شياطين. كائنات غريبة. غرباء. ما دامت النجوم قائمة، قامت الشياطين. امتدت طبقات عديدة من الأبعاد بين الهاوية والفناء. استوطنت هذه الطبقات مخلوقات سديمية أنشأت مجتمعات وسحراً وفناً ومسوخاً مرعبة ومبشرين للأعمال الخيرية يدقون الأبواب. لم تكن طبيعتها بعيدة عن تلك المخلوقات التي تكونت على الشقيق الساقط. استطاعت حتى التواصل فيما بينها عبر الأحلام أو أفعال القوة. حدث هذا طويلاً حتى تأسست أبواب وطرق تسمح بالعبور.
أمر ندمت عليه الشياطين منذ ذلك الحين مراراً. بدا عالم التوأمين غير مؤذٍ للشياطين عادة. استطاعوا تنفس هوائه وشرب مائه بل والاستقرار بين أهله، غير أن أموراً معينة منعت هذا العالم الجديد المفتوح أمامهم من أن يكون... كاملاً تماماً. مثلما دمر الحمض والحرارة البشر، فعل معدن فريد في هذا العالم، وهو الحديد، الشيء نفسه بالشياطين لكن بصورة أسوأ. شرعت طاقات المعابد المتصاعدة لملوكهم وملكاتهم المتكاثرة تجعل الحياة في المدن عذاباً.
تفاعلت الشياطين والكائنات السماوية كلياً على مستوى الطبقات. لم يكن هناك كراهية أو بغض حقيقي. بل عانوا حساسية مفرطة تجاه بعضهم بعضاً جعلت الصداقة بينهم أصعب من المعتاد. ما أفاض الكيل بالشياطين حقاً -فضلاً عن الكم الهائل من المسرحيات الغنائية التي حاول البشر حشرها في حنجورهم- هو إقدام البشر على بيع أرواحهم مقابل. كل. شيء. صغير. بدا شيء في كيانهم قابلاً للتشكيل وقوياً.
يعتقد معظم علماء الشياطين أنه بقية لكائن أولي بطريقة ما، وكان مورداً قوياً للغاية للشياطين لزيادة قواهم... في البداية. سرعان ما اتضح تماماً أن الشياطين تعرضوا للخديعة حين تبادلوا أسرار استدعائهم مقابل شظايا الأرواح هذه. في تسعة وتسعين بالمائة فصيلة تسعة من الوقت الملعون؟ كانت الشظية أقل من متوسط القيمة، لكن عقد الاستدعاء تعهد بأن عليهم قبول العمل إن كان في وسعهم.
أمضى شيطان معظم طاقته في هذا المستوى محاولاً الانضمام لبرنامج حماية الشهود عبر تدمير طقوسه أو إلغائها. بيد أن الروح المعروضة إن فاقت القيمة، لعد الشيطان مجنوناً لو رفضها. ظن رونيلاك الحداد أنه أذكى من عامة الشياطين، لذا حين أقيم طقوس استدعائه، تذوق طعم العرض برهة قبل أن يقرر قبول الاستدعاء أو المقاومة ليخسر أجرة يوم. تقاضى أجراً عالياً، لذا أمكن لرونيلاك تفويت بضعة استدعاءات.
ليس لأن طقسه كان شائعاً أو رخيصاً، فكانت له كبرياء بعد كل شيء. لكن الأرواح المعروضة تراوحت بين الشائعة والنادرة نادرة الظهور. وعدوه بأرواحهم متى زهقت حياتهم. استشعر رونيلاك ريبة لكنه وافق. عاش البشر أعماراً قصيرة وكانت أرواحهم بأكملها من النمط البشري حصراً. بلا هراء جني خالٍ ماكر يحدث... دفعت الجماعة التكلفة الأولية وشرع في العمل. بنى لهم معبداً يليق بأي ملك ساقط عبدوه.
لعله كان شيطاناً لكن رونيلاك لم يطرح أسئلة. كان قادراً... لكنه لم يهتم وقتذاك. لقد كان ذلك خطأً. لم يمت الرجال الدهاة ولم يصرعوا حين سمم وجباتهم أو تسبب في انهيارات بعدة أنفاق. استمرت الخدعة بضع سنوات حتى رأى رونيلاك أن أرواحهم الموعودة لم تأتِ. طمع فيها آخرون، بصورة أقوى بكثير من طمعه. ظهر زعيمهم أخيراً ومثله مثل طفل يحبس في غرفته، أرغم على هذا... السجن المصنوع من الحديد والظلام.
وهناك أمضى أيامه ينحت ويحطم، محاولاً الهرب أو انتظار انتهاء عقده.
"ثم ظهرت أنت"، تمتم شيطان الحداد.
بدا الكوبولد غريباً. احتسى من كوب سكبه روبن مساعده، لكن الإناء تصدع وما تساقط من إبريق الشاي غير الغبار. لم يكترث لا روبن ولا جاك الكوبولد.
"بدوت قريباً جداً من الهرب. لقد فررت، أليس كذلك؟"
سال جاك بينما ارتعش خطمه المتقشر وهو يتفحص غرفة الحدادة المؤقتة. عبس رونيلاك ناظراً إلى كومة زجاجات النبيذ الفارغة. كمقيم في هذا المستوى، لم يحج إلى الطعام كل يوم. نال طاقة كافية من مقاوله، لكن الواقع أنه جن قليلاً جراء انعدام التغيير في محيطه.
"فعلت ونلت رمحاً جزاءً لجهدي. عبث معي قائد الفرسان اللعين في قاعته حتى ضعفت لدرجة سمحت لجنوده بحملي مجدداً فوق الحديد المحترق وإعادتي إلى هنا"، فرك جلده شديد الحمرة.
ثم لمל يملك إلا أن يرسم ابتسامة عميقة.
"سمعت صراخه. خرجت ورأيت أميرة الكوارث. ظننت حقاً أن ملكي أتى ليحررني، لكن بدا الأمر أشبه بأن ابنته تعثرت بي فحسب. على كل حال، سررت بتسليح العائلة المالكة وقت حاجتهم لقطع رؤوس أولئك الأوغاد الحقيرين الذين لا يقربهم حتى قريب السوكوباس المقرف، أي سيدة السرداب، بعصا شائكة طولها عشرة أقدام!"
زأر وهوى بيده محطماً الطاولة التي تماسكت بالكبريت والأمل. أومأ جاك ببطء بينما تفحص روبن الفوضى قبل أن ينحني ويتجمد على أطرافه الأربعة.
"أنا طاولتك اللعين، اتزن الأسلحة الرهيبة عليّ يا سيدي"، قال روبن بقبول عميق.
"و... هما؟"
أشار جاك نحو روبن. وسّع رونيلاك منخريه.
"ليس من شأنك. ضع كوبك اللعين على كتف روبن قبل أن أقرر أنك فظ"، حذر.
تفحص جاك مساعده الهيكلي ثم هز كتفيه.
"أحترم خياراتهم الحياتية بخصوص الأثاث"، وافق واستند إلى مقعده الذراع المصنوع من قطع غول مكسورة والمزين بشباك الأقطاب.
بذل روبن قصارى جهده.
"إذن، هذه دلتا؟ تقولين إنها العقل المدبر الشرير الذي يهدف لإسقاط الطائفة؟"
غير رونيلاك الموضوع. أومأ جاك بحماس.
"هي كذلك. إنها نواة زنزانة تلتهمهم ولها بالفعل مؤيدون أقوياء، مثل رولي، الذي رأيته قبل قليل. أنا وزيرها الأعظم وخبيرة المتفجرات"، شرح جاك.
"مزيج غريب"، تمتم الشيطان.
ابتسم جاك فأشرقت عيناه اللامعتان.
"تلك البداية فحسب. انتظر حتى ترى الحانة أو السيرك"، غمض بعينه.
على ذكر الحانة، انحنى إلى الأمام.
"تملك الآن مادة مساومة!"
قال باستحسان. إن استطاع تقديم أي شكل من أشكال التجارة مقابل كحول حقيقي؟ ربما اضطر لختم هذا التحالف أسرع مما متوقع. --- بدأت المباراة بهجوم. استعد فران لمعارك طاحنة فكانت الجماعة التي دخلت أول مجموعة معتمدة رسمياً! لم تكن محاولة ديو وبوبي وأمينستر المسبقة مصرحاً بها لذا لم يحسبها. حين لمسوا الباب أخيراً، عرف فران بدقة شديدة مدى القوة التي سُمح له باستخدامها. ختمت قيود خفية جزءاً معتدراً من قوته واستحال الوصول إلى شكله الثاني كلياً.
لم يكن هناك شرف في سحق الجميع بلا معنى بضربة واحدة. سيموتون دون أن يتعلموا شيئاً. لم يؤمن فران وبيكون بهذا الذبح بلا أساس. لقد كان فارس الأم، ومثالها الساطع على جوهر هذه الزنزانة! اللعب النظيف والنمو معاً. إن خسروا، فسيعودون لاحقاً أقوى! وإن فازوا، فالخبرة ستجعلهم جميعاً أقوى بغض النظر! ضعف فران، لكن بالقدر الكافي ليبقى خطيراً دون أن يكون طاغياً. لم يطيق فران صبراً ليرى التقنيات التي يمتلكها خصوماها المستحقون!
بدا درعه وسلاحه مصنوعين من سبيكة برونزية. ليست قوية أو مرنة. توجب على فران مراقبة ردود أفعاله أو جنباته. جعلت قوة نواته الداخلية جوانبه تتغير بيسر لتناسب الخصم. سيعكس المعدن معظم أضرار الصدمات البسيطة وسيكون مؤلماً حتماً إن وجه فران ضربة إليهم. بدا سلاحه طويلاً، لكن ضربة جيدة كفيلة بتحطيمه. تمنى فران أن يدركوا ذلك. --- تحرك بيكون مثل الريح التي غالباً ما يطلقها. انقسمت الجماعة إلى قسمين.
ديو وجريم في جانب. بوبي وأمينستر وفاس وكيمي في الجانب الآخر. لاح برمحّه في دوران علوي، كاشفاً عن نواياه قليلاً. اتجه نحو جانب السحرة، ليذكرهم بأن رمي أنفسهم بعنف سيعطي فران مساحة أكبر لاختيار أهدافه.
"إنه قادم إلى هنا!"
صرخ أمينستر وبسط كفه، فنثر مسحوقاً أبيض من كيس. استقر الغبار قبل أن ترتفع أشواك عظمية صغيرة من الغبار الطباشيري في الساحة. شرعت كيمي بالصلاة وبدا فاس مستعداً. انتظرت بوبي لترى كيف ستنتهي تعويذة أمينستر. تكمن المشكلة في أنه بينما تبطئ المسامير العظمية أي عدو متفاجئ أو غير مستعد، لم يكن فران أياً منهما وكان بيكون يرتدي واقيات حوافر معدنية صلبة. سحقت دابته العظام بفرقعات عالية وهو يلوح نحو كيمي المصلية بجانب رمحه...
ولدهشته، كان فاس هناك، صاداً الهجوم بنفضة من ذراعه. دفعت عيون فاس الهادئة فران صامتاً لرفعه في قائمة التهديد. انطلق خاطفاً، باعثاً غباراً أبيض طباشيرياً في سحابة، ما أجبر الجماعة على تغطية أعينهم. واصلت كيمي الصلاة، وبحلول وقت استدارة بيكون، غطت هالة ذهبية الجماعة المتحدة. انضم ديو وجريم إلى مجموعة الانشقاق. حاصرتهم تعويذة أمينستر قليلاً. تلك هي مشكلة تعويذات النطاق الواسع؛
إذ قد يقع أهداف غير مقصودة في تأثيرها. بسرعة أكبر من ذي قبل، تحرك ديو وجريم وفاس نحوه في ركض. ألوح جريم بخنجر بينما أطلق ديو سيف ناب خنزير اضطر فران للاعتراف بأنه بدا جذاباً للغاية. ركض فاس ويداه خلف ظهره محاولاً التحرك أسرع. تحركوا بتشكيل سهم خشن. مع وضع كل شيء في الاعتبار، كان أداؤهم جيداً جداً. ركّزت كيمي على تعويذتها المعززة بينما راقبها أمينستر وبوبي. كان الاثنان سلبيين للغاية.
النار الداعمة ستجعل ما سيقوم به فران تاليًا أكثر صعوبة. أسرع بيكون للأمام، ووجه فران رمحه لرمية رمح حلقت بثقة، فقطعت ساق ديو متسببة في تعثره وسقوطه من الضربة، قبل أن يجبر الرمح فاساً على التراجع خشية أن يخترق كتفه. ترك ذلك جريماً وحده من يتقدم. لم يكن سكينها الصغير أقل خطورة من أي نصل أكبر. خفض بيكون نابيه ولا بد أن جريماً أدرك أنه لا يملك طريقة حقيقية لإيقاف اللحم المتحرك من دهسه.
ألقى بنفسه جانباً وقفز فران على فاس، حاطاً على رمحه بينما واصل بيكون شحنته مستهدفاً الكاهنة. سمحت لهما أرواحهما المدمجة بالتواصل بلا كلمات.
"هجوم أم دفاع؟"
سأل طفل الغول. راقب فاس ديو وهو يقف على ساق متزعزعة وبيكون وهو يندفع نحو السحرة. اندفع نحو الخنزير.
"أحسنت يا بني"، تمتم فران واستدار ليتهافت على ديو.
قطعه جريم الذي وقف أمامه رافعاً الخنجر، مانحاً ديو وقتاً للعثور على أسلحته الساقطة.
"الخنجر مقابل الرمح ليس أمراً حكيماً"، علق فران ببرود.
ابتسم جريم.
"لست حكيماً"، وافق وألقى شيئاً على الأرض.
انفجر جرعة واملأ دخان أسود الفراغ بينهما. حبس فران أنفاسه وانتظر، متوقعاً خنجراً يندفع نحو جانبه لكن الدخان تبدد سريعاً ليُظهر ديو مندفعاً بسيفه. ساعد جريم الصبي في إعادة التسليح... أعجب فران. تنحى جانبًا لتفادي التأرجح العلوي الأول من ديو وكاد يسقط أمام الخنجر الذي طعن الفجوة في درعه بين جذعه وذراعه. بدا جريم كظل ديو، وبدأ الصبيان في التلويح وتغطية بعضهما بعضاً بينما عجز فران عن إيجاد مساحة كافية لخفض رمحه أو التلويح به بأي طريقة مجدية.
دُفع بيكون إلى الخلف بينما دفعت بوبي (التي نبتت لها فروة سوداء وكتلة عضلية على جسدها النحيل) وفاس كل منهما ضد ناب، كلاهما يجهدان ببذل الجهد لمنع بيكون من الوصول إلى السحرة. كان أمينستر يركز بالفعل ويهتف جنبًا إلى جنب مع كيمي. تغذي طاقتها الذهبية غبار العظام الذي يجمعه صبي مستحضر الأرواح. تعويذة مشتركة؟ لم يصدق فران أنه يحصل على مثل هذا الحدث الرائع في هذا القتال!
ابتسم تحت خوذته وباشر العمل. ألقى رمحه أفقياً على الصبيان، فاصطدم بهما وارتد إلى يده المنتظرة. دار به في أقواس واسعة ولامعة شطبت الأرض مثيرة عاصفة غبار صغيرة وهو يشق طريقه للأمام مثل دوامة من القوة الساحقة. حاول ديو الصصد بسيفه، لكن فران زيف جهة اليسار قبل أن يكتسح ساقي ديو من تحته واستخدم مؤخرة الرمح ليضرب جريم في معدته. تمنى فران أن يحصلا على دروع قريباً. أطلق الصبي أزيزاً مع خروج الأنفاس من صدره.
رفع فران جريماً ورفعه فوق رأس الجبل قبل أن يلقي به على السحرة. أبحر الصبي وانفجر الهيكل العظمي الذهبي المتشكل الذي كان يصنعه السحرة بينما اصطدم جريم بهم. توقف بيكون عن الدفع، مما سمح لكل من بوبي وفاس بالتعثر للأمام في دهشة قبل أن يلوي الخنزير العملاق رأسه يميناً ويساراً، مرسلاً فاساً طائراً، لكن بوبي تمسكت بعزيمة راسخة. ثم تحرك فران لتسلق ظهر الخنزير وكانا واحداً من جديد، فارس دلتا!
نظرت الفتاة تحته إلى أعلى، وعيناها الذهب قلقتان من تحت القلنسوة. نمت تدريجياً في القوة كلما طال أمد هذا القتال. مثير للاهتمام، كان فران يتعلم شيئاً جديداً عن تقلبات مستوى قوته كرئيس. القوة التي حصل عليها من الجماعة كانت متوسط قوة الحفلة، ومهاراتهم وحيلهم بلا شك لعبت دوراً أيضاً... لكن بوبي كانت الآن تتفوق على متوسط الجماعة. إن دخل شخص ضعيف ومحارب قوي... فسيكون فران أقرب إلى المحارب من حيث القوة...
ولكن ليس تماماً بسبب العضو الضعيف الذي يجر حدود قدراته أيضاً. من الجيد معرفة ذلك... اشتبه فران في أن دخول محارب قوي واحد مع أربعة ضعفاء سيحرف خيلته لصالح خصومه. بنقرة، تسبب في تعثر الفتاة وحالما كان على وشك طرحها أرضاً إذا بسيف ناب يعترض الضربة. بدا ديو مستعداً لتلقي الضربة بيديه العاريتين إذا كان ذلك يحمي بوبي الأطول التي كانت تتحول إلى نوع من المستذئبين. كان فران على وشك حث دابته عندما أعطى بيكون تلميحاً بأن شيئاً ما كان خطأ.
خاطر بنظرة ليرى الرمل الذي تدرب عليه بغضب يتسلق ساقي بيكون مثل أيدٍ لا تتراجع. ثبت فران عينيه على أمينستر الذي كان يضع كلتا يديه على الرمل. فتى ذكي... كم استغرق من الوقت لنشر غبار العظام والطباشير فوق الساحة؟ حرر بيكون ساقاً، لكن خدعة مستحضر الأرواح كانت تحفر في ضعف بيكون. وبدون القدرة على الشحنة، كان أساساً هدفاً عملاقاً في هذه المباريات ذات الترتيب المنخفض بلا دروع.
بدأ الطباشير وغبار العظام في التحول إلى الخطوط العريضة المبهمة ليد. رأى فران هذا الرمز من قبل. كان الأيقونة المفضلة لملك كيمي. نظر فران حوله بجنون... أين الكاهنة؟! وجدها. عالية في المدرجات، في الصف الأخير والأعلى... كانت كيمي تنهي صلاة.
"الحقيقة ستتحرك بك... لكنها ستسمك أيضاً. ليس هناك صواب أو خطأ أمام عيني... فقط الحقيقة التي سنفصر بها!"
صرخت، وأضيء رمز اليد حول رقبتها بضوء ذهبي. تفعل يد مرآة الطباشير والعظام تحتها بالمثل. كان فران حول كويس لفترة كافية... ليعرف ما سيحدث بعد ذلك. الرمز تحت بيكون الذي كان يحاصره ويعمل كقناة انفجار فجأة في غضب ذهبي. --- لم يملك جريم إلا الابتهاج عندما صعدت أشكال الزعيم في الدخان والنور الذهبي. حتى لو لم يهزم فران، كانت تلك ضربة قوية! كانت جماعته الأفضل. من الواضح أن موهبة جريم في تحديد (التعثر حقاً) على القوة كانت شبيهة بتعثر ديو في تكوين صداقات.
لم يكن المثالان غير مرتبطين تماماً، بصراحة. أعاد تجميع صفوفه بينما هرعت كيمي إلى أسفل درجات مقاعد الجمهور. كانت بوبي ضخمة الآن، وحاول جريم ألا يحدق في فروها الأسود المرتعش.
"أترون أننا فزنا؟"
سأل ديو بينما كانت منطقة الانفجار تلتف في الغبار الساقط والدخان.
"ليس الآن، بما أنك قلت ذلك للتو"، تمتم جريم وأعد سلاحه.
راقبوا لفترة طويلة بينما استقرت السحابة، وكأن الشعور دراماتيكي بشكل عبثي. بدأ شكل أسود في الظهور ببطء في آثار الانفجار المقدس. استعد الجميع للمرحلة الأخيرة من هذه المعركة. عندما اتضح مرأى الخنزير العملاق ملقى بلا راكب في الأفق، انتاب جريماً شعور سيء.
"بالأعلى!"
زعقت بوبي، وجاء التحذير متأخراً جداً. سقط فران من السقف المظلم حيث لا بد أن شكله ألقي بواسطة دابته. هبط بقوة على أمينستر، مشقاص رمحه يصدع بقوة على رأس الصبي. انقلبت عينا أمينستر وانهار. اندفعت بوبي، لكن فران اعترضها بدفع كيمي في طريقها، مما أجبر الفتاة على وقف هجومها. التقط فاس لكمة فران الطائرة بسهولة، مما سمح لديو بالدخول بضربة من سيفه. تنحى فران جانباً للتفادي، لكن جريم كان كآفة غير مرئية، قادماً بالخنجر إلى ظهره.
جريم... لم يطعن جريم أحداً من الخلف بشكل صحيح من قبل. أصدر فران أنيناً وكان عاجزاً عن منع فاس من نطحه، على رغم ارتداء الغول خوذة. تعثر فران للخرج ينزف قليلاً وبوبي كانت عليه، مخالبها مرفوعة لإنهاء الأمر. أغلق فران عينيه.
"أنا... أستسلم"، قال.
أصبحت الغرفة صامتة تماماً. تشاطر الجميع النظرات باستثناء أمينستر الذي يسيل لعابه.
"ح-حقاً؟"
سالت كيمي مندهشة. بدأ فران يضحك ويقهقه كما لو كان هذا رد فعل طالما اشتاق لرؤيته.
"نعم! نعم! كان هذا الاختبار للشجاعة والمهارة والعمل الجماعي كافياً ليجعلني أشعر بالثقة في منحكم جميعاً... نصراً مؤزراً على الطابق الأول!"
قال فران بجدية، محنياً رأسه على الرغم من إصابته. مال ديو برأسه.
"أمتأكد أنت؟"
سأل، وكأنما يخشى أنهم فعلوا شيئاً خاطئاً لإنهاء المعركة قبل آوانها. تمايل فران ليقف، لكن كيمي كانت هناك، متهللة، إذ بدأت شفاءها الأساسي.
"نعم. لم يكن هذا الاختبار يتعلق بالموت قط. في وطني، لا يتعلق الأمر بالموت قط. اختبرتكم في القوة، وسرعة البديهة، والقدرة على التكيف، ووجدتكم جميعاً... أهلاً"، قال فران ثم أوعز لكيمي بفحص أمينستر، الذي فتح عينين واحدة، متنهداً، قبل أن تتمكن كيمي من فعل أي شيء.
"ولقد تظاهرت بالموت بلا سبب... لقد أهدرت كل طاقتي على تعزيز العظام الخاص بي"، تمتم ووقف.
ذهب فران إلى بيكون الساكن وربت على شكله حيث انفجر إلى جزيئات مانا برتقالية.
"سيعود وسيكون جائعاً"، هز فران رأسه.
استدار وركّز على الجماعة.
"ليس لدي سوى ثلاث هدايا لكم، أنا عاجز عن إنتاج أكثر من ذلك في الوقت الحالي، ومع ذلك..."
مد فران يده حيث تشكلت المانا في عملات رمادية ضئيلة. المادة تشبه الحديد الرخيص. وزعها. رأى جريم أن كل عملة تحمل اسمهم، واسم جماعتهم، وتاريخاً.
"هذا صك خلافة. حمل هذه العملة أو وجودها معك عند الدخول سيمكنك من الوصول إلى الطابق الثاني بلا عوائق في المستقبل. ستتوقف جميع الفخاخ والوحوش والحيل عن إعاقتك ما لم تسافر ضمن عشرين قدماً من شخص لا يحمل عملة. إذا حاول شخص ما استخدامكم لتجنب التحدي، فسيضع اللورد ماشيي أو الزعيم نفسه حداً لذلك"، شرح فران.
رأى جريم أن العملة تحمل رأس فتاة غريبة مبتسمة والجانب الآخر يحمل رمز نافذة بوجه منزعج. أكمل فران وصغار بيكون النمط عبر الحواف. وتابع فران.
"اعلموا أن هذه العملات موسومة بطريقة تمكننا من التحقق مما إذا كانت العملة تتطابق مع مالكها. بيع هذه العملات أو مقايضتها لن يفيد المشتري بأي شيء"، حذر.
ثم ابتسم فران.
"الآن، قد أولد هديتين للفائزين. نظراً لعادات... الأم، لا أستطيع أن أعد بما سيتم إسقاطه. إنه يشبه... لعبة، ولكن حتى أنا لا أعرف الجوائز"، قال لهم فران بجفاف.
انتاب جريم شعور بأن أحداً لا يعرف الجوائز في هذه الزنزانة حتى يعانوا الكثير.
"أطلب من أفضل لاعبين التقدم"، سأل الغول.
حدق به جريم، متبادلاً نظرات مرتبكة مع الآخرين. تحول جلد فران الأخضر إلى الأزرق قليلاً في خجل.
"سامحوني، زلة لسان الأم"، قال وسكت بسرعة.
ظهرت شاشة أمامهم تظهر وجوههم وشريط "مساهمة".
حدث هذا من قبل في غرفة العنكبوت... بدا فاس الأقل مرة أخرى، ولم يواجه الغول مشكلة في ذلك. كان جريم وديو متقاربين، ولكن لمفاجأة جريم... كان أعلى. صفعه ديو على كتفه، متهللًا بفخر نحوه. تلا ذلك أمينستر... ثم كيمي وأخيراً بوبي. كانت كيمي وبوبي متقاربتين جداً في الترتيب لدرجة أن الشاشة اضطرت للتقريب لإظهار الفرق.
"كيمي، الكاهنة القادرة على التعزيز والحفاظ على قوة الجماعة قبل توجيه قوتها ضدي... وبوبي الفتاة القادرة على إبطائي ولفت انتباهي بعيداً عن خدعة بينما تستطيع الصمود. تقدمن"، قال فران رسمياً.
فعلت الفتاتان ذلك، بينما انكمشت بوبي مع عودة عواطفها للسيطرة عليها. بدت كيمي وردية اللون بابتهاج. ابتسم فران لهما قبل أن تتجمع المانا في يديه.
"امدا واحصلا على جوائزكما"، قال وعرض كرات المانا المضيئة عليهما، لتمددا يديهما فيها و...
تجدا شيئاً. تذوق المانا أزمة منتصف العمر وفطراً مع تلميح من التوابل. خمن جريم أنه يناسب الوصلة جيداً. مدت الفتاتان أيديهما وبدأت المانا تتخذ شكلاً... بعد لحظة طويلة...
"أعتذر، أيمكنني محاولة استرداد ثمنها؟"
عرض فران على الكاهنة المذهولة. هزت كيمي رأسها.
"إنه مركز قوي جداً! عصاي السابقة كانت نمطية بعض الشيء..."
قالت بإشراق. العمود الطويل، رأس فطر أحمر كرزي، كرمات تداعب العمود لأسفل، تقريباً بإحكام... بدت العصا تقريباً سميكة للغاية ليديهما الناعمتين، لكن كيمي قبضت عليها بعزم لتُظهر أنها قادرة على التعامل مع السُمك. تفحصت بوبي جائزتها الخاصة. كانت قطعة طويلة من الورق مع ملصقات قابلة للتقشير. أظهر بعضها مختلف العيان أو الخنازير. أظهر بعضها موفيت العنكبوت، وأظهر البعض الآخر فران بخصلات شعر طويلة ومنسدلة.
"إنها مصنوعة من فطر الشفاء الفعال ومستخلص الجرعات، الصقها على صديق وراقب نشاطه!"
قال فران بإشراق. نزعت بوبي واحدة ولصقتها على توم الكتاب، الذي أخرجته من الحقيبة.
"ماذا؟ هل انتهت المعركة-... مشوه! لقد تم تشويهي!"
صرخ الكتاب بينما وضعت بوبي ملصق بيكون عليه. لم يكن جريم متأكداً مما إذا كان يريد أياً من الجائزتين بصراحة.
"تلك العصا رائعة جداً! لدى أمي أيضاً شيء فطر حصلت عليه من الزعيم! تحتفظ به في غرفتها وتستخدمه لإسعاد أبي!"
شرح ديو. بدت كيمي وكأنها ارتكبت خطيئة. كان أمينستر يخفي وجهه، ونظرت بوبي إلى عصا كيمي بعدم يقين.
"دعونا نضع وتداً في هذه المناقشة ونعود إلى الحانة لتناول الطعام..."
قال فران، بدا وكأنه في ألم شديد لكنه رفض إصدار صوت.
عندما رأت فيرا العصا، ابتسمت لكيمي ابتسامة خبيثة وقالت شيئاً عن "دائماً الهادئون"
قبل الطهي. تساءل جريم عما إذا كان قد فات الأوان لمحو أي أثر لوجوده في هذه الزنزانة حتى؟ لا... لقد فات الأوان على ذلك الآن بكثير. سمع أمينستر يهمس لبوبي.
"أاتساءل عما إذا كانت ستحصل على تمائم مستديرة لإضافتها إلى عصاها لاحقاً؟"
سأل قبل أن يضحكا كلاهما كالأطفال. تمنى جريم لو كان بإمكانه الشرب قانونياً.