"عذراً، الآنسة ياتينا؟"
جاء صوت، فاصطدمت ياتينا بمؤخرة مكتبها برأسها مذهولةً. كظمت شتيمة وهي تعيد مخزونها الخفيّ من نعناع السفر إلى ثقبه. كانت تبدع أفضل أفكارها وهي منطوية تحت مكتبها تقضم حلويات مشبوهة. نظرت فوق مكتبها، وأخذت لحظة لتوجّه عينها السحرية في الاتجاه الصحيح، إذ كانت قد غفت لعدم استخدامها. إنه الفتى ذو الأنف الأعوج من اجتماع الأيام السابقة.
"جيسيب!"
خمنت بابتسامة واثقة.
"اسمي ليم"
قال باحراج. حاولت ياتينا بثقة الانكماش مجدداً تحت المكتب.
"انتظري! أتسااءل عما إذا كان بإمكانك تعليمي المزيد عن المتاهات!"
قال ليم بسرعة، فانطلقت ياتينا إلى الأعلى فوراً.
"أفعل. لو كنتُ 'سأعلمك' المزيد. هذا يوحي بأنك تعتقد أنني لا أستطيع غير ذلك"
أصرت، وبدا ليم حائراً. قطبت ياتينا حاجبيها نحوه في المقابل.
"لماذا ترغب في المعرفة؟ أفهم التكتيكات والمعلومات المفيدة، لكن هذا يدخل في نطاق تدريب الكشافة، أليس كذلك؟"
استفسرت. توارى ليم في مكانه لحظة كأنه ممزق بين البقاء أو الفرار. كانت ياتينا على معرفة حميمة بهذا الدافع.
"جعلتِ الأمر يبدو جيداً. تعلمتُ أشياء. كان الأمر يشبه مدرسة حقيقية"
أجاب ليم أخيراً. مدرسة حقيقية؟ جعل الأمر يبدو كأنه لم يحظَ بأي تعليم رسمي قط!
"أين تعلمتَ؟ أي مدرسة أو منطقة؟"
سألت بلطف وهي تشير له بالجلوس على الكرسي المقابل لها. لم يكن 'مكتبها' سوى كتلة حجرية جاهزة من سحر الأرض، لكنها زينتها من الكتب بما يحجب أي أثر للرمادي، وهي طريقة لطيفة للقول إن ياتينا تستطيع تحصين بابها بالكتب الورقية وحدها إن احتجت. بدت على ليم علامات الغضب في البداية، ثم رأى وجهها.
"ألا تعرفين؟"
سأل، وكأن شيئاً استقر في ذهنه.
"أعرف؟"
رددت، وشعرت بأنها تفوت شيئاً ما.
"أنا من اليد الموبوءة"
قال، وساد صمت. أطالت ياتينا النظر، ورمشت، ثم التقطت نفساً حاداً.
"أنا… آسفة جداً. اغفر لي قلّة لياقتي"
قالت بهدوء، فرفع ليم كتفيه باهتمام زاهد.
"لم تكن المدرسة مهمة بقدر إنقاذ الأراضي الزراعية ومحاربة المرض"
قال، ولم تستطع ياتينا تخيل ذلك. لقد قرأت عنه، لكن هناك انفصالاً بين الرموز على الصفحة وبين حدث انقراض حقيقي جرى تفاديه بالكاد.
كانت اليد الموبوءة حدثاً مأساوياً، جزءاً من "الحرب الفاسدة".
فسدت ثلاث متاهات في غضون أسبوع، وتمددت كل واحدة منها بشكل بشع تحت الأرض حتى اندمجت في متاهة واحدة. متاهة هواء، ومتاهة سم، ومتاهة دفاعات متكيفة. انتشرت عبر القبضة اليمنى، محولة الأراضي إلى سواد، وأوشكت الحياة على الفناء. قادت قديسة لملك ماء واثنان غيرهما عملية تطهير للأرض وتسببتا في موجة مد هائلة أغرقت جزءاً منها، قاطعة اليد عن البر الرئيسي. سمعت ياتينا حتى أن المتاهات الجديدة ظلت تحاول التشكل على تلك الجزيرة المصنوعة بشرياً، لكنها لم تصمد طويلاً في وجه الجنون المتجذر هناك لسنوات.
لم يستطع كل السكان الهرب فوراً، ومن تركوا خلفهم حاولوا صنع حياة من الأرض المحطمة. أشخاص مثل عائلة ليم. هذا فسر أسئلته… ولماذا كان في فيربرلين. ومع ذلك، أفضل مما حدث للقبضة اليسرى. لم يحظَ الناس حتى بفرصة الهرب من تلك الكارثة.
"حسناً، ماذا تريد أن تعرف؟"
سألت ياتينا وهي تحرك الكتب هنا وهناك حتى وجدت خريطة أساسية ودليل المعيار الأساسي للمتاهات.
كتاب متين للغاية كتبه "تيري بيليس فراتر".
الأول من نوعه، وصف فيه البطل المجهول الفخاخ الأساسية و"طرق"
المتاهات في الطوابق القليلة الأولى.
"هذه المتاهة في المنطقة غريبة، أليس كذلك؟ لم أكن في متاهة أخرى بعد، لكني سمعت أنها أسهل بكثير؟"
سأل ليم وهو يدلك أنفه الأعوج بكسل. راقبته ياتينا كقطة، محاربة الرغبة في مد يدها وإعادة كسر الأنف لأجل الفتى.
"نعم… ولا"
بدأت ياتينا ونقرت على الكتاب الذي كتبه فراتر.
"الصعوبة انتقائية في المراحل المبكرة. تعتمد كلياً على ما تستهلكه المتاهة أولاً لتنمو"
أوضحت.
"على سبيل المثال، هل تعلم أن هذه المتاهة القريبة من دورينس لم تستهلك الفطر، أو البشر، أو الأرض كمادة أولية لها؟"
قالت ياتينا وهي تنقر على بوصلة معوجة قرب مكتبها.
"ماذا أكلت إذن؟ صخوراً؟"
سأل ليم بفضول، فأرت الفتى أداة لها.
"هذه أداة مكلفة للغاية 'تشرح' المانا، لعدم وجود مصطلح أفضل، وتنقيتها لتطابق تواقيع المانا لأشياء أخرى. يمكن للمرء حتى مطابقة توقيعين لدرجة التطابق تقريباً، وهذا يخبرنا بما تحويه المانا؛ وكلما تعمقنا في التشريح، وجدنا ما استهلكته أولاً بشكل أقرب. يشبه هذا تماماً حلقات جذع الشجرة"
قالت ياتينا بفخر. أدارت ببطء قرصاً على الجانب، عارضة المانا البرتقالية وهي تومض عبر أشياء عدة مثل بدلات دروع… عظام… هلاميات… قدور، وما بدا وكأنه هياكل عظمية لحيوانات. ظلت تدير القرص حتى تخطى الفطر، ورجلاً بمسدس، وثلاثة أنماط صيد، وما بدا ككتل ترابية وتشوهت الصورة بشدة في الشريحة الأخيرة.
"ما هذا؟"
سأل ليم، وانخفض صوته فجأة كأنه يشهد شيئاً مهماً. عدلت ياتينا ببطء ثلاثة أقراص صغيرة، فبدأت الصورة تتضح تدريجياً. حدقت بهما جمجمة، محاكمة إياهما بمسحة مرعبة.
* * *
علمت وين أن هذا الملح سيكون كارثياً على شعرها. فروعها الممشطة للخور والمتفتحة أزهاراً باتت ذابلة بالأكل. أرضيات ملحية، مياه ملحية، حيوانات ملحية، هواء ملحي، والآن أصبحت وين ملوحة. كانت هذه المتاهة تفقدها صوابها، لكن ليس بقدر الأسماك المفلطحة التي تطاردهما. لماذا لا تتركها دلتا تُقطّع تلك اللعينة وتريحها؟ كانا يطاشان في الماء، تاركَين الخفافيش الملحية تُبطئ الأعداء.
دخلت المجموعة بأكملها المؤلفة من ثلاثين امرأة بحر إلى المتاهة، لكن عددهم الكبير عمل ضدهم في الممرات الضيقة والمنعطفات الحادة. لهذا السبب تبقى المجموعات تحت ستة أشخاص، افترضت. لحظات سمك أقل في برميل.
"احصلوا على مشاة الرمل! جدوا جوهرة الملكة!"
زمجر أحد المخلوقات الضخمة، وكانت الحراشف الخضراء حول وجهه حمراء فاقعة كأنه أخذ قضمات من رفقائه في الشجار.
"لو لم تكن السمكات في الماء. ألا تزال سمكات؟ ألا تزال غير مشاة رمل؟"
تأمل فودي، متجاهلاً الدراما والتهديدات الموجهة لحياته ليشتبه في كنه الحياة. لم تستطع دلتا حتى الغضب من تقدمه المفاجئ. قطع فودي طابقين منذ أن بدأت مطاردة كهذه. ثلاثون امرأة بحر، ودلتا، ووحوشها، وواديلين، ومن يدري من غيرهم كانوا يدفعون طناً من المانا إلى متاهة منعزلة عادة. إن تطلب الأمر 80 مانا للوصول للطابق الثامن، فلا بد أن فودي قد حصل على حوالي 180 مانا منذ وصول دلتا.
كان تدفق المانا فظيعاً، ولم تلم فودي على تفريغ المانا الفائضة في أشياء أخرى. أغضبها الأمر أيضاً لأنها لاحظت شيئاً آخر. لم تكن لدى فودي نقاط متاهة. كان يمتلك مانا فقط. سألت النظام بينما كانت تتبع وحوشها إلى الغرفة الرئيسية الأولى. يولد الروح البشري تدفقاً مستمراً من الأفكار الواعية والإدراك. لمنع عقلك من الانفجار، في أي وقت 'تفكر' فيه بإحداث تغيير خطير دائم، تُقفل حتى تمتلك ما يكفي من نقاط المتاهة لتفعل ذلك في وقتك الخاص.
لا تحصل المتاهات على نقاط متاهة… نقاط دلتا إلا في الطابق الخامس والشرين أو الثلاثين. إنها ببساطة لا تصمم أو ترغب في أشياء معقدة تتطلب ضبطاً نفسياً. نقاط المتاهة هي احتمال الروح. لقد امتلكت روحاً منذ البداية —أيتها الأخت. انتظري… لو كان فودي مكوناً بالكامل من المانا بلا شرارات من نقاط المتاهة، فإن تلك الأسلحة… تلك الأدوات الخاصة بفيربرلين المتشكلة من أرواحهم وبذورهم، لن 'تؤذي' فودي فحسب.
بل ستشوّهه أو تندبه كلياً.
* * *
"الآن، حين يُعرف طابع المتاهة، فإنه لا يمنح الناس ميزة تلقائية"
أوضحت ياتينا وهي تصب ليم ولنفسها ماء ساخناً منشطاً مع مسحة فاكهة. لم تكن تملك أدنى فكرة عن الفاكهة الموجودة في شاي الفواكه. شربته وحسب لأن خياراتها كانت القهوة، أو دم ناسخ مسكين، أو مخفوقات بروتينية. كانت لياتينا مشاكل مع كل تلك الأشياء. لأمر واحد، لم يستعمل أحد منديلاً مطهراً على الناسخ بعد انتهائهم. كان الأمر غير صحي بتاتاً.
"لكن إن كنتَ تعلم أنه يستخدم النار، فيمكنك التركيز على الماء، أليس كذلك؟"
اقترح ليم. أمعنت ياتينا النظر في مشرح المانا بقطب جبين، مبعدة إياه الآن كي تتأمل النتائج وحدها لاحقاً. بعض الأمور تفضل ألا تُنجز إلا وحدها.
"النار… ما هي النار؟"
سألت ليم، فطرف الفتى مرة. كانت مهتمة بما يعرفه، وكان هذا سؤالاً جيداً لتبعده عن الموضوع.
قالت بعد لحظة: "هواء ساخن لكنه ساخن حقاً".
"ليست تماماً، لكن الفكرة هي هذه: هل اكتشفت المتاهة كرات النار؟ موجات الحر؟ الحجر المنصهر؟ العفاريت العنصرية؟ ضوء الشمس؟ الطابع أكثر بكثير من نهج واحد. الطوابق العشرة الأولى، يمكنك أن تعذر على ظن أن التركيز الأحادي أمر طبيعي، لكن المتاهات تتعلم باستمرار. معرفة طابع المتاهة ليست سوى الخطوة الأولى من إجراء طويل، طويل"
قالت بهدوء.
"يقول الكشافة ذات الكلام، لكن كيف تعرف ما فعلته بطابعها؟"
قال ليم، وأخذت ياتينا رشفة طويلة من شاي الفواكه(?) الخاص بها.
"بالطريقة الصعبة، للأسف".
* * *
حين دخلت أول امرأة بحر الغرفة، قذف جيب بسلطعون ملحي في وجهها، تاركاً المخلوق يعبث بمخالبه. وعندما دخلت التي تليها، راقبت دلتا أول فخ جديد لفودي وهو ينطلق. كان قد صنعه قبيل وصول واديلين. تصدعت صواعد ملحية طويلة وسقطت بحِدّة.
"ملح. مدبب"
قال فودي بزهو بينما هوت امرأة البحر. أشرقت دلتا وجهاً بألم ولم تطيل النظر في النتيجة؛ وظلت تحث فريقها على التقدم.
"أغضبتِ مني؟"
سأل فودي قلقاً، فهزت دلتا رأسها.
"أنا فقط لا أحي العنف أو الدماء"
أوضحت.
"العنف؟"
"إيذاء الآخرين"
همست بينما كانا يركضان على طول مسار متعرج في الغرفة. كان طريقاً ضيقاً تكتنفه برك بحرية عميقة من كل الجانبين مليئة بصواعد شائكة تحت السطح مباشرة. معظمها كانت غير حادة، لكنها كانت توظيفاً جيداً للبيئة.
"تمهلوا!"
استدار السيد مسحي وغرس قبضته في إحدى نساء البحر التي قفزت نحوهما فوق الفجوات في البركة بنصل أحمر خبيث. برزت عينا المخلوق الصفراوان، وشحب الحرف الذي ألف وجهه قبل أن ينفجر إلى الوراء ويصطدم بجدار، منزلقاً إلى الأسفل مع ارتعاشة. وما إن عبر آخر فريق دلتا عبر النفق التالي، حتى توقف فودي عن كبح الفخاخ وتركها تطلق العنان لنفسها. وحين طاردتهم المجموعة التالية إلى داخل النفق، رُفعت سحابة من الملح عن الأرض إلى أعيُنهم.
كان بعض الملح على الأرض عبارة عن قشور ضخمة إضافية لجعل الأمر أسوأ. تعثر أحدهم للوراء لدرجة أنه سقط في البركة، مصطدماً بالأعمدة تحت الماء بعنف. واندفعت عشرة نساء بحر إضافيات بعد ذلك، متجاهلات رفقائهن.
"أروني معنى السرعة!"
صرخت دلتا في وجه وحوشها، رافعة يديها هلعاً. رفعت وين إحدى يديها وأرت دلتا بدقة رأيها في التحرك أسرع من مشد متهادي.
* * *
"إذن، لنقل إنك تستطيع إدراك طوابعها وتموضع الفخاخ العام، فما المشاكل الأخرى التي يمكن أن يواجهها طابق أول؟"
سأل ليم، وهو يدون ملاحظات برسومات صغيرة. آلم ياتينا رؤيته مختزلاً إلى ذلك، لكنها شعرت بالإعجاب أيضاً لأنه واصل السير على أي حال.
"حسناً، إنه أمر نادر، لكن قد يكون هناك لغز. إنه ليس شائعاً، لكني قرأت تقارير"
قالت ياتينا ووجدت كتاباً في كومة مجاورة حول الموضوع المعين وفتحته.
"هذه متاهات العبء اليسرى التوأم. تجسيد فني للغرفة التي تسبق زعيمهم مباشرة"
أرت ليم، الذي بدا مسحوراً بالمعرفة التي كانت تشاركها معه للتو. امتلكت ياتينا كتاباً أو اثنين يحويان خرائط ورسوماً كهذه بعدد كلمات أقل. ربما يحب الفتى استعارة أحدهما؟ فتح ليم فمه.
"الكشاف بلاكفيلد، من المفترض أنك تقوم بواجب دورية!"
انطلق صوت حاد، فطلعت ياتينا برأسها لترى بعض الشفرات التي لم تذكرها. قفز ليم على قدميه شاحباً ومصدوماً بالكلمات.
"أنا… آسف، سيدي-"
بدأ، وطقطق الشفرة بلسانه.
"مجرد أن أخاك كان أهلاً للثقة بنصل لا يعني أنك تحق لك معاملة نفسك كشخص مميز"
زمجر الوحش.
تشنجت ياتينا، شيء في كلماته- "مجرد أن أختك هي عذراء الصيف لا يعني أنك تساوي شيئاً، توقف عن محاولة التشبه بنا".
"هل يعلو رتبتك رتبتي؟ أيها الملازم ثاني؟"
سألت ياتينا ببطء، واكتسب صوتها نبرة منفصلة. شحب الشفرة كأنه لم يلاحظ ياتينا أصلاً… في مكتبها الخاص.
"القبطان ياتينا. سيدتي. من المتوقع أن يتواجد الكادت بلاكفيلد في-"
بدأ يتكلم، فرفعت ياتينا يداً.
"سيبقى هنا ويواصل العمل على أعمال سرية تحت إمرتي"
قالت أخيرة. نظرت إليه.
"موهبته واعدة بما يكفي لاختياره بنفسي. أبلغوا رؤساءه بأنه سينقل فوراً إلى فريقي الشخصي"
قالت، وسقط فك الشفرة. سترفع تلك الترقية ليم فورياً إلى ملازم أول.
"أود تقديم خدماتي!"
قال الرجل بسرعة، كأنه يستشعر فرصة تفلت منه، فنظرت إليه ياتينا ببطء من رأسه حتى أخمص قدميه.
"أنا آسفة، أنا ببساطة لا أرى أي شيء مميز فيك"
قالت وارتشفت ماء الفواكه(?) الخاص بها. غادر الرجل بعد لحظة، وصوته يرفض العمل. بدا ليم مصدوماً حتى الصميم.
"ستقومين بترقيتي؟"
همس بصوت مشدود. هزت ياتينا كتفيها.
"من المفترض أن يكون لدي فريق مكون من ستة أشخاص تحت إمرتي. ليس لدي أحد، فأهلاً بك على متن السفينة"
قالت وسكبت ما تبقى من ماء في نبتة مزيفة مجاورة. انكمشت النبتة عند الأطراف. ابتلع ليم ريقه بصعوبة مرة.
"يمكنني أخيراً الدفع لأبوياي للخروج من اليد الموبوءة"
قال لنفسه بقبضتين مشدودتين. لم تعرف ياتينا ما تقول حيال ذلك. ربما كان عليها النظر في أمر الجمعية الخيرية التي تساعد ذلك الجزء من العالم؟ ربما يمكنها استخدام المزيد من التمويل؟
"وماذا عن أخيك؟"
سألت ببطء شديد.
"مات في متاهة جديدة إلى الشرق. متاهة أفاعٍ محظورة بسبب ولادتها أو ما شابه"
أضح ليم بحزن. فتحت ياتينا فها، ثم أخذت لحظة لتجيب.
"أعتقد أن أختي ماتت في العاصمة. لن ترد على رسائلي، لذا يتوجب علي افتراض ذلك"
عرضت في المقابل. نوع من السلام حل عليهما معاً. بدا أن تقاسم خسارتهما يسمح لهما بالثقة ببعضهما البعض ولو قليلاً. أنزلت ياتينا بظفرها إلى غرفة ألغاز المتاهة التوأم في الطابق الأول. كان تصميماً بسيطاً للغاية، لكنه ضبط النبرة لبقية الرحلة نزولاً عبر طوابقهم. كان للباب ست لوحات. في أحد الجانبين، تضع لوحاً من طاولة قريبة، وفي الجانب الآخر، تضع مفهوماً يعارضه. طائر على جانب، سمكة على الآخر.
نار على أحدها، جليد على الآخر، وهكذا. مع ذلك، كانت الألغاز نادرة في الطوابق الأولى.
* * *
"فودي، ليس لدينا وقت لهذا!"
حذرت دلتا بينما جلس جيب ضد الباب المؤدي إلى الحجرة، غير واجد عناء في ابقاء امرأة البحر بالخارج بالاستفادة البحتة من بدانته.
"احلل!"
أصر فودي وهو يتأوه. أظهر اللغز أمامهما 'دلوين' مرجانيين من الملح. ظهرت خدعة اللغز على لوحين أرضيين حول الغرفة. أخذ جاك دلواً ووضعه على المربع الحجري الخشن الواضح تماماً، فهبط قدماً أو نحو ذلك. فعلت وين بالمثل، وبدأ الباب في الاحتكاك ليفتح. بدأ يفتح… ببطء شديد.
"أنت. تساوي وزنك ذهباً من الملح!"
أعلن فودي بزهو. كان على دلتا الاعتراف، لقد أعجبها ذلك.
"يلصقون بي عصي. جيب سيرد النار"
أعلن القزم، واهتزت الأرض حين أطلق غازاً، مما جعل نساء البحر تصرخ وتتراجع. دفع وين وجاك نحو المخرج، محاولتين سحب الأبواب لتفتح أسرع، وهما تتقيآن. بدا واديلين أخضر اللون، وكانت دلتا قد تحولت تماماً إلى كائن غير مادي. لم تكن لتتعامل مع ذلك. كان الزعيم يقبع أمامهما… كان يقف هناك كدمية بلا حياة. لم يكن يملك حتى مدخلاً رائعاً!
* * *
"يميل الزعماء إلى أن يكونوا باهتين في الطوابق الأولى. تأخذ العديد من متاهات الوحوش وتضخمها ببعض المانا"
أخبرت ليم الذي بدا لا يزال مذهولاً بعض الشيء بترقيته.
"هل من استثناءات؟"
سأل ليم بفضول وهو يرسم شخصية عود صغيرة، ثم أخرى ضخمة.
"مم، قلة. متاهة الياقوت بارزة. زعيم طابقها الأول عبارة عن مرآة"
قالت، مشيرة إلى الدائرة الحمراء على الخريطة في وسط صحراء الامتداد الطويل.
"حقا، كيف حدث ذلك؟"
سأل ليم، وعيناه تشتعلان ببهجة رائعة. استمتعت ياتينا بهذا… هذه المشاركة لشغفها.
"أه، هناك الكثير من القصص، لكن المفضلة لدى المعجبين هي أن سرية سلطان قديم كانت على وشك الاستبدال بنسخة أصغر سناً. أخذت أثمن ممتلكاتها، مرآة مرصعة بالجواهر جميلة، وقذفتها من النافذة عبر الصحراء، حيث تحطمت في نفس الأرض التي ستتشكل فيها متاهة الياقوت"
قالت، مضيفة مسحة سردية خفيفة للقصة. تضمنت القصة الواقعية المحتملة تسخين الصحراء بشدة بسبب حدث وكون المنطقة المحيطة بمتاهة الياقوت في الواقع وادياً من شظايا الزجاج الخطيرة، لكن لم تكن هناك حاجة لخرابها على ليم.
"تمثل المرايا حب الذات إن بالغتَ في استخدامها، أليس كذلك؟ إذن فهذا يفسر هوس المتاهة بالأشياء 'الجميلة'. لقد ولدت من أداة تستخدم للتحقق من الجمال لأن حياة السرية اعتمدت عليها!"
قال ليم بحماس، بادياً على حافة مقعده.
"إنه احتمال. يختار زعيم الطابق الأول شخصاً واحداً في مجموعة المغامرين ويحاكي قوته، لكن أقوى. الخريقة هي الوقوف قريبة جداً لدرجة أن المرآة تخلق فوضى رهيبة غير فعالة بدلاً من نسخة مطابقة أمانة"
ابتسمت ياتينا. بدا ليم معجباً.
"مع ذلك، ليس الزعيم العادي بمثل هذا الإبهار. مجرد مشاكسين كبار يميلون ليكونوا الطابع"
اعترفت ياتينا.
* * *
"إذن تستهدف الكلى!"
أمرت وين بمثال شرير، مسقطة امرأة البحر في كومة قبل أن تمسك بأخرى من حلقها. تطلع السلطعون الملح الضخم المجاور على المشهد بلمضة… انتباه.
"إن كان هناك أكثر من واحد، فاستخدموهم ضد بعضهم! البشر طريون، وهم يطَرون معاً!"
عولت وين بنعيم.
"وين رائعة جداً! أريد أن أكون محارباً عندما أکبر! هل يمكنني زيارة متاهتك عندما أفعل؟"
سأل واديلين السيد مسحي الذي همهم.
"سنكون سعداء للغاية باستقبالك"
وعد الفتى.
"رمية السلطعون! مزيد من القوة!"
صرخت وين وهي تركل امرأة البحر أخرى، والمخلوقات تبدو أكثر شراسة بالثانية ولا تنتهي. دخل ثلاثون في البداية، لكن بحلول الآن، تم طرح أكثر من خمسين جانباً. عبست دلتا وهي تشعر بسيدات البحر يبدأن ببطء في التراجع، لكن كان هناك شيء عند المدخل… بذرة أقوى بكثير من ذي قبل. ذكرت دلتا بديفينا. كائن متواصل مع الطبيعة، لكن هذا كان كعاصفة. كأشخاص أبرياء يتحطمون على الصخور. كريح عنيفة…
دمار وليس خلقاً.
"كفى لعباً. شيء ما قادم"
همست دلتا، وتوقفت وين عن الضحك وألقت الاثنتين في يديها جانباً. تستطيع كل وحوش دلتا استشعار مشاعرها.
"السيد مسحي، حياة واديلين في يديك. لا يمكن لفودي فتح الباب ليمررنا إلا إذا هُزم زعيمه"
حذرت دلتا. وصل الكائن إلى الغرفة الأولى، وتحرك الماء حوله، وتصدعت أعمدة الملح وهو يمر بجوارها. انطلق فخ الملح وانشقت السحابة كأن نضلاً قد أُلوّح به. كان الهواء ذاته أداة هذا المخلوق.
"كما تأمرين يا أمي. معي أيها الفتى"
وجه السيد مسحي الصبي إلى تجويف قبالة جانب الغرفة، مخفياً عن كل من دخل غرفة الزعيم. كان مسحي الأفضل للاختباء. في حين لم يعجزه الماء المالح، فقد ضعف جراءه بدرجة كبيرة. اقترب المخلوق. قبضت دلتا يدها.
* * *
"كيف يمكن لأحد مواجهة هذه المتاهات؟"
قال ليم، مهزاً رأسه عند بعض المخلوقات.
"نحن فقط استخدمنا قتلة أكثر فعالية"
قالت ياتينا بصراحة وهي تفرز أوراقها لتوقيع الترقية.
"أولئك الذين يملكون نوى لديهم إمكانات هائلة. كلما اقتربنا من هدف أو مهمة، كلما نما نحن. وكلما كانت المهمة أكثر أهمية، كلما كانت أكثر صدقاً لمن نحن، كلما تطورنا أسرع. ليس ذلك فحسب، بل وهناك من يمارسون أفعالاً لا توصف"
قالت، وقد تحول صوتها إلى جليدي.
"كسر النواة أو تجريدها من مانا عبر سحر دنيء يمكن أن يأخذ إمكاناتها، قوتها لجعل الخيال حقيقة… وجعلها خاصة بك. تذبل الأراضي، تجف المياه، تنهض الوحوش بغضب، وتأتي الكارثة عندما تُدمر متاهة راسخة. يمكن لشخص واحد أن يهلك الآلاف من أجل القوة"
أوضحت، متذكرة النوى الكثيرة التي درستها أجزاءً.
"مثل هذه الممارسة محظورة، لكن لم تكن كذلك دائماً. خيضت حروب عديدة حول أنضج نوى المتاهات. حروب فظيعة يبدو أن صمتاً رهيباً يعقبها دائماً في صفحات التاريخ"
تنهدت.
"بعض النوى تستحق الكسر. ليس من أجل القوة، بل مقابل ما فعلته"
قال ليم، واضعاً قلمه جانباً.
"الذي قتل أخاك؟"
استفسرت بلطف. تفاجأت ياتينا عندما هز رأسه.
"تلك مجرد… متاهات. لا أمانعها. إنها تلك التي أخذت وطني، وحولت الماء والأرض والسماء إلى سواد. أنا أكرهها"
همست.
"ستكون سعيداً إذن. المتاهات الفاسدة هي أساساً متاهات معكوسة. إنها تمتص كل الحياة والمانا، مستنزفة الأرض حتى تنهار في الفراغ أدناه. يجب تدميرها بأي ثمن. اليد الموبوءة… معقدة بسبب القوى الثلاث المدمجة. ضربنا واحدة أو اثنتين، لكن الأخيرة تعيدهم دائماً"
أوضحت، مشعرة بذنب غريب أنها لم تفعل المزيد للمساعدة… وأن فيربرلين لم تفعل. لكن العذارى بدأن في الاكتفاء بالاختفاء قبل أشهر فقط من اندلاع الحروب الفاسدة.
"إذن، كل ما أحتاجه هو جعل نواتي قوية، ويمكنني التغلب عليها؟"
قال ليم، بطفولية تقريباً عند هذه النقطة.
"النوى القوية لها مخاطر يا ليم. الرغبة في مزيد من القوة، الكوابيس، مرض الحافة، وأكثر. عليك ترويض الروح والنواة معاً"
قالت ياتينا، فانحنى ليم للأمام.
"هل يمكنك تعليمي؟"
سأل بحماس. أغلقت الباحثة عينيها ثم ابتسمت.
"آسفة، ليس لدي نواة"
قالت، مطلقة العبارة المحرجة قبل أن تتراكم. حدق بها مصدوماً.
"كيف؟"
سأل. بدا أن حتى ليم يعرف أن الجميع يمتلكون نواة… ينبغي أن يمتلكوا نواة. أنزلت أعلى كنزتها قليلاً لتظهر ندبة حروق ضخمة بدأت عند عظمة الترقوة وانتشرت عبر كتفيها. غطت معظم الجزء الأمامي من جسدها، متمركزة حول صدرها.
"آخر مرة رأيت فيها أختي كانت عندما فعلت هذا. لا يمكنني فعل السحر، ولا أنمو كغير الآخرين، لكني أمتلك عقلي وكتبي"
قالت بحدة، مجبرة ابتسامة.
"…لا تزالين تساوي أكثر من أولئك الأغبياء الذين يلقون كرات النار أو يستعرضون بعض الفؤوس السحرية التي لن يستخدموها أبداً"
أصر ليم ونظر إلى قدميه.
"لم يكن أخي يمتلك نواة قوية، وكان مذهلاً"
قال بعناد.
"أقدر الكلمات الطيبة، لكني أعرف قيمتي جيداً، حتى وإن لم يفعل الآخرون. مع ذلك، لا يمكننا إنكار أنه في الظروف المناسبة، يمكن لنواة شخص ما أن تنمو وتتجاوز أقرانهم. نوع من البذرة المكررة التي تأتي من سلاطار طويلة من المحاربين، أو السحة الموهوبين، أو أولئك الذين يدفعون أنفسهم إلى الحد الأقصى. طفل من ذلك الخط يمتلك نواة تجعله حتى لو جاع طوال حياته… فقاعة وحدها تستطيع سحق رجال عاديين"
قالت ياتينا بحزم.
"ماذا نسميهم؟"
سأل ليم، حاملاً كتاباً في حجره.
"معظم النوى لها المصطلح السريري 'نواة شخص طبيعي'. كنت واحدة، قد تكون واحداً، الخباز في المدينة واحد، الكثير من الحراس والمحاربين يمكن أن يكونوا واحداً. بالنسبة لأولئك ذوي النمو المتطرف؟ المصطلح الصحيح هو 'مستخدمو النوى المكررة'، لكن مصطلحاً أقل إرضاءً يستخدمه الجمهور. يقال إن أولئك الذين يتمتعون بمثل هذه القوة هم أصحاب 'نوى الوحوش'. قوة أولية لا يمكن لرجل عادي امتلاكها"
همست ياتينا، احترازاً من أن يستمع أحد.
"هل للمتاهات 'مصطلح' رسمي؟"
سأل ليم، منحنياً كأنه مستعد لسر. فكرت ياتينا في الأمر.
* * *
راقب دلتا بينما تحركت امرأة البحر الضخمة ذات الأقدام العشرة إلى داخل الغرفة، جالبة معها سحابة مطر منسكبة. كانت نواتها… مخيفة الحجم. ليست بحجم مهاريا، ولا تقترب حتى من حجمها، لكن بشكل ملحوظ.
"عودي"
حذرته، وكان بإمكانه سماعها. حوّلت عيوناً سوداء ذات عمق لا نهائي نحو دلتا.
* * *
"إذا كان الأشخاص الأقوياء هم نوى الوحوش، فالمتاهات لها أسماء مقلقة بنفس القدر لدى العامة. نوى المتاهات، عرين الشر، ثقوب القتل"
سردت ياتينا.
* * *
"سأمزقك إرباً… وآخذ جوائزي"
زمجرت امرأة البحر الضخمة، ممسكة بعصا سميكة مصنوعة من العظام وعشب البحر الأسود.
"الجوهرة، والطفل البشري للعشاء"
قالت، وسال لعابها على ذقنها بين أسنان حمراء دامية. ضقت دلتا عينيها، وتألق هالتها بخطور.
"لا تهددهم"
قالت بنبرة بسيطة خالية من المشاعر.
* * *
مضغت ياتينا قلمها ونظرت من نافذة قريبة.
"للمتاهات أسماء مختلفة في أجزاء مختلفة. لا شيء منها مديح. بعضها معروف بـ'الجزارين الدمويين'؛ أولئك الذين يأخذون القتلى الجدد ويعيدون استخدامهم لمكاسبهم. بعضها 'قاتلو البشر'، وأخرى تُدعى ببساطة 'آلات الشياطين'"
أوضحت، وأمعن ليم النظر فيها لحظة.
"ماذا كنتِ لتدعيمها؟"
سأل، فرمشت ياتينا. لم تفكر في الأمر من قبل.
"أفترض…"
توقفت.
* * *
"لن أتراجع"
همست امرأة البحر. فعلت دلتا يداً، وتألقت عيناها ببرتقالي وزرقة خفيفة.
"إذن لن تتقدمي أنتِ أيضاً"
وعدت. سقطت يدها، وتحركت وحوحشها كالضباب.
* * *
"أفترض أنني كنت لأسيمها 'بناة العالم'. إنهم فقط يساعدوننا والعالم كثيراً… ليسوا طفيليات، إنهم يمسكون العالم معاً ببناء عروق مانا جديدة"
قالت ياتينا بنظرة متأملة إليه.
"أه، إنه أمر تقني بعض الشيء"
قال ليم، مبتسماً ليظهر أنه لم يقصد إساءة.
"أوه، وماذا كنتَ لتدعيمها؟ لا يزال-حالياً-كادتاً بلاكفيلد"
قالت حاجبها مرفوع.
"أسماءهم، إن كان لديهم واحد"
قال ونهض ليبدأ في إعادة الكتب إلى مكانها. راقبته ياتينا وهو يذهب. يا له من طفل وقح. ومع ذلك، كان منطقه متيناً. الاسم يخبرك بكل شيء عندما يتعلق الأمر بالمتاهات.
"ماذا يعني اسمك، 'دلتا'؟"
همست.
* * *
"ليست هكذا تعمل عُرر الجواهر"
زمجر المخلوق، إذ كان لديه جرح طويل عبر ذراعه. شبكت دلتا ذراعيها، متوهجة بالمانا.
"أنا أغير القواعد. لقد اكتفيت من هذه القواعد حيث تكون النهاية سيئة أو أسوأ نهاية. اسمي دلتا، ولن أتراجع"
أعلنت بينما التقط جيب امرأة البحر وبدأ في صدمه عبر الجدران، متجاهلاً كرات الماء المضغوطة التي تقطع جلده.
"أنتِ الفوضى، اللعنة في المانا!"
عول المخلوق ألماً. نظرت دلتا إلى واديلين المختبئ وهزت رأسها.
"أنا مجرد نواة متاهة فاشلة"
قالت، وبدأت وين في تقييده بالجذور، التي صدعها محاولاً الهرب.
"جوهرة… عرين؟ إذن أين كنزك؟ أين ذهبك؟"
همست امرأة البحر باستهزاء.
"أين غلّتك الأسطورية؟"
غرغرت، والكلمة تبدو وكأنها لغة عامية شخصية.
"أرجوك، أنا متطورة للغاية بحيث لا أتحتاج إلى الذهب"
سخرت، وانكمش المخلوق، وين، وجاك جميعاً.
"انزلي إلى متاهتي قريباً، أيها الوحش. بل ابقي هنا بمجرد أن أعلم فودي سبل الدلتا. لا يوجد هنا سلب ملحمي، بل نكات فقط!"
ابتسمت، وانكسرت العاصفة فوقهم.
"أنتِ توزعينة سراويل العنكبوت"
علقت وين. أطبقت دلتا شفتيها.
"أونتلي**تشن**ماي**ثاي**إيديرسباي**انتيسباي**"
قالت، مؤدية حركات قطع عبر رقبتها. بعض الناس ببساطة لم يحتاجوا لمعرفة سر فيكتوريا الذي كانت تديره في غرفة العناكب.