لا يوجد هنا سلب ملحمي، بل نكات فقط الفصل 187 — العذراء

قال قائد الشفرات متلعثماً، وبدا وجهه الخشن شاحباً ومرتبكاً في آن واحد: "لهذا السبب إذن نحتاج إلى مساعدتكِ. لذا، أمم."

رمشته بعينين محايدتين. لم تبدِ أي مشظّة كره حقيقي، لكن مع عظام وجنتيها الحادتين ونظرتها الثاقبة، كانت إيزانيلا سومي تعلم جيداً أنها تبدو ودودة بقدر روح شتاء في منتصف عاصفة ثلجية عند منحدرات العالم.

جاء صوت رفيقها الحائر: "لهذا نحن هنا، يا يقطينتي."

ابتسم الرجل مرتاحاً.

قال مستغرقاً في إعجابه متخلياً عن قناعه العابس: "إنه لشرف عظيم أن تساعدنا عذراوات الشتاء والخريف معاً."

التفتت إيزانيلا بعيداً، وأحرجها اللقب. ربما كانت لتتلعثم لو طلب توقيعها. أراد عدد كبير جداً من الناس اسمها على قطعة ورق أو ملصق أو حتى مرسوماً بالوشم السحري على جلودهم! كان الأمر جنونياً.

قال الرجل على الفور، مفسراً وضعية إيزانيلا على أنها استياء لا خجل: "أنا... لم أقصد التجاوز."

قالت أومبني بضحكة هادرة وصفعت ظهر إيزانيلا بقوة جعلت إيزانيلا تنكمش: "آه، لا تلقِ بالاً للأمر. إيسي تكبّر الانتباه أو الضجيج فحسب."

لم تكن عذراء الخريف أشد العذراوات بأساً، لكن ذلك لا يعني أن قوة أومبني هينة قط — تلك الصفعة ستترك أثراً. كان ذلك النوع من الأمور الذي يتعين عليك تقبله عند التعامل مع نصف عملاقة تنحني بقامة تقارب السبعة أقدام. كانت بريلدا أقواهن بأساً من الناحية البدنية، وتلك امرأة كانت تقصد كل ما تعنيه عندما ترمق الناس بنظرات حارقة.

واصل قائد الشفرات بارتباك بينما أخذت إيزانيلا وقتاً "لتصغي"

إلى العالم من حولهما: "أهه! جيد. حسنناً، لدينا مشكلة مع الزنزانة."

كان أمراً بدأت تدريجياً تستخدمه مرة أخرى منذ—حين غنت الأغنية التي حَجَبَت كل ضجيج في موطنها. كانت الأرض من حولهما تقع إلى الشمال من عاصمة فيرلوان، وهي مكان تجنبه فيرفلاي بسبب الصعود الدموي الأحدث للملِك الجديد. غرق صعوده إلى العرش في شتى أنواع الدراما، ولم تكن الملِكة الجديدة مسرورة البتة حسبما سمعت إيزانيلا. تلك المسكينة. كانت إيزانيلا تعلم جيداً شعور الاضطرار إلى الاختيار بين صفقة شيطان وطريق مسدود.

كانت لتغدو شبيهة بسجين في منزلها الخاص. لا تحظى بالحرية إلا متى اختار الملِك ورثته. أرسلت إيزانيلا صلاة من أجل الملِكة. دعت بأن ينتقم أحد أبناء الملِكة لتلك المرأة إن وقع الأسوأ. تساءلت إيزانيلا عما إذا كان بمكانها حب أولئك الأطفال في ظرف كهذا؟ كانت فكرة غريبة إذ لم تكن إيزانيلا تنوي حقاً أن تصبح أمّاً. ليس وجسدها ملوثاً على هذا النحو.

استرعى انتباهاً شيء ما، نوع من "الطنين"

في الأرض. تتبعت إيزانيلا الاضطراب في السحر والمانا وصولاً إلى مصدره. كانت هضبة الشمال مكاناً بارداً، لكنها ليست عجائب شتوية. أرض طينية بنية ذات مياه باردة وأشجار لا تزهر طوال العام على ما يبدو. واشتهرت بأكبر شلال في العالم يتدفق فوق حافة العالم إلى الهوة في الأسفل. يقال إن النهر تشكل من تاج العالم، وكأنه دموع متدفقة، لكن إيزانيلا لم ترَ المصدر بنفسها. ترددت شايعات بأن التاج الواقع جنوب الكابيتول قد بدأ يجف من المانا.

نفد عرق المانا ذاته كأن الأرض قد أصيبus انسداد. أولئك الذين غامروا بالاقتراب أكثر عانوا... الرمادية. لم تضم هضبة الشمال سوى قرية واحدة تستحق الذكر. امتدت أمام إيزانيلا وأومبني كأن أحداً من الملوك قد أراق أوراق شاي، بشكل فوضوي ومهفهف بالرياح في منعطف. بدت ديورانت، وهي بلدة حدودية نوعاً ما، جميلة بشكل غريب. رقعة خضراء وحياة تجمعت بما يكفي لإعطاء انطباع عن بقعة نمو متوهجة في الهضبة.

اشتهرت بأمرين. أولهما أنها شكلت أرضاً حيادية بين القادمين من الجنوب وعصابات البدو الرحل. محاربون أشاوس يصارعون الوحوش والعواصف، ويسافرون على طول حافة العالم بإرادة من فولاذ. ثانيهما، بالطبع، كانت الزنزانة. تتبعت إيزانيلا الطنين في الأرض نحو جرف صخري شاهق ومظلم يرتفع من النهر الهائل. بدا الصخر شديد السواد وكأنه تشكل بفعل تيارات الحمم البركانية التي تصدر فحيحاً في النهر، مشكلة جزرًا كبيرة تطفو قبالة حافة العالم، وتتشبث بها أحياناً.

توسعت هذه القطع تدريجياً لترسم الأرض وأطلق عليها السكان المحليون اسم "المياه الضحلة".

صفقت أومبني استحساناً وقالت: "إنها فاتنة."

كانت الزنزانة مربعاً متعرجاً من جدران جرفية من كل الجهات يستحيل تسلقها بأقل من أفضل معدات التسلق. تقيأ السطح دخاناً أسود وحول المطر إلى لون رمادي عجيب. سادت شائعات بأن الرماد سام، لكنه لم يكن سوى مخلفات المانا.

تمتمت إيزانيلا متسائلة: "هي؟"

تفاخرت أومبني: "يا إيسي، كل ما هو طبيعي وجميل هو امرأة حتى يثبت العكس. العاصفة الهائجة هي غضب ملكة. اهتزاز الأرض هو سورة غضب سيدة. المطر المنعش على الجلد هو قبلة أم."

قالت إيزانيلا حاجبها مرفوع: "وماذا عن الحشرات التي تلسعك في المناطق الدافئة من العالم؟"

ردت أومبني بجدية قاتلة قبل أن تفرج عن ابتسامة: "هؤلاء هم الرجال."

ثم أوضحت، لأجل القائد القلق بالجوار في الغالب: "عذراً، ثقافة العمالقة. أنثى عملاقة واحدة لكل عشرة ذكور تمنحنا قوة كبيرة وهذا يعني أن بإمكاننا صياغة أساطيرنا. الرجال جبال قوية ذات يوم حين يرسمون الابتسامة على وجوهنا... وبهلوانات تتجاوزهم تلال النمل في اليوم التالي حين يغضبوننا."

لم تكن أومبني تمانع الرجال البتة. اكتشفت إيزانيلا ذلك بأسوأ طريقة ممكنة في أحد الأيادي حين أُرسلت للبحث عن أومبني فوجدتها لا تزال نائمة. مع نصف رواد الحانة التي تواجدت فيها ليلة البطلة لازالوا في السرير معها. دفع تقدير المرأة الصفيق لجسدها مع احترامها لذاتها في كامل المسألة إيزانيلا إلى شعور طفيف بالغيرة. كادت تعجز عنتمتمة تحية قبل أن تفر هاربة أو يبدو أن الرجل الذي كانت تكلمه يعتقد أن إيزانيلا ستقتله.

سألت إيزانيلا، مغيرتاً الموضوع بسرعة مفرطة جعلت أومبني تبتسم بخبث: "لماذا نحن هنا؟"

قال الرجل وهو يلتفت نحو الزنزانة بعبوس عميق: "قلعة الخبث."

تحولت العذراوان إلى الجدية وتنحى اللطف جانباً.

سألت أومبني: "أهذا اسمها أم ما يناديه به الرجال؟"

وتردد القائد.

رد أخيراً: "أيهمّ الأمر؟"

نظرت إيزانيلا في عينيه فانكمش.

قالت بهدوء: "بعمق."

فكشر الرجل: "لها صورة مجسدة ضعيفة. تستخدمها غالباً للتحديق في الفرق الداخلة والخارجة. يوجد تحذير عند المدخل."

وفوجئت إيزانيلا. ضمت الزنزانة نحو خمسة وعشرين طابقاً تقريباً. كان لزاماً أن تكون بالغة الذكاء حتى تمتلك سمة وتشكل صورة مجسدة بهذه السرعة. لم تشهد أمثال ذلك في الزنزانات إلا بعد تجاوز علامة الثلاثين طابقاً.

قال الرجل وكأنه لا يطيق الاسم إطلاقاً: "يقول التحذير إن كل من يدخل قد يغادر ومعه ذهب أو يبقى للأبد كوقود لمشغل الحداد."

مشغل الحداد.

"وهذا اسم لن تقبله لأن...؟"

أطالت أومبني كلامها بنبرة متوقعة. نظر الرجل إليها ثم إلى السلاح على ظهرها بعصبية. استطاعت أومبني الإصرار قدر ما تشاء على أنه صندوق عُدد عملاق، لكن تلك الشيء العملاق بدا كنعش مزخرف مصنوع من الحجر والجواهر. كان لافتاً للنظر ومقشعرّاً في آن معاً.

قال الرجل بصرامة: "بعض الصبية، وأنا منهم، آباؤهم حدادون. رجال طيبون مجتهدون وأكثر من اضطر لدخول زنزانة لعدم رغبة أحد في المعادن الشريفة بل في خام مانوي غبي أو أشياء لا تتصرف كما ينبغي. لم يعد الكثير من أولئك الرجال الطيبين، وتاركين ورائهم الكثير من الأبناء الغاضبين."

وكما اعتاد فيرفلاي أن يفعل، استقطب أولئك الذين يعتل قلبهم بالانتقام. رُفض الكثير منهم لكونهم عنيفين للغاية أو غارقين في الحزن. لكن إيجاد عمال مخلصين يستطيعون تنحية مثل هذه الأفكار جانباً بات أمراً عسيراً. لهذا السبب وُجدت العذراوات.

سألت أومبني، وبدأت نبرتها المرحة تتحول إلى غضب: "حسناً. أين الجبن في هذا؟"

رد القائد مستشيطاً: "لا تملك سوى وحش واحد في كل طابق، كلها فخاخ وتعاويذ قاسية وصولاً إلى الطابق السادس وهو أقصى ما تمكنا من اختراقه."

حاولت إيزانيلا ألا تعبس. كان الكثير من الكشافة والشفرات يفقدون أعصابهم سريعاً حين يتعلق الأمر بالزنزانات. نادراً ما وُجد رأس هادئ في الرتب الدنيا بينما اقتصرت الرتب العليا على مراكز القيادة وما شابه.

سألت أومبني بفضول: " مجرد زعيم وحش إذن؟"

وافق القائد بعبوس: "كبيرة. ليست بمستويات القوة العادية التي نتوقعها من الطوابق السفلى."

قالت أومبني بحزم: "حسنناً، لنلقِ نظرة. نحن هنا لنقود شرذمتكم التعسة إلى الطابق العاشر ثم يعود الباقي إليكم أيها الشفرات. تمتلك إيسي عملاً آخر في القبضة المجوفة وأنا متجهة إلى البقعة الجافة نحو الزنزانة الياقوتية. يُقال إنها أطلقت طابقاً جديداً وصار الناس يعودون بلا وجوه."

جعلت هذه الكلمات الرجل يرمش بدهشة: "بلا وجوه...؟"

لُوِّحت أومبني بيمناها فوق وجهها بحركة درامية: "اختفت تماماً. يستطيعون التنفس بطريقة ما، لكن بلا وجه. تجمعهم الزنزانة في هذا الكتاب المزخرف الذي يسحر الناس للنظر إليه. ربما كان زعيم الطابق."

شرحت العملاقة.

كرر الرجل ويبدو عليه الإعفاء بالمرض: "كتاب... وجوه يأسر الانتباه."

غادرت العذراوان الرجل برفقة هذه الصورة لتواصلا المسير. صمتت إيزانيلا أثناء دخولهما ديورانت، لتتلقيا نظرات الرهبة والخوف المعتادة.

"امض فحسب. لا تدعي الأمر يؤثر عليك."

كررت هذه التعويذة وحين هدد حشد بالتجمهر حولهما، أطلقت أومبني أحياناً هدير تذمر مبالغاً فيه. همهمت إيزانيلا بنوتة شكر صغيرة وتظاهرة العملاقة بعدم الانتباه، لكنها أبقت إيزانيلا في ظلها، كجبل حام.

قالت أومبني بلطف: "هذا ليس موطنك القديم، سحابة الثلج الصغيرة. يمكنك الفخر هنا."

وتشنجت إيزانيلا. إن كان عليها الاعتراف، كانت أومبني أعز صديقاتها. تفاقمت علاقتهن بأفضل شكل بين العذراوات. كانت بريلدا مقتضبة ومهذبة. كانت غولانا هي المشكلة. لم تكن تلك المرأة فائقة الجمال بسحر أضفى عليها شعبية فحسب، بل كانت درودية بارعة شبيهة بالجان. قادرة على التحكم بأرواح الطبيعة وما شابه لدرجة تجعلها تنبت أي شيء جميل بمجرد أمر. بل امتلكت عملاً خاصاً جانبياً. سلسلة من النزل التي نوى نشرها حول البلاد لتوفير الراحة لكن الغاية الحقيقية كانت نشر اسم المرأة.

لم تقابل إيزانيلا مخلوقاً بمثل نرجسية غولانا قط. أنجزتا بضع مهام معاً. دائماً ما كانت تسوء الأمور وتخجل إيزانيلا بشدة للاعتراف بأن هذا هو سبب احتياج زنزانة مستنقع الوباء سيئة السمعة إلى سنة كاملة لتتعافى إلى حالتها السابقة. اتهمت غولانا إيزانيلا بخلوها من الدفء والقدرة على حب أي شخص. نادتها إيزانيلا بمخادعة لا تهمها سوى استغلال البشر واستعراض محاسنها. تصاعدت الأمور من هناك وتعلمت إيزانيلا ما يحدث حين تُفرط زنزانة في تغذية المانا من امرأتين قويتين وغاضبتين للغاية.

المسكينة. خصصت إيزانيلا وقتاً شخصياً بين المهام للاطمئنان عليها وتسلل بعض السموم الفريدة التي عثرت عليها في العالم إليها كاعتذار. شق بعض السموم طريقه إلى طعام إيزانيلا الخاصة بفضل... مخادعة معينة. سببت إيزانيلا رنيناً مستمراً في أذنها طوال ثلاثة أسابيع كاملة انتقاماً. اصطدمت إيزانيلا بأحدهم فرمشت. عادة ما كانت أومبني تبقي الناس بعيدين عن الشارع— رفعت بصرها عالياً نحو عينين عميقتين ومظلمتين.

دغدغ الرجل بصوت عميق: "معظم الغرباء لا يثيرون اهتمامي. أنتِ كلقاء الشتاء الأول بعد صيف قاسٍ. أُغنيتك بلسم لروحي المحترقة."

ورأت إيزانيلا أنه يحدق مباشرة في عينيها ولم تلحظ سوى حقيقة صافية فيهما. كان رجلاً ضخماً يرتدي فرو دب ثلجي هائل، وزاد البياض شعره الأحمر المتوهج لفتناً إلى جانب عضلاته العملاقة. أمالت إيزانيلا رأسها وأنصتت. توقعت سماع ذات الشيء كالعادة، جوقة مزعجة من المشاعر والأفكار المختلطة الموجهة نحوها. شظايا باردة وبارزة من الأحكام والخوف والقلق. ما تلقته كان نبضة طبل واحدة ومتكررة.

رعد وجودي دائم ومتكرر. سرى دفقها فيها وتركها تشعر... بالدفء.

أعلنت أومبني فجأة: "إنها عزباء."

وانهار فيض إيزانيلا الوردي من الارتباك والمشاعر السارة في مزيج ساحق من الحرج المروع.

منحها الرجل ابتسامة خفيفة: "إذن العالم أحمق. أغنية رائعة كهذه لا ينبغي أن تُغنى وحدها."

ودفعت أومبني إيزانيلا "بخفوت"

إلى الأمام بيد واحدة، مما دفع إيزانيلا لترك آثار انزلاق في التراب.

استطاعت إيزانيلا أن تتقيأ: "...آه."

قالت أومبني بمرح وهي تلوح بيدها: "إذن، نحن مجرد سيدتين عاديتين نتجولان في البلدة، وربما نواجه الزنزانة. كما تعلمين، أمور فتيات. لا شيء مهم إن كانت لديك اقتراحات لصديقتي."

عاد الرجل ليحدق في إيزانيلا، لكنه لم يحدق "إليها".

"كان ذلك لطيفاً."

تساءل باهتمام: "هل أنتِ عادية؟"

لم تكن هناك أي تلميحة لسخرية أو استهزاء في نبرته.

نجحت إيزانيلا في ابتلاع لعابها مرة واحدة: "لا."

همست بندم. سيرغب هذا الرجل في زوجة تستطيع المكوث في المنزل وتكون... عادية.

ابتسم مرة أخرى: "ولا أنا. باتت تربطنا صلة الآن. إن كنت ستبقين هنا... ربما يمكننا بناء المزيد. لدي واجب ينبغي أخذ زمامه أولاً. لن أطلب من ريح الشتاء الانتظار لأجلي. لست أحمق"، أقر بذلك ولم تملك إيزانيلا إلا الإيماء لكلماته البسيطة، لكنها حملت حقيقة صادقة.

سأل نفسه: "هل سأسمح لنفسي بملاحقة الريح؟"

ومضى مبتعداً، متوقفاً مرة واحدة فقط ليلتفت ويبتسم.

بعد ثوانٍ قليلة، تحدثت أومبني: "ستحتاجين إلى سراويل داخلية مثيرة."

أدارت إيزانيلا رأسها بسرعة لتحدق في صديقتها.

هزت نصف العملاقة كتفيها: "السراويل الداخلية المدرعة للجدات جيدة للدفاع عن حياتك ضد الخطر، وهي رائعة بشكل مذهل في الدفاع عن أثمن أجزائك من لمسة رجل."

قالت أومبني بجفاف. استطاعت إيزانيلا استشعار وجهها يتحول إلى الاحمرار.

فارت: "إنها مريحة! سأرتدي... سراويل داخلية فاضحة حين تصنعها الزنزانة كغنائم مسقطة. أريد غاية وأسلوباً!"

انتعشت أومبني فجأة: "أه، يمكنني حياكة بعضها لك من وتر تنين! تقول حكايات العجائز إن ذلك يزيد من حيوية الرجل حين—"

ركبت إيزانيلا رأسها وهربت، وأذناها مغلقتان بكفيها. --- تابعت أومبني سحابتها الثلجية الصغيرة وهي تتلاشى داخل النزل القريب. تلاشت ابتسامتها حتى بقيت بنظرة جادة.

همست: "اغتنمي الفرصة، إيسي."

ثم وضعت أومبني يدها على صدرها، مستشعرة نبض جوهرها بطاقة شديدة.

وتوسلت: "قبل ألا يدعك الشتاء ترحلين."

مررت يدها على معدتها حيث زُرع الجوهر المحطم لزنزانة ميتة في جلدها. علمت أن إيزانيلا قد قبلت جوهر الشتاء للتعامل مع... لعنتها. تماماً كما استخدمته غولانا للتوقف عن الجنون. تماماً كما استخدمته بريلدا لتنظيم قوتها الجامحة. ليس أومبني. كانت أومبني مجرد حمقاء. حمقاء غبية انتهزت أي فرصة لتكون شخصاً آخر.

نقرت وجهها بضع مرات، محفزة نفسها: "انهضي! عذراء الخريف ليست ساخنة ولا باردة جداً. إنها مثالية تماماً. ابتسامة للجميع هي طريقتي!"

ابتسمت لنفسها وأعلنت: "هكذا تظل أومبني بروندو بطلة!"

--- الوقت الحاضر نظر المدير ريبدوي فوق مكتبه وهو يعبس: "الأمر سابق لأوانه."

اعترفت الشابة وهي تقف بصرامة إذ بدأ شعرها البني يتحول إلى ذهبي بلمحات حمراء: "أنا جاهزة."

وبرزت من قميصها العادي ثلاثة شظايا كهرمانية تخترق جلدها.

بدأ قائلاً: "توم، أدرك أنك كنت تنتظرين هذا اليوم،"

وبدت متوترة. مثل سابقتها، انحدرت هي الأخرى من أصول عمالقة. كان الجوهر الذهبي يتناغم بشكل أفضل مع أولئك الذين يملكون دماء العمالقة لسبب ما.

وأضاف: "ولكن بالنظر إلى ما حدث—"

فزمجرت متذمرة: "أنا لست أمي."

توقف ريبدوي عن التباهي باللطف وتحولت هالة لتصبح صارمة.

رد بحزم: "نعلم. كانت أعظمنا، وأسطعنا... وحين أنجبتكِ؟ أخذتِ كل شيء. جوهرها، قوتها، غايتها. أعرف جيداً من تكونين ومن لا تكونين. لا ألومكِ كما تبدين."

مستشيطة غضباً، حدقت توم في الأرض.

قال أخيراً: "لا يزال بإمكانك رؤيتها،"

ورفعت توم بصرها بحرارة: "لا شكراً... سيدي."

أعلنت مستديرة بكعبها للمغادرة: "لا أريد رؤية عبدة زنزانة. لتظل في قلعة الخبث على ما أهتم."

لن يثمر الصراخ في وجه توم عن شيء ولم يفكر ريبدوي حتى في فكرة تقييدها جسدياً. كان اللجوء إلى القوة لإثبات وجهة نظر أمراً بربرياً.

وكان وصف العقود بـ "العبيد"

خاطئاً أيضاً. ربما كان من الحماقة ربط المرء نفسه بعقل غريب، لكن في حالة بريلدا وأومبني؟ كان ذلك ضرورياً. أومبني بسبب انهيار روحها المفاجئ بعد ولادة ابنتها المحبوبة وبريلدا لأنه حتى جوهر واحد لم يكن كافياً لنضوب قوتها المتفجرة. هل تحاول إخبار توم بهذا؟ كان ذلك تمريناً في الصبر. لم تكن الفتاة راغبة حتى في استخدام اسمها الحقيقي. لجأت إلى لغة العمالقة لتخترق اسماً خاصاً بها.

بصراحة، لم يكن هناك خطب في إيزانيلا سومي. لم تكن أومبني ماهرة في الأسماء. لو رُزقت بولد؟ أرادت تسميته بريلي غول. استند إلى كرسيه بظهر. لم تخبر ريبدوي قط بهوية الأب.

غالباً ما كانت تمازح: "فتى وسيم في الشمال... أم كان شقيقه؟"

مع ذلك، سيكون من الجيد استعادة عذراء عاملة مجدداً. منذ أن اتخذ ريبدوي خطوات إضافية لحماية الزنزانات من الاستنزاف أو التحطيم جنباً إلى جنب مع قانون الملِك؟ أصبحت جواهر الزنزانات الميتة أكثر ندرة بكثير هذه الأيام. لم يكن بالإمكان صنع عذراوات جدد بسهولة وكانت جواهر الشتاء والربيع المفقودة... مفقودة رسمياً. وممنوحة بشكل غير رسمي. لم يتحمل تحطيم سعادة إيزانيلا ولا تضحية غولانا.

أبقها جوهر بريلدا على قيد الحياة وكان ريبدوي ليقطع يده قبل أن يطالب بذلك الجوهر مجدداً. شكل هذا مشكلة للبعض في مجلس الإدارة.

أصر كالين، "النجم"

الصاعد، على أن العذراوات كن أساسيات لشركتهم. كان الرجل تافهاً وجده ريبدوي ساحراً كقطعة تثبيت باب وبجذابية عاطفية تماثلها. إن وُجد شيء واحد يحقد ريبدوي بسببه على أومبني؟ فهو اكتشاف فن أسلحة البذور في تلك السنوات الخلت بالشر الشمالي. حينها تحطم حلم ريبدوي كجوهر زنزانة متضرر.

"قلعة الخبث"؟

يا له من اسم أحمق. كان مشغل الحداد هو الصحيح، بكل ما يعنيه.

نخب المدير ريبدوي لشركة فيرلوان الفراغَ بكأس نحو الاتجاه الشمالي لبنايته: "تباً لكِ لإبعاد أومبني عنا... وشكراً لكِ لإبقائها على قيد الحياة."

بفضل تسلل أومبني بتصاميم جديدة خارج مشغل الحداد، نال فيرلوان أفضلية. أرادت لكل الفرص الممكنة لابنتها للنجاة من أي زنزانة أن تكون مهمة. حتى رمز الشركة بُني عليها. متعاونين مع قوة الزنزانة للحفاظ على حلمهم حياً. لطخ كالين وأمثاله حتى ذلك. عابساً، شعر بشد غريب كأن خيطاً كان يُسحب وثب من كرسيه بدهشة. رفع بصره نحو مرآة قريبة وبدل انعكاسه... رأى ريبدوي خيوطاً فضية من الضوء تتدفق في الهواء.

ركع المدير ريبدوي لشركة فيرلوان أمام المرآة.

"أرسل العذراء. تبدو هذه الزنزانة... واعدة."

صدر الأمر فرمش ريبدوي، وتلاشى ضوء في عينيه. نهض ببطء.

"ماذا كنت أفعل؟"

تساءل بصوت عالٍ وحدق في انعكاسه، ملاحظاً أنه بدا شاحباً بعض الشيء. فكر في توم. ربما تساهم زنزانة صغيرة لترويضها في تخفيف بعض توترها المتراكم؟ رغم طباعها الحادة، سيطمئنه ذلك أن عذراء تتواجد في البلدة ذاتها مع صبيه. كانت حماية دون التصريح بها. لكن... لماذا جعل الموقف برمته يساوره بالانزعاج رغم استقرار قلبه على الفكرة؟ لم يعلم ريبدوي. أكان قلبه حقاً؟ هل كان جوهره يتفاعل مع شيء ما بعد سنوات طويلة من كونه ميتاً تماماً؟

أسئلة تتلوها أسئلة. آه... ولا إجابات تُذكر.