصطدام، متذوباً في ملاط رقيق ترك لطخة باهتة عبر الأرض. تلا ذلك صمت. بقي نيكلز بالقرب من الخلف، وسكينه مسحوبة منخفضة. مسحت عيناه السقف، والجدران، والرفوف المرتفعة بالأعلى.
لم يتحرك شيء، لكن رقاقات صغيرة من الصخر سقطت حيث بدأ القتال.
نادى أحدهم من الأمام بصوت ثابت وممارس: "مخلوقات حجرية، مطابقة لأنواع التماثيل القبيحة. يمتلك كل شكل قدرات مختلفة. ابحث عن إشارات بصرية على قشرتهم".
أصغى نيكلز بعناية، ملاحظاً النبرة والمسافة قبل طي المعلومات. احتفظ بقائمة متجددة في رأسه لكل مخلوق، وحيلة، وفخ قد يقضون عليه. كانت التماثيل القبيحة جديدة، لكنها ليست مستحيلة. لم يفعل نيكلز الأقبية الإيمانية أو الدينية. تلك دائماً تحولت بسرعة كبيرة طقوساً وأصواتاً. ساء الأمر بسرعة حقيقية، وغالباً ما ذهب المصلون أولاً. نبح الصوت نفسه بحدة عندما أعيد تشكيل مخلوق الخفاش من تمثال آخر، ويفور سطحه حيث جذب الحجر نفسه معاً.
أعيد تشكيل الكتلة بلا وجه إلى التمثال القبيح نفسه كالسابق، ممتداً الأجنحة بفرقعة مفاصل حجرية. توتر نيكلز. انفصلت يداه وعقله إلى إيقاعهما الخاص. تحرك جسده أولاً، وتنزلق أحذاته فوق الأرض الخشنة بينما انحنى خلف أخدود ضحل في الجدار، مساحة تكفي بالكاد للغطاء. ضغط الحجر بارداً ضد ظهره. انحنى للخارج مرة أخرى، حذراً من تعريض الكثير من نفسه. لا تزال عشرات التماثيل تصطف على البوابة، غير متحركة لكنها قلقة.
حمل الهواء ارتعاشاً خفيفاً، النوع الذي جعل ضوء المشاعل يرفرف. تتبعت الشقوق فوق عدد من المنحوتات، وانزلقت رقاقات صغيرة أسفل وجوههم، متناثرة عبر الأرض بنقرات جافة صغيرة. اندفاع الحشد؟ استقرت الفكرة باردة في صدره. تباطأ تنفسه، وكل شهيق مسيطر عليه، وعيون تتتبع انتشار الحركة على طول الجدار. أو ربما مصدر؟ جسم مركزي واحد يغذي البقية، ويعيد تدوير طاقته لإبقاء القشرة حية. أحصى الثواني بين كل ارتعاش، مستمعاً لنمط.
يمكن أن يكون دمية أيضاً، والتمثال القبيحة ليست سوى صدى، والبوابة نفسها توجّه كل نفضة لها. تراكبت الأفكار وتكسرت أسرع مما استطاع فرزها. اشتد قبضته حول السكين حتى قرض المقبض الجلد في كفه. لمع حافة النصل خفيفاً في الضوء الخفيف. لن تدوم أي خططة طويلاً إذا استيقظت التماثيل معاً. بقي جسده منخفضاً، والوزن متوازناً على عقبيه. أشارت كل حاسة إلى الأمام نحو قاعدة واحدة عرفها بالعادة، لا الاختيار.
النجاة.
صرخ أحدهم: "دمار شامل، أذيبوا البوابة!"
وانضمت المجموعة كأيدٍ مدربة في العمل. تقعقعت القوارير، وتشابكت السهام، وتشققت الرونى للحياة. انتزع التمثال القبيح نفسه بحرية، ينفجر الغبار عن أجنحته. سقط بسرعة، منزلقاً منخفضاً قبل الارتفاع مرة أخرى بمسح مخالب حجرية. بدا كطلقة سهلة، لكن أثناء تحركه، التف بريق حول جسده. التوى كل سهم طار، ولم يبتلع كل قارورة سوى الهواء. حنى الحاجز الهجمات جانباً قبل أن يتلاشى مرة أخرى.
هبط بقوة، جارفاً ذيله على نطاق واسع. تردد الاصطدام عبر الأرض، مطيحاً ببعض المَاكسِرين خارج أقدامهم.
نبح التمثال القبيح، بصوت مشوه بسبب الجدران المرتدة: "دوزر لا يغفو في العمل!"
هجم مرة أخرى، والدرع نفسه يشتعل للحياة. تدافع عديد المَاكسِرين لتعويذات الحاجز أو انحرفوا جانباً، وتحك الأحذية بالحجر. انفجرت نبضة مانا كلما التقت حماياتهم بمجاله، تاركة آثار حرارة في الهواء. تراجع نيكلز، وعيناه مضيقتان. لفت البريق انتباهه، لا الاصطدام. لم يكن عشوائياً. في كل مرة بنى المخلوق سرعة، طوى الضوء حوله بنمط. لنفَس، تمايل حافة الحاجز قرب جناحه الأيسر. رأى الضعف.
صرخ نيكلز بصوت حاد بما يكفي لقطع الضوضاء: "الخلف، السابعة تماماً!"
اندفع على طول الجانب، وتنزلق أحذاته على الحصى المفكك، مبقياً منخفضاً حتى بلغ النقطة العمياء للتمثال القبيح. سوّح المخلوق ماكسِرين معاً، ورن التصادم عبر الغرفة قبل أن يضرب الاثنان الأرض في كومة. اقترب نيكلز. التقت سكينه بالضوء حول الجناح، وتألق الحاجز مرة، ثم رفرف. دفع النصل كأن الحاجز لا يمتلك قوة للمقاومة، مقرضاً الطبقة الخارجية من الحجر. انتشر شق من الجرح، ويسيل الغبار من الحافة.
كانت السكين قطعة استبدلها من كالس منذ زمن طويل، عودة حين وثق بيديه فقط لإيصاله عبره. لأسابيع، كانت كل ما اهتم به. نام بها مسحوبة عن قرب، وأصابعه ملفوفة حول المقبض حتى في الأحلام. قبل أيام قليلة فقط أجبر نفسه على إيقاف تلك العادة، لاستخدام معداته الأخرى، للعمل كأن الوظيفة تطلب أكثر من أداة واحدة. بدا الأمر كالإيقاظ من حلم ضبابي، والسكين أكثر قبحاً من جاذبيتها الآن.
مع ذلك، اكتسب النصل مكانه. احترقت الرونى على طول الحافة خفيفة الآن، وتتفاعل المانا مع الاتصال. استطاعت اختراق الحجر، وهذا يعني عبر أي شيء سماه هذا المسخ جسداً. تعمقت سكين نيكلز، والبليد يحتك عبر السطح الكثيف حتى اصطدم بمقاومة. تجمد التمثال القبيح في منتصف الحركة، والتف رأسه الشبيه بالخفاش بجهد بطيء ومتعمد ليواجهه.
قال بصوت خشن، والابتسامة التي تلت ممتدة وخاطئة: "أنا لا أوقفك لصالحي".
عاد البريق المتألق للحياة حول جسده، لكن الضرر قد انتشر بالفعل. تشققت الخطوط للخارج من الجرح، زاحفة عبر إطاره بنمط ينبض بضوء خفيف. أدى سحر السكين، المخصص لكسر الأقفال ومفاصل المعدن، عمله. فرضت المانا داخل السلاح ضغطاً في الحجر، محطمة عبر كل نقطة ضعف وجدتها. تعثرت خطوات التمثال القبيح، تطحن الركب قبل أن تبدأ الساقان في الانهيار. نظر إلى نفسه بينما تكسرت الشظايا بعيداً.
"لم أحصل حتى على استخدام البوابة... لكني كنت أحاول أن أكون لطيفاً..."
فقد الصوت حجمه بينما تدلى الرأس للأمام، وينهار الجسد قطعة قطعة حتى ضرب الجزء الأخير الأرض بصوت حاد. انتشر الغبار في حلقة صغيرة حول البقايا. كل ما بقي سليماً كان قلباً حجرياً، دافئاً من المانا ومتوهجاً خفيفاً. مكافأة صغيرة، عديمة القيمة للغالبية لكن ثمينة للكيميائيين والحدادين لكثافتها. ركع نيكلز، مختبراً وزنه قبل انزلاقه في حقيبة جانبية. انتهى القتال، لكن البوابة ما زالت تنتظر.
حتى أثناء عبور تلك الفكرة في ذهنه، تدحرج أنين عميق عبر الغرفة. أظلمت المثلثات البرتقالية المضيئة على طول البوابة إلى لون محترق، ونزيف حرارة خفيف في الهواء. ارتعشت البوابات، واحتكاك المفاصل بوزن المعدن القديم. حين بدأت تفتح أخيراً، كان الصوت قريباً من الصمم، وكل بوصة تطحن ضد المفصلات حتى لم يعد التخفي يهمّ أي حي. كان الفضاء خلفها أسود نقيّاً، والهواء ساكناً وثقيلاً باستثناء توهج برتقالي واحد أعمق في الممر.
جلس منخفضاً، ثابتاً، معلماً المسار التالي. كان الطابق الثالث مفتوحاً. تفقد نيكلز المجموعة مرة أخرى. كانت القوارير نصف فارغة، ورؤوس السهام باهتة إلى الرمادي، والأصابع مجروحة حيث فرك الجلد بعيداً. ذهبت عشرات الجرعات المكلفة، ولا يزال دخان المخاليط المحترقة كثيفاً في الهواء. امتلأت الأرض بشظايا الزجاج وقطع القماش الممزقة من التعويذات المنفجرة. ترهلت حقائبهم رقيقة. عُلقت خياطة مهترئة فضفاضة، وأدوات تقرقع قرب القاع حيث اعتياد الإمدادات الجيدة الجلوس.
لم يجرؤ أحد على التحدث. حتى التنفس بدا صاخباً للغاية الآن. كل هذا العمل، وكل تلك النقود، فقط لبلوغ بداية الطابق الثالث، عمق مشى فيه الآخرون بنصف الخسارة. مسح نيكلز نصله على كمّه، والحركة بطيئة وثابتة، وفحص كل حزام عند خصره. بدأ العمل الحقيقي الآن. مع ذلك، ضغط شيء ضد حافة أفكاره، وزن هادئ رفض التلاشي. حمله الهواء أيضاً، توتراً لم ينتمِ للنصر. من الأنقاض قرب البوابة، تحركت قطعة مكسورة.
تحرك الفك المتصدع للتمثال القبيح، مسرباً ضوءاً خفيفاً عبر الفجوات. أطلق صوته بصوت أجش بصوت نهائي قبل التحول إلى غبار.
"المرحلة... الرابعة..."
لم تعن الكلمة شيئاً على الورق، مع ذلك شعر نيكلز بالقواعد تتحرك حولها. من حوله، استقام رجال ونساء، وربعت الأكتف، ومبدل وزن الخوف بثرثرة لا تتنفس. ابتسم البعض أثناء فحص أسلحتهم، وبدأ آخرون يتفاخرون بمدى سرعة سقوط التمثال القبيح. بقي نيكلز ساكناً. انتشرت الثقة عبر المجموعة كحرارة من فرن، سريعة وددون هدف. كاد يشعر بها تستقر على جلده، نوع الطنين الذي نسى الناس بسببه مدى قربهم من الموت.
كانت ثقتهم المفرطة أكثر سمية من أي شيء حمله في حقيبته. رأى ذلك من قبل، بعد كل فوز صغير. انتهى دائماً بالطريقة نفسها، ولم يدم التطهير طويلاً. لن يشرب من النبع نفسه. لن يدعها تتسرب إلى تفكيره. بقيت يداه على السكين، ومفاصل الأصابع شاحبة تحت القذارة. ستقتله أسرع من أي مسخ. وفي هذا المكان، لن تترك حتى جسداً لدفنه. سيصل نيكلز إلى اللب. سيناضل نيكلز للبقاء. كان عليه...