بدت النقود التي أُخذت من المصرف للحصول على سيف أفضل لماس وبعض الدروع إنفاقاً في محله في رأي سيرما. كانت هناك دائماً مسألة شراء عتاد لفتًى ينمو، لكنه بدا ماهراً في استخدام السيف لدرجة أن حجمه بالكاد أبطأ ضرباته.
قالت زان، وهي كاهنة قزميّة، بهدوء: "أشكرك جزيل الشكر يا أميرة. سموك ألطف من أن تنفق أموالاً علينا وعلى الفتى".
هزت سيرما كتفيها.
وأوضحت بينما كان ماس يتباهى بدرعه: "أفضل أن أنقص عملات معدنية قليلة على أن أموت إذا انكسر سيف ماس في وقت غير مناسب".
تذمر زين وهو يري ماساً أفضل طريقة لارتداء سيفه. لم يكن زين سيئاً إلى هذا الحد حقاً عندما لم يمانع وجود شخص ما أو وجد غير ضار. لقد اشترى الرجل مخروط مثلجات لسيرما مرة لأن والدتها فعلت— تنحنحت سيرما. قلة قليلة من فرسان القصر كانو أشراراً تماماً. اقترب بيرهال من ذلك. وكان جيشا آخر، و... كان شقيقها منافساً جيداً عندما فرض نفسه على القائمة. لم تعتد جيريما رحيل والدة حقاً.
كان السير دينومين الرايتيس يقرأ كتاباً جالساً على مقاعد النافذة المريحة في المتجر. جعل ضوء الشمس الساطع عبر فروه الأبيض يبدو إلهياً للحلظة قبل أن يشوه الكتاب بتبات بجهد مع تنهيدة، متمتماً بنبرة منخفضة عن الأخطاء والمعلومات القديمة. كان عتاده محدثاً وحتى أفضل بقليل من صيانة المغامر العادي. بين نفسه، وزان، وماس... كان على المجموعة معادلة رتبة برونز-3 حقيقية من حيث الخبرة والقوة.
ومع اقتراب وقت مغامرة سيرما الأولى... شعرت بوخز من التوتر يرتفع. لقد فهمت حقاً أن هؤلاء الغرباء... سيحرسون حياتها، وأنها ستحرس حياتهم في المقابل.
"لماذا تعبسين؟"
ظهر ماس في مجال رؤيتها وأخفت سيرما صرخة مكتومة تحت سععلة ملكية.
وعدت: "أنا أجهز نفسي فحسب للغوص في الزنزانة القادمة".
رمش ماس.
قال بارتباك: "تجهزين نفسك؟ أنت ذاهبة فقط لقتال بعض الوحوش في كهف؟ كل ما تحتاجينه هو القليل من التلويح والشجاعة!... أليس كذلك؟"
وسقط قلب سيرما.
سألت ببطء: "ماس... أنت تعلم ما هي الزنزانة... أحيح؟"
وساد الهدوء متجر الأسلحة بينما كادت بريلدا تقصف رمحاً إلى نصفين بأصابعها وحدها في رعب صادم. تحدثت زان بتردد.
حاولت زان تبديد الصمت المحرج: "تربى ماس العزيز على يد قرود الدم... لقد ضاع في الغابات ووجدته... أشياء كثيرة لا يفهمها".
أوه. نظرت سيرما إلى وجه ماس غير المبال وفكرت في أفضل طريقة لصياغة هذا الأمر.
قال زين وهو يجرب خوذة غول من باب التسلية: "أنتم جميعاً هلكى".---قادت سيرما المجموعة إلى البوابة الرخامية السوداء الكبرى.
شكل تمثالان لفرساني يتقاطعان أسلحتيهما القوس. مدخل الزنزانة الملكية. تذكرت سيرما عندما كانت في السابعة من عمرها وأحبرها والدها إلى هنا. كانت الغرفة باردة وأخاف الحجر الأسود سيرما بينما كانت أصوات... أصوات غير بشعرية تتدفق من البوابة المفتوحة. لقد بكت — وهدأت الزنزانة. لقد أخافها ذلك أكثر من أي شيء آخر لذلك هربت... هربت إلى والدتها. لم يعد ذلك خياراً. استدارت نحو فرسان القصر، الذين ترددوا...
حسنأ، حدق زين في البوابة وحاولت بريلدا ألا تقف وتحمي سيرما.
قالت بهدوء: "يحتاج ماس إلى بعض التمرين... بضع طبقات فقط وسنعود".
عرفت سيرما أن السابورات والكتب المدرسية ستكون مفيدة مثل علائق الزومبي لشخص مثل ماس. سيتعلم ماس بشكل أفضل عن طريق الرؤية... لمسة من الخطر وتلميح من التحدي. طالما تمنت سيرما لو أن معلميها فعلوا المثل من أجلها.
نادى صوت عميق: "يسعدني أن أرى الأميرة تتقدم".
استدارت سيرما لترى شخصية ذهبية تطفو في الهواء. يتشكل جسده مثل شريقت الشروق: الساقان أولاً، ثم الجذع والذراعان، وأخيراً العيون. كان كل شبر هالة ذهبية مجيدة مثل الليل المخترق بالفجر. يال... تجسيد الزنزانة الملكية ظهر أمامهم. حاولت سيرما الانحناء بأدب لكن ماس كان يوجه سيفه الفضي الجديد نحو يال.
غطى: "سيرما مهمة! لا تتحدث معها دون أدب!"
ابتسم يال بخبث وأمال رأسه نحو ماس.
سأل: "يا لي من وقح. أخبرني... أيها المقاتل الشاب، هل سرافز الزهرة العزيزة إلى أعماقي؟"
نفخ ماس صدره.
قال ماس بفخر: "زنزانتك؟ يمكنك أن تبدو رائعاً لكن هذا لا يجعلك سيّد هذا الكهف هنا! سيرما ستسحق المؤخرات وتظهر كيف أن فريق مدمري التنين الخارق الفائق لا يتراجع أبداً!"
كانت زان تصدر أصوات اختناق غريبة بينما كان فرسان سيرما صامتين إعجاباً بصلف ماس. نظر يال إلى ماس.
تأمل يال: "تعبيرات وجهك... شجاعة الشباب. أظن أنني سأنحتها من أجل قاعتي"، ثم التقت عيناه بعيني سيرما.
أمر: "أسرعوا إلى الطابق العاشر. هناك كنز فريد في انتظارك"، ثم بدأ يتفكك.
تلاشت الصورة الرمزية وشعرت سيرما بألم في قلبها عند سماع الاسم.
همست: "أمي؟"
لكن ماس استدار بابتسامة عريضة.
عرض: "سيرم، دعيني نُظهر لذلك الشبح المتعجرف كيف نعزف!"
تنهدت زان بينما تحدث السير دينومين.
صرخ رجل الفئران: "في المتوسط... لدينا فرصة أكبر للوصول إلى الطابق العاشر بدلاً من عدمه، لكن... هيا بنا، سنفوز بالتأكيد!"
بينما حدقت به بريلدا، وتدفق مانا الشائك فوقه. اقتربت بريلدا ووضعت يداً على خد سيرما. كان شعرها الأشقر وقزحيتها الصافية كالثلج ناعمتين... أنعم ما رأته سيرما منهما قط.
قالت بهدوء شديد لم تسمح به سوى سنوات قضاؤها مع بريلدا لسيرما كي تسمعها: "سأنتظر حتى تعودي... سأنتظر. من فضلك عودي، يا شرغوفي الصغير. إذا أخذتك هذه الزنزانة... فسأنهيها".
ابتسمت الأميرة وضغطت على اليد التي على خدها بمحبة.
أشعّت سيرما: "سحرص على ألا أخيب ظنك. معرفة أنك تنتظرين تعني أن لدي أكثر من سبب كافٍ للعودة، يا حاميتي".
منحت بريلدا أندر الابتسامات وطبعت قُبلة طاهرة على جبهة سيرما.
وعدت بريلدا: "ليهدك رمح الأم الكبرى وليكن قلبك نورك. أنا أؤمن بك"، وكان ذلك...
ذلك تشجيعاً أكثر مما حصلت عليه سيرما قط من والدها لسنوات. اشتعلت النار في قلبها، وأومأت برأسها بحزم.
أمرت، واستدارت لتسير نحو البوابة المفتوحة: "بريلدا، جهزي العشاء. سأعود بعد قليل".
نادى زين: "أنا أراهن عليك يا بني... الفرسان الآخرون، ليس كثيراً، لكن لديك أشخاص جيدون".
لوح ماس له بينما تبعته الكاهنة القزمية زان والرايتيس السير دينومين... السير دينو... أخذ ماس، بطبيعة الحال، زمام المبادرة.---تبع المجموعة دينو، ولم يكن أحد سواه ووالدته يناديه بدينو. كان ساحراً رفيع المستوى ونظر إلى مجموعته الحالية برأي مختلط. فمن ناحية، كانت الكاهنة والأميرة كلتاهما ذات جودة عالية وأظهرتا الموقف المناسب للغوص في الزنزانة. ومن ناحية أخرى... ماس. كان الفتى ذكياً...
مبتهجاً... غافلاً. ولولا مهاراته الممتازة في السيف، لاحتج دينو... حسنأ، هذا وتجميد الأميرة البارد لاقتراحها طرد الطفل من المجموعة. ينبغي لمثل هؤلاء البشر الشباب اللعب والاستمتاع بالحياة. لا الغوص في معارك خطيرة. لكن دينو خسر التصويت ولم يكن في بملك الآن سوى الاعتناء بالفتى. كان ماس مغطى بختم حماية خبيث في جميع الأوقات، وسيفه مسحور بالحدة. لم يحب دينو تعريض الأطفال للخطر، سواء كانوا جرذاناً أو بشراً.
أحب دينو الأطفال... كان يكاد يكون معلماً مدرسياً لولا اندلاع الحرب الأهلية للجرذان. جذبت مهاراته في الرياضيات الانتباه وأجبره الكبار على تطوير صيغ سحرية لكرات النار. وقد دُمرت مدرسته المحتملة في غيابه. غادر دينو العالم السفلي بعد فترة وجيزة للبحث عن مشاريع أكثر إشراقاً. جعله الأطفال متوترين. هشين للغاية... صغاراً جداً. مع أن ماس كان ماهراً وحاول دينو التأكد من احترامه لذلك أثناء دخولهم منطقة مدخل الزنزانة.
كانت غرفة المدخل للزنزانة الملكية تشبه منصة طافية فوق هاوية متثائبة. لم ترق قط الزنزانات طبقاتها العليا، لكن هذه الأنواع من الغرف كانت الاستثناءات الوحيدة. كانت الظلام في الأسفل مليئاً بأشكال متراكضة وفخاخ. بمجرد إلقاء شيء ما للداخل... لن يعود أي شيء إلى الخارج. ومن الغريب أن دينو رأى ممراً جانبياً قيد الإنشاء، يؤدي إلى غرفة مسدودة بلافتة تقرأ 'تحت الإنشاء'. كانت اللافتة فوق الباب تقرأ ببساطة 'نصب تذكاري'.
قالت زان بحزم: "زنزانة بها نصب تذكاري؟ تبدو غريبة بعض الشيء بالنسبة لي".
حدقت الأميرة سيرما فيها لكنها لم تقل شيئاً وهي تتجه نحو الممر الوحيد الذي يؤدي إلى الأمام.
وعد ماس: "دعوني أتولى الزمام! أنا معتاد على الكمائن!"
نظر دينو إلى الغرفة. لقد رأى العديد من الزنزانات... أكثر من عدد قليل انتهى بها الأمر بالتكون تحت الأرض عندما تحطمت النجوم في الطبقة الوسطى من العالم. لقد تشكلت مع الأجناس المختلفة التي عاشت هناك. كان هذا جديداً. لم تهتم الزنزانات بالأحياء. ولا بذكراهم. هذا؟ أرعب هذا دينو. مثل نمل يلاحظه ملك. أن يتم تجاهلك والسماح لك بمعاملة الزنزانة ككهف أو حفرة مروعة يسمح للناس... بتجاهل الكيان الموجود في كل مكان والذي نحتوه واستخدموا جسده كمواد خام أو للتدريب.
كانت معرفة كينونة غريبة تماماً خلف كل باب أو في كل ظل قاسية للغاية على الشخص العادي. كان التعامل مع الزنزانة كمكان... لا كشخص أرخص. كان هناك راحة في ذلك. ألا تفهم الزنزانات، لكن... كيف يمكن للمرء أن يشعر عندما تفهمك الزنزانة؟ نظر دينو إلى الأسفل نحو الهاوية ولم ير وحوشاً بل... أجزاء من كيان كان يراقب. أسرع للحاق بالبقية... لم يرغب في أن يكون وحيداً في حال التفتت تلك العيون العظيمة نحوه.
كان الممر الرئيسي عبارة عن تراب وصخر أساسيين. أوقفت سيرما المجموعة.
قالت الأميرة سيرما: "لقد درست الزنزانة بعناية على مر السنين. أعرف العديد من أماكن الفخاخ وأنواع الوحوش".
جلب ذلك الأمل حتى صدر التثاؤب.
لم تظهر أي صورة رمزية، لكن صوت الزنزانة تحدث: "تباً... لقد غيرت... بعض الأشياء. مجرد أشياء قليلة صغيرة. أكرره العبث بتاريخي، لكنكم تستحقون ذلك"، وعد يال.
انحنى دينو منخفضاً... مستعداً للطيران بسحر... للحماية. لا مزيد من النار، لا مزيد من الدم... سعى سحره للحفاظ على الحياة، وليس إنهائها. احترم دينو الأميرة سيرما لعدم تفاعلها مع الصوت... أكثر مما كان مهتماً بالاعتراف به. وقف ماس منتصباً.
ابتسم: "هات ما عندك، أيها الشبح البائس! أنا وسيرما نضع هذا في الجيب!"
لكن سيرما رفعت يداً واحدة.
وعدت سيرما: "لا أخشى أي تغيرات. مجموعتي وأنا قويتان وقادرتان على تحمل جنونك".
لم يرد يال، لكن هريراً منخفضاً ترد في الأمام وسط الظلام. لا مشاعل هنا... لم تحب الزنزانات توفير الضوء للناس. ركز دينو، وتوهج الضوء من عصاه المستقيمة تماماً التي تشبه المسطرة. بدأت زان تتوهج باللون الأخضر الداكن لملكها. لقد كان ضوءاً كافياً لرؤية تجوال الجرذان العملاقة. عبس دينو من اختزال أسلافه البعيدين إلى المشي على أربع، لكنه كبح طنيناً بينما تولى ماس حراسة الأميرة.
نادى ماس: "لدينا سارقو طعام!"
رد دينو بكرة نار ضخمة قتلت واحداً وعطلت آخر. غطيت المجموعة بسرعة بجلد الحجر. تعويذة أرضية من الدروع. كان دينو وسيرما يلهثان لكن ماس كان معتاداً على ذلك بوضوح. أنهت زان صلاتها.
هدرت: "اذهب يا جلد الحجر! حطموا رؤوسهم يا أبناء الدلو!"
كان دينو ناراً بذاته. لم يكن جيداً مثل محرق شجرة العالم أو حتى تضخم لكن... كانت لناره غاية، واستخدمها لإزالة أعداء الجرذان بكل سهولة. كان ماس سريعاً في قطع الأقدام والرؤوس بينما أطلقت الأميرة صواعق من السحر لتفجير الباقين. تقدمت زان إلى الأمام وأطلقت ضجيجاً بينما تحطم سهم بليد في بطنها من ثقوب مخفية في الجدار. انكسر نأس السهم الحجري بسهولة على تعويذتها الدفاعية. ماتت الجرذان وحاولت سهام مختلفة طعن الحزب بالأسفاد بينما انتقلوا إلى الغرفة الأولى.
تأوه دينو وهو يتدحرج متجنباً الدفعة الأخيرة من السهام.
تهتكت زان: "بداية صعبة".
قالت سيرما وهما يتدبران الغرفة الأولى الحقيقية للزنزانة الملكية: "دائماً ما كانت محاكمة السهام عند يال تبعد الضعفاء عن أصحاب الإمكانات".
كانت عبارة عن كومة فوضوية من حفر الفخاخ وفخاخ المسامير حيث كانت الأعمدة الخسيبة تنطلق وتخترق العميان أو الحمقى. لوح دينو بيده وأظهر تعويذة هواء سريعة بالكاد لامست سطح التراب معظم الفخاخ، إن لم يكن كلها، للعين البشرية. لابد أن الزنزانة قد... تغذت حقاً على الحمقى لتنمو بعيداً عن هذه الفخاخ. لم يكن أي فخ على مسافة متساوية ولا بنفس الحجم. كانت قبيحة. وجدت الأميرة بسرعة المسار المؤدي إلى نهاية الغرفة بتجنب الحفر والمسامير.
انتهى بها الأمر بكونها مساراً يشبه الثعبان في نواحٍ كثيرة. مزعج، لكن يسهل رؤيته بقليل من الصبر. سرعان ما استراحوا جميعاً عند مفترق طرق.
قالت الأميرة بهدوء واستدارت يميناً: "يؤدي اليسار إلى طريق مسدود بحفرة ضخمة".
كان الممر هادئاً إلا عن... بقعة دم غريبة.
أوضحت الأميرة: "تقول الأسطورة إن الطابق الأول استهلك الكثيرين... لدرجة أنهم تركوا علامتهم".
كان ماس هادئاً... يشعر أخيراً بالفرق في الهواء، ووجهه الشاب يعبس عند كل ظل وكومة محتملة. جيد... لم تكن الزنزانات عطلات، ولم تكن لطيفة. كانت الغرفة التالية كهفاً ضخماً به مسار رفيع للسفر.
حذرت سيرما: "الدروع لأعلى!"
وتحولت ملابسها المثيرة للإعجاب إلى صلبة وهي تمضي قدماً. انطلقت المزيد من السهام من الجدران، مما تركت سيرما تحرس من جانب واحد فقط. أعجب دينو بثقتها القوية. نظر إلى الكاهنة وجددت تعويذة الحجر الخاصة بها، وحاولا تغطية المساحة بينما تحطمت السهام على بشرتهما. تنهدت الأميرة عندما أطلق سهم من تمثال في مقدمة المسار. حاولت رفع ذراعيها للدفاع، لكن ماس هو من قطع السهم إلى نصفين بتعبير فارغ قبل أن يتمكن من اصطدام الأميرة.
إنه أمر مثير للإعجاب حتى لو كان من الجانب وليس من المنتصف مثل بعض الأفكار الطفولية.
تنهدت الأميرة: "ل-لم يكن ذلك... لم يكن ذلك في التاريخ!"
قال ماس بصرامة: "سيرم... أنت لا تعرفين شيئاً. لقد تعلمت هذه الزنزانة!"
هزت سيرما رأسها.
بدأت سيرما تلهث بغزارة: "لا! لقد كانت هذه... كانت المسارات هي نفسها لمئات السنين! سهم هنا يعني أنني... أنا لا أعرف شيئاً".
تقدم دينو، لكن زان هي من رفعته.
حثت القزمة: "إذن لديك واجب تجاه شعبك للإبلاغ عن هذه التغيرات. انهضي وتحركي، أيتها الحصاة المسكينة".
قالت سيرما بصوت أجش: "الزنزانة لا تتغير أبداً... الشيء الوحيد الضخم الذي فعلته هو أخذ أمي..."
كشّر دينو... لقد عرف كل شيء عن الملكة التي هربت إلى الزنزانة. ضحية مسكينة أم بائسة تبحث عن كنوز؟ سرعان ما سيكتشف ذلك. حدق ماس في تمثال تجسيد الزنزانة بينما واجهت المجموعة مرة أخرى خيار اليسار أو اليمين لتأخذه.
قالت سيرما بعدم يقين: "اليسار على ما أظن".
لقد اهتزت الفتاة. أخذ دينو يدها المكشوفة في كفه. التقت سيرما بعينيها بخوف واضح.
قال دينو بثقة: "فرصة قيام الزنزانة بالعديد من التغيرات لدرجة تصبح فيها معرفتك قديمة تماماً تقل عن 2%. تاريخك... دروسك ذهب. لا تقلقي، نحن نعتمد عليك".
لقد كانت الحقيقة والكذبة معاً. تحدت الزنزانات العقل، ولم يكن لدى دينو أي فكرة عما غيرته لإخراج الأميرة عن طورها. لم يستطع الاعتماد على الفتاة لتوفير معلومات دقيقة، لكنه عرف أيضاً أن التغيرات استغرقت وقتاً.
أومأت الأميرة برأسها بجدية: "بريلدا تنتظرني".
أجابت، كما لو كان هذا سحراً لدرء الأخطار المجهولة.
حث دينو: "نعم هي كذلك. الآن قودي مثل الدم الملكي الذي تملكينه!"
وقفت الفتاة وانطلقت لوقف ماس عن فتح الباب مع القليل من الاهتمام.
ذكرته بنهدئتها الهادئة غير النمطية للأغنياء والنبلاء: "لا تثق بأي شيء! الأبواب يمكن أن تكون مفخخة!"
أومأ دينو برأسة، متبادلاً نظرة مع زان بينما قطع ماس فأساً خشبياً متذبذباً تنبأت به سيرما بدقة في الممر وراء ذلك. كانت معرفتها دقيقة لهذا المستوى على الأقل. مع ذلك، كان دينو مستعداً لقتال ذلك المتغير المجهول الوحيد. يمكن لواحد فقط أن يسبب الفوضى. مثل مشكلة أَمْساميران المتمثلة في الأرقام والواقع. رقم خاطئ واحد جعل الحل مفارقة. مثل هؤلاء الكهنة محبي الأغنام الذين عبدوا ملك العينين اليسراوين.
كان دينو يرسل خريطة أثناء تقدمه وأرسل صلاة إلى معزى اليسار واليمين. النظام والأرقام. دفاعه الوحيد ضد فوضى الحياة.---كانت بريلدا قد ثبتت زين على جدار الكهف برمحها المتوهج بوميض أحمر خطير عند حلقه.
همست: "أعِد. ها".
بدا زين غير مبال وهو يتنهد: "اسمعي، الفتاة ميتة لا محالة. الزعيم سيمضغها حية في الطابق العاشر. أنا صادق فحسب"، فحرر نفسه بسهولة من قبضة بريلدا.
تحول الضوء الأحمر إلى أسود واكتسب رقبة زين خطاً دقيقاً طويلاً ينزف. رمش.
مازح وهو يمسح الخط الأحمر المتدفق: "لم يجعلني أحد أنزف في... اللعنة... حسنأ، تبّاً لك. أنت تحبين تلك الأميرة الصغيرة حقاً؟"
قالت بريلدا دون مجال للجدل: "ستفوز الأميرة سيرما وستحرسها بحياتك"، لكن زين تذمر بينما التئمت رقبته على الفور.
قال بفظاظة وهو يمسك برأس رمحها بينما احترقت يده عند التلامس: "لا أحتاج إلى قزم عقد يخبرني بما يجب أن أفعله".
ابتسم زين: "أردت إنقاذها... كان يجب أن تبقي داخل الزنزانة وتكوني رئيسة صغيرة جيدة".
جعل ذلك بريلدا تحدق بصدمة.
طالبت: "من...؟"
كان هناك يد على كتفها.
"بريلدا".
كانت لورسا هادئة كالعادة. بالطبع. سمحت بريلدا لزين بالابتعاد ووجهت نظرتها الغاضبة إلى الشخصية المغطاة التي كانت هادئة بشكل مرعب. وجهت بريلدا غضبها نحو المرأة.
قالت بريلدا بهدوء: "أأنت من أطلق ماضيّ؟"
قالت لورسا بهدوء: "الأشياء تتسرب. كون المرء ثالث الأقدمين يجعل الناس يتحدثون. كان اسمك مخيفاً للغاية في تلك الأيام، 'بريلدا الرمح'. كم عدد المحاربين الذين طعنتهم وأزلتهم قبل أن تخرجي فجأة لرعاية الأميرة... غريب ولكنه محظوظ".
لم يكن هناك أي حظ في الأمر. خرجت بريلدا لرعاية الأميرة سيرما لسبب واحد فقط. المرأة التي ستأمر الزنزانة يمكنها بسهولة أن تجعل بريلدا تشعر بأنها بشرية مرة أخرى.
لقد منحت المرأة غاية وكانت تلك الغاية— قال زين، بشئ من الملل: "أهل هذا عن الملكة العاهرة؟"
رمشت بريلدا وكان زين مهشماً. كانت ذراعاه وجذعه تبرز في زوايا غريبة. تعثر تنفسه وتجلت عيناه بينما كانت لورسا تقف فوقه. موت تام مُنح للرجل في أقل من ثوانٍ. وقتاً أقل مما تستطيع بريلدا التفاعل معه. حدقت لورسا للأسفل وتحدثت بهدوء...
أوه بهدوء شديد: "لا... تتحدث عن الملكة بلا احترام. أحذرك مرة واحدة"، قالت لورسا...
والهدوء قناع لإخفاء غضب غليان.
قال زين بصوت أجش بينما كانت رئتاه تحاولان نفخ نفسيهما: "نع-نعم القائ... دة لورسا".
محت بريلدا أن تتنفس، لكن حلقها لم يعمل. كان المانا الخانق قديماً... عتيقاً... متعباً. حاولت إصدار صوت لكنها لم تستطع حتى الارتجاف. استدارت لورسا وأملت رأسها حتى أصدرت صوتاً صغيراً.
سألت لورسا بخجل فعلي بينما أصبح الهواء خالياً من قوة لورسا: "أوه... أنا آسفة. بريلدا... من فضلك سامحيني".
حدق زين وحدقت لورسا في السقف.
قالت لورسا بشتات: "انتظريها. ليس لدي أدنى شك في أن الأميرة سيرما ستعود قريباً. زين؟ لديك مهمة غداً. من فضلك تأكد من مراجعة بريدك".
قال زين بينما عادت رقبته إلى وضعها: "أنت رائحة الخمر".
توقفت لورسا. بدت مسرورة فجأة.
اعترفت: "رأيت صديقاً قديماً اليوم. كان الخمر أهون جزء في الأمر"، ثم تلاشت بين الثواني.
هدايا لورسا. كم خشيتها بريلدا. كيف يمكن للمرء أن يهرب عندما لا تعني المسافة والوقت شيئاً لصيادك؟ قررت بريلدا فقط عدم إغضاب القائدة وخوف تلك النتائج... كان ذلك أسهل على عقلها.---في الطابق المئة من الزنزانة، نظرت امرأة لأعلى عندما خرجت لورسا من الجدران. ابتسمت المرأة لها بإشراق وهي تخرج من سريرها. كانت الغرفة المخفية محمية بثلاثة رؤساء فرنسيين ولغز واحد يشارك فيه ملك من الماضي السحيق.
عانقتها المرأة بينما ظهر يال. قال بانزعاج...
بتشتات وهو ينحت في كتلة من الصخر: "أنت تستخدمين الكثير من المانا. يمكنني ملء تلك القوقعة بالكثير فقط".
تجاهلت لورسا يال. كان احترام الكيان القديم سهلاً للتجاهل عندما كانت هي نفسها أكبر سناً. ابتسمت لورسا بخبث. كانت أيضاً نواة زنزانة أفضل إذا آلت الأمور إلى جدالات طفولية. ليس الأمر أنها امتلكت زنزانة بعد الآن. لقد رأى حمقى اللعب النظيف أولئك إلى ذلك.
سألت: "ها, كيف حالك؟"
بينما ملأ يال قوقعتها الجسدية بالمانا. مع عدم وجود منزل خاص بها... لم يعد بإمكانها إنتاج المانا. لكونها جيراناً لطفاء، فقد جاءت إلى يال للمساعدة، لتجد مدينة تنمو من حوله. كان ذلك كافياً لجعل لورسا فضولية، وما تبقى كان تاريخاً. لقد أرشدت شعبه البشري وهو بدאי في المقابل تغذيتها بالمانا. كم عدد الملوك والملكات الذين أرشدتهم؟ كثيرون جداً، لكن هاء كانت مميزة. رأت هاء لورسا على حقيقتها كمخلوق.
طلبت هاء: "أنا بخير! كيف حال أطفالي... كيف حال أطفالي".
حاولت لورسا ألا تنكمش. مثل هذه الصدق المخلص.
قالت ببطء: "بلغت سيرما السادسة عشرة..."
أغلق يال عينيه. بدت هاء وكأنها قد صُدمت.
توسطت هاء وركعت واستحلطت عطف لورسا: "ست... ستة عشر؟ لا... لقد كانت... كانت- في الثامنة! كانت في الثامنة فقط منذ وقت قصير! ألم يمر الوقت بهذه الكرج؟!"
توسلت وأمسكت بعباءة لورسا. سمحت لها لورسا بذلك. ستسمح لها لورسا دائماً. دائماً.
أخرجت لورسا رسومات صنعتها للفتاة: "إنها رائعة... جميلة جداً وشجاعة".
أمسكت هاء بها مثل غريق بالهواء. تنهدت هاء وسقطت على ركبتيها، وضمتها إلى صدرها... وتجعدت. حاولت لورسا ألا تهرب... ألا تهرب من عواقب يال... وأفعالها هي، والأخت. عادت الكلمات تطفو إلى عقل لورسا.
"-نموذج بشري. الأخ يريد المزيد من التفاصيل عن الناس! نحتاج إلى معرفة الناس والزنزانات عندما لا يقتلون بعضهم البعض!"
الأخت. كانت مبهجة للغاية... وحشية للغاية.
"ليس الآن بكثرة. تعلمت الأخت العواقب... دلتا جعلتها ترى"، وعد يال.
نظرت لورسا إلى الشكل الذي كانت أدوات نحته خاملة وثابتة.
سألت بفظاظة: "هل كانت هذه 'دلتا' تستحق العناء؟"
بينما كانت هاء تبكي.
وعد يال بابتسامة: "نعم. لقد تغيرت كثيراً، ولو كنت لا تزالين متصلة... لما اضطررت للتحدث. جلبت دلتا الطموح... الفرح... الإمكانات. البشر يبدون أكثر منطقية... لا، هذا خطأ".
واستدار بابتسامة: "دلتا طريق نتبعه جميعاً. الأمور تبدو منطقية. لدى الناس أسباب... أفكار! الآن أرى هذا. هم ليسوا مجرد طعام لتغذية أهدافي، بل مخلوقات شغوفة!"
رفع يال يديه ثم نظر إلى هاء، التي بدت متفاجئة لرؤية الرجل يتحدث كثيراً.
تأمل يال: "قدمت هاء معلومات النظام حول بشري مفصل... معقد، لتسمح الأخت للبيانات ونظام الزنزانة... باستيعاب مثل هذا الكيان".
انحنى وربت على هاء بلطف: "دلتا هي ابنتنا في عالم المثل العليا. إنها رائعة".
بوجه فارغ، رفعت لورسا قدماً واحدة، واهتزت الزنزانة عندما ضربت نواتها بركلة قوية.
"يا متسلقاً. هاء، تجاهليه. سأرى هذه 'دلتا' قريباً. سأحرص على ألا تكون مشكلة"، وعدت لورسا.
كانت هاء تحمل صور سيرما قريبة.
سألت بامل: "هل... يمكنني العودة إلى المنزل قريباً؟"
خذلها صوت لورسا. ظهر صندوق ونظروا جميعا إليه بقليل من الخوف. قريباً. قريباً جداً. دلتا هي مفتاحك وأنت مطلوبة في الخارج. تلاشى الصندوق وسرعان ما ذهبت كلمات الأخت. لكن... لم تر لورسا قط صندوقاً برتقالياً كهذا. رمشت هاء، لكن لورسا حاولت الإمساك بالصندوق.
طلبت: "انظري إلي!"
لم يكن شكلها الجسدي الحالي مشكلة، بل النواة التي عملت كقلبها. لم تتردد الأخت حتى عندما تلاشت. صرخت لورسا تقريباً من الإحباط لكنها سيطرت على نفسها.
تنهد يال: "أنت مفصولة. الأخت والأخ لن ينظرا إليك حتى".
قالت لورسا بهدوء: "لم أقم بشيء سوى مساعدتهم".
عبس يال ثم تحدث: "لا يمكنهم النظر إليك إذن. أنت تعلمين أن فيرس مفصول ولن يأخذ الأمر مستلقياً. قد يكونون حذرين فقط"، عرض يال.
أرسل هذا الاسم العديد من المشاعر تطير حول عقل لورسا. فيرس. سيل. فضي. كانت تلك بيضة دجاجة متشظية إن رأت لورسا واحدة قط. نواة زنزانة هربت من القواعد وتوقعت المديح على ذلك. كان من حسن الححظ أنها لم تُصطاد وتُزال. لم يكن الأخ من النوع اللطيف المسامح.
أشارت لورسا: "لقد اختفى. لم يشعر أحد... لم تشعر أي زنزانة بتلميح منه منذ دهور".
قال يال بحزم: "الأشباح والمراهقون الغاضبون لا يتلاشون. سيل ينتظر فرصته. راهني على ذلك".
تنهدت لورسا من زنزانة الأشباح.
اعترفت: "صحيح".
ابتسم يال فجأة: "هاء... طفلك على وشك دخول غرفة الزعيم الأولى"، أعلن بنغمة غنائية.
هرعت هاء نحو مرآة، حطمت قبضتها فيها. تموج السطح مثل الماء وظهر مشهد بعيد. أظهر المشهد مجموعة من مراهقين متحمسين، وقزماً صبوراً، ورايتيس متوتراً في مواجهة زعيم يال الأول. حشرة عملاقة.
تمتمت لورسا: "أنا أكرره ذلك الشيء. إنه يشبه أكثر مخلوق رئيسي أول نمطي على الإطلاق".
رفعت الأميرة سيرما يداة وحطم السحر إحدى عيون الكائن الشبيه بالعنكبوت ذي المخلب والتسعة أعين.
هتفت هاء: "نعم! اذهبي يا سيرمي! اجعلي أمك فخورة!"
رمش يال.
حدق في هاء مشيراً إلى الحشرة المرتبكة بينما كانت محاولة أكل قزم مغطى بالحجر: "لقد تناولت الشاي مع هيكتور الأسبوع الماضي!"
نظرت إليه هاء بابتسامة عريضة: "البنات قبل الوحوش"، وغمزت.
استندت لورسا إلى الوراء واستمتعت بالعرض. على الرغم من الوحوش التي أرسلتها إلى دورينس وتلك التي جندتها في الفرسان... كان هناك شيء ممتع في رؤية المبتدئين يصابون بالذعر عندما تنبت الحشرة رأساً ثانياً.