لم يكن تمثال الكتب القلعي قوياً بشكل خاص، وتحرك ببطء عندما هاجم مكسرز العالقين. كما لم يبدو متيناً للغاية أيضاً. قطعت النصال أطرافه المصنوعة من الكتب بمقاومة ضئيلة، منتزعة قطعا من ذراعيه ومحدثة فجوات في جسده.
ظل الورق ورقا، حتى عندما ترتب على هيئة شيء غاضب.
ما جعله خطيرا هو عدم القدرة على التنبؤ.
كل كتاب جديد لم يقدم سوى لمحة خاطفة عن عنوانه قبل أن ينفتح الغلاف ويبرز شيء ما. تلاشت الكلمات بسرعة أكبر من أن يتم تمييزها، والتوت الحروف مع سريان مفعول التعويذة. كانت بعض الكتب رقيقة وصلبة، بينما انتفخ بعضها الآخر بعدد كبير جدا من الصفحات، وكلها ترتجف قبل أن يجبر أي شيء تحتويه طريقه للخروج.
راقب نيكلز أحدها وهو ينفتح ليطلق حزمة من الشعر الذهبي الطويل. انطلقت الخصلات عبر الغرفة والتفت حول أحد مكسرز قبل أن تقطعها النصال القريبة إلى أشلاء. بمجرد أن تلف الكتاب، انهار الشعر ليتحول إلى غبار.
شك نيكلز في أن يكون للشعر أو لأي من المخلوقات الواردة في الكتب أي إرادة خاصة بها. والأرجح أنه كان استحضاراً آخر مستمداً مما وصفه الكتاب، على الرغم من أنه مع ذلك نجح في تحقيق دقة اصابة أفضل من نصف الفرقة.
صاح رجل آخر وهو يضرب الحاجز البرتقالي الذي يمنع باقي مكسرز من مساندة رفاقهم المحاصرين: "هذا جنون، كيف يمكن لأي شخص أن يعلم ما تحتويه هذه الكتب اللعينة؟".
ترددى الصدى عبر الممر، أجوف وعديم الجدوى. لم يستطع نيكلز كبح نفسه حقا عندما أجاب، وقد تخلل نبرته الكثير من السخرية.
جازف بتقدير قائلًا: "ربما بالاختراع الحديث المسمى بالقراءة؟"، ملاحظا أن معظم هذه الغرف...
لا، معظم الزنزانة، تضمنت تحذيرات أو تلميحات مطروحة.
لم تكن غامضة أبدا بشأن قواعدها، حتى لو لم يكلف أحد نفسه عناء ملاحظتها. معظم الغرف ببساطة لم تهاجم بشكل مباشر حتى تفعل هي ذلك أولا أو تطلق فخا، وهو ما كان ينم عن صبر مكسرز أكثر مما يعكس قسوة الزنزانة.
ذكره ذلك بأيام طفولته الطويلة وتلك المعلمة المحلية وهي تحاول جعلهم يستوعبون الأرقام بالإشارة إلى مسألة على اللوحة. لم يتعلم الدرس قط، لكن الطباشير على الأقل لم يكن يطلق أسماك قرش نحوك.
قال أحدهم باعتزاز شبه كامل: "معظمنا لا يحتاج إلى القراءة، والباقون سحرة".
كان لدى مكسرز معدل دوران مرتفع ومشاكل وفيات، ولم يستطع نيكلز تخيل السبب قط.
كان هناك شجاعة وثقة، وحتى الجنون، ثم كان هناك مكسرز.
في الغرفة، استدعى التمثال كتابا أطلق زوبعة من الرياح الرمادية الداكنة، مستدرجا عدة مكسرز لم يتمسكوا برف كتب للدعم. أرسلت الهلبة كلا من الورق والغرور إلى مدار بعيد. طار أحدهم بينما اصطدمت حذاء فضية بوجهه، والتي استدعاه الكتاب هي الأخرى.
سقط الرجل، وقد تحطمت كرامته بفعل الكعوب البراقة.
تجاهل نيكلز الفوضى بينما تم نقل الرجال فاقدي الوعي خارج الزنزانة، وهو نوع من نظام الرحمة الذي لم يتم إيقافه بعد، حتى في هذه المرحلة من التحدي. لقد اختاشوا في ومضة برتقالية وسط دوامة مألوفة من سحر الانتقال الآني، وهي مدرسة سحر نادرة ومكلفة كان الرجل العادي يعزف عن دفع ثمنها.
لقد رأى العملية من قبل. دائما ما تتبعها رائحة الغبار المحترق، شيء متعلق بازاحة الهواء والمسافة التي تطبخه بشكل خاطئ. كان من المفترض أن تكون خالية من الألم، لكنه سمع قصصا عن تقرح الكاحلين وفتحات الأنف اليسرى.
فتحة الأنف اليسرى دائما.
فض البعض الحصان والعرابة حتى الآن؛ الكثير من قصص الحوادث التي تحدث مع الانتقال الآني، حتى عبر مسافة قصيرة. قفزة سيئة واحدة ويمكنك الوصول مبكرا، أو متأخرا، أو في كل مكان دفعة واحدة. قد تكسر العربات عجلة، لكنها نادرا ما تخطئ مكان الراكب. حتى أن البعض ظهروا وهم يتحدثون عن أرض ضائعة، تديرها السناجب.
كان الانتقال الآني عملاً للمجانين.
قفز مارق انتهازي على التمثال القلعي، محاولا استخدام مساحته المباشرة كشكل من أشكال الدفاع، أملا في ألا يكون قادرا على التصويب نحو الداخل دون إيذاء نفسه. كانت الحركة سريعة وواثقة، من تلك التي تبدو منطقية لأول نصف ثانية قبل أن تلحق بها الواقعية.
لم تكن فكرة سيئة، اعترف نيكلز. وكانت هناك مشكلة واحدة أيضا.
بدأت الكتب تنفتح عبر ظهر التمثال، مشكلة أيادي، بعضها قفازات، وبعضها مخالب، وحتى بعضها الذي كان عبارة عن مجسات في الغالب، وكلها تصفع المارق على وجهه مثل محب منبوذ. رفرفت الصفحات مثل طيور غاضبة، بينما صرخت تجليداتها مع انضمام أجزاء أخرى. تمكن المارق من صد واحدة، ربما اثنتين، قبل أن يبطئه الإحراج الشديد وينطبق السرب من حوله.
تركت كل ضربة خلفها لطخات من الحبر وشظايا ممزقة التتصقت بعتاده مثل الإهانات. تجهم نيكلز من باب المبدأ، لا التعاطف. لا يمكنك تعليم الخبرة، ولا يمكنك إصلاح الغباوة في منتصف القتال. انفتح مجلد كبير يشكل جزءا من جسده، وبارز أسطوانة سوداء مستديرة، وقد توجت الفتحة المستديرة مباشرة نحو معدة المارق.
علق أحدهم: "يبدو ذلك وكأنه أحد تلك الأسلحة النارية، كلها دخان وفرقعة".
لم تكن الأسلحة النارية شائعة لكونها خرقاء، لكن نيكلز رأى القليل منها وقد تم تكييفه ليصبح أصغر حجما على يد أولئك الذين يمتلكون الموهبة والدراية. أحب الناس فكرة المدى حتى اضطروا إلى تنظيفه.
بدا هذا عكس ذلك تماما. أصبح السلاح الآن كبيرا بما يكفي ليستخدمه عملاق سلاحا. كانت سبطانته سميكة كصدر رجل، بينما تقذف الفتحات حرارة خافتة مع اتخاذ التمثال وقفته.
راقبها نيكلز بالاهتمام الهادئ نفسه الذي قد يوليه المرء لسقف ينهار ولا يملك من منعه سبيلا.
اصطدم كيس أبيض ببطن القاطع ممّا جعل عينيه تبرزان وأسقط أسلحته على الأرض حين راح يطير عبر الغرفة ليستقرّ في كومة من الأكياس المجمعة للجلوس عليها والتي كانت حشوتها شبيهة بالحبوب لكنها مريحة عندما غاص نيكلز في أحدها. انتزع الاصطدام شهقة صغيرة من المتفرجين أعقبها صمت طويل.
رقد الرجل هناك لبرهة قبل أن يرفع يديه كلتيهما في الهواء دون أن يرفع رأسه وخرجت من حلقه سعّلة واحدة. كان الاستسلام عفوياً بل ومؤدباً تقريباً. واختفى في ومیض برتقالي بعد لحظة.
كان مقاتلو الماكس يتساقطون داخل الغرفة ك الذباب وكان من المثير للاهتمام بشكل غريب مشاهدة كل واحد منهم يُقضى عليه بأغرب محتويات الكتب.
في مرحلة ما التقط الغول كتاباً وتوقف قبل أن يفتحه.
اضطر نيكلز إلى التحديق بقوة لقرابة الغلاف.
"آنا بلاين مصاصة الدماء المستذئبة الجنية المرأة القوية صيادة مصاصي الدماء الكتاب السابع والعشرون: الدانتيل والناب"
...ما هذا بحق النجوم؟
رغب نيكلز في قراءته نوعاً ما لمجرد المعرفة.
بدا أنه يدفع الكتاب بعيداً بعد بعض التفكير ليقرر الاستقرار على "١٠٠١ طريقة لاستخدام السيف بلا فتك بقلم راي بير"
خفّ القتال بعد وقت ليس بيل طويل والتفت الغول برأسه نحو الحاجز والناس الذين وراءه. ورفع كتاباً ليقرأه الجميع.
"فن أن تصبح جيداً."
لم يدر نيكلز أحياناً ما إذا كان سيضحك أم يشعر بالإهانة الشخصية. قلب الغول الكتاب مرة واحدة وبشكل متغطرس تقريباً قبل أن يتفكك إلى عشرات الكتب الأصغر ليتناثر كل منها عائداً إلى الرفوف مع صفقة خفيفة من الهواء. تلاشى الضوضاء سريعة تاركة الغرفة هادئة.
لكن بينما كانوا ينتظرون لم يسقط الحاجز البرتقالي أبداً.
تساءل أحدهم بغضب: "لقد أغلق الباب في وجوهنا؟!"
لكن نيكلز لم يستطع أن يرى سبب حرصهم الشديد على العودة إلى الغرفة التي تضم غول الكتب المميت للغاية. نظر إلى الحاجز ثم عاد إلى الطريق الذي أتوا منه.
في رأيه كان السرادق يعطيهم تلميحاً. لم يكن خفياً لكن من ناحية أخرى لم يكن مقاتلو الماكس ملاحظين بل كانوا أسرع فحسب.
أخرج قسم المكتبة من الدليل ولم يجد الكثير مما لم يلاحظه مسبقاً ولكن كان هناك سطر قرب النهاية لم يلحظه من قبل.
"قد يتم استرضاء الحارس بقراءة ما يكفي أو العثور على كتابه الأساسي. سيبدأ التدمير معركة. النوبات حالياً غير معروفة إذ لم يمتلك أحد ما يكفي من الدفاع وضرر المساحة ليخرج منتصراً. ربما تكون أنت الأول؟ ربما تطير الخنازير؟"
تابعه إلى الغرفة التالية المدرجة باسم قاعة الشفاء الحر وتأكد من التهام الكلمات بعناية مع القليل مما يمكن الاعتماد عليه سوى أن "كعكة الجبن لا تُصنع من الجبن لحسن الحظ".
أثار ذلك تساؤلات أكثر مما أجاب.
ذكرت القاعات المراحل السابقة ومعظمها تقارير غير مباشرة. قدمت تلك المراحل وجبات أصغر أو لا شيء على الإطلاق. تفاعل السرادق مع السلوك لا المسافة وتلاشى الكرم كلما زادت الجرائم.
نظام بسيط وإن كان قاسياً. رأى نيكلز أنه أكثر إنسانية من سرادق وهو أمر مثير للاهتمام.
لم تكن هناك وثائق موجودة حول المرحلة التي يقف فيها مقاتلو الماكس حالياً. كان ذلك يعني أن قليلاًين وصلوا إليها دون حوادث أو تركوا ملاحظات واضحة وراءهم. ألم يبلغ الناس عن تجربتهم ببساطة؟
كان الأرجح أنه احتكار المعلومات مرة أخرى.
تلك الهواية التي يتظاهر الجميع بغضها لكنهم يمارسونها على أي حال. تسلية مفضلة ونصف السبب وراء استئجار مقاتلي الماكس أصلاً. المجموعة التي تحتفظ بسر زعيم ما تستطيع اجتياز ذلك الزعيم بشكل موثوق أكثر من أولئك الذين ما زالوا يخمنون. فهم نيكلز الأمر لكنه ما زال يشعر بالالتواء الطفيف للانزعاج في جوفه.
كل صفحة مفقودة تعني ساعة أخرى لتأكيد ما يعرفه شخص آخر بالفعل لكنه لم يشاركه.
انتهى المطاف بالمجموعة التي تراجع بعد المزيد من الجهود الفاشلة لكسر الحاجز بالعودة إلى غرفة الخرائط حيث كانت بركتان مروعتان منتنتا الرائحة على شكل بشر في انتظارهما.
بدت الخطوط العريضة وكأن شخصاً ما كان يرقد في تلك المواد لفترة من الوقت حوافها لا تزال رطبة ومراكزها تجف لتصبح قشرة. ضربت الرائحة أولاً: السمك المخلل واللحم المجفف بالشمس والعرق الزيتي وشيء ظل عالقاً في مؤخرة الحلق.
ألمحت الفجوة المفاجئة والخطوط العريضة غير المضطربة إلى أن المزيد من الناس قد انتقلوا آنياً تاركين خلفهم قطعة فنية تقريباً.
تقيأ أحدهم قائلاً: "ما هذا؟"
وتحول لونه إلى الأخضر.
أعلن أحدهم بوجه يبدو عارفاً ومسكوناً: "جرائم حرب."
أُعلن أن النفق الشرقي "لا يعنيهم"
دون أي أصوات احتجاج.
ثم توجهوا شمالاً إلى قاعة الشفاء الحر التي قيل إنها أسطورية. تحدثت التقارير عن مراحل مسالمة أو حتى منخفضة للغاية توفر بوفيه من الطعام الشهي والمشروبات والحلويات التي لا توجد في أي مكان آخر. بدت القصص دائماً نصف مختلقة كأن شخصاً ما يصف حلماً بينما ما زال يسيل لعاعه على الصفحة.
لم يملأ الطعام في السرادق الشخص بالطريقة التي يملؤها الطعام في الخارج. رأى نيكلز الأمر بمثابة حقنة مجانية من المانا ستبقيهم مستمرين. لقد أكل ما يكفي منه من قبل ليعرف الفرق. جاء الطعم قريباً والقوام صحيحاً تقريباً لكن الجسد لم يصدقه أبداً. توقف الجوع ببساطة حتى نفدت المانا مرة أخرى.
يمكن للإنسان البقاء على قنوات الحياة لأشهر دون طعام وأقل من ذلك بكثير دون ماء. لكن إن امتلكوا المانا؟ استطاعوا البقاء لأشهر متتالية دون أي منهما على الرغم من أن الثمن ظهر في أعينهم. جعل العيش بلا مانا الناس رماديين وانحطوا إلى شيء يشبه اللاإنساني.
الكثير باستمرار؟ لم يكونوا ينامون ولم يرتاحوا أبداً أو يشعرون الاسترخاء كأنهم موصولون بغذاء الكافيين طوال الوقت.
أحب نيكلز نومه كثيراً ولم يرغب في التحول إلى مدمن. لم يكن أولئك المسوخ يهتمون سوى بجرعتهم التالية من المانا الطازجة المولدة للأرضيات في السرادق.
دائماً في حالة ارتعاش ودون راحة، واثقون من أنهم يطاردون الاستنارة لا الاحتراق. رأى أحدهم محاولة للتأمل عبر جدار مرّة. الجدار انتصر.
نيكلز فضل وسادة وتثاؤباً صادقاً.
قال أحدهم محذراً: "استعدوا."
ودفع الباب العريض المنحوت بعناقيد متدلية من العنب وسيقان لحم تخرج منها الأبخرة وكؤوس مترعة. كانت الحرفية دقيقة إلى حد يبعث على القلق.
بدا كل لحم منحوت مجهداً، وكل فاكهة بالغة النضج. التقطت الأضواء الخافتة السطح في بقع مادّة الأشكال إلى شيء أكثر شراسة. تدلى العنب كالكدمات، وعرق اللحم سواداً. ما أريد به الوعد بالدفء تقاطر توترًا عوضاً عن ذلك.
راقب نيكلز الأبواب وهي تنفتح وفكّر، لا للمرة الأولى، أن السراديب لا تتعب نفسها في نصب الفخاخ حين يكون المزاج وحده كفيلاً بالمهمة.
داخل القاعة، ساد ظلام شبه تام باستثناء موقد مفتوح تتأجج فيه النيران وتلعق الرخام الأبيض الذي يحتويه وترقص على طوله.
التقط توهج النار كل عيب، محولاً الحجر الأملس إلى كائن يرتجف حركة. احترقت النار بحرارة لكن بضيق، كأنها تحافظ على حماسها.
ألقَت النيران ظلالاً طويلة، مما جعل الأشكال والأغراض تظهر على طاولة طويلة في وسط الغرفة. امتدت الطاولة نفسها مسافة أطول من اللازم بالنسبة لعدد الكساريس المجرورة حولها، وكل كرسي مائل بانتظام نحو الخارج كأنه ينتظر.
بدت الدعوة واضحة وخاطئة في الوقت ذاته. بدا كل كرسي مختلفاً قليلاً، وقد صُمم كل واحد منها ليفشل بطريقة جديدة، واحد منخفض للغاية، وآخر غير متساوٍ، وثالث بمسند ذراع مائل. لقد ألمح إلى الراحة دون أن يقدم منها شيئاً.
رفض الجميع الجلوس، خوفاً من أن يبرز سن فجائي عند جلوسهم أو أن تصبح الكراسي حية بأسنان. علق التردد كثيفاً، خرافة مشتركة لم يرغب أحد في اختبارها أولاً.
لم يعانِ نيكلز ذلك الخوف. كان يعلم أن الأمر لا يتعلق بالخدع. تحب السراديب المفارقة لا الكمائن. مشى ونظر فوجد الطبق يحمل مقرمشة واحدة تشبه الرقاقة، رقيقة بما يكفي لتنكسر تحت تنهيدة. قُدّمت ببساطة، بلا وهج، بلا آلية مخفية، بلا رائحة. رمق اللافتة بجانبها.
قرأ: "فظاظتك لا تزيل لطفي."
تمتم: "شكراً لك."
وقرر المجازفة، آملساً بأن نظريته كانت صحيحة. انكسرت المقرمشة بسهولة، باهتة إلى حد الصدق، تاركة دفئاً خفيفاً في صدره.
لم يلمس شيئاً آخر، لا العنب المحكم في أوعيته ولا الفطائر البخارية على الطاولة الجانبية التي تحمل علامة "ليست للمغامرين".
تألقت المشويات من حولها، محاطة حينئذ بحلويات ملونة تبدو سماوية.
لعق نيكلز إبهامه، ولم يجد دماً، وأومأ.
قال: "أظنها حقيقية."
رحمة تُقدم باردة؛ ما زالت تُحسب. إن كان قد سُمِم، فقد كان مدروساً بما يكفي ليأخذ وقته. كانت لديه جرعات جاهزة، فقط للأمان...
اندلع عراك قرب الطاولة المركزية.
كان ماكسرون مرهقون قد لمسوا نافورة نبيذ وخطاً صغيراً من البيرة المسماة وقرروا أن الشجاعة تأتي في زجاجات. حاول آخرون ثنيهم عن ذلك، مما أدى فقط إلى رفع مستوى الصداع.
أراد الفريق الأول الراحة؛ وأراد الثاني العيش.
نادَى أحدهم: "حصص."
وكانت الكلمة حادة بما يكفي لإنهاء الجدال.
انكمش الناس، ثم ابتعدوا، متذكرين أنهم في بطن الوحش. حل صوت الحركة محل الكلام، والأحذية تحتك بالرخام. تفرعوا باحثين في الغرفة مرة أخرى.
خارج الطعام، لم يجدوا شيئاً مفيداً. ظل باب جانبي مغلقاً، ملحوماً عملياً بالحجر ويتطلب قوة جنونية لتحريكه.
مشطوا الغرفة مرة أخرى، ولم يجدوا سوى منحوتات مفصلة وفن حوائط. التقطت كل قطعة ضوء النار جيداً، كأنها نُظفت قبل دقائق. حمل الهواء رائحة تلميع خفيفة، لا رائحة قدم. ظهرت في إحدى اللوحات امرأة سماها الدليل جوهر السراديب.
بدت دلتا وكأنها لن تغضب إن كسر نيكلز مزهريتها المفضلة، بل ستشعر خيبة أمل فحسب.
علق ذلك الخيال في ذهنه، تعبيرها هادئ، صبور، من النوع الذي يجعل الأعذار تبدو ضئيلة. تساءل عما إذا كانت السراديب تشعر بالطريقة نفسها الآن، وهي تراهم ينقبون في هداياها مثل أطفال يلمسون ما ليس لهم.
كاره تلك النظرة أكثر من الغضب؛ إنها تفترض أنك ستتعلم. يتركك الغضب غبياً. تنتظر خيبة الأمل التحسن وتلزمك به.
فرك نيكلز مؤخرة عنقه بقلق، ودار مبتعداً.
بدا أن السراديب حاصلة على شهادة في الفنون.
جلس الناس، ظهراً لظهر، مخرجين خبزاً بدأ يفسد، وعبوات مياه مسطحة بدا أنها تترك الشفاه أكثر جفافاً من الرطوبة، والشيء البارز الوحيد كان حلوى الجبن التي اشتراها الناس من الرجل العجوز في البلدة، تلك المواد المتفوقة بمراحل على باقي الطعام.
لم تكن اللدغة المنعشة قاسية جداً أو طرية، بل تشبه قشطة ذات طعم تالي حيوي بشكل غريب جعل نيكلز يشكك في مكوناتها.
مع بدء الناس في الأكل، رمق نيكلز الباب أمامه. هو الآخر منحوت كمعظم ما سبقه، كروم تلتف حول أشكال تشكل حروفاً تقريباً.
وصف الدليل هذا المكان بمفترق طرق مجنون، عشرات الأبواب تلتقي في مساحة واحدة متصلة بحديقة. كان خط اليد مهتزاً، كأن الكاتب لم يرغب في الاستمرار بالكتابة. قيل القليل غير ذلك، مجرد خط صارم يصر على ترك الحديقة وشأنها.
برز الممر مقارنة بالبقية؛ كان لهذا الكاتب، هذا الغريم، مشاعر غريبة تجاه الحديقة. لقاء ربما؟ لكن لماذا الشعور بالامتنان؟
فجأة، بدت الغرفة حارة، وقفز نيكلز على قدميه بينما بدأت النار تزأر كوحش.
ارتفعت أصوات الصراخ قبل أن يعثر على المصدر حتى. رفع أحد الماكسريين بصره، رجلاً طاعناً في السن أشبه بالفأر وتنقصه الأسنان أكثر مما ينقصه العقل، بعينين واسعتين زائغتين. كان يقبض على فخذ لحم متصاعد البخار، وفمه مفتوح نصف فتحه في حركة مضغ محمومة لم تنته أبداً.
تضخمت النيران وتضاعف توهجها حتى ملأت كل زاوية. مالت الألسنة إلى الخارج متعطشة للهواء، تزأر بقوة كافية لطمس الأصوات. أسقط الرجل اللحم مرة أخرى على الطبق الذي وجده فيه، لكن الأمر لم يعد يهم فيما يبدو.
بدأ اللهب يجلد يميناً ويساراً، بإيقاع بطيء وعنيف طلى الجدران بتموجات حمراء. جردت كل نبضة الغرفة من ظلالها لنبضة قلب، ثم ابتلعتها مجدداً.
أحمر. عتمة. أحمر. عتمة.
تُبنَى النمطية كقرع دبل، ثابتاً، بلا رحمة، ودقيقاً للغاية لدرجة تنفي عنه العشوائية.
من قلب النيران، وكأنها شيطان يخرج من أحشاء الهاوية، خطت هيئة ضخمة مألوفة خارج المدفأة. تبعتها الحرارة تزحف عبر الأرضية أمواجاً. تدلى ساطور لحم من إحدى يديها، ثقيل الحافة وباهت، بينما لمعت قبضتها الأخرى بصفائح فولاذية مصممة خصيصاً لتحيل مفاصل أصابعها إلى أسلحة.
بحركة سلسة واحدة، سحبت الغوبلين عن ظهرها بندقية تعمل ببلورة نارية، وكان زنادها عريضاً بما يكفي لاستيعاب حتى مفصل إصبعها الغليظ.
صرخ الكثيرون لدى رؤية أنثى الغوبلين. تلت ذلك الرائحة: خمر رخيص وشحم محترق، النتن ذاته الذي طارد عتادهم لأيام بعد الطابق الأول. تصاعدت منها في سحب كثيفة كافية لتُذاق.
صرخ أحدهم بصوت متصدع وهو يرفع سيفه: "لا، لقد تركناها في الطابق الأول! كيف يمكن أن تكون هنا؟".
اهتز النصل وانحنى ضوء النار عليه كالماء.
زمجرت: "كويس، انتبه للستائر"، وتراجعت النيران نوعاً ما، كحيوان أليف نزق، قبل أن تشعل الأعمال الفنية أو الستائر الزخرفية.
ثم حدقت فيهم، ثم في الرجل المرتجف الذي سرق اللحم.
حركت سلاحها بحركة حادة، مصدرة صوتاً صريرياً يشبه الزمجرة.
قالت بنظرة ضيقة: "فجرتم حانوتي، سرقتم كل ما هو مسمار في حائط، قتلتم حمقاي وزملائي، والآن تسرقون طعامي".
حاول أحدهم بث الثقة: "نحن اثنا عشر مقابل واحدة"، وكأن هذا وعل في الغابة يمكن طرده بالثبات في الموضع.
هوى مهشم لحم على رأسه، ليختفي في ومضة برتقالية.
تحدت، وهي تلوي عنقها قبل أن تبتسم: "كم هو ناقص الاثني عشر واحداً؟ في الواقع، إليكم سؤالاً أفضل. كم هو زائد الواحد واحد؟".
عرف نيكلز ذلك بحسرة.
بدأ الباب الذي جاءوا منه يهتز تحت ضربة عنيفة، بقبضة ضخمة تضرب عليه مراراً وتكراراً. حمل الصوت إيقاع الغضب، أو ربما الحماس. كان من الصعب تمييز الفارق.
همس أحدهم متراجعاً بينما أنين المفصلات يعلو: "أهذا واحد؟".
اخترقت قبض رمادية ضخمة منتصف الباب، وتناثر الخشب نحو الخارج قطعا.
قالت الغوبلين بهدوء كأنها تشرح رياضيات بسيطة: "إنه لا يزال يُحسب واحداً".
تنهد نيكلز، واشتدت قبضته على سلاحه. سيختنق أحدهم قبل أن ينتهي هذا. لم يكن متأكداً فقط إن كان سيتبقى أحد بعد كل هذا.
* * *