انسلّ بيلي هارباً عندما التفت الجميع لرؤية غنائم تحدّي نو الفاخرة. حدّقت دلتا في المكافآت بذعر تام. كادت تسمع قائمة الخيارات تتأفّف بسخرية.
هتفت كيمي وهي تمدّ قطعتها معجبة بالقمصان المنسوجة كخيوط العنكبوت والمصبوغة بشتى الزهور: "انظروا إلى هذه القمصان الحمراء الرائعة!"
كان ديو يرتدي قميصه بالفعل. وقد زاد الأمر سوءاً أن رمز دلتا البرتقالي الشاحب كان مطرزاً على الصدر كشارة شرف.
قال أمنستر ببساطة: "سأحتفظ بقميصي لوقت أظن فيه أن اللون الأسود بلغ ذروة شعبيته".
عرض موشي حمله لكي لا يُثقل كاهل الفتى. أما بوبي التي صارت بشرية بالكامل وبدت هادئة، فاحتضنت قميصها بينما سمح لها تفريغ عاطفي ما بالاستمتاع باللحظة. رمق غريم قميصه بنظرة فاحصة.
تمتم قائلاً: "أشعر كأنني هدف متحرك بهذا اللباس".
تمتمت دلتا: "على الأقل لم يحصل أحدكم على بذلة أرجوانية كاملة، وقوى تعاطفية، وبلا أي مهارات قيادة...".
ثم انتعشت مفاجأةً حين تذكرت أمراً آخر.
هزت قبضتها في الهواء وهتفت: "إذا بلغ غريم سن الرشد قبل مغادرته، فستنبت لحيته لزنزانتي، وأكون قد حققت غايتي!".
على الرغم من انزعاجها من نكات الوقود الرخيص الواضحة، إلا أن الحق يُقال، فقد نسج نو بعض خيوط العنكبوت الخفية داخل القميص. لن يصد السهام، لكنه ظل أفضل من أي لباس عادي. لوح ديو بسيفه النابي بحركة استعراضية —علق السيف بطريقة ما (علق في ماذا؟) قبل أن ينجح في سحبه— وانتقل الجميع إلى غرفة لم تشهد دلتا لها فعلاً حقيقياً طوال مسيرتها كزنزانة. غرفة الحصن. سرت هزّة في أرجاء زنزانتها كافة.
عبست دلتا بينما هدأت الهزة سريعاً. لم تكن من الأسفل أو من الداخل... بل ضربتها الهزة من الجانب. يا للغرابة، لقد هزّت تلك الأرض من حولها. أتعاني دورينس من زلازل؟ لم يظهر أي شيء آخر، لذا راقبت عمالقة الغوبلن وهم يواجهون تحدياتهم الشجاعة! ---كانت عينان هولي دابرهلاست سوداويتين كأشجار الشوك الأسود، وكان انتقامهن يعوي في أعماق كيانها. وقفت أمامها كارثة الشراهة البشرية الجامحة التي دمرت وطنها وغاية وجودها، بكل مجدها المشؤوم.
طعنت هولي الهواء فبرز من الأرض فم هائل من الجذور والخشب الملتوي، ليحلق في السماء مع تلك الحقيرة محاصرة بين فكّيه. جثة غابة الشوك الأسود، وطنها الميت، وُسِجت لتصير كائناً تدميرياً؛ التنين المتعفن من الأشواك. كانت هذه هدية هولي للبشرية المعروفة بـ بيرحال. أنَتْ فطريات قدم مستنقع العّلوج بينما حاولت بالكاد منع الفكين من تمزيقها إلى قطع لحمية. بذلت هولي قصارى جهدها لدفعهما نحو الإغلاق.
مع ذلك، لا يمكن لأي شخص عادي فعل ما تفعله بيرحال آكلة العوالم. تشقّق تنين هولي وانفجرت عدوتها خارجة من الفتحة، بجلد أحمر وفم زئير يتمدد بأبعاد غير بشرية، مسرعة نحو حنجرة هولي. تشابكت عينا بيرحال البيضاويتان اللامعتان مع عيني هولي السوداويتين الباردتين والعميقتين. زأرت هولي بالمثل وتغيّر جسدها. ظل جسدها، بكل انحناءاته وكتلته، السلاح الدقيق الذي صنعته بنفسها. ضربت قبضتها فك بيرحال فاندفعت المرأة محطمة أرجاء الساحة، تاركة خنادق عميقة في الأرض.
قفزت هولي فوق تنينها بينما كان يمر مسرعاً، لكن بيرحال كانت تقف منتصبة بالفعل وهي تستنشق الهواء. امتص الهواء المحيط بها فجأة وبعنف داخل ذلك الفم الثاغرة. بانفجار من الدم واللحم، انبثقت أجنحة من ظهر هولي. ببراعة، استغلت هولي سيول الهواء المتدفقة فجأة لتدفع نفسها إلى الأمام، مقتربة من الوحش قبل أن يتمكن من إطلاق هجومه. مزق فلك الدمار ذو الضغط الخالص تنينها، مما جعله ينفجر.
بدأ بالتجدد من الجسد المتناثر، نامياً من عظام منسوجة في الخشب. عظام عائلتها المدنسة والغاضبة، إذ منحها غضبها كل القوة التي تحتاجها. سقط تنينها محطماً، ومتعافياً تماماً حتى قبل أن يكتمل الهجوم. كانت كرة الهواء المضغوط لتتحطم في دورينس لولا حاجز مكون من سبع طبقات متغيرة صارع لحظة قبل أن يتبدد الهجوم. سبع فقط... كانت هولي تأمل أن يقترب العدد من عشرة الآن، لكن دلتا كانت تبذل أقصى جهدها.
أشارت هولي بعصاها فظهر رأس تراكن خشبيان إضافيان من الأرض. ابتسمت بيرحال عند رؤية ذلك. أقسمت هولي لنفسها أنها ستجعل تلك الابتسامة تتحول قريباً إلى صراخ.
نادَت بيرحال بنبرة محادثة: "أكاد أتيقن أن أختك نجحت في خمسة".
تجمد دم هولي في عروقها."إذن، لهذا أُرسلت لمحاربتي بينما أُرسلت الصغرى هولي للهرب؟ يبدو منطقياً"، تفكّرت بيرحال.
اندفعت هولي، عازمة على سحق حنجرتها بيديه. تحركت بيرحال، ممتصة القوى المحيطة، لتتحول من مجرد سرعة إلى طيف مبهم. رأت هولي السماء وسُحق رأسها بالأرض في اللحظة التالية. تفرست بيرحال بازدراء، وكان فمها شقاً في الفضاء. اندفع تنينا هولي وابتعدت بيرحال متجنبة إياهما، مما منح هولي بعض الوقت لتثبيت قدميها.
تنهدت بيرحال: "لا أظن أنك ستكونين ممتعة في الأكل مثل ميستل. كانت تلك الأخت أفضل شيء حدث منذ سنوات".
لم تستطع هولي إخفاء صرخة لوعتها بينما حاولت التركيز على هجومها التالي. اصطدم شيء ما بوجه بيرحال فصرخت.
تعثرت الفارس إلى الخلف بينما بدأ وجهها يذوب."إياك... وأن تقومي بإبكاء هولي"، تردد صوت بارد.
استدارت بيرحال، بينما كان وجهها المذاب يصارع التشكل مجدداً حين سقط قارورة أخرى على الأرض تحتها، وبخّر دخان صارخ جلد بيرحال. رأت هولي زوجها يمشي نحوهما باسترخاء. شعرت بالخوف والهلع، لكنها لاحظت أمراً آخر بعد ذلك. كان جلد حبيبها ذهبياً.لقد... لقد شرب الجرعة...
من أجلها؟صرخت بيرحال: "م... من تظن نفسك؟".
لم يعد صوت بيرحال يحمل أي تسلية."مجرد صانع جرعات. لكني أيضاً زوج هولي، وأنا تميل بي الطبيعة لعدم التدخل حين يكون لزوجتي غاية. أحب استقلاليتها ووحشيتها، لكني لن أقف مكتوف الأيدي بينما تجرئين على مهاجمتها بطريقة لا يمكنها الدفاع عن نفسها ضدها. أنا كوتا"، قال الرجل بهدوء.
شحب وجه بيرحال تماماً."أنت... محظور. لا يُسمح لك بالعبث في الشؤون هنا أو في أي مكان بهذا العالم!".صرخ كوتا بهدوء: "يعتاد كوتا التصرف بتعقل، لكن ماذا أقول؟ فحبيبتي تميل حقاً لمفاجأتي بنوبات الشغف وليالي الجنون الجامحة"، وتنهدت هولي بينما انتصب قوامها بالكامل.
لقد تصرف حبيبها بتعقل حقاً عندما أراد ذلك. فأطفالهم اكتسبوا مشاكسة طباعهم من أحد الوالدين بالفعل. هولي دابرهلاست، الدرويد الملعونة، أم كوتا دابرهلاست، الرجل الذي استخدم ملكاً صغيراً كمكون لجرعة؟عجزت هولي عن الجزم بأي من ذلك تماماً.قبض كوتا يده فاكتسح نور سماوي بيرحال، وومضت المنطقة المحيطة بدورينس باللون الأبيض. ---قلبت ميلا مجلتها وطوت أذن صفحة تعرض نوعاً جديداً من المناظير المصممة للسهام.
حوت زجاج تنين وسحرة تصويب تلقائي. لقد شاخت. ألا يعد ترك القوس يؤدي العمل بالكامل أمراً سيئاً للغاية، أليس كذلك؟حدث وبرق مع انفجار قوة كوتا، مضيئاً الليل لفترة وجيزة. ارتشفت ميلا شايها بهدوء، دون أن ترفع عينيها بينما كان الهواء يعوي بضراسة مخلفاً دماراً. حسنناً، لقد ذهب السلام أدراج الرياح. يمكنهم توقع فرسان هويسك الساقطين الآن. أراد أولئك المتعطشون للدماء ذو البنية الصلبة رأس كوتا انتقاماً.
لتخئهم الحظ. كتب معظمهم شعراً لملكهم الميت وبدا فظيعاً، أشبه بما كتبته رولي حين كان عمرها اثني عشر عاماً.مر الزوجان بجانبها، وهما يتبادلان قبلات حميمة، بينما توهج أحدهما بهالة مقدسة وتألق الآخر بطبيعة دموية مظلمة.
تذمرت ميلا: "احصلا على غرفة، أو كهف... أو مستوىً مقدساً".
اختلست نظرة نحو الأفق حيث كان هيكل عظمي يئن بينما يعود اللحم للنمو وتتخلق الكراهية. حسنناً، كانت بيرحال على قيد الحياة. يا للخزي من ذلك. على الرغم من طلب ميلا، إلا أنهما لم يقتلا أي فرسان بعد. استدارت ميلا ليتبين لها أن القزم الذي أحضره الفرسان معهم كان يحدق بها.
قالت ميلا بحدة: "ماذا؟".
انتفض الفتى وبدا مذهولاً لدرجة جعلت ميلا تشعر ببعض الذنب. اللعنة على الأطفال. ومع أنها لن تقول إنها ترغب بأن تصبح جدة، إذ كفى بفكرة إنجاب رولي أن تمنح ميلا تجاعيد، إلا أن غريزة ما عجزت ميلا عن قمعها رغبت في منح الفتى حلوى أو ما شابه.
همس: "كيف لا يقتل بعضكم بعضاً؟".
فكرت ميلا في الأمر.
أجابت ميلا بجفاء: "عهود سحرية، صفقات، وعود، ابتزاز، تهديدات، وكحول. عوضاً عن ذلك ننجب أطفالاً، أو نأبي متدربين ونجعلهم يتقاتلون. أضرار ممتلكات أقل".كانت مطالبات التأمين لعنة لا يرغب أحد في جلبها على نفسه.
تخبط الفتى مبتعداً، بادياً أكثر خوفاً من أن يطرح المزيد من الأسئلة. ارتجفت ميلا، وبدقة متناهية، ألقت قطعة حلوى صلبة في جيبه دون أن يلاحظ.
عادت ميلا بسرعة إلى مجلتها «سهام لكل المناسبات»
مستعرضة الأقواس القادرة على التحول إلى أسلحة مختلفة. بعض تلك الأشياء بدا سخيفاً، لكنها لم تستطع إنكار أن قوساً يتحول إلى منجل وعصا لضرب اليافعين في آن واحد كان جذاباً إلى حد ما...مع ذلك، كان السعر قاتماً بعض الشيء.-----كان فاس يلوّح بكميه الأحمر الطويلين بينما كان يستمتع بالهدية بشدة. لمש يكن لديه أدنى فكرة عما يدور، لكنه منذ وطئت قدمه الزنزانة، شعر... بغرابة. أكانت تلك هي الكلمة؟
غرابة؟ ربما لا. لعلها... عجيب؟كانت كلمة عجيب أفضل. بدا الهواء يجعل لحمه المنحوت يرتجف، وعملت آليات كيان الجولوم في داخله وكأنما التهم حبوب قهوة خالصة. حبوب قهوة سحرية زرعها درويد مرهقون بمواعيد نهائية موسمية. استدار قليلاً فضرب غريموار في وجهه بطريق الخطأ. جعل الصوت فاساً يقهقه فتمايل وتثنى. الأصوات! كان فاس حياً للغاية لدرجة تمكنه من إثبات ذلك.
أعلن قائلة: "أنا أفكر، إذن أنا جرة!".
نال بعض النظرات الغريبة لكن انتباه الجميع اجتذبه ذلك الغوبلن الوحيد الواقف بالقرب من حافة الحصن الخشبي.
قهقه الغوبلن قائلاً: "أيها المتنفسون القذرون للسطح، أنا كويس القوي العظيم، أرحب بكم في هلاككم!"
قبل أن يهمس غوبلن مسالم شيئاً في أذنه."...
الهلاك ليس مناسباً للعائلات— ماذا؟! حسناً...
أهلاً بكم في دماركم الموحي ضمناً!"، صحح الغوبلن لنفسه. صاح أمنستر: "نحن نعتبر ذلك تعليقاً مهيناً ضمناً!".حذر كويس الغوبلن: "لا تصحح بصوت عالٍ فوق خطابي!".سألت بوبي بابتسامة طفيفة: "أم...
ماذا؟".
رفع كويس شيئاً ما وقذفه، حذاءً من نوع ما. راقب فاس الجسم الطائر وهو يحلق وينحرف، ليكاد يصطدم بغريم قبل أن ينحني متجنباً إياه. التقط فاس الحذاء وقرر الاحتفاظ به.
زمجر كويس: "سينالك حذاء على رأسك!".
كان الحذاء مصمماً بشكل جميل وحتى أنه حوى شبكة عنكبوت لاصقة لشد الجوانب بإحكام ودفء بينما التصق ببعض الوسائد الورقية على الحذاء نفسه."لماذا تمنحوننا أحذية مجانية؟"، سأل ديو بارتباك.
زأر كويس وقذف حذاءً آخر: "لأننا غير مسموحين بإطلاق النار على وجوهكم بسهام النار أو القنابل المتفجرة لأن الحياة غير عادلة!".ابتسم غريم بسخرية: "آه، أهذا أفضل ما لديكم؟".
اختفى الغوبلن وراقب فاس ابتسامة غريم وهي تختفي أيضاً بينما بدأت الأحذية تطير فوق الجدران للتو."الأفضل؟ لا تستحقون أفضل كويس العظيم! يجب أن أكتفي بإحراقكم بإهاناتي! أيها البالغون غير الناضجين! يا أصحاب مخاط الأنف الفضوليين! كان والداكم المنحنيان من القوارض، وينتن والداكم المشعران بتوت العلوج!"، زأر كويس واشتعلت الأحذية محولة إلى مقذوفات دخانية منتفخة.
سقط خنزير محشو مصنوع من الوسائد والفطريات المنتنة بجوارهم."هذا الخنزير يضرط في اتجاهكم!".
ثم تلى ذلك مقاعد من الحانة، وراقب فاس بدهشة الغوبلن وهم يتدحرجون أسفل التل، في مشهد مألوف.
أشار فاس بمساعدة: "أليست تلك المحارة العملاقة-"
بينما أطلق غريم صرخة واندفع باحثاً عن غطاء. اتخذت المحارة زاويتها وتجاوزت نتوءاً طفيفاً لتطلق في الهواء، مستقرة كعملة معدنية دوارة على حافة البئر الأكبر قليلاً إلى جانب الغرفة. سقطت المحارة وتبع ذلك تطاير للرذاذ في الأسفل. بعد المحارة، صمت الغوبلن.
تقدمت كيمي للأمام."أود استخدام تصريحي للمرور ومغادرة الغرفة"، نادت ملوحة بقطعة الورق التي حصلت عليها من المحارة في غرفة البركة.
مد كويس أنفه الطويل فوق الحافة وشم."...
إنها صالحة"، نادت على الآخرين. حذر الغوبلن البقية بالبقاء في الخلف وإلا قذفوا بالمزيد من الأحذية. سمع فاس آخرين يحذرونهما بعدم تقسيم المجموعة أو تركهم، لكن كيمي تقدمت بخطى واثقة، ففتحت البوابات ليُسمح لها بالمرور. خلف الشيء رأوا شكلها يدخل إلى الممر بينما هز الغوبلن أكتافهم وعادوا للاكتساح بابتسامات نحو المجموعة. ثم عادت كيمي جارية وقفزت مسددة ركلات بساقيها لتركل كويس وبيلي خارج حافة الحصن ليتدحرجوا أسفل التل عائدين إلى المجموعة الرئيسية. صرخت كيمي: "سأتعامل مع هذا بنفسي!"
واستدارت نحو الغوبلن المرتبك الذي لفّ يديه بالضمادات...
كان فاس واثقاً من أنه يدعى نامب."لو لم أكن ساحر ظلام شريراً، لتهادت مشاعري نحوها تماماً"، قال أمنستر ببساطة، متنهداً قليلاً بينما دفع ديو إلى الأمام...سألت بوبي بجفاف: "أليس لأنك مهووس وهي أروع من أن تعيرك اهتماماً؟"."بوبي... تفسد... القوطية"."نيه..."صاح ديو: "سأساعد كيمي!"
وهرول فاس خلفه متسائلاً كيف سيعبر البوابة—استخدم ديو يديه العاريتين للكم الباب فتصدع الخشب، ومُمّق ارباكو لتنفتح الجوانب باصطدام. ذهب ديو لسيفه الجديد، فعلق السيف النابي قبل أن يتمكن ديو من تحريره وتوجيهه في الاتجاه الخاطئ. ظن فاس أنه يجب عليه المساعدة. انحنى وقفز، مخترقاً الفضاء في قفزة واحدة بينما رفرفت كمام الأحمر كأعلام في الريح. سقط محطماً بينما قام الغوبلن الهادئ المعروف بـ نامب ببعض اللكمات الناعمة نحو كيمي.
قال فاس مسروراً لرؤية كميه يتدليان حين اتخذ وقفته: "أنا متدرب لحماية سيدي من مختلف القتلة، والمجرمين، وأصحاب الحوافظ الباحثين عن تواقيع. سأكون خصمك".ظهر ديو ملوحاً بسيفه النابي ومخطئاً الهدف تماماً بينما طار في الممر.
كانت الفوضى عارمة إذ تصدى غريم وأمنستر لبيلي بينما تقابل كويس وبوبي وجهاً لوجه.
انحنى نامب مرة واحدة."لتستمتع بالقتال اليدوي العبثي والأخرق"، قال وانحنى فاس بدوره.
انقض فاس فتوقفت ساقه بواسطة درع ذراع مزدوج من نامب. أضاءت عيناها الغوبلن حين رأى أن فاس لم يكن يتباهى. تبادلا ضربات اختبارية، لكمة هنا، وضربة ساق هناك، قبل أن يبدأ فاس في تسريع وتيرته. انحنى إلى الأمام، مخترقاً دفاع الغوبلن بينما قفز فوق شكله المذهول لفترة وجيزة. بقيت كيمي في الخلف، لحسن الحظ. استدار نامب وتقلص فاس متألماً عندما تراجع متعثراً جراء ركلة دائرية. أمسك بلكمة الغوبلن التالية وشدها، جارفاً إياه نحو ركبة مرفوعة.
حينها ظهر ديو، وكانت ضربة سيفه في المدى المطلوب.
اضطر نامب لاستخدام ذراع واحدة لصد الناب وأخرى لإمساك قدم فاس."تذوقوا ناب العدالة!"، أعلن ديو.
ملأت موجة من النار والجليد الغرفة ولم يدر فاس إن كان عليه الارتجاف أم الطهي."تذوقوا مجد الفرار!"، أضاف ديو وشعر فاس بأنه يُجر إلى الممر جنباً إلى جنب مع كيمي بينما جذبهما نامب وديو إلى بر الامان."يبدو أن كويس فقد أعصابه"، تنهد نامب."فقدت بوبي للتو... حسنناً، كل شيء. إنها سحلية جليدية عملاقة!"، أشار ديو."كنت لأخسر، لذا أيمكنكم الثلاثة الاستراحة إن أردتم؟"، عرض نامب بلطف وهز فاس رأسه."لقد كنت تكبح جماحك، كثيراً"، أشار بينما اندفع غريم، بيلي، وأمنستر إلى الممر تالياً لتجنب الطهي بوميض أو التجميد.
كانت ابتسامة نامب ساطعة."لقد خسرتُ ما سُمح لي بفعله حقاً. هذا هو المغزى"، قال نامب بينما هز غريم الثلج عن شعره."يجب إخبار بوبي بأنها ليست بحاجة لفقدان صوابها وتركه ينفلت طوال الوقت. أقسم أنها تندمج في هذه الأمور لدرجة أنها تفقد أعصابها"، تذمر فقهقه فاس على نكتته.
وبما أن غرفة الحصن صارت غرفة بخار الآن، قرروا الذهاب للراحة.
لم تَبْدُ سيدة الغوبلن، الليدي فيرا، منبهِرة لكنها أطعمت الجميع يخنة، وشرائح فطر، ومختلف الفواكه، وحتى تشكيلة من المشروبات!حين بدأ البخار يتسلل ببطء إلى الحانة، اقتحمت فيرا المكان وعادت حاملة في كل يد كويس المتجمد من الصقيع وبوبي المغطاة بالسجّام."حسبكم إثارة للشغب"، حذرت الاثنان.
لم يبد الاثنان غاضبين.
في الواقع، ظن فاس أنهما تبدوان ودودتين تجاه بعضهما البعض."لذا، إن غرسنا النار في كرة الجليد"، استرسل كويس وكأنهما لم يتعرضا للتوبيخ للتو.
أومأت بوبي."انفجار أكبر بكثير. أعجبني أمر الروني الذي فعلته. لقد قلبته رأساً على عقب على جليدي فصنع المزيد من الجليد، أكنت تعلم أنه يمكنه فعل ذلك؟"، سألَت بوبي.
كان توم الكتاب يضيف الملاحظات صامتاً بينما يتحدثان. بدا الكتاب في حالة غيبوبة بسبب المعلومات الجديدة التي كان يتعلمها.
خمن فاس أنه عندما يمر للمرء إلمام بكل شيء تقريبا، فمن المرجح أن يبدو أي شيء جديد رائعاً للغاية!ارتشف مشروباً وسكن فاس بينما تحول شعره إلى أوراق شجر ونبتت له أغصان."مفاجأة دلتا"، أخبر نامب فاس بين قضمتين من الدجاج.
اكتفى فاس بالتحول...إلى شجرة. تحول فاس إلى شجرة بكل ما للكلمة من معنى.