كانت غرفة المايسترو في الظل. خَفَتَ بريق طحلب الضوء المعتاد وفطر ضوء النجوم المتلألئ، وجعل هذا الجهد الغرفة الكهفية تبدو في راحة... مكاناً نسيه العالم... أو اختار أن يتركه في سلام. بدت قطرات الماء المتساقطة مثل نوتات موسيقية بينما غمر الهدوء المسالم في الغرفة دلتا. راحت تطفو بلطف لأعلى على الدرج الحجري، متجاوزة غوتروتس النائمة، وستارلايتس، والفطور الشهية، وغيرها.
أرادت أن تنادي بصوت عالٍ لكن هذا الأجواء الهادئة المسالمة سرقت صوتها. لم ترغب دلتا في تخريب هذا الشعور الرائع بمجرد الكلمات. بلغت القمة وكان ظل هيئة المايسترو الضخمة ساكناً أيضاً. كان مستلقياً ملتفاً حول جذوع عديدة في السقف، في سكون تامّ. بدا ذلك غريباً. لم ترَ دلتا المايسترو ساكناً قط، ناهيك عن هدوئه. لم يبدُ عليه الألم أو التعارض مع الجذور. في الواقع، بدا في راحة عميقة وأمان.
سمحت دلتا لنفسها بالسهو ورأت جذوعه... عقل المايسترو نفسه كان يتمدد في تلك المساحة الغريبة بين الطوابق حيث لا تكاد الأشياء تصبح منطقية. غاصت جذوره عميقاً وبدأت تجد بقعاً في الطوابق السفلية. مسارح محتملة، مثلما أفرغت لها القائمة من معلومات.
قال صوت السيد موشي الطيب: "لن يتأخر".
رأت دلتا يستريح في ركن مظلّل. شعرت بوجوده بشكل لاواعي ولم تفزع عندما تحدث.
سخرت قائلة: "تراقبه؟".
همهم السيد موشي.
قال متنهداً بسخرية: "أقلق بشأن شقيقي البهرجي. للمرء أن يقلق عندما تنخرط العائلة في موسيقى الروك أند رول. أخشى حفلات ما بعد الحفل القادمة".
قالت دلتا بهدوء وحزم: "لا معجبات مهووسات حتى يبلغ عامين على الأقل".
أطلق السيد موشي قهقهته القلبية مرة أخرى.
قال ببهجة: "سأحرص على إبلاغه لكني أجرؤ على القول إننا سنمنع ذلك بنفس القدر الذي يمكننا فيه منع كويس من اللعب بالنار أو بوري من أكل الفطر أو بيكون من إعادته في شكل غازي!".
بدأ الفطر من حولها يتحرك ونظرت دلتا لأعلى، متحمسة لرؤية المايسترو وترقياته الجديدة المحتملة. تشققت هيئة المايسترو مثل بيضة ورمشت دلتا للأعلى مباشرة بذعر واسع. ثم انفتحت وأمطر السائل الأخضر كشلال وأطلقت دلتا صرخة عندما مر فوقها وإلى الأرض. تخلصت الغرفة من السائل فوراً لعدم مفترض وجوده، لكن كان هناك أثر لرائحة فطر مطهو وشعرت شعرها بأنه... زيتي. من القوقعة التي كانت المايسترو، أتى ضباب أخضر متوهج يتألق في ضوء فطر ضوء النجوم.
أظهر الضباب ظلاً أصغر يبرز. كان أقصر بنحو قدمين وربما أنحف قليلاً. لا يزال متصلاً باثنتي عشرة جذراً، خفض الشكل نفسه ورأت دلتا أن له ساقين! قدماً! حذاء أسود أنيق بدا جميلاً حتى رأت أنه بلا رباط ولا يكشف الكاحلين. اندمج بسلاسة مباشرة في السراويل السوداء بينما استمر الشكل في النزول. ظل الشكل محجوباً في ذلك الضباب الأخضر العميق.
قال الشكل بفخر: "سيدات وسادة، كلاهما ولا شيء، وطبعاً، كل ما سبق. أرحب بكم ليلة اليوم في إزاحة الستار عن نجم يولد من جديد! أصبح القوي أققدر. أصبح المثير أكثر إثارة. برجاء تجنب النظر مباشرة إلى النجم إذا كان قلبك ضعيفاً. شركة دلتا دانجون المحدودة ليست مسؤولة عن المشاكل الطبية الناجمة عن التحديق المباشر في... السيد المايسترو!".
حبست دلتا أنفاسها، متسائلة عما إذا كان رجل نبيل أميري وُلد من المايسترو سيشرفهم قريباً. حط المايسترو وشحبت دلتا، وأصبحت خاملة وصامتة أمام المخلوق الواقع أمامها. كان القميص الأبيض وسترة العشاء مع فطر أحمر جميل في جيب السترة لطيفين لكن كل ما فوق الكتفين كان كابوساً. ثنى أصابعه الطويلة الشريرة التي أصبحت الآن بأطراف سوداء، وأمسك بعصا وهو يتقدم للأمام، وتتخلف كتلة جذوره خلفه كأجهزة دعم الحياة.
ظلت قبعته الفطرية وبقي الشعر الغريب في الداخل ينسدل على ظهره بترتيب أسود أنيق، لكن وجهه كان به فتحتان واسعتان وعميقتان حيث توهجت الأضواء الحمراء الداكنة مثل نارين توأمين في الظلام. يشبه إلى حد كبير مخلوقاً يستدرج الغافلين إلى موت سريع. في أوقات غريبة، ملأ توهجه الداخلي كلتا العينين أو قفز بين إحداهما والأخرى مثل كرة تنس مجنونة بينما كان فمه المفتوح عريضاً بلسان دودي شائك به ثقوب صغيرة في كل مكان.
كان فكه متصلباً بأسنان تشبه الإبر تقف حيث ينبغي أن تكون شفاهه وأصدر كل منها نتحة عالية الصوت بينما تحركت بشكل مستقل عن بعضها البعض مثل أرجل أم أربع وأربعين. في تلك اللحظة خرجت الأطراف الأربعة الأخرى من ظهره لتُظهر رؤوس فطر صغيرة خاطفة في كل نهاية. كل منها بنفس لون سترته السوداء. نهضت دلتا بصمت قبل أن تستأذن، ومشت بهدوء على الدرج الحجري للحظة.
غص المايسترو بصوته الجميل: "أوه إنها تتأثر عاطفياً! يا موشي! أليس هذا رائعاً!".
حسناً، لم يكن مخطئاً. أغمضت دلتا عينيها، وركزت ومدت يدها لتشعر بفرحة الحياة التي كانت للمايسترو. الوحش الذي عرفته وغنت معه بانتظام. كان لا يزال هو وأجبرت نفسها على فتح عينيها والسير مرة أخرى على تلك الدرجات. تعثرت عند عيني المايسترو الحمراوين، وابتسامته المتوقعة (يا للهول، تلك الأسنان...)، وتحركت بشكل متقطع للأمام مثل زومبي مصاب بالتهاب المفاصل. رفعت رأسها وقابلت تلك العيون الحمراء.
توسلت: "أغنّي أغنية لأجلي؟".
انحنى المايسترو بقدر كبير من الرقة حتى شعرت وكأنها فلاحة. الأسوأ عندما انحنت جميع رؤوس أطرافه الإضافية أيضاً.
ابتسم قائلاً: "هل أدخل الأندية المألوفة أم أنعش قلبك وأذنيك بملهى خفي وقاعات حفلات سرية؟".
صرخت: "فاجئني!"
وحدقت في موشي الذي كان يخفي قهقهة عميقة. تلا النبض المتسارع سحب طويل على البيانو بينما انزلق المايسترو طوال الطريق إلى أسفل معبده الحجري على إحدى الحواف، متحركاً بزوايا مستحيلة. بدا كل نوتة بيانو تضيء درجة بينما مر المايسترو بها. درجات حمراء، درجات زرقاء، درجات خضراء نيون وامضة. ومضت درجة واحدة فقط باللون الوردي الساخن وحاولت دلتا عدم النظر إلى تلك بينما ضرب المايسترو برجليه أرضاً.
بدأ كل فطر في الغرفة، حتى موشي، في التمايل مع خطوته. مثل روتين رقص تدربوا عليه جميعاً.
أمر المايسترو: "طبول!"
ونبضت الجدران نفسها بصوت مزدهر مرح. استدار نحو السقف.
"أوتار!"
نقر بيد مخالبها الطويلة وبدأت خبايا العناكب المخفية تصدر طنيناً ورنيناً. قدم انحناءة قوية للدرج المصطف بالفطر، نفس الدرج الذي انزلق عليه للتو.
ابتسم قائلاً: "إيقاع... جوقة مساندة، إن شئتم"، وأصبحت صورة الكابوس أسهل بقليل في التعامل معها بعد رؤية ثالثة.
بدأ الفطر، مصنفاً حسب الأنواع، في الهمهمة مع الإيقاع وكرر البعض الآلات. ضحكت دلتا قليلاً بينما كان كل منهم لا يزال يقوم برقصة صغيرة على إيقاع المايسترو.
ترنم المايسترو وهو يبدأ في صعود درجة تلو الأخرى: "كانت هناك فتاة حلوة ولطيفة. رفيقة صغيرة لك ولي. ربما تعرفين دلتا... أميرة أُحلى من سندريلا الخاصة بك...".
شعرت دلتا بالخجل لكنها كانت تضحك الآن. قريباً تم سحبها إلى رقصة سوينغ بواسطة السيد موشي وانتهى الأمر بدلتا إلى نسيان الخوف بينما استمرت الأغنية في العزف. راحت رولي تراقب أمها وهي تلوح بالسيف الأحمر. بالكاد صنع خدشاً على الطاولة عندما حاولت بذل جهد في التلويح.
تذمرت ميلا: "يجب أن يكون السلاح صديقاً للشياطين أو أنه لا يحبني ببساطة!"
وأعادت السلاح إلى الطاولة.
أجابت رولي وهي تحشر الجبن البارد على الخبز في فمها: "لا أستطيع تخيل كيف! الحمم البركانية شيء لطيف للغاية".
ضربتها ميلا على مؤخرة رأسها.
قالت المرأة بفظاظة: "السيف حاد مثل حس الفكاهة لديك".
مدت رولي يدها نحو النصل لكنها قُطعت عندما تحدثت أمها.
قالت بهدوء: "إذا قطعت طاولتي لتوضيح نقطة ما، فسأطاردك".
قررت رولي مد يدها نحو شطيرة أخرى بدلاً من ذلك.
تنهدت ميلا: "حسناً، يمكنني تأكيد أنه مصنوع بواسطة الشياطين. يشبه السكين الذي عرضه عليك أبوك ذات مرة".
قطعت رولي بحاجبيها، محاولة تذكر هذه القصة لكنها لم تتوصل إلى شيء.
أوضحت ميلا: "لم نكن نكره بعضنا البعض، حسناً، لم أكن أكرهه وفي منتصف بعض الرومانسية، ألقى خنجراً عليّ. ادعى أنه طعن في وقت سابق لكنه نسى إزالة النصل ولذا اتخذ جسده إجراءً طبيعياً. اتهمته بأنه رجل شيطاني غير ناضج وذهبت".
رولي: "أولاً، إكس. أنت عجوز ولست بحاجة إلى الرومانسية. ثانياً، هل ما زالت تمتلكين هذا النصل؟".
شخرت والدتها: "فقدته عندما طعنت فارساً ملكياً نعتني بـ (عاهرة شياطين). في مكان ما بين ضلعه الثالث والرابع أعتقد".
ابتسمت ميلا متذكرة.
تمتمت رولي: "أنا محظوظة لكوني طبيعية كما أنا".
توهجت الحمم البركانية وأصبحت شطيرة الجبن الخاصة بها توست جبن.
ابتسمت والتهمت وجبة الجبن الساخنة: "أوه، سيف الطبخ العظيم! سمعت أن (الأداة الوحيدة لمطبخ الحكماء) السحرية قد ضاعت، ولمביن أنني وجدتها!".
احتست ميلا قهوتها وفكرت في الأمر: "كان ذلك مرقاق خبز وقد وجد في مسابقة طبخ غبية حيث كان لزاماً حظر الطعام حرفياً لتسببه في ردود فعل غير مناسبة لدى الناس".
وأضافت وهي تكتف كتفيها: "سمعت أنه فُسد بعد استخدامه لضرب رؤوس غول حتى الموت، لكن هذه المعلومة يصعب تأكيدها".
سخرت رولي، وشعرت بأنها جبنية وكأنها في العاشرة من عمرها مرة أخرى: "حسناً، سيف يُمحّص الأمور. ماذا يفعل سيفك؟".
شخرت والدتها وأشارت إلى الغرفة.
هزت المرأة الأكبر سنّاً رأسها: "أيهما؟ لدي العديد من الأسلحة لدرجة أنني انتهي بوجود سلاح في درج جوارب غير مستخدم. أقسم، لقد وجدت (رمح شق السماء) عندما ذهبت للبحث عن مكنستي الاحتياطية".
ابتسمت رولي بسخرية.
قالت بلا مبالاة: "تم حظر الطيران بعصا المكنسة بسبب إلقاء القمامة من قبل الملك".
تعرضت للضرب مرة أخرى بكتاب ألقته والدتها.
الرد القديم: "طفلة وقحة!".
أخطأ الكتاب بسهولة. لم تستهدفها أم رولي، بل رمته فقط لتحذيرها. أمسكت رولي بالكتاب وقلبت في الصور القديمة الملتقطة بحجر الذاكرة والمرسام. الرخيصة منها يمكنها فقط القيام بالأبيض والأسود بينما تخرج محببة. تفاجأت رولي برؤية صور واضحة وملونة تتحدث عن حجر نموذج جيد. السلبية في الأحجار مقارنة بالكاميرات الضخمة وغير المنضبطة التي أدخلها ببطء في الوجود أشخاص أذكى من رولي، هي أن مرسام الذاكرة لا يستطيع رسم الشخص نفسه لأن الذاكرة ستكون من منظور الشخص الأول.
لكن حتى تتمكن هذه الكاميرات من القيام بأكثر من صورة واحدة كل 10 دقائق ولا تحتاج إلى مواد كيميائية وسوائل للعمل... سيستخدم الناس الأحجار. تم تقليب الصور من منظور والدتها. كان من السهل معرفة الذكريات الواضحة مقارنة بالذكريات الضبابية التي خرجت شبه مقترحة وبیضاء في بعض الأحيان في أماكن. كانت أحجار الذاكرة مضللة بسهولة هكذا. الذكريات المشكلة بنصف لم تكن صحيحة أبداً، ويمكن للناس استبدال مخيلات حية حقاً فوق الذكريات، مما يجعلها عديمة الفائدة في أي محكمة.
رولي رمشت.
همست محاولة إفراغ رأسها من المعرفة التي لا فائدة منها مثل تلك لإفساح المجال للبيرة لاحقاً: "تباً... السيد جونز يلاحقني".
تباطأت عند صورة لثلاثة رجال. هالدي شاب أبله إلى حد ما، وفيك قوي يحدق... ورجل شاهق يبتسم لوالدتها بمشاعر صادقة لدرجة أن المساحة حول وجه الرجل كانت ضبابية بعض الشيء كما لو أن ميلا بالكاد تتذكر بشكل صحيح... أو تجنبت ذلك لفترة طويلة. حملت الصورة كتابة مرتبة تحتها.
قرأت رولي: "أنا والأغبياء. سأموت من أجلهم إن لم أقتلهم أولاً".
وشخرت ميلا: "لم تُقَل كلمات أصدق من ذلك".
قالت رولي بهدوء: "لم تخبريني قط كيف انتهى المطاف بكم هنا، أتعلمين؟".
قطعت ميلا بعض الخضروات بكفاءة سريعة. أخذت ميلا وقتاً للتفكير في الكلمات مراراً وتكراراً.
قالت بجفاف: "أَتُصَدّقين أن الأمر كله بدأ بصيد بعض الأرانب ذات القرون؟".
أعطت رولي نظرة مطولة.
جادلت رولي: "الأرانب ذات القرون مختلقة. بيولوجيتها سيئة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون حقيقية. إنها مثل قنطور، إذا فكرت في الأمر كثيراً. أرانب ذات قرون طويلة بما يكفي لن تستطيع أبداً الحفر أو الأكل بشكل صحيح!".
أشارت ميلا بسكين المطبخ نحو ابنتها: "على الرحب والسعة. لقد ساعدت في القضاء على تلك الأخطاء الطبيعية".
قطبت رولي حاجبيها: "إذن، قتل الأرانب قادك إلى بناء بلدة؟".
دفعت ميلا شعرها الرمادي إلى الخلف ورمشت عيناها الصفراوان مرة واحدة بخفة.
"بمعنى ما. انتهى الأمر بي وبأغبائي إلى أن نكون ناجحين نوعاً ما ومشاهير قليلاً. تم تجنيدنا للفرسان وضحكنا على العرض لكن المجند انتهى به المطاف بالبقاء من أجل المشروبات. ذلك الحمال اللعين يحب خمره"، شخرت ميلا متذكرة.
بدأت رولي في مسح الحمم البركانية بقطعة قماش مستخدمة جيداً. كان السيف دافئاً لمسّه لكن رولي تعلم أنه قد يحرق أصابعها حتى العظم في أي ثانية. كان يشبه حيواناً برياً أعجب برولي.
قالت ميلا: "حسناً، كان لدى المجند بعض المشاكل الشخصية وانتهى بنا المطاف بمقابلة بعض المتوحشين الذين حاولوا قتل المجند. بالكاد رمشنا وكانوا أمواتاً. لو... بينكي، هذا هو اسمي لهم، كانت قوية. لقد اعجبت لدرجة أنني حاولت تحطيم وجهها للعبث"، كشطت ميلا قطعها في حساء غليان.
قالت ميلا بهدوء كما لو كانت لا تتحدث عن اقتراب موتيها: "استيقظت بعد ثلاثة أيام وكانت بينكي لا تزال موجودة. تم حزمي في مؤخرة عربتنا ومغطاة ببطانية. كان يمكن أن أموت بسبب العدوى أو النزيف أو... الملل. أياً كان، لكن بينكي كانت تتمتع بموهبة إبقاء الناس أحياء بالكاف...".
قالت ميلا وهي تضرب غطاء القدر على حسائها: "حسناً، أدى شيء إلى آخر وانتهى بنا المطاف هنا!".
أعطت رولي نظرة طويلة.
قالت بلطف: "أعتقد أنك تخطيت بعض الصفحات بسبب شيخوختك".
انخفضت درجة حرارة الجو.
سألت بفظاظة: "حسناً، أظن أن هذه مجرد القصة في الوقت الحالي. الآن، هل ستوقفين سيفك اللعين الذي يذيب طاولتي؟".
نظرت رولي إلى أسفل لتري الحمم تغوص في الطاولة الخشبية مثل شريحة ساخنة في الزبدة.
تنهدت: "سيف سيء. الذوبان لجسد أعدائي والتوست"
وسحبت النصل من الخشب بصوت رطب.
قالت ميلا: "الآن، سيكون الحساء جاهزاً في غضون ساعة أخرى تقريباً حتى يصبح صحيحاً. يمكنك القيام بمهام نيابة عني"، وتحدقت رولي فيها.
نهضت رولي للمغادرة: "عفواً؟ أنا لست فتاة المهمات من الرتبة البرونزية الحريصة على بعض القطع النحاسية وزجاجات مياه الحوض كمكافأة".
"يا للعار، كنت سأضيف حلوى وزجاجة من ويسكي الغول المعتق لدي منذ 55 عاماً، ويا للصدفة نفس الغيلان التي ربما تم ضربها بالهراوات التي ذكرتها من قبل".
جمّدت صوت ميلا ساق رولي وحاولت التغلب على الإغراء.
قالت رولي بين أسنان مزمومة: "رشوة ابنتك الخاصة سيء للغاية بالنسبة لأبوة".
شخرت ميلا: "رشوة أطفالك هي الأبوة الأساسية. أخذك لصيد وحوش الرتبة الذهبية هو جزء الأبوة السيئ".
قالت رولي لكنها التفتت إلى والدتها التي كانت لديها قائمة طلبات: "في الواقع أحببت ذلك الجزء".
ابتسمت ميلا بخبث: "واجبات الشيوخ تستمر رغم المطر والثلج ومؤخراً قطع العناكب الساقطة".
حدقت رولي في المهام الدنيوية.
تمتمت: "الشيوخ يستمرون رغم العمر والوقت والسبب".
كانت المهمة الأولى بسيطة. اجمع 5 زهور صفراء بأوراق زرقاء ثم سلمها إلى السيد دابيرغاست.
أبلغت رولي والدتها: "هذا مهين".
جاء الرد القصير: "هذا امتلاك أم وحب للحلويات".
حقاً لم تستطع رولي جدال ذلك.
حاولت مستخدمة أقدم سلاح في ترسانتها: "كان أبي سيسمح لي بقتل نباتات تأكل الشياطين بطول عشرة أقدام من أجل عصارتها".
لوحت أمها بملعقة في وجهها: "كان أبوك سيجعل جيشاً يتبعك ويحذر النباتات من أنه إذا آذوك فسيجعلها كراسي ويعطيها لشياطين الشراهة لاختبار الإجهاد. اذهبي الآن".
كان تعبير رولي حامضاً وغادرت الكوخ. وصلت إلى الطريق المؤدي إلى قلب دورينس. بين كونها مسجونة من قبل السيد جونز وضرب الجيش في الزنزانة، لم تكن رولي قد ألقت نظرة حقيقية على منزلها. تتبعت عيناها الحمراوان بقع الزهور التي كانت تنبت، وبدت أصوات الطيور المغردة بعيدة لكنها تقترب ببطء. كان الهواء نظيفاً ولأول مرة منذ دهور، لم يكن الطقس لطيفاً بشكل دنيوي بل بدا وكأنه قد تمطر بالفعل.
كان مانا الزنزانة تداخلياً واعتماداً على الزنزانة التي تعيش بالقرب منها... ستحدث أشياء مختلفة. جعلت دلتا الأشياء تنبض بالحياة كما كانت من قبل، لكن كان هناك شيء مختلف قليلاً. لم تستطع رولي تحديد هويته بدقة. تجول نحلة بحجم تفاحة بالقرب من المكان وجمعت بعض حبوب اللقاح قبل أن تبتعد بطنين مبهج.
شخرت رولي، معطية إياها نظرة مطولة: "كان من المفترض أن تجعل الزنزانات الوحوش تظهر في الجوار أو مسوخاً مروعة. دلتا صنعت نحلات سعيدة فقط".
مع ذلك، قد تحتاج إلى تحذير كويز من أن الأمور قد تصبح أغرب قليلاً. ظلت تتجسس، وبعد عشر دقائق في حقل وجد الزهرة التي تبحث عنها. كانت رولي متأكدة أنها الزهرة المناسبة لكنها بدت مضاعفة الحجم مقارنة بالنوع العادي. قررت رولي، في هذه الحالة، أنها يجب أن تجمع نصف الكمية فقط. صفرت بينما أزال الحمم النبات بسهولة. بعد ذلك، كان على رولي جمع عشرة سرطانات من النهر ثم جلب فروع متينة بلا سبب واضح لرولي.
كان محزناً أن يعيش شعب الرتبة البرونزية من أجل هذا النوع من العمل. رفعت رأسها لتري شخصاً متجهاً نحو مكان دلتا بمريلة ووقفة مهزومة. انتظر حتى يروا البار، فهذا سيشجعهم.
سألت شاي-نينا الشبكات من على بعد حوالي خمسة أقدام من مدخل الغرفة: "عفواً، أحتاج إلى القيام بنوبة عمل هنا. من فضلك... لا... تكن غاضباً!".
انفتحت الشبكات مثل الستائر واندفعت نينا، مغطاة رأسها وهي تركض في جدار في استعجالها. ارتدت إلى الخلف وتعثرت عبر الباب الفعلي. تشارك بلاط العناكب نظرة بينما تسلق الشخص الذي يحسد سلك التعثر ببطء مرة أخرى.
قالت شاي-نينا بضعف وهي تمشي مترنحة من الضربة: "ش-شكراً لك".
أصدرت ملكة محاكة الأحلام الثالثة مرسوماً بأن نسيجاً إضافياً سيُستخدم لتنعيم الجدار في المستقبل. كان هناك رقصة التصويت المعتادة حيث اتفقوا جميعا ثم رقصة الاحتفال لاجتياز التصويت. لم ترَ شاي-نينا هذا بينما أخذت مقعداً صغيرساً في غرفة البركة.
أمسكت بالنتوء على رأسها: "آوي...".
شمّت: "لماذا لم تستطع نينا الكسولة الذهاب - أو نينا المذعورة؟ لماذا أنا؟".
أخبرتها نينا الخشنة بالسبب: لأنها من بين النيناس اللاتي تم تشكيلهن، كانت الأقل عرضة للتسبب في المزيد من المشاكل الآنسة فيرا. كان هناك شيء أسود أمامها وسحبت ساقيها على الصخر بينما كانت بطة تحدق فيها. لم تكن شاي-نينا تتمتع بذاكرة رائعة ولذا كانت الرحلة الأصلية إلى الأسفل ضبابية بعض الشيء بعد الانقسام الكبير في البار. هل التقوا بهذا الشيء من قبل؟
همست شاي-نينا: "تشش! من فضلك لا تعضيني. ليس لدي خبز".
أعطت البتة نظرة طويلة خارقة. تراجعت نينا إلى كرتها الآمنة أكثر قليلاً، واختبأ وجهها تقريباً خلف ركبتيها. صاحت بصوت بطة مرة واحدة وتمايلت مبتعدة قبل أن تستدير لتحدق بها مرة أخرى. كان لدى شاي-نينا شعور بأنها كانت تنتظرها.
لم تكن شاي-نينا متأكدة مما إذا كان يجب عليها اتباع بطة عشوائية- قالت البطة بحزم: "كواك!"
وصرخت شاي-نينا وهرولت للحاق بالركب.
انحنت برأسها: "أنا آسفة!"
وذهبت البطة وقادتها أسفل الممر بعيداً عن حفرة الطين. قادتها البطة إلى غرفة رفوف عديدة. بدا وكأنه طريق مسدود وأعت شاي-نينا فأراً نائماً غريباً داخل وعاء من الهلام نظرة طويلة. أعطاها الفأر شعوراً سيئاً. اقتربت البطة من الجدار الخلفي الذي انفتح من تلقاء نفسه. كان الهواء المتدفق من هذه المساحة المظلمة ساخناً وجعل حواسها تصبح ضبابية بعض الشيء. تجولت في الداخل بينما استدارت البطة مرة أخرى وكانت العيون الحمراء قد ذهبت...
أكثر نعومة قليلاً.
أكدت لها البطة: "كواك...".
لقد جُنّت شاي-نينا وكان جنونها بطة في زنزانة. حسناً، بعد وحش المحار (الذي تذكره جميع النيناس بوضوح تام) ما مدى سوء هذا النفق؟ مشت لفترة من الوقت وبدأ ضباب غريب يلتف حول قدميها. بدا الحرارة تتسرب إلى جسدها وسوق وقفت قريباً أمام مبنى حجري من نوع ما.
بدا أن رجلاً ينادي من القمة: "أجرؤ على القول إن اليوم يوم جيد لتكون أنت. أيتها العذراء الصغيرة، تأتين لرؤية النجم الصاعد الرائع في العمل. اقتربي وشاهدي الظهور الأول الذي لا مثيل له!".
يمكن لنينا التعامل مع هذا. لم يكن سيئاً للغاية. خطت خطوة للأمام، تغطي الأكمام وجهها وهي تقترب من غريب. اتخذ بضع خطوات للأسفل وبدا أن لديه كرمات سميكة متصلة به... أو جذور؟ خف الضباب وهو ينزل مع عصا في يده. أصبح جسد شاي-نينا متصلباً بينما كانت العين ترتد بين فتحتي العين. القبعة الغريبة التي اعتقدت أنه يرتديها كانت جزءاً من رأسه. ثم انفتح الشق في وجهه مع أرجل إبرة راقصة.
سقطت شاي-نينا للخارج وهبطت بقوة على مؤخرتها وهي تحدق، وعيناها واسعتان بينما أغلق عقلها نفسه لحمايته.
قال الكائن بانحناءة: "مأخوذة بالنجوم، لا يمكنني لومك بحق! أهلاً بك في الزنزانة رقم واحد في الأرض. سأكون رجلك المنتظر، السيد المايسترو"
واستدارت شاي-نينا ورأت أن البطة قد اختفت.
تعثرت على وشك البكاء: "أرجو... أرجو...".
انحنى الوحش وبدا شيطانياً بطبيعته. ذهب نحوها وصلت شاي-نينا أن يكون سريعاً. شعرت بشيء خفيف يُضغط في يديها. نظرت إلى أسفل إليه. كانت قطعة فخار غريبة مطبوع عليها عبارة (لقد قابلت المايسترو) على الجانب بخط يد أنيق.
قال الكائن ببهجة وجذبها إلى قدميها: "لست بحاجة للتوسل أو البدء بسعادة مع الدموع، بالطبع يمكنك الحصول على توقيعي!".
أومأ المخلوق برأسه: "صنع أخي الوعاء، ولم أطلب بعد الورق والحبر من الأم، لكنها مشغولة جداً أحياناً".
تحدث وتلك الشفاه الإبرية نقرت ورنت بملاحظات موسيقية كما لو أن حشرات ما كانت تقود من الداخل. أجبرت شاي-نينا سؤالاً على الخروج.
لتهدئة روعها: "أحتاج... عمل... فيرا؟".
ربما إذا قالت إنها تحت حماية فيرا، فستكون آمنة؟ دفعها الرجل إلى الأمام وكانت القوة قوية لدرجة أنها رُفعت بالفعل عن الأرض، وتزحلق تقريباً عبر الأرض. قال الكائن...
المايسترو وانحنى إلى أسفل: "أه نعم، ذكرت تلك الفتاة الجميلة تعيين غريب. قسوة عصيرية جداً. نحن جميعاً متحمسون جداً!".
كادت شاي-نينا تذرف الدموع لوجودها بالقرب من وجهه.
"ستعتني بك الأم، فهي مغرمة جداً بالناس وإذا أزعجك أي شخص أخبر المايسترو هنا وسأنزل غضباً لم يسبق له مثيل أو سماع مثيل من قبل! أو سأخبر أخي وأقف مغروراً بجانبه وهو يوبخهم".
شعرت شاي-نينا أن سحق جسدها سيكون سهلاً للغاية بالنسبة للمايسترو وضبابه... بدا أنه يأتي من جسده مثل هالة وجعل الأمور ضبابية في رأس شاي-نينا.
"من أجل نوبتك الأولى، سأهدي الموسيقى الليلة لجهدك! ما هي البلوز التي تغني لك؟ ما هو البوب الذي يجعلك تهتزين؟ أخبر المايسترو الرائع، ما هي الموسيقى التي تغني لروحك؟".
ضغط عليها وحضنها بذراع واحدة. كان سؤالاً مفاجئاً لدرجة أن شاي-نينا أجابت عليه فقط.
قالت وغطت فمها برعب: "أحب الأوركسترا".
انكسر وجه الرجل الشيطاني إلى شيء لا بد أنه ابتسامة. تلك الابتسامة ستكون في كابوس شاي-نينا لأيام عديدة قادمة.
واعدت دلتا ريني: "ستكون على ما يرام. المايسترو ليس سيئاً للغاية بمجرد أن تتوقف عن النظر إليه وجهاً لوجه".
أعطاها التمثيل الصامت تلك الابتسامة السوداء التي مزقت وجهه.
قالت بجفاف: "نعم آسفة، بعد المايسترو، أنت وسيم تماماً".
أسقط ريني الابتسامة بنفاد صبر لكنه أشار بفضول إلى السيرك أمامه.
أوضحت: "آخذ يوم إجازة من محاربة قوى الشر والرعب لا يوصف للتزيين".
فتحت قائمتها وتصفحت الخيارات.
عرضت: "سأشارك ما يمكنني فعله وأرى ما إذا كان بإمكاننا جعله أقرب إلى منزلك"
ونظر التمثيل الصامت بعيداً لحظة إلى تمثال والده قبل أن يومئ.
قرأت ديلتا هذه العبارات ونظر إليها ريني طويلاً. لم تتحرك ملامحه بل رفع إصبعاً ثم توقف.
سألت: "الخيار الأول أم واحداً تلو الآخر لنرى كيف تسير الأمور؟".
أشار ريني إلى الخيار الثاني. ابتسمت ديلتا وتشوقت لرؤية ما سيؤول إليه الأمر. قد تحتوي الأبراج المحصنة على فخاخ مميتة أو وحوش سماوية. امتلكت ديلتا سيركاً ولهذا فازت تلقائياً. اشترت طاقم الهياكل العظمية. حدث دوي خفيف ونظرت ديلتا حولها لترَى ما إن كانت الوحوش تتشكل أو لعلي الهياكل العظمية ستُعد كائنات صغيرة لا وحوشاً حقيقية. ثم وكأنها بتوافق تام اخترقت عشر أيدي عظمية الأرض.
اقترب ريني وباسطاً يديه وكأنه يأمرها بالنهوض. وبجواره بدأت فطور مايسترو ترتجف على وقع لحن.
تمتمت: "يا للهول"، بينما نهضت الهياكل العظمية مرتدية أزياء مهرجين متسخة متفرقة أو ملابس ضيقة فضفاضة.
وقفت في تشكيل مثلث خشن وثنى ريني أصابعه كمن يلقي صنارة صيد. بدأ كل مخلوق عظمي يخطو للأمام بانتظام.
صاحت: "ريني... يفترض بالسيرك أن يجلب السعادة والسرور للناس... لا الكوابيس"، بينما قاد ريني محاربيه للأمام وحركاتهم الحازمة تتناغم مع الإيقاع.
هز ريني إصبعه.
ضحك مايسترو بابتهاج وقال: "السامت محق. يفترض بالسيرك أن يكون لا يُنسى!".
سألت بصوت مرتفع: "أي نوع من البشر يرغب في زيارة سيرك للموتى الراقصين؟!".---قطب فون جبينه وهو يعيد عدّ العملات.
لم يكن المصرفي مصاص الدماء سعيداً. قدوم الناس إلى البلدة يعني أن مهمة عدّ الأموال السهلة التي لا تتغير أبدًا أصبحت الآن مصدر إزعاج. قد يحتاج إلى صنع غول لهذا قريباً. كل هذا المانا في الهواء جعله يشعر بقليل من الجوع لكنه عقد اتفاقاً مع ميلا. كان فون رائعاً لكن ميلا كانت... حسناً...
لم يححب فون كلمة "خوف"، فهي لا توضح الأمور تماماً.
سيكون مصطلح "الاعجاب بحذر"
أكثر ملاءمة. مع ذلك، للرجل احتياجات. في السابق عندما كانت المانا منخفضة بالكاد كانت قواه تحتاج إلى طعام. والآن؟ كان يشعر بحكة. كان بإمكانه الطيران إلى العاصمة وجلب الطعام لكن أولئك الفرسان مزعجون للغاية. نقر بإصبعه على ذقنه. دورينس محظور. العاصمة مزعجة. احتاج فون إلى أكثر من دم شخص عادي. تكمن مشكلة كون المرء عجوزاً لدرجة وجوده قبل بعض الجبال في أن جسده يميل إلى احتياج القليل من التوابل الإضافية في وجباته.
فتح درْجاً وأخرج دفتر عناوين يضم تواريخ وعناوين.
"ريغال... oh لقد قُطعت رأسه قبل بضع سنوات. لم أفهم أبداً سبب عشقه للأبقار. ليلي اختفت في المحيط بعد أن أدى تغير المناخ الذي لم تكن تؤمن به إلى تآكل جرفها، بلا رأس بلا زفاف"، قلب فون الصفحة.
"إدموند مرعب ويطارد الفتيات المراهقات. أبلغت عنه منذ دهر. سيساعد روجر لكني لا أعتقد أنني أدرك مكانه. ديزيري وُضعت على عمود الراقصات الخاص بها. هامش ضاع في قلعة ثم انهيارها. موريان ذهبت في إجازة إلى الهاوية، يا لها من امرأة محظوظة. يولين قُتلت بعد أن أخذت رجل شخص ما. أقسم أن مصاصي الدماء سلالة تحتضر"، تنهد.
توقف عند اسم.
"سارة... ها هي حالة مثيرة للشفقة لم أفكّر بها منذ سنوات. أتسااءل عما إذا كانت قد جعلت تلك المرايا تعمل. ستكون قلعتها وراء العاصمة وفي الغابات. حسناً، إما هي وإلا فيكتور النباتي المجنون. لا أعرف كيف يحول الأشجار إلى غيلان ولا أريد أي جزء من ذلك"، أغلق الدفتر بقوة.
حصل السيد فون على قبعته ومعطفه ومتدربته التي حبسها في القبو لقتال بعض الفئران.
صرخت من الأسفل: "سيدي، إنها أكبر من الخيول!".
نظر إليها فحسب من الأعلى وقال بلطف: "ما زال أسمع الصراخ. اقتل اثنين آخرين على الأقل وسأدعك تخرجين".
ثم ذهب لإجراء بعض الاتصالات.---