راقبت دلتا إعادة تشكيل جاك بشيء من القلق. كان الثمن باهظاً لكنها احتفظت بالكثير من المانا بعد امتصاص مختلف الغرف والوحوش. راودتها فكرة الانتظار خمسة أيام لكنها تراجعَت في النهاية. كانت إيجابيات الفكرة تفوق سلبياتها وتتناغم تماماً مع شعور دلتا بالذنب لتسببها في هلاك جاك. ارتعش الكوبولد مرة واحدة حين استقر جسده على أرضية المختبر الحجرية. رَمش بضع مرات ولعق خطمه الحرشفية كأنه يتذوق الهواء الفاسد للمرة الأولى.
تمتم بصوت أجش: "الدار الآخرة مليئة بالعهر".
تنهدت دلتا بابتسامة. ها هو جاك العزيز يعود.
تفحصه الطبيب بعناية وأعلن: "إنه يتنفس ولا يسيل منه شيء. أفترض أنه في صحة جيدة".
وجهت دلتا حضورها نحوه بنظرة مطولة.
ردت الغرغولية فوراً بلا أدنى ذرة خجل: "لم أقل أبداً إنني طبيب بشري".
راقبت دلتا جاك وهو يترنح واقفاً ويحدق في مخالبه.
سأل جاك المجموعة: "أنا... أين كنت؟ أنا... هل رأى أحدكم شاباً يرتدي رداء حمام؟"
لكنه استدار وابتعد قبل أن يجيبه أحد. قال بصوت خفيض لشخص رأى...
شيئاً ما: "يجب أن أجد أفلام إباحية لربات البيوت وأقدمها للعالم الآخر".
نادت دلتا: "جاك؟ هل أنت بخير؟"
استدار الكوبولد ناظراً نحو الأعلى قليلاً باتجاه حديقة زنزانة دلتا.
"أجل. التقيت للتو بشخص لا أستطيع تذكره تماماً. كان يحب الكتب من هذا النوع وإن أردت الموت... فأريد التأكد من كسب نقاط حسنات. أدهن العجلة، أليس كذلك!"
استدار جاك وقد برز ذلك البريق الجنوني بكامل قوته.
سأل دوزر بغلظة: "رأيت أحداً؟"
رفع جاك مخلباً واحداً ثم أسقطه.
أعلن قائلاً: "لا أتذكر لكني أشعر برغبة غريبة في تناول شطائر البرغر"، وحدق في الحفرة المدمرة حيث كانت مرجل السلايم.
توقفت الآن بقعة داكنة كبيرة. كانت تفوح برائحة حساء الترول.
تفكر قائلاً: "سيكون ذلك شيئاً يُذكر".
ركل فانغارد كومة من السماز وتناثرت حوله الأسلحة شبه المذابة. بدا فانغارد منزعجاً.
عرضت دلتا بخجل: "سأحضرك سيفاً جميلاً".
توقف فانغارد ثم أومأ صامتاً شاكراً.
"إذن، كي لا أكون فظاً أو جاحداً أو على طبيعتي، فلماذا أعدتموني؟ كلفكم الأمر ثروة أليس كذلك؟"
حدق جاك بخشونة في الطبيب حيث كانت دلتا تراقبه. تنحنحت دلتا وقالت برشاقة قلب زنزانة، أو هكذا تخيلت دلتا: أيها الكوبولد المجنون، نحتاج إلى معرفتك. أنت تعرف هذا المكان أفضل من أي شخص آخر.
صرح جاك وهو ينظف أسنانه بقطعة عظم وجدها: "لقد شعرت بالسوء حيال تفجيري لنفسي".
لم يكن هناك أدنى شك.
نفخت دلتا وجنتيها ودفعت عن نفسها: "يمكنني أن أكون داجية ومحتالة في آن".
تراجع الوحوش من حولها في صمت وتجنب تام. لم يوافقها أحد ولم يعارضها. انكمشت دلتا.
سألت جاك: "حسناً، شعرت بالسوء. هل أنت متأكد أنك بخير؟"
ابتسم جاك بخبث نحو البقعة وقال: "فجرت صانع السلايم القديم. هذا وضعني في مزاج جيد للغاية".
وافقت دلتا مجبرة. كانت فكرة وجود إناء أو مرجل قادر على صنع جيش لا ينتهي من السلايم الحامضي أمراً... مقلقاً. عقد جاك ذراعيه ونظر حوله.
وافق قائلاً: "حسناً، أنا مدين لك مرتين بحياة الآن. أظن بإمكاني إرشادك الآن بعدما غدونا نغرق في السلايم".
راقبت دلتا الكوبولد وهو يتلفت كأنه يستعيد اتجاهاته.
تجهم جاك: "صحيح، في المرات القليلة التي احتجزت فيها هنا، كان المكان يدار كنموذج تجاري مع عواقب وخيمة عند الفشل الذريع. طوابير من المتدربين المتعجرفين الذين يظنون استطاعتهم فعل أي شيء وإن أوقع بعضهم الآخر في ورطة فهذا يعني فقط المزيد من الموضوعات للتجارب عليها".
أشار إلى الغرف الجانبية العديدة.
تحرك بإصبعه المخليبية نحو الأعلى على طول الغرفة: "الغرف الأقرب للمخرج تخص الحثالة الأدنى. بالكاد أذكياء كصخور أو يملكون أخلاقاً تمنعهم من فعل أشياء قذرة لنيل الحظوة".
كح جاك: "كلما اقتربت من الغرفة الأخيرة، كنت أكثر خساسة وأعظم جرماً. تجارب بشرية، طفرات، أشياء غريبة... انظر كيف تصبح أكبر حجماً وتملك ألعاباً أفضل؟"
تجهمت دلتا حين أشار أخيرًا إلى مجموعة درجات تنزل إلى باب قبو وحيد. كان مثبتاً في الجدار الأقصى.
هبط صوت جاك إلى صدى ضئيل: "ذاك كان زعيم العصابة. أذكى وأقسى وأخطار عقل مدبر هنا".
معظم المرات التي تواجدت فيها هنا، كان هناك الكثير من القادة الجدد. علماء تمكنوا من قتل أو خلع السابق عبر ابتكار طريقة جديدة لقتل الناس. لكني سمعت إشاعات... كان هناك رجل يتولى القيادة. زميل مرعب المظهر حقاً. أدار الأمور طويلاً قبل الانهيار العظيم.
صنع مرجل السلايم والكثير من القاذورات الغريبة حقاً منذ زمن بعيد". قفز جاك إلى الأسفل وتبعته الغرغوليات نحو باب القبو. "أغلق ذلك الرجل المكتب الرئيسي ومنذ ذلك الحين لم يستطع أحد الدخول.
حركة نذلة حقاً أحترمها نوعاً ما.
منع الرجل أي رئيس علماء من الدخول". طرق بيده على الباب الفولاذي الصلد. استفسر الطبيب باهتمام بالغ: "ما اسمُه؟"
هز جاك كتفيه بابتسامة مظلمة للغرغول: "لم أسمعه قط. كنت مشغولاً بالتعرض للتعذيب".
رمت دلتا نظرة تحذيرية: "هذا ليس مضحكاً".
قلب جاك عينيه: "ربما يمكنك فتح الباب ما أن تقومي بعملية الزنزانة هنا".
أغمضت دلتا عينيها واستشعرت مانا الخاصة بها. احتكت بمدخل المختبر لكن حتى مع زوال سلايم المرجل... كان هناك شيء يبث طاقة كافية لتعمل كحاجز. انتاب دلتا شعور سيء حيال مكان المصدر المحتمل.
أعلنت بصرامة: "علينا الدخول إلى ذلك الباب".
تمايل جيب مقترباً: "تراجعوا من فضلك!"
تراجع الترول المؤدب ملوحاً بقبضة واحدة وتدافعت غرغولاتها. وقع صوت اصطدام عالٍ وتألق الباب برموز متوهجة على طول الإطار، وفرقع صواعق مظلمة بغضب بينما توقف قبض الترول على بعد بوصات من السطح. سحب جيب قبضته ليظهر جلداً وعظماً متفحمين.
حدق وقال: "الباب لا يحب اللكم".
سخر جاك وهو يهز رأسه: "أنا أحب هذا الرجل".
وأردف: "كان الرجل عالماً سحرياً. أنا متأكد أنه فعل أكثر من مجرد إضاعة المفتاح. ظل الناس يفعلون شتى الأمور للدخول عبر السنين".
حاول فانغارد غرس عتبة حديدية في الإطار فصهرها الباب ببساطة.
خمّنت دلتا: "ما يعني أننا نحتاج إلى السحر لفتحه؟"
هز جاك كتفيه بنظرة اعتذار: "السحر متنوع بقدر تنوع شعبي العالم".
توقف التنين عن نفث النيران على الباب — فلم يكن لها أي تأثير — وبدا منزعجاً ورد ملوحاً بمخلب: "وهذا يعني ماذا؟"
قاطع صوت جديد: "هذا يعني أن السحر هراء".
استدار الجميع. أصدرت دلتا صوتاً خفيفاً من المفاجأة. كانت مركزة لدرجة أنها لم تشعر بوصول كويز إلى الطابق الثالث. بدا الرجل الأشقر... أقل انزعاجاً من ذي قبل. كان يمسك جناح دجاجة في فمه وكأس شيء ما. بدا وكأنه توقف عند البوفيه لبعض الوقت. ساد صمت طويل.
أعلن جيب بذهول: "إنه عفريت جميل!"
نظر غناشلي إلى الأسفل وبدا مأخوذاً قليلاً ببشرة كويز الوردية وشعره الأشقر.
أعلن التنين وهو يستنشق: "أنا أحب هذا الرجل".
بدا وأنه التقط نفحة شيء ما من رائحة كويز. خمنت دلتا أن معرفة وجود بشر ولقاء أحدهم سيختلف قليلاً بالنسبة لحيواناتها. حسناً، إنه كويز على الأقل. سيكون مؤدباً بخشونة على الأقل. كانت رولي في الطابق الثالث لكن دلتا شعرت أن وحوشها رأت من جانبها الشيطاني أكثر من أي شيء بشري. سار كويز إلى المختبر وبدت ملامحه عابسة وهو يتفحص الآلات العديدة. أكان يستشعر السحر المظلم؟ أكان منزعجاً من الأهوال؟
أكان كويز... بخير؟
رمى عظمة دجاجته جانباً وأنهى شرابه: "مختبر شرير تحت الأرض. أنا أفقره حقاً الحثالة النمطيين".
سرد كويز كما لو كانت دلتا قادرة على فعل أي من ذلك: "جئت لأتأكد من أنكم لم تنقبوا عن شيطان نار شرير أو تطلقوا ساحراً ظلامياً صحراويّاً بعمر ألف سنة أو تفتحوا باب جحيم الوحوش".
شعرت بالإهانة!
ردت بغضب: "لقد فجرت للتو مرجل صنع سلايم ذو طاقة غير محدودة!"
بحسن الحظ تصرف الطبيب كمتحدث باسمها: "كان ذلك سيكون تخميني التالي".
همهم كويز وهو يقترب من الباب ثم توقف: "ما قصة الباب؟ الشيء يهتز حرفياً بالسحر".
أشار كما لو لم يره أحد غيره.
حك دوزر رأسه: "نحتاج لدخول المكان لنتمكن من السيطرة عليه".
جاب كويز بصره في المنطقة وحصر نظراته في جزء من الباب.
شرح كويز: "حسناً، حظاً سعيداً. تلك الرموز المتوهجة قرب الزاوية التي تبدو كحصانين يحاولان الرقص فوق فحم ساخن؟ تلك هي قيود المانا. تشبه بصمة اليد إلى حد ما. هذا الباب مختوم، ومقفل، ومقيد، والعديد من الكلمات المزعجة الأخرى. تحتاجون إلى عينة من مانا الملقي لمجرد الشروع في فكها".
رائع، ماسح دي إن إز سحري. ألقت دلتا بمانا الخاصة بها التي فاضت من وحوشها نحو الباب بعمل عبثي من الإحباط. تلطخت سحابة البرتقالية على المعدن وحدث صوت نقرات غريب بينما تبخرت ثلاث طبقات من الرموز المتوهجة ببساطة واهتز الباب.
ساد صمت عندما استدار كويز نحو الوحوش المختلفة وسأل بصوت خافت يشوبه شعور خفي: "هل دلتا... أخذت وأتقنت مدرسة التنقيب عن المقابر القديمة؟"
احتجت دلتا: "لم أعل شيئاً!"
لكنها حدقت في الباب. لقد أطلقت مانا الخاصة بها سحر الباب! لكن... كيف؟
اكتفى كويز بالنظر إلى الباب وهز رأسه: "لا بد أنك حصلتِ على عينة مسبقاً. هل أكلتِ أو التقيتِ بأخصائي يبدو كأنه لقيط شرير؟ شخص ساحري ومجنون قليلاً؟"
تجهمت دلتا. إلا إذا كان المزارع من أيامها الأولى يعيش حياة مزدوجة... أخبر الطبيب كويز بذلك فاكتسبت عيناه بريقاً غريباً.
تمتم كويز ولم تكن أسئلته موجهة لدلتا بعد الآن: "المانا... يمكن توريثها أيضاً. بعض الأطفال أو القطع الأثرية النادرة كفاية قد تحمل ما يكفي من مانا الملقي بغرض استخلاصها. ربما التقيتم بشخص مرتبط بالملقي؟"
اهتز الباب بينما بدأت التعاويذ تفشل واحدة تلو الأخرى. كان آخر رمز متوهج يتلاشى إناءً بسيطاً. خبا وانفتح الباب بصرير أبشع طريقة سمعتها دلتا قط. تدفقت ريح كريهة عبر زنزانة دلتا ومن مدخلها الأمامي في غضون دقيقة أو دقيقتين.
استدار كويز وعيناه تشتعلان بنيران بيضاء ذعراً: "روح. تُركت لتنبيه الملقي بلا شك".
انتاب دلتا شعور سيء حيال كل هذا لكن... شعرت بقلق أكبر عندما طارت الروح باتجاه بلدة دورينس. --- توقف جابيس في ابتكاره الأحدث. مساحة مختومة ثلاث مرات محتوية على حوض ترابي. جيدة للمزيد من الوحوش المولودة من الأرض. عائمة عند نافذته كرة مظلمة بصبر.
ابتسم مفسحاً المجال للروح ودخلت: "حسناً، حسناً، حسناً... طالما أنا حي أتنفس".
حامت الكرة ككرة ظلال للحظة قبل أن يتشكل وجه على السطح مستخدماً ضوءاً أحمر داخلياً لصنع الملامح.
حدق شاب غاضب في جابيس: "أنت كيس من فضلات المينوتور تماماً".
تلفت جابيس لكن فاس كان لا يزال بالخارج. جيد، لم تكن لغة كهذه صالحة للفتى إطلاقاً.
سخر جابيس: "أوه، اهدأ يا جيلونا. كنت تخطط لاستخدام قلبي من أجل طقوس التمكين الحمقاء الخاصة بك. عمل رديء جداً بالمناسبة. وجدت الملاحظات بعد أن داهمت غرفتك. ليس شيئاً لطيفاً تفعله بسيدك".
اضطربت الروح، وهي كرة زجاجية مختومة تحتوي على روح متعفنة لأحد متدربيه الموهوبين، بغضب مسعور: "لقد حكمت طويلاً. انتظرت خضوعك للشيخوخة لكنك وحش بكل المعاني. كان علي التصرف. لقد أخطأت الحساب فقط... بغض النظر، كل هذا هباء منثور! هل رأيت المختبر؟ مدمر!"
صرخ جيلونا. فرك جابيس رأسه بكسل بينما تشكل صداع. كان جيلونا صياحاً دائماً.
محتمل كونه مطلعاً تماماً على ما كان يدعى: "من الغباء التعلق بأنابيب اختبار مغبرة وزوايا مظلمة. العالم الحقيقي يذهب حيث تتشكل النتائج بشكل أفضل دون تدخلات أو تحيزات. لو لم تكن مهووساً جداً بأن تصبح شيطاناً أحمق أو ماذا كان يدعى؟ تيريبوي؟"
ألا يفكر في العودة لحرب الثلاثة؟ حقاً، ممل جداً.
تنهد جابيس وصمت جيلونا طويلاً: "ألهذا السبب سجنتموني بدلاً من قتلي؟ لنرى مآل أولئك الذين لم ينصاعوا؟"
كانت ابتسامة جابيس شيطانية وهي تمتد من الأذن للأذن: "لا، أردت ببساطة أن أجعلك نادمًا على محاولة استخدمني في مثل هذا العلم المثير للشفقة كما خططت".
أجاب بصدق. صرخ جيلونا وحاول الهجوم عليه لكن جابيس رفع يداً واحدة وسكن الزجاج.
قال جابيس بصوت هادئ: "أنت تخطئ في اعتبار صبري ولطفي اللذين طورتهما كأب عرضاً لدفع حدودي".
تصدعت الكرة بينما ضغطت قوة عليها.
"أحترمك لمحاولتك إسقاطي. فخرك وأساليبك، بغض النظر عن رداعتها، كانت تفوق أميالاً باقي الحمقى الذين حاولوا التسلل إلى قلبي الميت. لذا نجيت لتتعلم درساً وكان الآخرون... أصولاً قمت بتسييلها في النهاية".
كانت ابتسامة جابيس تشوه وجهه الآن.
تلعثم جيلونا: "الـمـرجل! كنت تعلم أنهم... سيحاولون التنقيب عن أسراره!"
تنهد جيلونا ألماً.
هز جابيس كتفيه: "كنت أعلم أن المرجل سيستخدم أرواح أي شخص قريب لصنع جيش من السلايم. الأرواح مثيرة للاهتمام كوقود لا ينتهي إن استطعت إعاقتها وتصريفها معاً. مثل الضوء عبر الزجاج. بصراحة، خططت لأن يتدفقوا في النهاية بأمري لاستهلاك علف الصمت المبكر. أفترض أن... الزنزانة اضطرت للتعامل معهم؟ يا للإزعاج. أكره التسبب بإزعاج".
تجهم جيلونا.
جعل هذا جيلونا يتلعثم أكثر ارتباكا: "استهلاك؟ تتحدث كأنك هنا لمساعدة هذه... البلدة المتقيحة؟!"
همست الكرة.
انحنى جابيس: "أوه، أنوي أن أكون أحد واجهتهم. أنوي السير إلى أعماق الجحيم والصمت معهم".
وعد جابيس: "لا... لا أفهم".
بدت الكرة غير متأكدة وتذكر جابيس الفتى الصغير الذي كانه جيلونا حين وجده. شبه ميت ويكاد يُطعم لجيش الموتى الأحياء المتنامي. إضاعة موهبة مفيدة.
"كمعلمك، حتى الآن، دعني أعلمك شيئاً يا جيلي العزيز. ليس نحن من يهم في مجال العلم. لا، بل النتائج والمعرفة التي نتركها خلفنا هي خلاصنا الحقيقي. سأذهب عندما يحين الوقت. سأستخدم أعظم أدواتي لأرى، لأتعلم كيف يمكن ختم ملك في حاوية بلا جدران. سأتعلم هذا. ثم سأنهي أعظم حاوية... أعظم سجن عرفه هذا العالم. سأموت لكي تكمل معرفتي الخلية النابضة الأخيرة في قلبي".
كان جابيس واقفاً الآن وكان مدركاً أن كل إناء في منزله كان يهتز بحماسه.
صرخ جيلونا بذهول: "عملك... لا تقل لي أنك أنهيت المرحلة 1؟!"
اكتفى جابيس بتمزيق قميصه من الأمام ليكشف عن فجوة فارغة عميقة في صدره. أظهر سطح زجاجي، سبائك متينة صنعها جابيس، لجيلونا أفعاله. صُدمت الكرة بالصمت. في النافذة. اختفى معظم قلب جابيس. قُطع بعناية مع مرور الوقت. ابتسم ابتسامة صغيرة لطيفة. بدا أن هذا أخاف جيلونا أكثر من أي شيء آخر. غريب.
همهم جابيس ونظر من النافذة: "أعتقد أنني إن لم أكن مستعداً لدفع الثمن، فلم أستحق رؤية المكافأة".
سأل جيلونا بخوف بينما كان صدع الكرة يلتئم ببطء: "لكن... من؟ أنت لا تثق! لا تمتلك تلك القدرة. إذن لمن أعطيت هذه القوة؟!"
اعترف جابيس: "الشخص الوحيد الذي جعل قلبي يشعر بالدفء قط".
--- شعرت دلتا بأنها لا تفهم ما تراه. كانت الغرفة الدائرية الكبيرة أكبر من الغرف الجانبية للقاعة الرئيسية. الجدران المنحنية مشغولة بكتب لا تنتهي. العديد منها ممزق ومثني الزوايا. بين الحين والآخر، تقاطع الكتب لوحة بأسلوب وتفاصيل مذهلين للمناظر الطبيعية والمشاهد الخيالية للشلالات الخضراء، والغابات الزرقاء المتوهجة بالبلورات، وحقول الزهور التي تزهر كالنجوم لمنح الغرفة شعوراً أكثر شخصية.
تضم الدائرة الداخلية للغرفة مكتباً كبيراً يواجه الباب مع أكوام من الأجهزة الدقيقة التي تحتوي على تروس ومفاتيح قابلة للقلب. يحمل مكتب آخر العديد من الأدوات الصدئة الملطخة بلون بني داكن. توجد صناديق من الطين الجاف أو أنواع أخرى من التربة على الأرض ويبدو أن مغارف من كل منها مفقودة. لم تكن سيئة كما توقعت دلتا... باستثناء الشجرة العملاقة في منتصف الغرفة التي بدلاً من اللحاء على جانب واحد، كان لها كيس ممزق ممتلئ ببعض الرواسب الجافة.
أظهر تمزق كبير على الكيس المكان الذي تم قطع شيء ما منه أو تحرره بقوة. وصلت الشجرة إلى السقف وتذكرت دلتا مايسترو حيث تتحول الفروع إلى جذور وتحفر في التربة. تسببت بركة كبيرة من سلايم أخضر مغبر التي لا بد أنها كانت في الكيس في رائحة مطهر كحولي ونباتات أرضية حتى الآن.
أعلن كويز قاطعاً القبضة المتجمدة الغريبة فوق المجموعة: "أنا أعيش في بلدة تحدث فيها قاذورات غريبة، لذا ثقوا بي عندما أقول إنني أعرف الغرابة، وهذا... قد أصابني بالخرس".
قالت دلتا والكلمات تتطاير من فمها: "إذا ظهر شخص من الظلال بشعر أصفر، يرتدي نظارات شمسية تحت الأرض ليلاً، فنحن نطلق النار أولاً ونسأل لاحقاً. لن أسمح بألغاز غبية في زنزانتي!"
بدا أن وحوشها جميعاً تبدو مرتبكة حيال هذا لكن بصراحة، كانت دلتا مرعوبة من النسخة النباتية من وحش العالم المجنون لفيلم الرعب في أنبوب الاختبار!
كان صوت كويز مسطحاً: "أنا أعرف ذلك الخشب".
استدار الطبيب ليراقب موجة حر متألقة عن الرجل وبدأت الأرض تحت قدميه تفور. أخذ كويز نفساً مرتعشاً واختفت الحرارة. بدأت عيناه تشتعلان بجمرة بيضاء وهو يحدق في الخشب. كان أقرب إلى شجرة أنبوب الاختبار وراقبت دلتا الخشب نفسه وهو يتموج كأنه يحاول التسلل بعيداً عن كويز.
بصق كويز: "لا أظنها شرعية لكن من زرع هذه النسخة... تأكد من أنها تتذكرني".
همهم التنين: "ما هي؟"
"بعض شجرة العالم المحلية. إنها تموت بالفعل ولم يكن مقدراً لها العيش طويلاً... لكن الحصول على عينة كان سيكون جنونياً".
تحول غضب كويز إلى فضول صادق وأصيل.
وافق دوزر: "أفترض لو كان هناك شجرتي عالم... تفقد بريقها كعنوان نوعاً ما".
هز كويز رأسه: "إنه أمر غريب. الشجرة قوية، سحرية، سحرية حقاً. لا شيء في هذه الشجرة هنا لن يكون مفيداً في بعض التعاويذ أو الجرع. يمكن لساحر سياجك العادي أن يصبح قوة صغيرة بمفرده إذا استخدم الشجرة بشكل صحيح. الشخص الذي فعل هذا، مع ذلك، استخدم الشجرة، ثم رماها بعيداً. هذا يخيفني أكثر من زراعة شجرة ثانية".
اعترف كويز بذلك. ركزت دلتا بعد ذلك على شيء كان يزعج حواسها.
قالت بهدوء: "تلك الشجرة... هي مصدر الحاجز الذي يمنعني من إدخال مانا الخاصة بي".
همهم دوزر: "إذن، نحتاج إلى تدميرها للحصول على المختبرات تحت أيدينا؟ أمر مؤسف نوعاً ما إن لم نتمكن من أخذ الشجرة. أراهن أن ذلك سيعطيك بعض الأشياء اللطيفة".
بدا فانغارد وكأنه وافق.
ابتسم التنين: "لا يمكن تجنب ذلك!"
وأعطى الشجرة تذوقاً لنفث نيرانها. الشجرة... ظلت دون مساس ولم تبدو وكأنها لاحظت حتى.
رمش التنين وزمجر: "الآن تلك الشجرة بحاجة حقاً للموت"
وحاول تمرير مخالبه فوق اللحاء. انزلق ببساطة عن الخشب المتبقي ولم يترك أي آثار.
قال كويز: "اسمحوا لي"، ومد يده.
تجمعت لهيب برتقالي على إصبع واحد. وحدها هذه الفعلة لفتت انتباه الشجرة وبدأت تتلوى، عابثة بما أنها شيء متحول، مقيد بالغرفة.
وعد كويز بصوت عالٍ: "هذا... سيبدو رائعاً".
ومضت عيناه وأحيط جسده بالكامل بعباءة من النار. استنشق وشعرت دلتا بشيء جعل قلبها يخاف جداً. تحول لهيبه إلى ساطع وغمر الغرفة بالفضة. لم يستطع أي ظل الهروب. لم يحترق بشكل أكثر سخونة أو كثافة. لكن ناره الفضية بدت وكأنها تسعى للحياة... لتسعى للأفكار والعالم. جز كويز على أسنانه وتركت نار وحوشه مرغمة وحدها وبدأت تحيط بالشجرة المرتجفة التي كانت تحاول تنمية أشواك ممزقة بنصفها.
تشكل وجه صارخ في اللحاء وكأن نار كويز منحته الحياة أيضاً كذلك.
"حارق!"
فرقع كويز أصابعه مرة واحدة.
رد كويز بهدوء مفرط: "قاتل".
التهمت النار الفضية الشجرة كوحش وتلاشى العواء والحاجز بينما تقلص الشيء إلى رماد. مضغت النار الفضية... زأرت... ضحكت. ثم اختفت وقف كويز فوق البقايا بابتسامة عريضة.
ابتسم: "أنا أحب ذلك عندما أكون على حق. شعر هذا... بجيد"، وبدت دلتا مرعوبة جداً من وحوشها لدرجة أنها لم تصدر صوتاً.
استدار الساحر الناري وصحح تعبيرات وجهه: "أنا... مم... وفرت عليك قطعة الخشب الصلبة وقليل من سائل الكيس"، عارض بحرج.
ردت دلتا بجمود: "أرجوك لا تقل تلك الكلمات عليَّ بهذا الترتيب مرة أخرى".
كان الطبيب أسرع من أن يكرر كلماتها.
رمش كويز: "عفواً؟ بذلت جهداً كبيراً في كبح قوتي الحارقة لكي تستمتعي بالنتيجة. كان يمكنني تغطية كل شيء وتركك خائبة الأمل".
تجهم كويز.
غطت دلتا أذنيها: "لا يمكنني سماع هذا!"
صرخت.
ألقى كويز يديه للأعلى: "سأعود إلى سيث قبل أن ينام مع شجرتك الغاضبة".
كشفت دلتا أذنيها: "ماذا؟ شجرة... كويز؟! ماذا يفعل سيث بـ واين؟"
طالبت.
سارع كويز ليمنح مانا الخاصة لها المساحة لتعمل: "كويز؟! ماذا يفعل سيث بشجرتي القاتلة المسكينة؟!"