بدت الطابق الثالث ببيئة مختلفة تماماً عن سابقها. سمعت إستال أن المتاهات قد تكون هكذا، لكن التباين بين الطابق الأول والثاني لم يكن شيئاً يُذكر مقارنة بالقفزة الهائلة الحالية من الثاني إلى الثالث. بدا الطابق الأول وكأنما يحاول أن يُدخل المجموعة تدريجياً قادماً من العالم الخارجي. كهوف، وتراب، وشباك عنكبوت، والأمور المعتادة؛ أما الثاني فكان أكثر صراحة في إخبارهم بأنهم في عالم آخر داخل المتاهة حيث تزدهر الحياة، وشعروا وكأنهم قطعوا آلاف الأميال لا أنهم نزلوا بضع درجات.
أما التحول بين الثاني والثالث فكأنهم دخلوا قلعة محتلة، حيث لا يزال عبق الحرب طازجاً في الجو على الرغم من السجاد والستائر النظيفة. كان يمكن للقلعة أن تكون خانقة ومقيدة، لكن وهم ضوء الشمس المتسلل عبر النوافذ الزجاجية الملونة واستخدام ألوان أكثر إشراقاً كاد يخدعهم ليظنوا أنهم يمشون في دهليز هادئ لبعض الملكات. أرادت إستال الاستمتاع بالأمر أكثر، لكن جسدها كان يطور مجموعة واسعة من الحروق الكهربائية نتيجة سوء استخدامها لسحر عائلتها ولمسة وين الرقيقة، وبات جسدها يظهر تشكيلة واسعة من الكدمات على هيئة فسيفساء، ناهيك عن ألم آخر.
"اعتاد أن يكون لدي هنا هياكل عظمية مروعة، جاهزة لنزع عظام أي دخان كالسمكة"، تذمرت ماريا الجنية وهي تتأفف حول المدخل.
"وأين لوحاتي لأشخاص يصرخون وهم ممزقون على طاولات العمليات! لقد دفعت الكثير من أجلها!"
رمت يديها في الهواء وهي تنظر حول الغرفة.
"تتصرفين كأنك تملكين هذا المكان"، قال كارن بتهلل والتفتت الجنية ببطء شديد نحوه، وبوجه خالي من المشاعر تحدثت بهدوء شديد.
"قبل شهر فحسب، لكنت جعلت هيكلك العظمي يمزق طريقه خارج جلدك ولحمك ليرقص من أجل تسليتي. لم يكن الأمر تمثيلاً أبداً"، حذرت ماريا، لكن كارن اكتفى بالابتسام لها، منتظراً مغزى لبعض النكات.
لم تكن إستال متأكدة تماماً من أن ماريا كانت تمزح.
"ما هذا؟"
سأل هازهور بينما تقدم سيلفستر نحو مجسم ضخم للعلّم في استوائه، مبيناً الحواف المتسعة باستمرار وعبر سطحه، كانت هناك بضعة توهجات برتقالية، معظمها حول المكان الذي توجد فيه دورينس على خريطة حقيقية. إن كانت إستال على حق، فالآخران كانا في العاصمة بجوار توهج ذهبي هضخم. ومع ذلك، بينما نظرت عن قرب، لاحظت وجود عرق رفيع وطويل للغاية من نوع ما يمتد عبر الأرض إلى قرب منتصف الخريطة حيث توجد بضع أماكن بارزة.
بدا العرق البرتقالي وكأن أحداً قطعه بسكين. وهناك عرق ثانٍ باهت في الشمال.
"أظن أن قسماً بسيطاً من الحرق لن يخالف القواعد كثيراً. يمكنك القول إن الطابق الثالث يحتوي على عنصرين أساسيين منه حسبما رأيت. التعلم والثقافة. كنت سأستمتع شخصياً لو أن دلتا حولت هذا الطابق إلى مستوى هائل من المناشير والمسامير وفخاخ الموت الدوارة التي تتطلب دقة متناهية في القفز. كان بإمكاننا تسميته مسار التعذيب أو القصر البرتقالي، لكن هذا رأيي وحدي..."
استرسلت ماريا في الكلام لبعض الوقت بينما كان الجميع يحدقون بالمخلوق الصغير الخبيث بحذر.
"ال... ام... الخريطة؟"
حثتها هازهور ببطء.
"أوه، صحيح. الخريطة محاكاة حية للعلّم وتُظهر أكبر المتاهات في العالم، إلى جانب أي شخص يسري فيه سحر دلتا. إنه أمر رمزي"، لوحت ماريا بيد واحدة.
"انظر إلى مدى المسافة التي قطعتها، لكن كم بقي لديك لترَى!"
قلدت صوتاً آخر، باحثة عن نبرة أكثر مرحاً. نظرت إستال إلى الخريطة مجدداً وبقي هازهور ساكناً تماماً عندما وقعت عيناه على جزء معين من الخريطة.
"المتاهة التوأم. فأسك هذه أتت من هناك"، قالت ماريا بصوت مستمتع بينما رقص الضوء بين الأزرق والأخضر في نقطة واحدة.
"أفعل أي شيء آخر؟"
سأل كارن بلهفة، فرمقتهما ماريا بنظرة قبل أن تطرق بإصبعها، مما أحدث صوتاً طحنياً هائلاً ينبعث من الأعمدة الأربعة حول الغرفة، وانزلقت حواجز برتقالية لتستقر في مكانها، عازلة المجموعة عن الوصول إلى الخريطة بينما بدا أن الشيء يغوص في الأرض.
"ليس للخاسرين"، قالت بغرور وأطلقت إستال نظرة غاضبة على الجنية الشريرة.
"من أي طريق سنذهب؟"
قال هازهور بصوت متعب.
"إلى الأمام مباشرة. إلى الغرب مكان لمعرفة عميقة ومقلقة حيث يقيم ابن آوى في مزار من القذارة"، حذرت ماريا بخطور قبل أن تشير إلى الاتجاه الآخر.
"هذا الاتجاه فيه بعض أقارب إستي"، قهقهت وطارت إلى الأمام.
نظرت إستال في الممر الطويل، ملاحظة كيف ينمو العشب ببطء في الممر ويبدو أنه أصبح... رطباً.
"أعلم أن هذه إهانة"، اتهمت إستال بينما تحركت المجموعة حول الممر ونحو الأبواب أمامه.
"نعم... للآثنين اللذين يعيشان هناك"، نادت ماريا من الخلف بمرح.
عبر الباب الأصغر، توقف الفريق فجأة عندما دخلوا قاعة ضخمة حقاً تضم العديد من الطاولات ومدفأة مشتعلة. زينت الحجارة الساطعة والرايات القاعة، مما جعلها تبدو كصحوة بعد الغرف الأكثر نعومة سابقاً. على أحد جانبي الغرفة كانت هناك لوحة ضخمة من نوع ما لفارس شرير مظلم يقوده شيطان عظمي مخيف شعر مجعد أقرن وابتسامة شريرة، بينما على الجانب الآخر، امتطى عفريت ملكي خنزيراً ضد الفارس الشرير مع الشخصية البرتقالية المألوفة لدelta وهي ترسل نورها إلى خنزير العفريت.
على الجانب الآخر من القاعة كانت هناك مجموعة هائلة من الطعام مرتبة كبوفيه بينما رحبت بهم راية في قاعة الشفاء الحر.
"من هو الطفل الشيطاني القبيح؟"
سأل كارن، مشيراً إلى الشكل خلف الفارس المظلم.
"قد يكون عفريتاً شيطانياً أو جيرمليناً يستخدم السحر الأسود"، تكهن هازهور.
"مهما يكن، فمن الواضح أنه خسر أمام المتاهة لذا فهو خاسر"، سخرت إستال بينما تجول سيلفستر نحو طاولة وبدأ يمرر يده عليها بذهول.
لاحظت إستال نقصاً واضحاً في... التعليقات من ماريا لسبب غريب ما. بالتفافها، رأت الجنية تحاول غرق نفسها في نافورة غريبة تنفث الشوكولاتة في حوض.
"إذن، ها أنتم جميعاً هنا"، جاء صوت.
التفتت إستال إلى زاوية حيث أُعدت طاولة لإخفاء بعض الشخصيات التي كانت جالسة، وتستمتع بكوب ضخم من سائل ما ووجبة مطبوخة كانت الآن تنهيها بالحلوى. ذلت ثقة إستال المعتادة مرأى هذه المرأة التي يبلغ طولها سبعة أقدام تقريباً وهي تقف ببشرتها الداكنة وشعرها الذي جعلها تبرز ضد الحجر الأبيض. أعلنت ملابسها أنها صنف من الصيادين، لكن العيون الصفراء المتوهجة قالت شيئاً مختلفاً تماماً.
كان هناك سيف ضخم على ظهرها بدا وكأنه ملفوف لسبب ما وعندما بدأت تمشي نحو المجموعة، أشعت بنيتها بالكامل قوة جسدية خالصة.
"وه... هل أنت من أنواع الوحوش في هذا الطابق؟"
سأل كارن بحماس. توقف رولي أمامه، مما جعله يمد عنقه ليقابل عينيها.
"كارن-"
حاول هازهور التحذير، لكن كان هناك ومض حركة وطار كارن عبر القاعة وهبط في دحرجة.
"أنا وحش، لكن ليس من وحوش المتاهة"، قالت رولي بهدوء، مخفضة قبضتها بينما كان كارن يحدق في السقف، مذهولاً ولا يزال يبتسم كالمجنون.
"اسمي رولي وأنا هنا كوكيلة لشيوخ دورينس. البلدة التي كان مفترضاً أن تتوقفوا عندها أولاً قبل دخول متاهة دلتا كما تقتضي مجموعة من القوانين المملة التي لا يمكنني ذكرها عفوياً. أعلم حقاً أنه إن لم يكن الشيوخ سعداء بكم حقاً، فقد تواجهون جميعاً أحكام خدمة مجتمعية خطيرة"، ابتسمت العملاقة بشراسة.
تراجعت إستال خطوة للوراء، وشحب وجهها. كان عقاب الخدمة المجتمعية من أسوأ الأنواع التي يمكنك الحصول عليها. لقد موضة تكديس السجناء في زنازين السجن منذ فترة، وصار السجناء الآن يرتدون طوقاً خاصة تبقيهم في نطاق معين من متجر عام أو بيت للمشروبات. سيخدمون أقذر وأفظع الزبائن الذين يمكن العثور عليهم نظراً لعلمهم بأن كل العمال سجناء... عنى الطوق أن كل شتيمة وغضب يخرجان بلغة شركة مهذبة أو عبارات مكررة...
لفضلت إستال أن تُحكم بالتعدين أو تُضم إلى قمامة فير بلاي لتقضي وقت سجنها...
"وإن كنت أعرف الشيوخ... وصدقوني، أنا أعرفهم أكثر مما أود"، تمتمت رولي قبل أن تنظف حنجرتها، "فسترون أنكم جميعاً مستعدون لمساعدة هالدي في بيع سلعه أو إزالة الأعشاب الضارة مع دابيرغاست. تحذير، دابيرغاست في مزاج سيء ومن المرجح أن تخنقكم الأعشاب الضارة"، قالت رولي بلا اعتذار وهي تتقدم أكثر.
إذا ضربت شجرة أو نبتة أخرى إستال، فستبدأ حملة قتل ضد أي شيء بني أو أخضر.
"انتظري!"
قال هازهور، رافعاً يديه.
"نعم، خرق القاعدة رقم 2؟"
سالت رولي بابتسامة لم تصل تماماً إلى عينيها.
"كيف وصلت هنا قبلنا؟ كان علينا قتال شجرة قاتلة للحصول على المفاتيح و... كل شيء"، توقفت، لتصمت حيث لابد أنه لاحظ كم بدا ذلك جنونياً حتى للأشخاص الذين جربوه للتو.
"هناك اختصار من الطابق الأول إلى الثالث يمكنك استخدامه إذا هزمت وين أو لم تكن متسابقاً. لقد كنت داخل دلتا واستكشفتها بعمق أكبر مما ستطابقه أبداً"، قالت رولي بابتسامة ماكرة.
نظرت يساراً وكأنها ترى شيئاً لا يستطيعون رؤيته... مثل كيف كانت ماريا ووين تتصرفان أحياناً.
"إنها تقنياً الحقيقة. أفضل أنواع الحقيقة"، قالت رولي لما يحتمل أن يكون المتاهة...
نوعاً من الصورة الرمزية غير المرئية. كان ذلك جنوناً. لا تحصل المتاهات على صور رمزية حتى تصبح أكثر تقدماً بكثير!
"لقد دعينا إلى وليمة"، قال سيلفستر أخيراً، كاسراً صمته.
رمقته رولي وبدت وكأنها تلين قليلاً فقط.
"ويمكنكم الاستمتاع بالطعام قبل أن نذهب. لا أود ربطكم معاً وحملكم للخارج"، قالت قبل أن تنظر حولها.
"يا له من مكان رائع، أليس كذلك؟"
سألت فجأة كما لو أنها لم تكن تهددهم بعقاب الخدمة المجتمعية وتلكم كارن الذي بدا لا يزال مشوشاً بعض الشيء، إن لم يكن مغرماً بعض الشيء.
"إنه غريب، ولا معنى له، والمتاهة مجنونة"، أعلنت إستال، متصالبة الذراعين بتحدٍّ بينما التفتت رولي إليها، وعيناها الصفراوتان الآن قريبتان بشكل خطير من التوهج.
"أوه؟"
قالت ببساطة وحملت تلك الكلمة الكثير من الأشياء غير المقروءة فيها. انتظرت إستال ثلاث ثوانٍ كاملة قبل أن تحول نظرتها بعيداً.
"باعصتي غريبة، وقيل لي إنني لا أمعنى لها، ووُصفت بالمجنونة من قبل أشخاص كان ينبغي أن يهتموا بي... أظن أن هذا يعني أن دلتا ببساطة أكثر استثنائية من أي متاهة أخرى. رئيس طابقها الثاني عبارة عن... قطعة ضخمة من الشخصية"، تمالكت إستال لسانها في اللحظة الأخيرة.
"...هذا قدر من ضبط النفس مع الجزء الأخير"، قالت رولي، وقد أصبحت أكثر استرخاء الآن.
"إنها خائفة فحسب من الاضطرار للمشي بجانب وين مرة أخرى وأن تعرف الشجرة إذا أهناها..."
تمتم كارن وداست إستال على قدمه بكعبيها الموحلين الآن.
"لا تقلقوا. سنأخذ المصعد السريع"، وعدت رولي وأدارت رأسها لتنظر إلى باب جانبي.
باتباع نظرتها، أطلقت إستال صرخة عندما وقف عفريت ضخم بالقرب منها مرتدياً مئزراً وتجهم على وجهها. كان مستحيلاً... لكنها كانت عفريتة أنثى. العفاريت لم تكن تمتلك- العفاريت ببساطة... بدا دماغ إستال متعباً للغاية لهذا بينما تفحصهم العفريتة وبدت وكأنها تجدهم رائعين تماماً مثل بعض وحل الكهوف الذي داسات عليه في الرحلة إلى الطابق الثالث.
"اجعليهم يمشون إلى الخلف. لا أُريدهم في مطبخي"، تأففت لرولي التي شخرت.
"كوني لطيفة، الآنسة فيرا. لقد تعرضت مؤخرتهم للضرب على يد وين"، قالت وسخرت العفريتة.
"وكذلك فعلت مجموعة من الأطفال وقد فازوا"، قالت قبل أن تصفق بيديه.
"تجمعوا"، تأففت وظهرت خلفها ثلاثة أشكال وكأنها خرجت من ظلها.
من اليسار، خرج عفريت شرير يرتدي رداءً بحواف محروقة يحمل عصا، وهو يقهقه. ومن يمين فيرا، خرج عفريت عاري الصدر ببنية مثيرة للإعجاب مخيفة (ليس بجمال رال في رأي إستال) ويداه ملفوقتان. ابتسم لهم ببريق. ثم قفز فوق رأس فيرا مع قوس مظلم مسحوب عفريت مظلم بعيون حمراء وسلسلة من الأسهم المخصصة على ظهره.
"أوه، مرحباً، الأتباع. ظننت أنهم لا يبلون بلاءً حسناً في الطوابق السفلى"، قالت رولي حديثاً بينما تراجعت إستال، مصطدمة بهازهور.
"حولي، هم لا يموتون"، قالت فيرا ببساطة.
"لا يزال التنفس هنا صعباً! إنه كاستنشاق نشارة الخشب من مؤخرة خنزير"، تأفف الساحر الناري.
"إنه تدريب جيد"، تأمل المقاتل.
"..."
الأخير لم يتكلم إطلاقاً.
"سيساعدونكم في قيادتهم للخارج"، قالت فيرا ببساطة وعادت إلى الباب وإلى المطبخ.
بمجرد أن رحلت، أطلق العفاريت الصغار الثلاثة تنهيدات عميقة.
"بشر! أنا رئيسكم بكل الطرق، كويس. يمكنكم إشارتي بالمعيد، السيد، الملك، السناتور، الدوق، الإمبراطور، الزئيس-"
رعد عفريت النار، نافداً من أصابعه قبل أن يستعير أصابع المقاتل للمساعدة في التتبع.
"أنا نامب. أحب ضرب الأشياء والقيلولة"، شع.
كانت إستال تعاني من انهيار عصبي. عفاريت اجتماعية، ما التالي؟
"...بيلي"، قال الرامي بنوتة مظلمة منخفضة مع متعة تقريباً في قلقهم.
"حسنل، لنحفر! نخب خسارتكم الفادحة أمام وين! عسى أن تعودوا قانونياً للمحاولة مجدداً!"
رفعت رولي كاس نبيذ ونخب لها كارن بحرارة.
"أحتاج إلى كعكة"، قررت إستال بينما كان سيلفستر يستمتع بلمس العفاريت وكان هازهور يقف هناك ببساطة بوجه فارغ.
هكذا انتهى توغلهم في المتاهة المعروفة بدلتا. أو إن سألت إستال؟ 'تلك الغريبة جداً في الجنوب مع الفطر والوحوش المرعبة'.
* * *
"إذن... أم... إذن سيكون من الس... الأفضل! أن توافق بلدة دورينس ربما... على السماح لفير بلاي بـ... تشغيل المتاهة مكانكم لأن... اه..."
تلعثم جنتل أمام الشيوخ الثلاثة. كانت ميلا تقضي وقتاً ممتعاً للغاية. لقد نسيت كم كان الأطفال محرجين عندما لا يكونون أقارب لها، أو لبيك، أو لأي شخص في دورينس. كانوا كالغزلان حديثي الولادة وهم يجدون أرجلهم. في منزلها، استمعت هي وهالدي وبيك جميعاً إلى أسوأ طرح لخطة في العالم وهم يشربون.
بجانبهم، كان ديو يمنح الصبي إبهامين مرفوعين في محاولة لتعزيز ثقة جنتل، وبدا ألفا يحدق فيه ببلادة وكأن جنتل يصر على أن يشعلوا النار في دلتا، وكان غريم يدفن وجهه في ذراعيه حيث ظل يتمتم بكلمات "تشنج".
"فير بلاي تعد بتأمين كامل- أعني، تأكيد بأن جميع الأطراف المعنية ستتلقى... اه..."
توقف جنتل في ذعر وهو يكارين تذكر ما يحتمل أن يكون رقماً جافاً مملاً في بعض العقود.
"ضع تقديراً تقريبياً"، صرخت ميلا، وخدودها وردية من الويسكي.
"الكثير!"
"تقدير تقريبي أكثر تحديداً، أيها الفتى!"
تكلم بيك، ضارباً قدحه بابتسامة. مدت ميلا يدها وأغلقت ستائرها لتمنع ذلك الأبله الآخر من إمداد جنتل ببطاقات فلاش عبر الزجاج لتخبير جنتل بما سيقوله. أرادت ميلا أن يكون أطفالها الذعرون حقيقيين، لا أن يُغذوا بمعلومات جزئية بالتنقيط. كانت لدى رولي دائماً هذا الشعور بالثقة جعل من المستحيل تقريباً على ميلا أن تجعل الفتاة تنزعج من أي شيء آخر غير طبخ اللحم أو السيوف الكبيرة.
"أنفاس عميقة. أخبرنا بما تعتقد أنه جيد في فير بلاي"، قال هالدي بتهلل.
ابتلع جنتل، ناظراً بحسرة إلى الستائر المغلقة كما لو كان يرجو أن ينقذه أحد.
"أنا... بصراحة لا أستطيع قول الكثير عن الشركة. لم أعمل هناك لفترة طويلة... أو على الإطلاق"، اعترف جنتل، ناظراً إلى الأرض بينما كان يمسك معصمه أمامه في وضع محرج.
أخذ نفساً عميقاً آخر.
"لكنني أعرف أبي. ليس أبي بالدم، لكنه سماوي وأنقذ العديد من الناس من المتاهات التي خنقت المناطق بالمانا لكنها جعلت مواردها رهيبة في المقابل. أعلم أن المتاهات ليست مزارعنا أو مناجمنا... وهي حية، لكن الضرر الذي يمكن أن تحدثه سيء حقاً. لقد رأيت قرى تُمسح بسبب التسمم الشديد بالمانا أو تحول الوحوش المحلية إلى وحشية"، قال، ناظرا إليهم بعيون جادة.
"حتى إن لم تقبلوا فير بلاي كمالك رئيسي، فنحن نساعد في تنظيم المغامرين، واستيراد الكثير من المواد التي يمكنكم استخدامها كقرابين وأيضا ببساطة إبقاء الوحوش منخفضة. لا أود حتى قول ذلك، لكن المتاهات التي تتحول إلى رجاسات... لقد كانت لدي تجارب شخصية مع ذلك وغير حياتي. لا أود أن يحدث ذلك لهذه المتاهة"، توسل وكان الأمر مؤثراً بكثير من لغة شركته من قبل.
"أي متاهة رأيت ذلك يحدث فيها؟"
سالت ميلا، وقد زال كل مرح. نظر جنتل إلى الأسفل، متجنباً عيونهم.
"مروج القمر، حيث توهج العشب بفضة تحت القمر"، همس وانكمشت ميلا.
كانت رجاسة متاهة الفضة سيئة السمعة.
"ما هي الرجاسة؟"
سأل ألفا ونظر إليه جنتل بنظرة قاسية قليلاً في عينيه.
"متاهات..."
توقف ثم تنهد.
"بعض الناس يؤذون المتاهات، ويعبثون بالقلب أو يجننونه. يبدأ في إيذاء نفسه لكسر القواعد، وتوليد وحوش في الخارج، والتأثير على الناس في الداخل، والمزيد. أحياناً يكون ذلك لأن المتاهة تركز على متسابق أو يحاول شخص مصادقة متاهة. في بضع مرات عندما حاولت فير بلاي إدارة متاهة، تحولت إلى عدائية ثم إلى رجاسات عندما رفضوا العمل مع الشركة. لن أكذب... أعلم أن ذلك حدث، لكنني لا أعرف لماذا سُمح للأشياء بالوصول إلى تلك النقطة"، اعترف جنتل، باحثاً للحظة واحدة، عن شك في شركته المحبوبة.
شمّت ميلا ضعفاً وانقضت عليه.
"يبدو ذلك مقلقاً حقاً. كيف يمكننا التأكد من السماح لفير بلاي بالدخول إن لم نكن مطمئنين إلى أنهم لن يدمروا المتاهة. نحن نحب المتاهة تماماً"، قالت ميلا بتهديد زائف.
كان غريم يحدق بها بنوع من الاشمئزاز من تمثيلها.
يمكن لتلك الطفلة أن تقبلها- "أنا... أريد أن أعد بذلك، لكنني لا أستطيع. ربما يمكنني البحث في السجلات الأقدم كمسؤول اتصال محتمل لهذه البلدة؟ معرفة ما فعلته الشركة خطأ أو سؤال ف- رئيسي"، صحح جنتل نفسه بسرعة.
كان هناك توقف قبل أن يتكلم ألفا بمشاعر أكثر مما سمعته ميلا منه على الإطلاق.
"دلتا ليست رجاسة"، تكلم ألفا ورمش جنتل عند عدائيته.
"أنا أعلم ذلك، لكن الأمر أكثر في حال-"
"هي ليست... رجاسة. الآنسة دي لطيفة وتؤمن بي"، أكد ألفا، وعيناه تومضان.
"ص- صحيح"، ابتلع جنتل بصعوبة.
وقفت ميلا بسرعة ومدت يدها.
"كشريك محتمل ومسؤول اتصالنا بفير بلاي؟ أنا، ميلا داركنيسبين، أود تلك السجلات من فضلك أو تفسيراً مناسباً"، ابتسحت بتهلل.
من المفترض أن يبقي ذلك الحمقى المدفوعين للربح من الشركات مشغولين لفترة من الوقت. أخذ جنتل اليد بطاقة عصبية.
"أرغوس جنتل... ام... أعتقد أنني سأفسد هذا"، تذمر وضغطت ميلا على يده بقوة كأنها تختم ميثاقاً بينهما.
"ممتاز"، ابتسمت بوحشية.
"سأسميه 'غاس'"، أعلن ديو بصوت عالٍ بما يكفي لتخشخش نوافذها.
"جنتل بخير"، حاول الصبي الجدال.
"إذن، يا غاس... كيف يبدو شعور معرفتك بأنك هالك؟"
سأل غريم عفوياً وبدا لسانه البرتقالي وكأنه يفتن جنتل لثانية.
"إنه شعور سيء للغاية"، اعترف جنتل.
"لا بأس"، صفقت ميلا على كتفه وهي تقوده إلى بابها الأمامي.
"بحلول الوقت الذي تبلغ فيه أواخر العشرينيات من عمرك، يبدو الهلاك أمراً طبيعياً جداً ومن ثم يصبح كل شيء منحدرًاً نزولاً حتى تبلغ الخمسين وإما أن تصبح سيئ المزاج، أو تكون لديك عائلة كبيرة من أشخاص مثل غريم، أو تصنع الجبن في قبوك"، قالت بحكمة.
تذمر جنتل وهو ينظر إليهم جميعاً، وكأنه يرى مستقبله ولا يعجبه بتاتاً. آه... لهذا نهضت ميلا في الصباح. لتلك النظرة بالذات من الرعب الرهيب على وجوه الأطفال.