بدا العاصف سيهاغن كأنه يعوي بغضب ثم بعزم.
قال مكشراً عن أنيابه: "لن أخيب أمل الملكة!"
ضرب بعصاه الأرض. اندفعت سيول من الماء من الجداول المالحة القريبة فقطعت ذراعي وين الممتدتين. تشقق الخشب. أسقطته وهي تصدر فحيحاً. راقبت دلتا بذرته وهي تنبض وتتأرجح بين بذور مجموعتي كيمي وإستال وتلك القريبة جداً من ديو أو كويس. لم تلاحظ قط أي فرق سوى الحجم. لكن رؤية بذرة تتذبذب بين الحالتين كشفت عن فروق واضحة تماماً. بدت البذرة الأكبر شكلاً وأكثر نحتاً كأن فناناً مظلماً حول حجراً مرعباً بالفعل إلى قطعة أشد هولاً.
بدت وكأنها تتحول إلى وجه طفل مفعم بالغضب ممتزجاً بشكل فاكهة متعفنة. بدت بذرة فاديلين كتلة تنبض وتثير الاشماراز لكنها لم تتبنَّ نزعة هجومية ظاهرة. كان مانا فودي يلتقط البذرتين ويفككهما بالفعل. سيتطهر فاديلين بسهولة. أما بذرة سيهاغن؟ كانت تقاوم. كانت أقوى من تركيز المانا الذي يبثه فودي. سيتعين إضعافه وإنهاكه وإجهاده. رفشت دلتا جفنيها مرة واحدة. ستصبح المطالبة بالبذرة أيسر بكثير لو اضطر سيهاغن لاجتياز مناطق خطرة عديدة والقتال باستمرار وإجهاد طاقته العقلية والتعمق في مانا أثظف.
من الطريف كيف ظننت أن الأبراج المحصنة تضم طوابق لأنها… حسنناً، أبراج محصنة. إنها التفاصيل الصغيرة التي يتعلمها المرء حين يعلم الآخرين. زمجر سيهاغن وقام بحركة للاقتراب. ثم جلس جيب عليه. صدر صوت أشبه بعصر حبة عنف. وانكمشت طاقة البذرة المشؤومة كبالون مهوّى.
عوى جاك: "مكونات!"
تحرك بسرعة هرعاً لجمع الأشياء قبل أن يستهلك فودي نصيبه كاملاً. أطلق فودي أنيناً بينما فاض حد المانا لديه. مالت دلتا ببساطة وأنشأت له تخزيناً ثانوياً. فقاعة حولي لبه. لم يكن الأمر أصعب من صنع هيرو أو خنزير الثقب الأسود.
قالت: "شكراً لك."
بدا فودي مرهقاً. ولم تكن لترومه. فبالنسبة إليه لابد أن هذه المعركة الجنونية والخصوم الأقوياء تجربة جديدة مرعبة. أما بالنسبة إلى دلتا فقد كانت مجرد يوم ثلاثاء. استشعار عروق المانا التي تربطها بهذا البرج المحصنة وهي تترنح من دعمها بهذه الطريقة. إذا واصلوا البقاء فستتحول الأراضي الواقعة بين برج فودي وبرجها إلى مناطق ميتة. بعد ذلك ستكون هناك أعالي محيطات بلا أمواج ولا أسماك وأشجار سوداء ميتة وتربة جدباء لا تنبت شيئاً ومحلات ضخمة عامة تطرد الآخرين من السوق لتبزغ في كل مكان.
قالت لفودي بينما كانت الجثث وأضرار المعركة تمتص: "علينا الذهاب."
أصر فودي: "لا، يمكنك البقاء."
ابتسمت دلتا وظهرت بجانب لبه في لمح البصر. فائدة الصورة الرمزية للبرج المحصن رقم أربعة: الانتقال الآني الكسول.
أوضحت برفق: "يجب أن أعود. إذا بقيت فسيؤذي ذلك كثيراً من الناس والحياة."
نبض اللب الرمادي المالح الذي يمثله فودي.
قال: "لا أبالي بهم. ابقي أنت!"
مسحت دلتا برفق على قمة الكرة المستقرة بالكامل في جيود ألومنيوم.
قالت بجدية: "سأعود."
سأل فودي بيقين تام بعد ثانيتين فقط: "…هل عدت الآن؟"
مازحت قائلة: "حاولة جميلة يا بني. على هذه المعلمة الثعلبة العودة إلى منزلها قبل أن يحرق شريكي المكان محاولاً تثبيت قاذفات لهب مثبتة في السقف أو مناشار دائرية على مقابض الأبواب."
كانت تعلم أن نو لن يفعل ذلك. فهو أرقى من ذلك.
أصرت وهي تنظر إلى الطفل البشري في غرفة الزعيم: "كوني لطيفة مع فاديلين. سيكون صديقك حتى أعود."
قال: "…مقرف."
سيحتاج الأمر إلى نهج مختلف قليلاً.
قالت بنبرة ميالة إلى الغموض بعض الشيء: "فودي، أريدك أن تبقي أي من مشاة الرمال أحياء حتى أعود. الأسماك التي تقاتلنا للتو هدف مشروع إن لم ترغب في الإصغاء لكن أسماكاً أخرى قد تكون… مفيدة، لذا كن حذراً. دع فاديلين يرجع إلى منزله ودع الآخرين يعودون لاستكشاف برجك المحصن. اعتبرها مهمة!"
سأل: "مهـ...مة؟"
قالت دلتا وهي تنهض: "أقرب ما يكون."
وحين استدارت ظهرت رسالة جديدة. قبل فودي مهمتك. النجاح: لا تقتل أي بشر أو مشاة أراضٍ ما لم يهاجموا أولاً. صد سيهاغن المهاجمين. اختياري: مصادقة فاديلين. اختياري اختياري: تعلم ما هي الصداقة. المكافأة: عودة دلتا.
تمتمت دلتا: "مانا؟"
بسبب تعاون الموضوعين <ألفا> و<دلتا> تسربت نظاماهما إلى بعضهما البعض. يمكن لـ<دلتا> الآن قبول المهام وتقديمها كما يفعل <ألفا>. في المقابل يمكن لـ<ألفا> الآن تقديم عقود لفرقة أبطال. كان المربع معطلاً بعض الشيء وشعرت دلتا أن هذا لم يُقصد قط أن يحدث. تشمل البرامج القائمة ألفا وغاما. يسرد برنامج ثان دلتا وبيتا. ومع ذلك ونظراً للأحداث أنشأ النظام برنامجاً جديداً للشراكة غير المرجحة بين ألفا ودلتا.
تعطل مربع النظام مرة أخرى ثم تلاشى.
فكر فودي بصوت عالٍ في كيفية القيام بذلك: "مصادقة... طفل إسفنجي."
ترکته دلتا وشأنه.
* * *
هرع فاديلين عائداً إلى قريته قافزاً فوق الصخور الكبيرة نحو الشاطئ حتى تحول الرمل إلى عشب. جرى صعوداً نحو هيكل عظمي أبيض شاهق يلتف حول قمة جبل. كان الكيربوب العظيم دودة بحرية عملاقة نمت لدرجة أنها تستطيع الامتداد من قاع المحيط إلى أعلى الجبال. يُقال إن رجلاً واحداً التهمها بأكملها في ليلة واحدة. كان فاديلين يحب القصة ويخشاها في آن واحد. عمل قفصها الصدري عموداً طبيعياً يحمي قرية بيکترا القابعة في الداخل.
وحين اندفع إلى الداخل بدأ الناس بالصراخ بأنه قد عاد. وخرج والده من البيت المركزي متكئاً على فرع متعرج وهو يضم فاديلين إليه.
قال والده متحدثاً إلى قمة رأس فاديلين وهما يعانقان بعضهما: "بدأت البحار تعج بفكوك مجنونة. خشيت الأسوأ."
صرخ فاديلين: "أبي، اكتشفت شيئاً! شيئاً سيساعد في إنقاذنا وإعادة الصحة إلى الجزيرة!"
وأدرك أنه نال انتباههم. لم يكن فاديلين طفلاً يطلق تباهيات فارغة. كان يُعتبر... طفلاً هادئاً.
سأل والده: "ما هو ذلك يا بني؟"
أمد فاديلين ناب سيهاغن منادي العواصف. كان البرج المالح قد منح إياه لإظهار القوة. أقسم أنه سمعه يناديه 'بالإسفنجي'. لكنه سمح له بالرحيل. لم يهاجمه أي من الوحوش في طريقه للخروج!
قالت امرأة قريبة وهي تنفض الغبار عن فاديلين بتنهيدة عميقة: "يا بني، أنت مغطى بالملح. ألا تعلم كم يبلغ ثمن استيراد الملح النقي؟ هذا رهيب."
ابتسم فاديلين وأفرغ جيوبهه ليمطر أصفى ملح. تطلب الأمر بالكاد أي مانا من فاديلين لجعه مستقراً بعد أن علمه ذلك الكوبولد المذهل كيف 'يجعله خاصاً به'. داخل جسده تحولت بذرته قليلاً فتوهجت باللون الأزرق واكتسبت صفة هادئة. ظهرت بقعة زرقاء واحدة صغيرة فقط. لكنها كانت كافية لإعطاء انطباع بامرأة مبتسمة وبتغيرات قادمة.
* * *
قالت دلتا وهي تتجسد في غرفة لبها: "نو، لقد عاد."
كان نو... في غرفة الخرائط يحدق باهتمام في مواقع مختلفة.
سألت دلتا وهي تظهر بجانبه: "ماذا تفعل؟"
تمتم وهو يبدو شبه بشري بالكامل بوجه شاب وشعره لا يزال أزرق داكناً إلى جانب ما بدا أنه ظل الظهيرة على وجهه: "أقرر إن كنت أريد غزو اليد اليسرى أو اليمنى أولاً."
كان نو يبلغ سن الرشد.
قال وهو يمدد ذراعيه على الطاولة بتنهيدة: "أريد امتلاك كل شيء!"
على طريقته الخاصة.
سألت دلتا بريبة: "هل أعطتك الشقيقة فرصة لتعليم برج محصن أيضاً؟ هل ألقت عليك نفس الخطاب الذي ألقته عليّ؟"
السماح لنو بالاقتراب من برج محصن حديث الولادة يشبه طلب تحويله إلى كومة رماد محترقة أو خلاط لحم بشري.
أعلن نو بنبرة مغرورة: "نعم، فعلت. في الواقع سأختار أول أتباعي الظلاميين الآن."
حرك إصبع حتى استقر على أقصى جزيرة جنوبية من سلسلة التاج. الجزيرة الأبعد عن فودي.
أوضح نو عرضاً: "لا يمكنني مساعدة إلا من يحتاجون إلى أن يكونوا خطيرين. الأبراج المحصنة التي يجب أن تدافع عن نفسها ضد قبائل آكلي لحوم البشر أو السحرة المجانين أو الباعة المتجولين."
سألت دلتا بقلق نظراً لأن فودي كان قريب جداً: "ماذا يوجد في تلك الجزيرة؟"
قال نو بفتور: "أشخاص سمك سحرة آكلوا لحوم البشر مجانون يعتبرون أكلهم من قبلهم شرفاً."
سترت دلتا بوجه جامد.
سألت دلتا بعد لحظات: "بحجم كبير قشور أسنان ضخمة أفواه حمراء تصدر فحيحاً بكثرة وتميل إلى إلقاء الماء بينما تمجد ملكتها؟"
قال نو وهو ينخر: "هؤلاء هم السيهاغنات، نعم. الآن لا أتوقع منك أن توافقي، لكني قد أضطر إلى إيذائهن لإثبات نقطة ما."
ضحكت دلتا بعصبية.
قالت بصوت يجهد نفسه لعدم الابتلاع: "لدي مصدر موثوق للغاية بأنهن قد يكن ضعيفات أمام قوى السحق، إن كان ذلك يساعد؟"
سأل نو وهو يبدو كأنه يدون ملاحظات: "أي قوة؟"
صاحت في النفق: "اممم... لا أعرف. يا جيب! كم تزن؟"
صرخ رداً: "جب واحد كامل!"
أبلغته: "قوة تعادل جب واحد."
نظر إليها نو لحظة.
أعلن نو وهو يتوهج بالأزرق حماسة: "مهما يكن، لا أريد أن أعرف. أنا ذاهب لأريك كيف تكون البرج المحصن حقاً. احذري يا دلتا، مكانتك بصفتها البرج المحصن 'الأصعب' أصبحت الآن مهددة بأن يتجاوزها أتباع الدمار!"
بدأت دلتا تلوح بمرح: "اذهب واستمتع بوقتك!"
تململ نو: "أنت... تخربين كل شيء."
وتلاشى. بمجرد أن رحل نو استعرضت دلتا مكاسبها من رحلتها الميدانية. لم ترغب في جعل نو يطرح الكثير من الأسئلة. لو اكتشف أن دلتا على استعداد لكونها قطعة صعبة المراس عند الحاجة فستجبرها على أن تكون قاسية على الجميع. لقد حصلت على 'ملح نقي'! تحسن طبخ كل من فيرا وجيب! لقد حصلت على 'أحشاء سيهاغن' و'خردة ألومنيوم'. تم إلغاء قفل وحش جديد للطابع الرابع! شياطين الصدأ. لقد حصلت على عصا 'منادي العواصف'.
خيارات جديدة لديفينا والطابع الرابع. تمت إضافة فودي إلى شبكة جديدة. بمجرد تطوير أبراجكم المحصنة غرفة خاصة يمكن الشروع في الاتصالات والتجارة. وحده الألباب التي قبلت بك أو بنو كصديق يمكنها الانضمام إلى الشبكة. شعرت دلتا بالتعب والحيوية في آن واحد. بدا هذا تماماً وكأنها إنسانة من جديد. الخروج لساعات متواصلة فعل الأعمال الحسنة العودة إلى منزلها للعديد من أصدقائها الرائعين ومخلوقاتها المرعبة.
تماما كما اعتادت أن تكون! حسنناً، في بعض الأحيان كان لا بد من اختبارات مفاجئة لذا فإن عبارة 'أعمال حسنة' كانت مبالغة بعض الشيء. شعرت بمدخلها ينفتح وتدفق فيرپلاي يبدو أكثر تصميماً من أي وقت مضى. لاحظت المزيد من الشارات بإصبعين بدلاً من واحد. في المجموعة الأخيرة دخل رجل برتبة ثلاثة أصابع أيضاً. خلفهما كان هناك شخصان غريبان مراهق بأنف منحرف بشكل فظيع وامرأة تلهث بحدقة جاحظة قليلاً.
لم يتقدم العددان في الرواق بل كانا يحرسان المرأة بحذر كما لو كانت أهم من الآخرين من حولها.
قالت المرأة وهي تصلح ممسحة الأرجل: "انظروا! ممسحة ترحيب، لكنها مائلة كلها."
سأل الصبي: "هل ستكونين بخير هنا؟"
واقتربت دلتا لأن المرأة...
لوحت بعيداً عن القلق: "oh، سأكون بخير. لدي تعويذة مانا هذه ستمنعني من المرض بشدة ونحن نستكشف."
كان شخص ما أو شيء ما قد أذاب تماماً لبّاً مرعباً داخل المرأة ليتحول إلى خبث. أظهرت البقايا الرمادية للبذرة لدelta حتى الآن أن الأمر برمته كان على وشك 'الفقس'. كان الأمر أشبه بماريا أقرب إلى طفيل منه إلى بذرة، لكن أي حياة كانت فيها قد حُرقت من الداخل للخارج، لكن فعل ذلك دون قتل المرأة أيضاً كان مثيراً للإعجاب. مرعب لكنه مثير للإعجاب.
دردشت المرأة بينما كان الرجال والنساء في الدروع يرمقونها بنظرات مسلية أو مقرفة: "يا ليم، انظر! انظر إلى طاولة القرابين الجميلة هذه. خشب متين، أحواض بسيطة، وانظر، إنها تخاطبنا بعلامات! أسرع، معي عملة فضية يجب أن تغطينا نحن الاثنين."
سأل الصبي ليم: "ماذا يوجد هناك؟"
فقالت له المرأة وهي تلتقط أنفاسها: "غرفة النصب التذكاري! أه، أحتاج إلى رسم رسومات! أحتاج إلى فحص كل شيء!"
أعجبتها دلتا. فقط لم تكن متأكدة من قائد الفريق الآخر ذاك، الذي كان يقبض على مقبض سيفه بقوة حتى سمُع صرير المعدن. كان لابد من مراقبة ذلك الشخص.
* * *
لم يحصل نو على فرقة من الوحوش، فلم تكن ضرورية حقاً لعمله. كانت مهمته جعل البرج المحصن يقف على قدميه بأسرع ما يمكن. استخدام الوحوش من برج دلتا المحصن سيجعله يعتمد فقط على نو. لكنه سُمح له بإحضار وزير من نوع ما. صوت يمكنه تبادل الأفكار معه.
أعلن الدكتور الغارغول وهو يلف منقاره الطويل يميناً ويساراً: "آه، يبدو أننا وصلنا"، بينما كانت ملابسه الداكنة تصدر حفيفاً على الرغم من حقيقة أنه كان ملموساً كشبح.
من بين جميع المخلوقات في البرج المحصن التي لم تكن بطول ثلاثة إلى خمسة بوصات، كان لدى الدكتور عقلية هي الأقرب إلى نو. ربما يرجع السبب في ذلك إلى أنه هو من صنع الغارغول لتكون أكثر توافقاً مع طريقة تفكير نو؟ لم بدا البرج المحصن مثيراً للإعجاب للوهلة الأولى. كان نو خارج المدخل مباشرة. نظر إلى أعلى وارتجف عند رؤية السماء الزرقاء الساطعة والشمس. مكشوف جداً. جريء جداً. مقرف.
سارع نو بالعودة إلى مساحة ضيقة مظلمة ليشعر بتحسن. كان مدخل البرج المحصن عبارة عن مدخل حجري متضخم مغطى بالكروم. كانت الخضرة الكثيفة المتنتشرة تحتوي أحياناً على أزهار بيضاء على أطرافها. كان داخل كهف من نوع ما حيث أضاء شعاع واحد من ضوء الشمس المساحة للكشف عن مرج خضير قبيل المدخل مباشرة.
أبلغ نو بينما كان الدكتور يدون ذلك على رق بعلامة سوداء فاخرة ذات ريشة: "يحتاج إلى المزيد من الهياكل العظمية وعلامات تحذير."
بمجرد دخول الداخل حاول الوحش الأول مباغتة نو بهطحه برأسه ليمر عبر شكله غير المادي. حدق نو أسفل ما كان عليه العمل معه. إنه ثعلب. ثعلب أخضر شاحب ذو أوراق متدلية لذيله وأزهار على رأسه.
علق الدكتور بسعادة وهو يرسم أثناء حديثه: "انظر، أيها السير نو، إنه طبق سلطة رباعي القوائم وعاقل!"
تذمر نو وهو يفحصه بحثاً عن أي شيء يستحق العناء: "إنه ثعلب سلطة."
كشف عن أنيابه وحاول قضم عنقه. خائباً، نهض نو ومر عبر كرمة متدلية لترتد وتحاول الالتفاف حول ريقه وتعلّقه بالسقف.
ابتسم نو: "نعم! هذا أشبه بما أفضله"، وهو يحصي ثلاثة من هذه الكروم الخانقة في ممر واحد.
سأل صوت هادئ: "هل أنت روح؟"
بناءً على استخدام المانا، كان نو يتحدث مع لب البرج المحصن.
تحدث نفس الصوت مع نفسه بنبرة أعمق: "إنه دخيل! يجب أن نعض، ننعق... نعوي!"
كان نو مفتوناً. انتقل آنياً إلى غرفة اللب. اخترقت مانا دلتا أي دفاعات مثل السكين في الزبدة، ولم يكن نو أ سعيداً سوى باستخدامها لنفسه. كانت غرفة اللب عبارة عن كهف طبيعي مع شلال متدفق ومروج خضراء. بالقرب من الخلف، اللب، وهو لب زمردي عميق، كان مغروساً بعمق في جمجمة مخلوق ما. كان الهيكل العظمي يملك أربع قوائم وذيلاً طويلاً، لكن التقدم في السن والمواد التي أخذها اللب جعلت تخمين ما كان عليه مستحيلاً تقريباً.
تأمل اللب: "إنه قوي."
هسّت على نفسها: "نموت ونحن نقاتل. نموت ونحن فخورون."
صوت أنثوي...
قال مؤكداً على أن يبدو واثقاً ومسترخياً: "اسمي نو، وأنا من برج محصن عبر البحر."
"...نحن الثالوث."
"ستخاطبنا بصيغة الجمع."
"الدخيل نو. أنا الثالوث."
الآن وقد أصبح نو قريباً، أمكنه سماع الأصوات الثلاثة بوضوح. لم تكن ألباب برج محصن منفصلة أو مقسمة، ولكن إذا دقق النظر. في فم المخلوق... آه... لقد أصبح الأمر منطقياً الآن.
قال نو: "مادتك الأولى كانت مركبة. كان آكل اللحوم يأكل آكلاً للأعشاب يهضم النباتات. أنت دورة الحياة."
صمت اللب لحظة.
قال الصوت الناعم ببساطة: "فعلنا. سأتحدث إليك. الآخرون أقل ميلاً. أنا الثالوث المتكون من آكل الأعشاب. أنا الألين، المستمع... الناجي."
قال نو بينما يقترب: "يمكن مناداتك بـ 'عشب'. لن أستخدم الثالوث لكل ثلاثة منكم. ليس هناك ما يكفي من الجلد الأسود وخطب الفلسفة من أجله."
صمت اللب مرة أخرى.
اعترف عشب: "أنا لا أفهم."
قال نو وهو يقترب منه: "ابق معي، وستتعلم الدرس الهام."
قال وهو يطلق كل صدمته وفرحه بكونه شريكاً لدلتا: "ليس هناك فهم."
قال صوت آكل اللحوم بصوت أجش: "ماذا تريد؟"
اختار عشب بحكمة مواصلة المحادثة.
هس نو وهو يتوهج باللون الأزرق: "أنا هنا لمساعدتك على أن تصبح برجاً محصناً أفضل. حول حفرك إلى ثقوب مسننة. سهام النفخ الخاصة بك إلى قاذفة سيوف، عفريتك في المستوى 4 إلى عفريت في المستوى 60 يدفع ثمن بطاقة المعركة مثل الحوت الذي هو عليه."
قال صوت آكل اللحوم بصوت أجش: "ما هو الحوت؟ هل ينزف كثيراً؟"
قال نو ببساطة: "إنه حوت، لذا نعم. اسمك الآن مذبحة."
أصدر مذبحة صريراً: "أقبل لقب الموت هذا."
هس الصوت الخائف: "إنه قادم لي تالياً! سيسميني!"
لا بد أن هذه هي فلورا... لم تكن تمتلك أي أفكار حقيقية فعلية سوى التحفيز الفوري.
قرر نو: "لو كانت دلتا هنا، لسمتكِ... فلوريدا أو ما شابه."
صاحت فلورا: "مزق وافرم في التربة العصارية، وخذ رؤوس الأسماك، وأزهر بجمال!"
في مملكة فلوريدا، حكم مذبحة وعشب.
* * *
شعر الثالوث بشيء عندما ذكر نو 'دلتا'. لمحة من الاحترام والخوف والمزيد. يجب أن يكون هذا النُو فريسة لدلتا. كانت دلتا شكل الحياة الأسمى. أرادوا رؤية هذه دلتا الآن. وافق الثلاثة.
* * *
احمرت وجنتا دلتا وخجلت بينما كانت ياتينا، المرأة ذات العين الزجاجية، تفيض في الحديث عن غرفة نصبها التذكاري بكلمات كبيرة لم تستطع دلتا تكرارها بدقة.
استمرت قائلة: "العمارة المقببة الممتدة تذكرنا جداً بعصر فيرلوان الثالث الرائع حيث أنشأ الفنان ديديڤولو أنماطاً مماثلة داخل قاعات الرقص. تظهر أعماله في الأبراج المحصنة أحياناً لأن الكثير من عمله امتص في زلزال أرضي عظيم للعصر الخامس. يا ليم، أترى هذه الآجرّة؟ لا بد أن برجاً محصناً قد صنعها، فهندستها جيدة للغاية-"
اضطرت دلتا للاستذان لوضع إصبعها في قاقة قميصها والتنفس بسرعة بينما كانت تحاول حث الهواء البارد نحو الأسفل. الكثير من... الكلمات اللطيفة... كانت دلتا تفرط في التحميل. أين كان نو عندما احتجت إلى تفجير غروري؟!
* * *
قال نو محاولاً عدم تلويح ذراعيه: "ثعلب البرسيم هذا يحتوي على ترقيتات لعضة سامة!"
قال عشب ببساطة: "الطابق التالي يبعد 20 مانا فقط."
صرخ نو محاولاً كتم صرخة: "إنه يكلف 10 مانا."
توهج اللب.
قال اللب ببساطة: "نحن الثالوث، صوتنا. اثنان ضد العضة وواحد معها"، وأشاح نو بنظره نحوهما.
لم يكن نو يملك أدنى فكرة عن الوقت الذي يملكه قبل أن يعود سيهاغن لمهاجمة الثالوث مرة أخرى، لكنه علم أنه لم يكن وقتاً طويلاً.
قال نو بصوت هادئ ومميت: "بما أنني أستطيع سحقكم بالمانا الخالصة وحدها، فإنني أتجاوز ديمقراطيتكم وأفرض استبداداً."
كان اللب صامتاً كالحجر حتى رمش مرة واحدة.
"نوت ضد ذلك باتحاد."
تذمر نو: "لا يمكنك الاتحاد ضدي!"
متوجهاً إلى الدكتور الذي كان يتحاور مع صخرة ذات قوام.
سأل الغارغول الذكي: "أيمكنهما ذلك؟"
ذكره: "بالتأكيد يمكنهما؛ حتى أن المعلمة دلتا ستدعم ديمقراطيتهما النامية."
لا، ما كانت دلتا لتفعله هو إصابتهما بالعدوى حتى تصبح جميعها في جيبها أو تأكل من... يديها.
أشار ببراءة: "هل يمكن تضميني؟ أعني كصوت. بما أنني هنا للمساعدة."
تردد الثالوث.
قال عشب أخيراً: "نحن... لا نرى ضرراً. الدورة تشمل الجميع."
صاح فوراً، وظهرت نافذة، ونقر على نعم باللون الأخضر الزمردي: "أصوت لأنياب سامة لثعلب البرسيم."
تلعثم عشب: "اثنان مع... واثنان ضد. هذه... تعادل. تعادل. تعادل. تعادل. تعادل."
صاح نو: "يا له من أمر، لم أكن أتوقع هذا!"
وأشار بسرعة إلى الدكتور كحل.
قال بسرعة: "اجعله يصوت."
حدق الدكتور في نو بتنهيدة ثقيلة. نقر على نعم عندما ظهرت الشاشة، وكانت الحواف معطلة بدافع الذعر.
أعلن عشب: "لقد عاد النظام! تمت عملية الشراء وانتهت!"
ابتسم نو لنفسه.
ووعد: "أه، لا، أيها الأصدقاء الصغار... عمليات الشراءเพิ่ง تبدأ"، وفتح قائمة البرج المحصن بأكمله.