قلبت بوبي صفحة.
قال الكتاب بصوت عميق أجش: "برفق!".
استدارت بوبي ليقابل وجهها الخالي من التعبير غلاف الكتاب حيث يحدق بها وجه محفور من رموز وحبر.
تنهدت بوبي: "يا توم، لا يمكنني أن أكون أرْفق من ذلك. الانتظار حتى يحركك نسيم يستغرق وقتاً طويلاً، نيه".
طفا الكتاب من تلقاء نفسه وأغلق في الوقت ذاته.
زأر: "يدفع معظم الناس دماءً وذهباً بوزن مملكة لمجرد إلقاء نظرة على صفحة واحدة من صفحاتي!"، ثم شمّ الهواء.
وتنهد قائلاً: "أنتهي إلى رواية تسلية للأطفال، يا للغرابة"، وانهار واقعاً على السرير مجدداً.
أرادت بوبي أن تذكّر الكتاب بأنه لم يفعل شيئاً سوى التلاشي في مكتبة في مكان مقطوع لسنوات عديدة، لكنها قررت بعد ذلك أنه لا يستحق محاضرة أخرى.
كان توم، أو «مجلد الأبدية»، كتاباً متذمراً طوال الوقت تقريباً.
جلست بوبي على السرير ونخزته بإصبعها.
سألت محاولة بث بعض الفضول الحقيقي في صوتها بينما كان موعد قيلولتها الوشيك يجعلها تعجز عن كبح التثاؤب: "إذن كيف أقرأك؟".
بدأ توم وقد غمره من الغرور ما يجعل زميلتها في الدراسة، غريم، تبدو متواضعة: "سحر! طاقات قوية تسمح لي بالكشف عن الأسرار لمستخدم يتمتع بالقوة المناسبة. أشك كثيراً في أن يكون حظك وافراً".
أه، كان بإمكان بوبي تجربة ذلك، فقد أرادت حقاً قراءة توم. استحضرت شعور كونها ضخمة... وتحقيق أعلى نتيجة في الامتحان... والفوز بالسباق ضد ديو... والعثور على أفضل أحجار القفز على الماء. التفوق. القوة. ولا ندّ يُعثر عليه. انفرج فمها قليلاً وابتسمت كاشفة عن أنياب بينما انقلبت عيناها إلى السواد تتوسطهما حدقتان صفراوان متوهجتانضيقتان. شعور كونها ملكة كل الوحوش والنمل الحقير.
كانت تننيّاً لا ندّ له. لوحت بيدها فأطلق الكتاب صهلة خفيفة بينما انقلب إلى قسمه الأوسط وامتلاء بالكلمات. بدأت بوبي تدريجياً في إعادة نفسها إلى حالة الهدوء. بياض لا نهائي... بلا أي أثر لشيء سوى النوم والسلام. شعرت بالحرارة تذبل وفرقعت مانا الخاصتها كفقاعة صابون. شمّت الهواء وحدقت بستائرها التي تحولت إلى رماد بينما بدا سريرها مسوداً. نيه. سيتعين عليها الحصول على واحد جديد الآن.
سأل توم بصوت مرتفع كصبي صغير: "م-م-ما هذا بحق ديكسون وپو! أطالب بتفسير معقول لذلك!".
هزت كتفيها وقالت: "أكلت ذيل تنّين ذات مرة. طبخه أبي مع عشبة حارة من بركان وكان لذيذاً".
مالت إلى الأمام لتسارع في القراءة بينما كان توم يبرطن ويزبد.
صرخ: "أأنت نوع من السحرة الزرق؟! أي نوع من الأطفال يحصل على الوصول إلى تلك الأنواع من الوجبات؟!"، لكن بوبي كانت منشغلة بالقراءة.
كانت الصفحات تخص وحوشاً قوية. تشبه كتاب وحوش تقريباً، إذ تتحدث عن مكان وكيفية العثور على تلك الوحوش المخيفة. قدراتها... وما يمكن أن تكسبه بوبي منها.
تنهدت قائلة: "تخطي"، وقلبت صفحة أخرى.
كان توم تمتم لنفسه بغضب. جاءت الصفحات القليلة التالية لتظهر فتاة بشرية ترمق الآخرين بنظرة حادة. امتلت الصفحة بينما وجدت بوبي نفسها تكره الفتاة لسبب لم تستطِع فهمه تماماً.
قالت بوبي وهي تملي بصرها على صورة المخلوق في جلد بشر: "بيتا. الوحش الذي يلتهم الوحوش. مُنح قدرة السحر الأرجواني مع... تحكم كامل".
همهم توم: "إضافة جديدة نوعاً ما إذا كنت محقاً. مخلوق غريب. عادة لا تحدث هذه الأشياء بمثل هذه السرعة. يستغرق ملك الوحوش العظيم وقتاً عادة لإطلاق هذه الأشياء غير الطبيعية في العالم".
رسمت بوبي شارباً على وجه بيتا. لم يلاحظ توم حتى.
سألت وهي تضيف خصلات شعر إلى شعر الوجه: "من ملك الوحوش؟".
اعترف توم: "إنه الوكيل المادي لشقيق القديم. أخمّن أنه كان الوحش الأول وذاك الذي يظهر عندما يُدفع الوحوش إلى أبعد من الحد. لقد مضى وقت طويل منذ أن ظهر".
أشارت بوبي: "تظن أن ملكاً سيكون صعب التخلف عن ملاحظته نوعاً ما".
تأفف توم: "يتفكك ملك الوحوش إلى مانا ويُعاد إحياؤه عندما يختل التوازن أكثر من اللازم في أي من الاتجاهين!".
نخزت بوبي الكتاب.
نخزت بقوة أكبر: "أرني كيف يبدو الآن".
تأفف توم لكن صفحاته انقلبت مجدداً.
تغير صوت توم: "إن كان موجوداً أصلاً. ليس ثمة وعد بأنه... أه، إنه موجود".
حدقت بوبي في الصفحة.
ابتسمت بلطف: "هذا ليس ملكاً... هذا غاية في الظرافة".
--- كان هلام برتقالي يتدحرج على تل عشبي، مفوراً بالبهجة والسرور. وصل وتوقف في شجيرة من الزهور البرية. غلا الهلام بينما كان يرقص في الريح. ضحك بصوت خافت بينما طارت نحلة دافعة طنيناً قربه. أطلق طنيناً مقابلاً، واهتز جسمه كالجيلاتين، وطارت النحلة بعيداً. قفز، غير مبالٍ، على طول العشب الطويل ودندن أغنية ملتوية نشازاً. انفجر المسار خلفه قليلاً إلى زهور وعشب جميلين بينما امتص الأرض المانا المطبوعة المتروكة خلفه.
توقف كتلة الهلام البرتقالية الصغيرة بينما كان يحدق صعوداً في شجرة ضخمة تتدلى منها تفاحات.
جاء صوت من مكان بعيد جداً: "عادة ما تكون أكثر ميلاً للنار والكبريت مع الكثير من الناس الصارخين".
استدار الهلام ومال بشدة لدرجة أنه سقط على قفاه. أصدر غرغرة ونفخ فقاعات.
سأل الأب: "حقاً، التوازن جيد نوعاً ما. لم أكن أتوقع أن تُولد على شكل هلام لكنك كنت دائماً بطة غريبة. إذن ما هي الخطة، دانموليكوس؟".
فكر الهلام في الأمر وفكر بجد. رأى الموت المتشابك للوحوش والبشر. توازن السيف ضد المخلب... رأى النار والدم. رأى أين يجب أن تُطبع الحياة مجدداً مثل نار تلتهم غابة. لإزالة القديم وإفساح المجال للجديد. لكن... رأى شيئاً آخر أيضاً. فتاة تربط ربطة عنق وعيناها لامعتان. ضحكة يلطفها الإرادة. أصدر فقاعات وبدأ بالقفز مجدداً.
وجه الأب: "لست متأكداً مما يعنيه ذلك بالضبط. أقرب زنزانة «للتعليم» هي يال ولا أظن أنه يحتاج... في الواقع، تجاهل ذلك. يجب أن تفعل ذلك تماماً".
أصدر الهلام فقاعات ببهجة.
"في الواقع، وفقاً لعمتك، هناك هذه المجموعة من الناس الذين يجب أن تستخدمهم كدروع بشرية... حسناً لنسمهم مساعدين. عليك أن تبرهن لهم أنك حكيم ولست نهاية كل ما يعرفونه تماماً. انظر إن كان بإمكانك قيادتهم إلى دي... حسناً، أنت تعرف إلى أين تذهب!".
أبدى كرة الهلام الصغيرة المغنية تعليقاً.
تلاشى الصوت وصاح الهلام موافقاً: "تصبح جريئاً؟ حسن حسن، أنت الملك. إن كنت تريد أن تُدعى حماراً، فامض في ذلك".
هكذا بدأت حكاية مول. الهلام الصغير الذي استطاع... إلحاق الكثير من الضرر.
--- همهم الشقيق وهو يسحب خطاف صيده خالياً من أي صيد: "أقالت الأخت العبث بالاميرة ويال أم تركهم وشأنهم في هذه الخطوة الحاسمة من فهم زنزانة/علاقة بشرية؟".
هز كتفيه وتمطى: "أنا متأكد من أنه كان أياً ما فعلته. أنا على حق دائماً بطريقة ما!".
--- كانت هياكل عظمية بملابس ملونة ومساحيق تجميل... مشتتة للانتباه قليلاً. وهو ما خمنت ديلتا أنه نقطة لصالحهم كفنانين! نجوم حمراء فوق محجرين فارغين للعينين. ابتسامات مهرجين بلا شفاه. ملابس ضيقة بلا عضلات لتمددها. وكلهم يؤدون الروتين نفسه من الرقص. كان الأمر يشبه فيديو تمارين رياضية قادماً من الجحيم ووجد في سلة التخفيضات. صفقت ديلتا بفتور لمجموعة تؤدي رمي السكاكين. ذهب أحدهم بعيداً وسقط مباشرة في قفص صدري فارغ حيث راح يخشخش من الداخل.
حسناً، خمنت ديلتا أن حوادث العمل سيكون حصولها شحيحاً للغاية. بدأ ريني يصحح أشكال الحركات، فصاح بغضب على هيكل عظمي حاول تسلق السلك العالي نقراً بغضب على شبكة الأمان التي لا تزال مطوية. سحب هيكلاً عظمياً مرتبكاً من مدفع ألوان ظل غير مضاء. لم تكن ديلتا متأكدة مما إذا كانت قد أسدت للماييم أي معروف بإطلاق سراح هؤلاء الرؤوس العظمية عليه. لكنها عندما مدت يدها، رمشت أمام التوهج الخفيف حول ريني.
كان ينبعث منه انزعاج، كما هو متوقع، ولكن كان هناك أيضاً حماس و... غرض. بدا مشغولاً للمرة الأولى منذ وقت طويل. أتمت ديلتا ابتسامة وذهبت لتجهز منصة طعامه. بما أن الناس سيصلون بأعداد غفيرة من مدخل النفق الثاني، فسيكون مكاناً جيدا لبيع الطعام. أنفقت نقاط زنزانة وارتفعت من الأرض طاولات معدنية ذات أبواب متارجحة. تشكلت الكتلة معاً لتفرز أباريق مختلفة من عصير الفواكه الملون وآلة فشار هادئة تبدو بوضوح عبر الزجاج تحت طاولة الخدمة.
في الخلف، ارتفعت إطارات الملصقات لكن واحداً فقط كان يحتوي على شيء ما. أظهر طاقم الهياكل العظمية في وضعية مثلث، كأوراق بطاقات مكومة فوق بعضها البعض. كان هناك سطر واحد في الأسفل.
«السيرك الذي يديره طاقم الهياكل العظمية. تعال لتداعب عظم ضحكك!»
كان منصة الطعام إلى يمين المدخل وتحمل خطوطاً حمراء وخضراء في كل مكان ممكن. كان صندوق النقب يعلوه جمجمة مبتسمة وإعلان الفشار بجانبه كان ينذر بشيء من السوء.
«فشار ديلتا: إنه للموت في سبيله... أو بسببه!»
سألت بصوت عالٍ وكادت تصرخ رجفاً عندما أجابتها فيرا: "مما يُصنع أصلاً؟".
ظهرت الغوبلن من تحت الطاولة كنينجا لعين.
ابتسمت الغوبلن: "مما سوى ذلك؟ قطع فطر وأهوال لا توصف".
كان على ديلتا أن تسأل: "أهو... سَيقتل الناس؟".
كان تردد فيرا الطفيف بليغاً.
قالت بهدوء: "ليس بكثرة. العجائز أو المرضى فقط".
حدقت بها ديلتا وسحبت قائمتها لتنفتح. تفحصت القائمة ووجد إصبعها الخيار الذي تبحث عنه.
هتفت بإلحاح: "ترقية! ترقية!".
بدأت حبّات الفشار خلف الزجاج تطلق توهّجاً ذهبيّاً ساطعاً. رمشت دلتا فظهرت رسالة القائمة بسرعة، كأنّها تلهث لتلتقي بالحدث.
رفعت دلتا إصبعها عن زر الترقية وأغلقت القائمة بعناية.
أغمقت عينيها وقالت بصوت هادئ: "لن يصيبنا مكروه من هذا. لم أرتكب أي حماقة أو أمر غريب. سيكون كل شيء على ما يرام".
شمخت فيرا متذمرة وقالت بينما تقضم طعامها وقد زاعت عيناها قليلاً: "واصلي إقناع نفسك بذلك".
--- رمش بوبي بعينيه بينما كان والده جيئة وذهاباً في مطبخهم. كانت عيناه برّاقتين وتلمست أصابعه الجرار والعلب الكثيرة التي جمعها طوال السنين.
سألت: "أبي؟"، فاستدار فجأة وبارق مرعب في عينيه.
وجّه كلامه قائلاً وهو يصفق بيديه ليضيء المواقد الأربعة في الغرفة دفعة واحدة: "يا بوبي... لقد حدث الأمر. أشعر به! لقد ابتكر منافس قوي طعاماً لا يُضاهى في مجاله. أخبري والدتك أنني سأكون... مشغولة".
أغلق بوبي الباب وتثاءب مخاطباً توم العالق تحت إبطه: "أبي شخص غريب الأطوار حقاً".
كاد توم يصرخ لولا أن شقه بوبي قليلاً قائلاً: "أرني شيئاً رائعاً"، واستقر في مقعد مريح.
عرض توم قائلاً وقد تشكلت قمة فضية طويلة على الصفحة الفارغة: "أوه، أأنت مصرّ... حسناً! لنر... ما رأيك بقصة فضة؟ القبو الساقط؟".
قال بوبي متطلعاً إلى الصورة على الجدار التي تضم أصدقاءه...
أمانستار وديو: "يبدو الأمر محبطاً... ألا يوجد شيء سعيد؟".
كيف جعلها شعورها تشعر... بأنه ليس فارغاً تماماً.
سأل مجدداً: "همم، حسناً لنر... آه، ما رأيك بقصة الساحرة السوداء التي وقعت في الحب؟".
فكر بوبي في الأمر ثم أومأ.
"في غابة مظلمة لا ينبت فيها سوى الشر والقسوة... وُجدت يوماً ساحرة الأشواك...".
استقر بوبي واستمع بينما أنساه توم.
قال توم بنبرة أداء صوتي مروعة: "في أحد الأيام، حاربت فارس الشره وأُصيبت بجروح بالغة. وحينها عثر عليها رجل ضل طريقه إثر تتبعه طائر أبو زريق. فزمجرت قائلة: اقتلني وإلا مِتَّ قريباً جداً!".
استوت القصة: "فقال الرجل بلا خوف: لا يمكنني الموت مرتين لأنك خطفتِ قلبي من صدري بالفعل بطلتك الفاتنة".
وتساءل بوبي عن نوع هذا الزوجين المضطربين. استرسل توم في الحديث عن حراسة الساحرة لبعض الأقبية واقتراب الرجل من الموت لأجلها، لكن بوبي غرق في النوم قبل أن يمضي وقت طويل. ولم يلاحظ توم ذلك على الإطلاق.
--- قال السيد دابرهغاست متهللًا بينما ناولته رولي الزهور المقصوصة بوجه عبوس: "شكراً لك يا رولي".
سألت: "لا شكر على واجب. كيف حال العائلة؟"، وبدا السيد دابرهغاست أكثر مرحاً.
احمرّ خجلاً وقال: "أنت تعلمين هولي، لقد جُنّ جنونها بحديقتها تماماً الآن بعد أن سمحت مستويات المانا لها بزراعة بعض الأشياء... امم الممتعة!".
تمتم بينما تصاعدت أصوات شجار طفولي من الأعلى.
ضحك قائلاً: "الأطفال أطفال. ابني البكري يتأرجح حالياً بين كونها شجرة أو إنساناً. المراهقون!".
نظرت إليه رولي بنظرة غريبة لكنها لم تكن متأكدة من قدرتها على التعامل مع هذا الخط من الحديث.
قالت بضعف: "الأشجار... طويلة إلى حد ما!".
أومأ السيد دابرهغاست وانحنى مقترباً: "أعتذر عن إزعاجك، أعلم أنك مشغولة لكن ألا تعرفين أي أشجار متحدثة بالمصادفة؟ ابني البكري متوتر وتتخذ هولي نهج المعلمة تماماً بينما أنا لين العريكة ولا مانع لدي من محاولة الحصول على دعمها"، سألها بصوت خافت للتأكد من عدم سماع زوجته.
قاطعت رولي حين اتهلل وجه السيد دابرهغاست: "حسناً، توجد واحدة في مكان دلتا ولكن...".
قال بحماس: "حقا؟ أهذا رائع جداً. يجب أن أذهب لإخبار ابنتي!"، وأغلق الباب.
كانت رولي ما زالت رافعة يدها احتجاجاً.
قالت بنوتة مهزومة: "إنها مجنونة بعض الشيء اللعنة!".
توقفت ثم كشرت.
تنهدت قائلة: "ذلك الطائر البرتقالي اللعين. مجنونة؟ إنها شجرة قتلة وأنا أطلق نكات سخيفة. أكره المهام"، واستدارت مبتعدة.
كانت دلتا طيبة مع الناس. ستتحكم بشجرة الشياطين. أرادت رولي شراباً وتريده الآن بالذات... لكن والدتها ستعرف إن تفطنت للمهام الأخرى قبل أن تقطع رولي حتى عشرة أقدام باتجاه الحانة. تمنت لو امتلكت طريقة لإنجاز المهام والشرب معاً...
"أهلاً آنسة رولي!"، جاء صوت صبي يمكن توجيهه لفعل أي شيء.
ابتسمت رولي واستدارت ببطء نحو ديو.
تهللت قائلة: "آه... مساعدي الصغير!".
انحنت مقتربة وسألت: "ما رأيك باستعارة سيف أسطوري لبعض المهام الجبارة؟"، فبدأ الصهارة ينفث بخاراً احتجاجاً.
هتفت حافرة: "اخرس وسأحضّر لك الجبن لاحقاً"، فسكت السيف مجدداً.
قال ديو وشعره الأحمر يتطاير وابتسامته تبلغ أقصى مداها: "يسعدني جداً المساعدة! سأجعل كل أصدقائي يساعدون أيضاً!".
ممتاز، كان الأمر أشبه برشوة تابع واحد والحصول على ثلاثة مجاناً!
قالت رولي بوقار: "يا ديو، قلبك أطهر من أن يفسدته- لأجل خير البشرية".
حسنًا، كانت نصف شيطانة. كان لابد لطباعها أن تظهر في وقت ما خارج المعركة. الاستفادة من الأبرياء مجرد وسيلة من تلك الوسائل. --- تراجعت دلتا بحذر إلى الداخل بينما بدت فيرا وكأنها تختفي في باب سحري... أعادها إلى الطابق الأول؟ حاولت دلتا استطراق الداخل فاستقبلتها باكية مساحة لُوّيت لتصبح مقلوبة تقريباً. لم تدرِ ما تفعله سوى رمي بعض الفشار في الظلام ودفع الباب السحري ليغلق بفعل الإرادة قبل أن يتردد صدى تجشؤ بعيد في الظلام بين الطوابق.
جعل ريني الهياكل العظمية تؤدي بعض الروتينيات الأساسية أخيراً وكان على دلتا الاعتراف... بأن الغول كان بارعاً في ذلك. لم تكن الهياكل العظمية تتحدث ولم يتحدث ريني كذلك. كان الأمر... هادئاً... هادئاً بحق داخل الخيمة بمعزل عن قرع العظام وفرقعة أصابع ريني. كفى سوءاً أن المنظر كان مقبضاً بالعين، وما كان الصوت ليضطر ليكون مخيفاً هكذا. أنفقت بعض نقاط النقاط على مايسترو وانتظرت الارتجاف أو انشقاق الأرض بل وحتى نهوض مايسترو من الظلال بشكله...
الجديد. لكن بدلاً من ذلك، شاهد دلتا حاجزاً ورقياً نحيفاً يُدلّى من السقف بحبال وبكرات غير مرئية. ثم انفتح ظل باب على الجانب الآخر بينما أضاءت الأنوار لتبرز الجانب الواضح لمايسترو وهو يتسلق منصة صغيرة. جعلت أطرافه الشبيهة بالحشرات وفمه الذي بالكاد يُرى وهو يُصدر طقطقة شعر رقبة دلتا يقشعر.
"هل طلب أحدهم رومانسية للآذان؟ أنا النجم المتألق أبداً، قد استجبت للنداء لكنه لأمر محزن للأطفال في العروض القادمة! أنا خلف جدار ورقي! إن أرادوا رؤية روعتي الكاملة، فسيتعين عليهم إيجادي على النقيض تماماً!".
ضحك وصُدحت أصوات أبواق مع جلاجل رنين. اقترب ريني واختفى خلف الشاشة قبل أن يتوقف شكله للحظة ويصدح صوت مايسترو المخملي.
"حتى روح ريني الرائعة لا يمكنها التوقف عن إبداء الإعجاب بأناقتي الآن. هيا هيا، لدينا عمل لنقوم به!".
انحنى مايسترو باتجاه ريني. أومأ الصامت بعنف وانسحب متذبذباً من الشاشة باتجاه دلتا.
قالت بجمود: "لقد حذرتك".
وقف ريني فحسب بينما جعل مايسترو آلات الأنابيب المرعبة تتنفس وتثب بانتظام كمراقب نبضات القلب.
قهقه قائلاً: "هذا هو مايسترو!"، وجعل عزف الغيتار الكهربائي الهياكل العظمية تتخبط بتناغم.
"تعالوا الآن، أيها الفتيان والفتيات من كل الأعمار! أترغبون في رؤية شيء غريب؟! ".
علا صوت مايسترو وغدا شيطانياً من فرط الابتهاج. توهجت عينا الهيكل العظمي بلمرة خارقة للطبيعة وكأن الموسيقى منحتهما قوة. بدأ اثنان في الدوران والهبوط بأناقة غير طبيعية. استقر آخر على كتفي غيره قبل أن يقذفهما لوح ارتداد نحو برميل. تمنت دلتا لو أنها تستطيع عناق ريني وتغطية عينيها، لكن المشهد، على الرغم من إزعاجه لها... أسحرها. شيء ما في الحركات البهلوانية والعرض أسر ناظريها.
رعب تحول المؤديين بوجودهم إلى فن. رأت دلتا ريني يرغب في التحكم بها أو توجيهها لكنهما بدا أكثر انسجاماً مع الموسيقى من أوامره الخاصة. استطاعت دلتا إصلاح ذلك. فتحت قائمتها ونقرت عليه.
عرضت عليه قائلة: "يمكنني جعلك زعيم الحلقة... إن أردت؟".
لم ترغب في فرض الترقية على الصامت بلا موافقته. انسحب ريني إلى الخارج ليحصلا على مساحة أكبر وهدوء لسماع بعضهما البعض. أعادت سؤالها فتجمد ريني. استدار الوجه الشاحب ببطء حتى بات يحدق تماماً في تمثال النصب التذكاري لوالده الذي صنعته دلتا خصيصاً له. تحت عيش الغراب المتألقة الكثيرة التي تبدو كالنجوم... بدا التمثال غامضاً، إن لم يكن رقيقاً. هفا نحوه مطولاً بالتأمل في الشارب الأنيق والعينين المتحم تين.
لمس قبعة الأسطوانة المقبوضة بيد الرجل اليسرى المعلقة بجانب التمثال.
أخبرته دلتا بلطف: "أظن أنه سيكون سعيداً لمعرفته أنك واصلت إرثه لكن لا ينبغي لك أن تشعر بالحبس بسببه أيضاً".
استدار الصامت إليها وأغمق عينيه. شعرت دلتا بشد طفيف حيث بدا رابط العقد بينهما يهتز بمشاعره. متضاربة... أمل... حزن... خوف. رأت دلتا والد ريني في ذكرى. نظرت من عيني ريني بينما كان الغول الأصغر سناً يحدق مطولاً في الرجل. كان وسيماً وفي عينيه وميض خبيث يَعِد بالمغامرة والقصص التي تروى لسنوات قادمة. ابتسم ووضع قبعته العالية على رأس ريني لتكاد تبتلع رأس ريني لكونها كبيرة جداً.
"أنت ابني. سواء أكنت مديراً للحلقة أم روحاً حرة. فسأكون هنا"، ونقر على صدر ريني الذي أشاع دفئاً سرى في جسد ريني.
ثم حمل مدير الحلقة ابنه.
"تعال! يجب علينا رؤية مشعوذي الأفاعي الجدد! سمعت أن كون المرء نصف ثعبان يجعل هذه المرأة ترقص فريدة من نوعها! تفتن الجماهير تماماً بلا شك...".
كانت الذاكرة قوية واضطر دلتا إلى رمش بلل مفاجئ من عينيه بينما نظر ريني إلى والده مجدداً.
قالت بلا شك يذكر: "لقد كان رجلاً عظيماً".
أومأ ريني ثم استدار إليها. ركع على ركبة واحدة وأدى انحناءة بيد واحدة في نفس الوقت. اتسعت ابتسامته العريضة كاشفة عن لثّة وأسنان سوداء. لقد عبرت عن الأمر بوضوح تام. افعل أسوأ ما لديك.
ضحكت قائلة: "لا تراجع عما قلت!"، وضغطت على زر الترقية.
ابتلعت ومضة الضوء ريني وتوقفت السيرك عن عزف موسيقاها لتلك اللحظة. بدا وكأنه يتنفس كمن يستنشق رائحة سيده الحقيقي الجديد. ضاقت عينا دلتا حتى خفت الضوء أخيرًا واضطرت لإطلاق صفير طويل.
ضحكت ببهجة وصفقت بيديها: "ريني... تبدو كعامل عرض حقيقي".
أدار ريني قبعته السوداء الجديدة على ذراعه قبل أن يرتد بها بمعصمه ليستقر فوق رأسه. العصا التي اتكأ عليها زُينت بمشروم بلوري فوقها. زينت سترته الحمراء الداكنة أزرار وخيوط برتقالية. جعله بنطاله الداكن وحذاؤه اللامع يبدو وكأنه خرج للتو من قاعة رقص. امتلك وجهه تلك الألياف الداكنة التي تعمل كشعيرات للغئول، مهذبة ومرتبة على شكل شعر وجه مثل والده. بقيت العينان الخرزيتان والابتسامة التي امتلكها ريني الآن يمكن أن تمر كإنسان إن تجاهلت صفوف أسنان القرش التي لمعت في الضوء الخافت.
مد ذراعيه ومنح دلتا ابتسامته الكاملة فارتجفت دلتا. بدا الأمر كفم فاغر من الأنياب واللحم الأسود.
عوى قائلاً: "ليبدأ العرض!"، وانفجرت الخيمة خلفهم بالنور والموسيقى.
تركت تعزيزاته المؤقتة الجديدة تتلاشى بالفعل بلا عرض للحفاظ على استمرار شخصية زعيم الحلقة. وسيكون ريني صامتاً مرة أخرى قريباً. مع ذلك، كان صوته ساحراً وسيستقطب انتباه أي شخص. تمنت دلتا الحظ لزبائنهم. كما احتاجت إلى جعل نو يصنع بعض الإعفاءات القانونية ليوقعها العملاء لأن هذا لن يسير على ما يرام. أطلقت تنهيدة طيبة القلب. على الأقل كان ريني سعيداً. هذا كل ما كان يهم دلتا.