اضطرت دلتا إلى الاعتراف بشيء واحد. شعرت بشيء من التسلية حين بدا أن فيرا تفحص كل مراهق بنظرة نقدية، وتضع حصصاً إضافية من حساء الدافئ والبرجر مع حلقات الفطر الجانبية عندما لا أحد يراقب طبخها من نافذة المطبخ الواقعة في مؤخرة الحانة. تحدث ديو وبوبي مع نامب الصبور عن سير رحلتهما حتى الآن. كان نامب يجيد التعامل مع الفتيان، فكان يومئ في المواطن المناسبة ويبدو مندهشاً في الوقت الملائم.
كان فاس وجريم يلعبان لعبة نرد مع بيلي. كان بيلي يغش تماماً بنرد مجهز وبخفة يد وحظ محض. انتهى المطاف ببوبي وأمينستر وكيمي بالحديث مع كويس عن فوائد النار. لم تكن دلتا متأكدة إن كانت تعرف أن لكل منهم أنواعه المفضلة، ناهيك عن أفضل نوع يمكن استخدامه لكل كائن حي أو كائن مقدس أو موقد دافئ في العطلات.
لم تكتب فيرا حتى فاتورة، وهي تهز رأسها من "العمل الخيري"
الذي تديره. كانت تعلم أن المتحدين يحصلون على وجبة مجانية قبل الزعيم. تركتهم دلتا وشأنهم في الوقت الحالي. مرّت بسرعة عبر الطابق الثاني، متأكدة من عدم حدوث أي خطب فادح، لكن المكان بدا هادئاً كالأدغال في أهدأ حالاتها. كان الطابق الثالث هادئاً وذلك ما كان يثير القلق. ظهر نو بعد ثانية.
لا أود إزعاجك لكن قد تكون لدينا مشكلة.
قالت دلتا ببطء: "مشكلة بمعنى أوه مشكلة أم أوه... مشكلة؟"
مزيج من الاثنين.
رائع. قادها نو إلى أحد الأبواب المطلة على الحديقة الدائرية. لم تكن دلتا قد قررت بعد ما يجب فعله بالمختبر القديم وها هي الآن مضطرة للتعامل مع أمر آخر. بدا أن الحياة لا تصبح مملة أبداً لقلب زنزانة. تجمعت تماثيل الغرغول الحارسة حول باب كبير من الحديد الأسود. بدا السطح متعجراً ومتضررراً، لكن الأمر المزعج عند التدقيق هو أن تلك العجرات كانت تمتد نحو الخارج. كأن شيئاً ما كان يمحو خروجاً.
بدا أن طاقتها السحرية تُدفع إلى الخلف في خط مستقيم. فسر ذلك سبب عدم ملاحظتها للأمر من قبل. كانت طاقتها السحرية نطاقها. خارج ذلك النطاق، قد تظل الأشياء وكأنها غير مرئية. حدقت دلتا فيه، ركزت قبل أن تتمكن من مد خط طاقة سحرية ضعيف إليه وشعر شيء ما في داخلها بغريزة... غريب. رفعت جفنيها واضطرت للاتزان بينما تردد الشعور في كيانها ذاته.
أرى أنك شعرت به أيضاً.
سألت دلتا بينما ازدادت تماثيل الغرغول الحارسة شراسة استجابة للتهديد الضمني: "ما هذا؟"
ليست لدي فكرة. لا يمكننا استهلاكه أو استشعار ما بداخله، لذا إما أن هناك ختماً أو عدواً قوياً أو شيئاً آخر. كنت لأضرم النار في كل شيء بالداخل، لكني تعلمت أن النار إما أن تصيب أو تخطئ أو تميل لجعل الأمور أسوأ.
⟦1kg "لا تدعي كويس يسمعك تقولين هذا"، تمتمت دلتا، وتساءلت عما ينبغي فعله.
إذا كانت بحاجة إلى إرسال شيء إلى الداخل، فلا بد أن يكونوا قادرين على العمل بلا مانا الخاصة بها...
"أنا بحاجة إلى جاك"، قالت بجدية قبل أن تشعر بارتعاشة توتر خفيفة تسري في جسدها.
الحاجة إلى جاك تشبه الضغط على الزر الأحمر الكبير. كل الخيارات الأخرى قد فشلت. ظهرت دلتا في المكتبة بينما كان جاك يفرز أكواماً من الكتب الرخيصة المظهر. كانت لديه مقدّسة غريبة في زاوية الغرفة حيث يرتدي دمية غريبة شيئاً قد يكون ثوباً بشعاً أو رداء حمّام. بدا أن الشكل يملك نفوذاً على بعض الكتب المصغرة المصنوعة بإتقان وكرسي بذراعين وثيرة. بصراحة، بدا الأمر وكأن غريباً يعيش في قبو محاط بكتب إباحية رخيصة وكرسي مريح.
كل ما كان ينقص هو القطط. نظر جاك بين كتابين سيئين بالدرجة نفسها...
"مستذئبون أم أزواج قراصنة أشباح..."
تمتم. نبذ كتاب المستذئبين.
"الندرة تزيد القيمة"، قرر.
"جاك، عذراً لإزعاجك في ممارساتك... الدينية"، قالت دلتا ببطء.
استدار جاك بابتسامة عريضة تكشف عن أسنانه على وجهه السحلوي.
"اقتحام مكان لشيء تفضل عدم رؤيته يضيف فقط إلى الأجواء الروحية، بصراحة"، أوضح.
"أفضل عندما تفجر الأشياء"، اضطرت دلتا للاعتراف وهي تعقد ذراعيها.
أخرج جاك عدة زجاجات متوهجة.
"أعطني هدفاً! أنا نوع آثم"، قهقه جاك.
بدت المكتبة من حولهما وكأنها تحبس أنفاسها، وعرفت دلتا أن غول المكتبة كان على بعد عشر خطوات من طرد جاك لسلوكه الفاضح علناً مع خياره من الكتب وهو يصاب بالذعر الآن بسبب الانفجارات. استدرجت دلتا جاك بعيداً بمهمة... البعض يحتاج إلى فتات خبز، والبعض الآخر يحتاج إلى حلوى... جاك يحتاج إلى وعود بالدمار. --- كان الباب ثقيلاً وفي الداخل كان مقبضاً بالظلمة. الانطباع الأول هو أن جاك لم ير أي شيء يستحق التفجير.
بصراحة، وقته كان ثميناً... دخل بينما كان الآخرون يراقبون من الباب المفتوح. كون المرء عقداً يمنح جاك بعض المزايا، كان عليه الاعتراف بذلك. القدرة على مغادرة مساحة الزنزانة كانت واحدة، بوضوح. والثانية هي أنه بمرور الوقت، بدت قنابله تظهر مجدداً بطريقة سحرية... كان ذلك الجزء الأفضل. بدا الممر في الأمام ممزقاً في عدة أقسام. كان مكوناً في الغالب من الحجر ومسامير معدنية. بدا أشبه بأحشاء قارب اعتنى قوم القزم بصنعه.
بما أنهم غرقوا كالصخور، فقد شعروا براحة أكبر عندما أحاط بهم معدن الأرض عندما اضطروا للسفر عبر الأنهار المتدفقة الكثيرة في العالم. وبشكل غريب، بدا المعدن الخالص ملطخاً بمواد قديمة محفورة في السطح. انحنى جاك ولمس البقع السوداء. كان قديماً جداً بحيث لا يوفر أي أدلة، لكن جاك رأى نمطاً. لقد نزف شيء ما في عدة برك سميكة بمرور الوقت. ضيق عينيه بينما بدا أنه يصكل مسار حجر خطوة تقريباً فوق المعدن.
تحقّق جاك إلى الداخل، ومسلة مسلحة بخنجر. شعر بقلق دلتا وباتصال طفيف. كانت تراقب، لذا كان الأفضل لجاك أن يؤدي أفضل ما لديه. كان الباب في النهاية ممزقاً من الداخل، وكان باباً معدنياً مظلماً آخر وعدة قطع بدت مسودة. اتخذ جاك خطوات قليلة للأمام وملأت الرموز المتوهجة المظلمة الممر.
"همم. حسناً. اللعنة"، قال جاك بهدوء قبل أن ينطلق.
ركض بينما بدأت الطاقة تتفرقع في الفضاء، محولة الممر المعدني إلى قمع عاصفة. اندلعت عدة أشواك معدنية من الأرض والجدران، بقصد اختراق شيء أكبر بكثير من جاك. تحرك بينهما. الطاقة التي بدأت بشكل غريب في جانب خروج الممر طاردته كوحش جائع. كان على جاك أن يبدأ في استخدام مسار الدم كعلامة لمكان عدم ظهور الأشواك. رمى نفسه عبر الباب المحطم وتدحرج ليقف. ظل ساكناً بينما كان يلهث، مستوعباً كل شيء بسرعة.
لقد نجا... لأكثر من 3... لا بالتأكيد لأكثر من 7 سنوات هنا... لا فخ غبي سينال من الفتى جاكي. لم تكن الغرفة تبدو أفضل حالاً من الممر بأي حال. مخلوقات ممزقة من المعدن والحجر الأحمر ملقاة متناثرة في كل مكان. بعض حراس الغول. مراقب جاك بينما كانت الحجار ترتجف، وملأت طاقة رهيبة بعضها. أعادت تجميع نفسها إلى غولات خنافس حجرية بحجم إنسان ونصف. رسمت ستة أذرع منحنية سكاكين منحنية تعيد تشكيل نفسها بسرعة.
بدا غير متأكدين من جاك. رؤوسهما ليست سوى عينين من حفر صفراء متوهجة.
"كلمة المرور؟"
تحدثا بصوت واحد. جوقة من حراس الحشرات الحجرية المخيفة. حسناً، لم يكن جاك فظاً.
"كلمة المرور؟"
اقترح. تحولت العيون الصفراء إلى حمراء عنيفة.
"غير صحيح. المحاولات المتبقية: 0".
رفع جاك يداً واحدة وتحدث، مما جعل الحراس يتوقفون في الواقع لحظة.
"لدي رقم مضاد لك. لدي محاولات متبقية: قنابل"، أعلن.
لم تكن هناك حركة أو رد فعل. ألقى جاك أول قواريره وتحولت اثنين من التماثيل إلى أنقاض مجدداً. ابتسم بجنون بينما كان النصف العلوي من التماثيل يدور مثل إعصار من الفولاذ والموت. سخر منهما.
"أنا لا أخشى الموت! إنه يقرأ القمامة!"
زأر جاك. حجر أحمر ونار ملآ الغرفة. --- لمع الباب أمامهم، والخنزير الساطع وتطعيم العفاريت تحذير... ودعوة.
"هذا هو"، قال جيم بهدوء.
نظر إلى اليد المشبوكة على كتفه.
"لا تصاب ببرودة الأطراف"، قال أمنستر.
سخر جيم، متخلصاً من يد الصبي الآخر. كان أمنستر شخصاً يشعر جيم... بالحياد تجاهه في الواقع. كان كلاهما الحصان الأسود للمجموعة وكان هناك احتمال لصداقة بينهما، لكنهما كانا يعلمان جيداً أنهما يفضلان صداقة ديو، لأسباب مختلفة. استنشق كيمي وألقى مباركة جماعية.
"لتكن ضرباتك صادقة"، همست.
أومأ جيم برأسه ودفع الأبواب بiklتا يديه. تحركا مثل عبء. كان الأمر كما لو أن الباب نفسه كان يختبرهما، متذوقاً قوتهما لمعرفة ما إذا كانا جدييرين بالدخول. كان الأمر مختلفاً عن ذي قبل وبالكاد... كانت قوة جيم كافية لفتح الباب. شعر جيم أنه لو كان أثقل بأونصة واحدة، لكان قد فشل. استقبلهما ساحة مظلمة ورملية. تم استبدال الشق السابق في الجدار حيث ظهر الزعيم بفتحة صلبة تبدو مظلمة للغاية بحيث يصعب الرؤية بداخلها.
فوقهم، اشتعل مجمر عملاق بالنيران الحمراء وأضاءت النسخ الأصغر حجماً حول حافة الكهف الدائري بتزامن مثل العد التنازلي بينما يتحركان نحو الطرف البعيد. انعكست المجامر على كل جانب تماماً، وتغير لونها تدريجياً كلما ابتعدت حتى أصبحت زرقاء مشتعلة فوق مدخل الزعيم.
"هذا... رائع حقاً"، تنفس كيمي، ومن الواضح أن هذه يجب أن تكون مرتها الأولى في هذه الغرفة.
لم يحظ جيم بفرصة تقديرها بنفسه في المرة السابقة، لكن الأمر كان لطيفاً.
"متحدو السطح. أهلاً بكم في التجربة الأولى"، صدر صوت هدير عميق بينما ظهرت أشكالي فران وبوكون ببطء من الظلال.
لم يُعزز الدرع الأنيق والرمح الخطير إلا بواسطة الخنزير المدرع الذي يمتطيه الفارس. توقف فران ونظر إليهم مطولاً.
"هل تقبلون التحدي؟"
نادى. نظر جيم إلى فريقه. كان فاس هادئاً ومبتسماً، وبدو سعيداً بشكل مذهل، حتى بعد أن تلاشت شجرته. ابتسم ديو بحماس. دفعت بوبي قلنسوة معطفها قليلاً لتلتقي بعيني فران. نظر إلى جانبه الآخر. كان أمنستر يبدو مركزا تماماً. استنشق كيمي مرة واحدة وتحولت نظرته المبهجة إلى العزم.
"أعتقد أننا كذلك. وأنت؟"
نادى جيم. لم تكن ابتسامة فران متغطرسة أو قاسية، بل كانت متحمسة فحسب.
"لقد ولدت مستعداً حرفياً، متحدي الرائعون. ليُعلم أنه بصفتي الفريق الرسمي الأول الذي يدخل زنزانة أمي... سأظل أحملكم إلى الأبد في قلبي ذكرى خاصة. أقول هذا الآن، مهما حدث، خسارة كان أم مكسباً... لا أتمنى سوى النجاح والفخر في رحلتكم الشخصية"، قال فران وانحنى مرة واحدة.
انحنى جيم برأسه، شاعراً بقلبه ينبض بجنون بطاقة وحماس شديدين. الآن استلّ الجميع أسلحتهم. ابتسم فران.
"سيدي المايسترو، لو تفضلت..."
نادى وتردد صدى بطيء عبر الجدران. كان النبض خفياً وكان ينبض بالتزامن مع قلبه.
"أيتها السيدات والسادة، والأشخاص بين بين، أولئك بلا شروط وأولئك ممن لديهم الكثير... هل أنتم مستعدون للهدير مع رقم واحد - حسب التصويت الشعبي - أساطير العفاريت الأكثر جاذبية على الإطلاق؟ ضعوا رهاناتكم، ضعوا آمالكم، راهنوا بأحلامكم! اليوم، يواجه فريق أمل الغد فران الحارس الفارس، ويبدأ خلال 10 ثوانٍ!"
أعلن صوت شجي ولم يكن جيم متأكداً بشأن اسم الفريق. بدا ديو مستعداً للاحتجاج أيضاً. بدا الصوت الذي يتغلغل في عظامهم ذاتها يسمح له بالسمع، كما كان الحال.
"أيها القوم... حان وقت الن-ن-ن-ن-نزال."
رن جرس ولم يعد لدى جيم المزيد من الوقت للتفكير في أي شيء. ولا حتى بشأن شعوره أخيراً... بالعثور على مكانه. --- استنشق جاك وسعل عندما شعر أن بعض أضلاعه قد كسرت.
"هذا مؤلم"، علق بينما كان حارسا الخنفساء المتبقيان يتحركان نحوه.
كان أحدهما يملك ذراعين وساقاً واحدة فقط... والآخر كان يفتقر إلى نصفه السفلي كله. كانت الأنقاض من حولهما تتحرك ببطء شديد... ببطء كافٍ لتفويتها لو لم يكن جاك ذكياً وحاد البصر جداً. كانا يعيدان بناء أنفسهما. موجة لا تنتهي أبدا من تماثيل الحشرات. كان الأمر سخيفاً. مد يده للوصول إلى القنابل العشر الأخيرة التي كانت لديه. لم تكن هذه مثالية تماماً. ثلاثة كانت غازية وهذه المخلوقات لا تتنفس.
واحدة كانت قنبلة وامضة ولم تكن تتأثر بها. اثنتان لم يكن لديه أي فكرة عما تفعلاه وكان ذلك مأزقاً بعض الشيء. رمى واحدة فانفجر تمثال إلى زهور، مما جعله يبدو جميلاً للغاية وتوقف في الواقع لإعجاب نفسه لمدة خمس ثوانٍ كاملة. رمى الثانية فارتجف الغول قبل أن ينشطر استنساخ لنفسه مثل نوع من الوحل. تبادلا نظرة وأومآ، واستأنفا مسيرهما نحو جاك.
"أه... حسناً... كان ذلك خطئي"، اعتراف بينما كان يستند بظهره إلى الطوب القديم المرصع بالمزيد من شرائط المعدن الحديدي.
دقق جاك في الممرات التي لا تزال تتفرقع. لم يكن الهروب خياراً...
"أنا بحاجة إلى شيء الآن"، اعترف جاك.
لم يكن حريصاً على الموت مجدداً. كلف ذلك دلتا ثمناً باهظاً لإعادته. اللعنة، كان جاك بحاجة إلى معجزة... كان بحاجة إلى حل تعسفي أو شيء مثل...
"سمك سيف."...
سمك سيف! عبس جاك. كان بحاجة إلى ماذا؟ تجمدت الغولات وانهارت على الفور في كومة فوضوية من الصخور والمعدن الخامل. استدار جاك ليرا شيئاً عملاقاً يقف في إطار الباب المغلق سابقاً. شيئاً أحمر عملاقاً له قرون منحنية وجه عبوس. بجانب ذلك الشيء كان هناك هيكل عظمي معدني يرتدي مئزراً غريباً.
"سيدي، الجيكو ثنائي القدمين حي. هل أصحح ذلك؟"
طقطق الهيكل العظمي وهز الديمون رأسه الضخم.
"لا"، رد وأعجب جاك بالديمون.
"يمكننا حصاد دمه للمواد بمرور الوقت"، أضاف.
صحح جاك لنفسه. حقاً لقد أعجب بالديمون.
"مرحباً، أنا الدبلوماسي لدلتا جوهر الزنزانة، وهي جارتكم"، لوح جاك وانتفض عندما نسى أضلاعه.
كان الديمون يرتدي تنورة جلدية عملاقة ممتلئة بالأدوات وكان إطاره العضلي ضخماً، ولكن لم يكن هناك شبر واحد من الدهون يظهر في أي مكان.
"إنه يتحدث بلا إذن. سأزيل لسانه وأخلله"، قال الهيكل العظمي على الفور فقط لكي يجذبه الديمون للخلف.
"روبين... اهدأ. هل أنت مؤهل لتبادل المعاهدات بين القوى؟"
سأل الديمون بتشكك. كان على جاك أن يكون صادقاً.
"أنا خبير في الزنزانة"، وعد بجدية.
كانت دلتا تهتف في رأسه. شعر جاك بتحسن عندما علم أنها كانت تصرخ تشجيعاً لفترة طويلة لدرجة أنها لابد أن تكون قد كسرت رقماً قياسياً ما. أحب جاك تفجير الأشياء. القنابل أم التخطيط الممل... لم يكن انتقائياً.