ربما لم تكن الفكرة الأفضل. لم يمنحها جاك الكثير من التفكير في الواقع. كان القفز نحو إناء حساء الغيلان مجرد رغبة سبقت أي تفكير. رأى جاك الإناء، وتلك القذارة المغليّة التي أُجبر هو نفسه يوماً على الشرب منها... الكابوس المحرق، كما اعتاد تسميته. كان جاك، بينما يقهقه في ظاهره، هادئاً بشكل غريب في باطنه. لقد اختار فعله، وهدفه، وأصبحت كل الهموم الأخرى... ثانوية. ضرب بسرعة، من العدم، وآمل أن ينجو ليوم آخر.
كانت تلك أغبى تكتيكة قد يبتكرها هو أو رفاقه من الكوبولد، لكن جاك كان يبحث أيضاً عن الموت أحياناً. قضاء بضعة ثلاثين أو خمسين عاماً هنا من شأنها إصابة أي شخص بقليل من التوتر. لكن عندما شعر باهتزاز القدر وانتشار المرق، انطفأ وجوده إلى الظلام. أكثر حلكة من الظلام. كان الظلام أشبه بمزاج كئيب لا بغياب النور، وقلق جاك من أن يكون كل ذلك بلا جدوى حين شعر بأنه يطفو. خشي جاك أن يكون قد سقط في قدر صنع الوحل.
لكن لم يكن هناك احتراق أو أي ألم حقاً. أمر غريب، فقد اعتاد جاك الأوجاع والندوب التي جمعها على مر السنين. كان عقد دلتا جيداً، لكنه عمل بطيء. عظامه الكثيرة التي كانت تحتك ببعضها حيث كُسرت لم تعد تحتك. ولحمها الذي تندّب لم يعد يحكّ. وعقله الذي كان يصرخ من الأهوال التي شهدها بات هادئاً. أزعجه ذلك الأمر الأخير أكثر من غيره. كان يطفو في بحر من السواد الخالي من الألم.
تأمل قائلاً: "ربما قضى العجوز جاك نحبه؟"، مراقباً كلماته وهي تبتلعها هذه البقعة الغريبة.
لم تكن باردة ولا حارّة. وليست ثقيلة جداً أو خفيفة... كانت أشبه بالمنطقة الوسطى من الأشياء. لم يكن جاك من مُحبّي ذلك. كان مؤمناً راسخاً بأخذ الأمور إلى نهاياتها القصوى. مثل دلتا! كانت تلك الفتاة عملاقاً في جعل الأشياء تحدث فحسب. كان الأمر رائعاً. أما هذا المكان؟ فكان يحاول جاهداً ألا يغضبه. (وقد أغضبه ذلك). وما إن راوده خاطر بأنه فرغ من الطفو... حتى هبوط على شيء ما. نظر إلى الأسفل لكنه لم يجد سوى المزيد من الظلام، ظلام أشد صلابة فحسب.
تمتم جاك قائلاً: "صحيح..."
وهو يتلفت باحثاً عن أي ظلال أخرى تتصرف على غير عادتها. أشياء مخادعة، تلك الظلال. لا تدري أبداً من تختبئ فيه. خطا جاك بضع خطوان إلى الأمام ولاحظ أخيراً أنه يفتقر إلى ألعابه الكثيرة الكثيرة الكثيرة. فنظر إلى سترته البسيطة وتنورته. قطعة ملابس مألوفة من وطنه. شيء ارتداه ذات زمان. لقد... أثر ذلك فيه أكثر مما رغب في الاعتراف به.
صاح قائلاً: "حسناً، كفى من هذا العرض السخيف. أريد أن أرى الباباك الكبير المسؤول أو أحدهم. أقسم بمشروم دلتا إن تركتموني وحدي هنا فسأصنع قنبلة من أسناني وحدائي وسوائل جسدي فحسب!"
جاء صوت ينضح بالملل المتمطّط: "على الرغم من روعة هكذا منظر... لكنني أفضّل أن تتوقف عن الصراخ وتكلف نفسك عناء النظر حولك حقاً قبل إطلاق التهديدات".
استدار جاك لتظهر غرفة فجأة. رفش جاك عينيه ببطء مرة أو مرتين، إذ تبدد الظلام وحلّت محلّه هذه الدراسة. أنارت الغرفة مدفأة متأججة ذات دفء مهدئ، وحُمِعت حولها مقاعد وثيرة. اصطفّت على الجدران رفوف كتب امتدت نحو سقف بعيد لدرجة أنه تلاشى عن الأنظار حرفياً. تعثر جاك قليلاً إذ عادت الجاذبية لتفرض نفسها. طقطقت الأرضيات الخشبية الصلبة بينما تركت مخالبه علامات خدش دقيقة. ثبت جاك نفسه على طاولة جانبية عليها مزهرية رقيقة.
اهتزت لكن جاك تنهّد إذ لم تسقط. تلفت حوله محاولةً العثور على ذلك الصوت. لم يكن عليه البحث طويلاً. كان هناك شخص منحنٍ لسحب كتاب غلافه رقيّة من على الرف. بدا غرابة رداء حمّام بني ضخم مع خفّين سميكين مربكاً قليلاً عندما استدار الشخص كاشفاً عن عظام لامعة. لقد كان هيكلاً عظمياً! تراجع جاك للوراء مع تصاعد الذكريات السيئة، لكن بينما جلس الشخص في المقعد مستهلك الاستخدام قرب المدفأة، رأى جاك أنه كان مخطئاً.
كان هناك جلد لكن الرجل كان ناحلاً ونبيلاً إلى حدّ أنه بدا أقرب إلى العظام منه إلى اللحم. تطلعت عينان زرقاوان مائيتان إلى الأعلى.
أومأ مشيراً إلى المقعد الآخر الذي بدا بكرآ: "إذن؟ تفضل بالجلوس يا جاك".
فعل جاك ذلك مشوشاً وضائعاً وفضولياً بعض الشيء. فتح الرجل كتابه واستطاع جاك رؤية الغلاف الذي ضمّ حسناء بشرية مغشيّ عليها يمسك بها بعض الأغبياء المفتولين ذوي الخصلات المنسدلة. 'زهرة أيدينشاير النقية' حاول جاك ألا يعلق ولكن...
أشار جاك قائلاً: "يبدو نوعاً ما كذاك الشيء الذي تحصل عليه مقابل قطعة نحاسية من قبو عمتك".
فرفع الرجل هاتين العينين الزرقاوين لأعلى وقال مبتسماً: "كلنا لدينا ملذّاتنا الآثمة يا جاك. أنت وانفجاراتك، وأنا ورومانسياتي غير الواقعية".
عزز التعبير ملامح وجه الرجل الشبيهة بالجمجمة. استطاع جاك الاتفاق مع ذلك لكن... ربما كان عقله المحطم يعمل أخيراً لكن شيئاً ما نخسه. هذا ليس طبيعياً. توقف عن التصرف وكأن هذا طبيعي. فكرة مزعجة لكن جاك اتفق معها مع ذلك.
سأل جاك بأفضل نبرة أنيقة لديه: "إذن... أنا... انتهت صلاحيتي؟"
رمش الرجل في وجهه سائلًا: "هل أنت علبة حليب؟"
وعقد حاجباً واحداً. عبس جاك.
ولوح بمخالبه: "هل أنا أموت من حياتي الجنسية؟!"
بدا أن الرجل يخفي ابتسامة خلف كتابه الرديء.
وقال مستخدماً كلمة جاك بمتعة بالغة: "حسنًا، أنا لست مسؤولاً عن حياتك العاطفية، بغض النظر عن مواد القراءة الخاصة بي. لكن نعم، لقد انتهت صلاحيتك بالفعل".
وقلب صفحة.
تمتم وهو يقلب صفحة أخرى: "آه أيتها الفتاة السخيفة. تتسللين إلى الغابة، بلا شك لمقابلة عشيقك الذئبي المتوحش. أتساءل إلى متى ستستمر مشاهد الحب..."
حدق جاك.
دفع جاك الكلام، مدفوعاً بالارتباك إزاء موته: "أنت الشخصية. النهاية؟ الموت تحول إلى ذي ساقين؟"
همهم الرجل.
ابتسم الرجل مرة أخرى: "ليس تماماً. يمكنك إطلاق اسم بيب عليّ".
تأكد جاك الآن أنه لم يمت، بل كان مخدراً بحساء الغيلان لدرجة أنه سيجدي قريباً.
كرر جاك بـعدم تصديق: "بيب؟ الموت يُدعى... بيب؟"
عدّل بيب رداء الحمام الخاص به.
ولوح الرجل بكتابه متنهداً: "حسنًا، سألتني إن كنت النهاية. أنا لست كذلك. الموت ليس النهاية أبدًا، وكل تلك الكليشيهات المبالغ فيها. بيب اسم جميل. يعجبني ويكون لدى الناس صعوبة أكبر في الصراخ خوفًا عندما يكون الاسم الذي يجب عليهم الصراخ به هو 'بيب'".
منح بيب جاك نظرة مطولة. أُجبر جاك على الاتفاق.
كان يفضل الموت في الواقع على الصراخ باسم "بيب"
بأي مستوى من الخوف. الأمر... لم يكن ليحدث فحسب.
ألحّ الرجل: "إذن، أنت الرجل، أليس كذلك؟ آخذ الأرواح؟ مسلّم الكارما؟ ظل التنين؟"
بدا الرجل وكأنّه عازب عجوز متقاعد هبط جاك على منزله دون موعد مسبق.
شرح بيب بينما بدأ بتقليب الصفحات بشكل أسرع: "هذا أنا. سررت بمقابلتك. لكنت صفعت مخالبك لكنني أصل للتو إلى الجزء الجيد".
أجاب بسخرية: "من فضلك خذ وقتك. ليس الأمر كأن لدي أي وقت متبقٍ".
نخر بيب: "أوه هيا يا رجل. لا تكن كئيباً يا جاك. لقد أبليت بلاءً حسناً في الحفاظ على هذا الجنون المبهج لفترة طويلة، فلا تخسره الآن".
قالها وكأنه يعرف بالضبط ما كان جاك يمر به. بدا ذلك منطقياً بعض الشيء. كان متوقعاً من الموت أن يكون ملماً بكل شيء عن الأرواح التي ينقلها لكن جاك لم يكن يرى قارباً. أو تننياً. أو بطة ميكانيكية. أمل جاك ألا يكون إصدار الجنون من الموت هو ما يقف أمامه. لقد جعلوا عملية الموت حقاً بمثابة قطار الموت.
سأل جاك بسرعة: "إذن، كيف نقوم بذلك؟ هل تسحب المنجل الكبير أم تدفعني إلى بعض الفراغ أم هناك اختبار؟"
أطلق بيب تنهيدة تعبة ووضع علامة صفحة بسيطة في روايته ووضع الكتاب جانباً.
اعترف الرجل وهو ينحني للأمام، وبدا وجهه جاداً تماماً: "أهل أنت في عجلة من أمرك إلى هذا الحد حقاً؟ يا جاك، أنت لا تعرف حتى ما ينتظرك أو إلى أين أنت ذاهب. ولكن للأسف، أخشى أن يكون ذلك خطئي أكثر من كونك خطأك. الآن، يا جاك، أنت كائن رقيق. عادة ما تُرتب الأرواح وتُرْسَل في طريقها تلقائياً من خلال تواجدي في أماكن كثيرة يصعب إحصاؤها وشرحها. أنا أرعى البشر في الغالب وهناك حاصد من الكوبولد، ولكن..."
بدا بيب منزعجاً قليلاً وهو يجمع أفكاره.
عرض جاك: "لكنه وغد بعض الشيء".
بدا على بيب الألم لكنه أومأ برأسه.
اعترف بيب بتنهيدة طويلة من المعاناة: "يميل ليام إلى التخلص من العمل الإضافي حيثما استطاع. إنه حريص أكثر بكثير على التظاهر بأنه طاهٍ ما في كاليمان".
انقبض قلب جاك بألم عند سماع الاسم. كاليمان. 'عاصمة' الكوبولد، إن جاز التعبير. وطنه، مكان ولادته. لم يعد يراه سوى في ظلال الأحلام الآن. لقد نسى كيف كانت رائحتها. كم كانت حارة... كم... كم...
شرح بيب: "إذن، كان يجب أن تقع المهمة على عاتق سالي التي تحصد الوحوش العامة التي تكسب ما يكفي من الروح، بما أنك كنت وحش زنزانة بالاسم لكن سالي في وسط طلاق من زوجها تيد، الذي يحصد شعب السمك. لذا، رفضت سالي على أساس أنك متعاقد وليس وحشاً حقيقياً، وهو ما كان يجب أن يجعلك منطقة مارفن لكن مارفن في إجازة حالياً، لذا فقد وقع الأمر عليّ بما أن لديك ساقين".
تلاشى صوت جاك قائلاً: "الحياة الآخرة هي..."
كان يتوقع انفجارات وموتاً وشياطين، ومناظر مذهلة لتفجير مؤخرة جاك لكن هذا؟ هذا؟! رشف بيب بعض الشاي.
همس جاك: "الحياة الآخرة الخاصة بي يديرها عجائز مملّون".
أطلق بيب زفيراً وهو يضع فنجان الشاي الخاص به، إذ لم تكن الجماجم الوردية والزهور تقدم له أي خدمة لكي يبدو وكأنه روح عظيمة للموت.
عقّد بيب حاجبيه: "منتصف العمر، إن شئت. إلى جانب ذلك، هذا ما يحدث عندما يؤمن الناس بأشياء مختلفة. صدقني، كان كل شيء بسيطاً للغاية عندما كنا شخصاً واحداً فقط. ثم قرر شخص ما أننا لسنا جيدين بما يكفي أو لسنا غوثيين بما يكفي. ثم قرر شخص ما أنه يكره والده وأراد ملكاً مختلفاً للموت. ثم عندما أصبح الواحد حوالي اثني عشر كان علينا أن يكون لدينا نموذج عمل وأجر إجازة"، ولوح بيب بيده في الهواء.
كان جاك مستعداً لدفن خطمه في مخالبه.
حدق جاك بغضب: "إذن لماذا لا يتم فرز تلقائياً بواسطة سالي أو فريد أو تيمبوك أو رام أو أياً كانت الأسماء التي لديكم أيها الناس!؟"
تشمّم بيب. نقر بأصابع يديه ولم تتراجع الغرفة كثيراً قدر ما أصبحت أبعادها خماسية بعض الشيء. لم يكن جاك يعلم أن لديه بُعداً خامساً حتى رأى روحه تتداخل مع الفيزياء.
قال بصراحة: "هذا غريب. لا يعجبني ذلك".
نخر بيب: "لا أحد يحب ذلك، ومن ثم يبقى الجميع قريبين من البُعد الرابع قدر الإمكان"، وأشار مباشرة إلى جاك.
قال وهو يشير إلى الأسفل: "أترى تلك الفوضى المغليّة من الانفجارات المحتوة والصرخات المتمتمة؟"
وافق جاك متسائلاً لماذا كانت في صدره: "نعم، يبدو الأمر وكأن هامبرغر يتم سحقه بواسطة عملاق ثم يتقيأ عليه عفريت".
شرح بيب: "هذا هو جوهر روحك، مركزك ذاته. هذا الهامبرغر القبيح هو أنت".
حدق جاك بغضب: قال بلا أي تلميح للخجل من تحول موقفه المفاجئ بزاوية 180 درجة بشأن روحه: "هامبرغري رائع ولحم بقري ممتاز!"
تابع مستطرداً: "يبدو وكأنه يصيب الشياطين العجائز بعسر الهضم، لكنني أستطرد. المغزى هو أنه على الرغم من قابليته للإصلاح والفرز، إلا أنه قد حُجِز مسبقاً".
مد يده وأشار إلى بقعة برتقالية متوهجة ظن جاك أنها صلصة حارة أو نوع من البقع أو ربما لعاب.
شرح بيب: "لقد وضعت دلتا الزنزانة عقداً عليك. لقد ثبتتك في تلك الزنزانة الخاصة بها".
انحنى فجأة: "بالمناسبة، بيننا... هل هي بخير؟ كنت أفسح المجال في جدول أعمالي لعمليات القتل الخاصة بها لكن لا يحدث الكثير. هل تحتاج إلى مساعد أم أن الأخت الشمس تفعل أشياء غريبة مرة أخرى؟"
رمش جاك: "ألا تعرف؟ انتظر، من يحصد نوى الزنزانات؟"
رمش بيب: "مارفن لكنه في إجازة لأنه لا يحصل على الكثير من العمل وكان يشعر بالملل. إذن؟ هل دلتا معطلة أم أنها..."
وقام بيب بحركة متذبذبة. بشكل غريب، بدأ جاك يشعر بالانزعاج نيابة عن دلتا. تساءل عما إذا كان هذا هو العقد أو...
"تناول مشروباً يا جاك، فأنت بحاجة إليه".
"يا جاك، لا تفجر الأقزام التابعين لي!"
"لا تقلق... لن يوذيك مرة أخرى".
لا. لقد فعلت دلتا هذا بنفسها. متسللة إلى قلب الهامبرغر القديم الخاص به مثل العفريت الذي كانت عليه. لم يستطيع جاك حتى كرهها على ذلك.
تفاخر قائلاً: "دلتا نواة رائعة وهي أفضل من تلك الزنزانات الأخرى. أراهن أنهم بحاجة إلى 30 طابقاً لمعرفة الطريقة التي يصبون بها الشراب!"
ابتسم بيب ووخز البقعة البرتقالية.
قال: "مثير للاهتمام"، وتناثرت لطخة برتقالية على أصابعه.
فركها بيب فتقشرت، عائمة كرقاقة ثلج بينما بدا بيب وكأنه يحدق بها بكثافة عميقة.
تمتم بيب: "آه... أنا أعرف هذه. دلتا... همم، أهذا ما آلت إليه حالها؟"
انتفض جاك عند هذا: "أتعرف دلتا؟ قالت إنها كانت بشرية من قبل".
تأمل بيب في صمت لبضع ثوانٍ: "ليس جيداً. وصلت روحها بواسطة خطاف. ليس لطيفاً للغاية، لكن عندما لا يكون لدى الأخ سوى الصيد في الهاوية للمتعة، فإنه يجد حقاً أكثر الأشياء إثارة للاهتمام"، اعترف بيب.
الأخ... الأخت. قطب جاك جبينه. أين سمع ذلك من قبل؟ ذكريات قديمة من طفولة نسيت منذ فترة طويلة تتسلل عبر ذاكرته. كوبولد عجوز، رمادي الحרוف وأعمى. الحكيم العجوز ماكناو. لقد نسى جاك تماماً أن تلك التحفة قد عاشت على الإطلاق.
همس الحكيم حول النار: "الشمس وكل حبها القاسي... الأرض وكل أسرارها المظلمة. إنهما ليسوا مثلنا لكنهما ليسوا مثاليين. تغرب الشمس كل يوم للعب مع أخيه وفي ظلام ظلها... وُلِدَت الوحوش. تمنحنا الأرض القوة ولكنها تبارك الوحوش أيضاً. إنهم ليسوا ملوك يا صغاري... بل هم الطبيعة ذاتها. قاسية ولكنها جميلة".
كان جاك صغيراً. صغيراً جداً.
"غنيّ عن القول. دلتا هي روح رأيتها عابرة. مثيرة للاهتمام للغاية ولكن للأسف، سيعتني بها مارفن إذا تطلبت خدماتنا يوماً ما"، قال بيب، طارداً جاك من تلك الذكريات، وقد اختفت الصور بالفعل مثل الثعابين في أرض رأس جاك.
تراجع جاك بهدوء: "إذن دلتا تبقيني هنا، وأنت هنا لكي..."
لم يلقِ بيب بالاً لكئابة جاك المفاجئة.
رفع بيب كلتا يديه لإظهار الخيارين: "أقدم لك خياراً كما أقدمه لكل المتعاقدين. يمكنني قطع الاتصال بدلتا والسماح لك بالمرور إلى شكل ما من أشكال الحياة الآخرة أو يمكنني ببساطة السماح لك باستدعائك عندما يحين الوقت المناسب".
بدأ بيب قائلاً وهو يبتسم لتعبير جاك المفاجئ واسع العينين: "في هذا العمل، سيتم استبدال المتعاقد —أنت— تدريجياً بروحه الطبيعية بنسخة مانا زنزانة مثالية تخص دلتا على مر السنين".
وتابع بيب وهو يسترخي في مقعده: "سيتم طحن روحك السابقة وإعادتها إلى النواة كثمن. لا شك في أن روحك هي أنت. القارب المعاد بناؤه قطعة قطعتة هو بالتاكيد نفس القارب بالروح وكل شيء، ولكن هناك تلك المعرفة بأن روحك ستختفي من دورة الحياة حتى تموت دلتا هي الأخرى أيضاً".
تذمر بيب: "لا يزعجني الأمر ولا يزعج مارفن. يمكن أن تكون سالي مثالية بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بإحصاء مجموعتها، ولم يساعد تيد هناك. سيعود ليام ويرى كوبولد يتسبب في بقعة من المتاعب ويغوص محاولاً المشاركة في المرح. سيجلس تيري مسترخياً ويُربّت على موريس، قط الموت، وستؤدي المجمل العام برمتها إلى إعادة فتح بطولة الموت لتسوية الخلافات. ستقفز ملوك الموت الأخرى الثانوية والإلهات والكائنات الحيادية جندرياً ولن يكون لدي وقت لقراءة كتبي!"
لم يرى جاك حقاً كيف كان يتسبب في تحول الحياة الآخرة إلى مدمني قمار.
وعد بيب وهو يرتدي رداء الحمام والخفين، محاطاً حرفياً بأميال من الروايات الرومانسية الرديئة: "اسمع، ليس كل حاصد متكيفاً جيداً مثلي".
"أحياناً نرتكب الأخطاء، وأحياناً نغرق في النوم. لهذا السبب تجد حمقى لا يموتون عندما كان يجب عليهم حقاً ذلك، مرات لا تحصى. بالتأكيد، يسميها الناس قدراً أو درع حبكة لكن حقاً، أعدك، حاصدهم مرهق حتى الموت وواقع فاقداً للوعي"، وفرك بيب جسر أنفه العظمي.
لخص جاك الأمر: "إذن... إذا قطعت علاقاتي، يمكنك قراءة رواياتك؟"
هز بيب كتفيه: "أنا أتحدث حرفياً عن حوالي 30 روحاً وأنا أتحدث. بالنسبة لامرأة واحدة، أنا ديمون دخاني عملاق. بالنسبة لقاهن، أنا شعاع ضوء متحدث. مزعج للغاية للقراءة بدون أصابع... المغزى هو أنك لا تزعجني. الجميع مجانون باستثناء ذلك".
مجدداً، في الأفق، انهار رف تحت كومة من الأغلفة الورقية التي تُظهر نساءً مغشيّ عليهن في أذرع رجال أو زوجين يعانقان بعضهما البعض.
همهم بيب: "أنت كوبولد مجنون، متعاقد، ولديك الكثير من الإنجازات والكارما تحت حزامك. روحك، على الرغم من قُبحها، هي مكافأة ضخمة للحياة الآخرة".
وانحنى للأمام: "أعتقد أنه يجب عليك منحنا إيماءة الرحيل والذهاب إلى المنزل. تجنب الموت، لأنك ستُصطاد للتحدث إلى أحد الآخرين. ربما سالي، بمجرد أن تنتهي من التهام زوجها السابق. سيكون شعب السمك خالدين لمدة أسبوع كامل على هذا النحو..."
كشر بيب.
تفحص جاك بيب بعينيه: "أنت... غريب الأطوار بعض الشيء"، واعترف بذلك.
ابتسم بيب: "امسح مثل هذه الأفكار. أنا مجرد كائن قوي للموت يجلس في منزله، يقرأ روايات رديئة ويقدم نصائح غير مرغوب فيها. أنا طبيعي تماماً"، ونخر.
أومأ جاك: "إذا مت حقاً، هل يمكنني أن أطلبك أم أن هناك نوعاً من الأعمال الورقية التي أحتاج إلى ملئها؟ أنت لست غبياً نوعاً ما".
وقف بيب وتمدد، وطرقعت العظام بصوت أعلى بكثير مما كانت ستفعله في أي إنسان أو كوبولد.
ابتسم بيب وعقد جاك ذراعيه: "لا توجد فرصة، أخشى ذلك. لقد تمكنت فقط من جعل سالي وتيد ينفصلان، وليام يلهم ببعض الأطباق الجديدة، ومارفن يضيع في بُعد آخر بالصدفة والحظ لكي أتمكن من التحدث إليك اليوم. لذا، أتقد أن هذا حتى المرة القادمة؟"
نخر بيب: "لم أُدلِ باختياري!"
وعد بيب: "نمَت بقعتك البرتقالية بمقدار بوصة. لا داعي لأن تقول شيئاً"، ومن ثم كان جاك يسقط.
يسقط... يسقط.
* * *
أحب بيب جاك. كان هذا الشيء المجنون يمتلك قلباً. قلب هامبرغر قبيح ولكنه كان نقياً في قصده. جلس والتقط روايته. كان متأكداً من أنه قرأ هذا عن... حسناً، لم يكن الرقم مهمًا ولم تكن الحبكة المفرطة الاستخدام مهمة أيضًا. أحب بيب فكرة الرواية القائلة بأنه لا توجد رومانسية جيدة دون تورط الموت في مكان ما. مثل شريك ثالث غير مرئي يحوم فوق قلوبهم الفانية. كان الأمر أشبه بالقراءة عن نفسه في الحب.
أناني، وأحب بيب ذلك. كانت دراسته هادئة وعرف بيب أنها كانت كذبة.
نادى بطريقة ودودة: "اخرج، أعلم أنك هناك بالخريف. تأكل كتبي".
كان هذا الضيف أقل إزعاجاً بقليل من زملائه الحاصدين. ويرجع ذلك أساساً إلى أن الشيء لم يكن لديه حقاً دافع سوى الفضول. من الظلال. تحرك ظل متحرك لأطراف ورؤوس عديدة بزوايا مستحيلة للبشر حتى خرج الكائن من الظلام ليقف قرب المدفأة. صوف أبيض، وأربعة أرجل سوداء، ونظرة بطول ميل من عينين يسراوين. كان المخلوق غريباً. قديماً لكنه جديداً... ضائعاً لكنه على المسار الصحيح... لقد كان فوضى مسيطراً عليها في شكل منفوش جداً.
"..."
لم يتحدث الملك الشبيه بالخرفان تماماً لكن قصده وصل إلى بيب مع ذلك. كان الاثنان صديقين لفترة طويلة. يرجع ذلك أساساً إلى أن بيب لم يستطيع إبعاد الآفة عن مكتبته ولا عن أكل طبعاته الأولى. لكن المخلوق كان معروفاً لأتباعه بباحث الطرق. ديانة غير عادية تتمحور حول الملك وتركز على الخروف الذي أمامه.
ابتسم بيب للمخلوق: "أنا، أكذب؟ تبّاً لمثل هذه الاتهامات يا صديقي".
وتظاهر بتلميع أظافره.
تذمر بيب: "لم أَقُل تماماً إنني حاصد للبشر. لقد قلت ببساطة ذو الساقين في أفضل الأوقات. تعلم أنه لا يليق التباهي بالألقاب".
مضغ الخروف قطعة فاضحة إلى حد ما من فصل من أحد كتب بيب.
تشمّم: "أنت متزمت جداً".
اكتفى الملك الصغير أمامه بتمرير متعه بصمت. لم يكن خروفاً حقاً. استطاع بيب رؤية ذلك، ويمكن لمعظم الكائنات الأسمى رؤية ذلك، لكن بالنسبة للفانيين، كان من الأفضل رؤية شكل الخروف بدلاً مما كان عليه حقاً. لكي نكون منصفين، فضّل العقل البشري الخروف. كان الأقرب من أي شيء آخر لشكلها الحقيقي. مع ذلك، ألحّ الخروف وبدأ بيب يقلب عينيه من التوبيخ الذي كان يتلقاه.
أومأ بيب لنفسه: "كان ستكون لجاك مشاكل معي. لو قلت إنني حاصد الأبطال. لكان اعترض وأنكر ولا أحد يريد إجراء تلك المناقشة في منتصف كتاب جيد".
تم التحديق فيه.
صاح بشكوى أخرى: "حسناً! حسناً! ربما أردت حقاً العودة إلى قصتي. لكن هيا! روزالين ثايلينا على وشك اقتحام قلعة سيليمانتي الشريرة وإنقاذ حبيبها الحقيقي لونغ رود روبن-"
لكن الخروف كان قد رحل بالفعل.
صرخ: "ارجع! لم أصل بعد إلى الجزء الذي يصبحان فيه ثلاثياً مع غرير مستذئب!"
لكن الباب الروحي لعالمه أُغلق بقوة عندما غادر باحث الطرق في عجلة من أمره. جلس بيب مرة أخرى وتذمر لنفسه. التقط كتابه وابتسم لنفسه.
تنهّد باكتفاء: "لا أحد يقدر الفن الحقيقي".
بعد كل شيء، أعطت هذه الكتب جميعها لبيب شيئاً إلى جانب الرفع الواضح في 'روحه'. نهاية سعيدة حيث يفوز البطل، وينام كثيراً، ولن يلتقي بهم بيب أبداً. تلك كانت هواية حزينة لكن بيب بذل قصارى جهده.
قلب الصفحة وضحك بصوت خافت: "أوه، هناك معصرة الفخذ الشهيرة الخاصة بها للبيض. أيتها الفتاة، أنت مميتة".
كان الكتاب سيُقرأ مرات عديدة أخرى في تلك الليلة.
* * *
سيعيد جاك الظهور في غضون 5 أيام تلقائياً.
* * *