كانت أثواب ميريان ممزقة والتئمت جراحها ببطء شديد وهي تطلب من أيبول أن يخفض البوابة مجدداً نحو باطن الأرض. باتت البوابة تحرسها عائلة من العمالقة الصغار الحائرين بعض الشيء، لكنهم تخوموا بما يكفي ليدفعهم إلى البقاء قربها. وإن وُجد أمر واحد لم تكن جيوش أكانان مستعدة للتعامل معه البتة، فهو ثلاثي من النمل العمالقة التابعين لجياندزي القادرين على إبطال تعاويذ القوة ومعظم الدروع.
كانت أفاعي أوني التي عبرت تتخذ لها أعشاشاً في الأسفل الآن، راضية تماماً بالممرات الضيقة والسحرة الذين التهمتهم هناك. أصبح تورفيول غير صالح لعيش البشر، لكن البوابة ظلت آمنة في الوقت الحالي على الأقل. قضت ميريان ساعات عدة ترتاح في غرفة أنابيب أيبول. لم تغرق في هذا القدر من الإرهاق منذ سنين. لو خرج العمالقة بعد دقيقة واحدة، لربما خسرت المعركة. كانت تعاويذها الأخيرة لعنات مستمدة من روحها بالذات بعدما نفد ماناها بالكامل تقريباً.
حين استعادة ما يكفي من المانا، انطلقت مجدداً مستخدمة الوميض ومعرفتها بالممرات لتفادي السكان الجدد. ثم راحت تحلق مستخدمة كشف الحياة للبحث عن الناجين من جيوش أكانان. لم يكن العمالقة الصغار وأفاعي أوني يأسرون أحداً بطبيعة الحال. ومع مدى هشاشة الجسد البشري، تمتع الناس بمرونة مدهشة. لقد خاضت من المعارك ما يكفي لتعلم أنه حتى بعد أفظع الدمار، يظل هناك ناجون دائماً. كان هناك جندي يختبئ بين الأنقاض وسط جثث عدة.
التقطته باستخدام رفع شخص، وداوت أسوأ جراحه مستخدمة طاقة الروح المنتزعة من رفاقه الموتى. ونجا جندي آخر من تحطم منطاد هوائي، وهي إانية من صفوة السحرة. نزعت منها حجر الأوريخالكوم، وداوت جرح رأسها بأفضل ما استطاعت، ثم ألقت لعنة إضعاف لكبح قدرتها على السحر، ثم رفعت لتنقلها هي الأخرى. وجدت عشرة ناجين آخرين على طول الطريق الجنوبي، اختبأ معظمهم في عربات السحر العسكرية التي نفد وقودها.
أنزلتهم لدى البقايا الممزقة لجيش باراكويلي في الشمال.
قالت لمسؤول الاستخبارات لدى هاناران: "ابدأوا باستجوابهم. أريد أن أعرف ما قيل لهم، وما الذي هدفت العملية إلى تحقيقه، ومن المسؤول تحديداً عن هذه الهجمات الانتحارية. احصلوا لي على أسماء".
ثم نامت. في اليوم التالي، طارت جنوباً، محلقة فوق حطام عربات السحر والمدفعية، وفوق الخنادق المدخنة والفوهات المُتفحمة. كان الكثير من ذلك العمل الدموي صنيعها. ولم تفاجأ أبداً بنفاد وقود الميرفايد المتحجر من محركات أكانان أثناء انسحابها الذعر؛ فقد استهدفت مخازنه في هجماتها. وما زالت تتذكر ما أخبرها به نيكولوس ساكريستار عن تتبع الطاقة قبل سنوات طويلة. احتاجت الجيوش إلى لوجستياتها.
كان الدخان يتصاعد من عدة أماكن في الاتجاه الجنوبي الغربي، فتحركت ميريان نحو هناك. وهناك، وجدت منطادين هوائيين محطمين أخريين، إلى جانب عدد آخر تمكن من الهبوط قبل نفاد الوقود. كان هناك رتل بطيء الحركة من الطواقم المنهكة والسحرة يشق طريقه ببطء عبر تلال الثلج الشتوية، شاقاً طريقه عبر أشجار الشوك والأشجار الملتفة الكثيفة. حاول القليل إطلاق النار عليها أو إلقاء تعاويذ، لكنهم كانوا غير منظمين ومشتتين.
نزعت سلاح الجميع في المنطقة، محطمة البنادق ومحرقة المحفزات السحرية. مع ذلك، وُجد مئات من جنود أكانان متفررين في الأرجاء؛ كثر جداً لكي تحملهم جميعاً. انتقلت لاستهداف الشخصيات رفيعة المستوى لتحملها معها. سُمع الكثير من الصياح، والارتجاف، والركض، والاختباء، والتوسل. كان الأمر مزعجاً. رفعت أحد القادة إليها.
"أين جنرالاتكم؟"
اكتفى بالنظر إليها بعينين واسعتين.
"ما الأكاذيب التي أخبرووكم بها عني؟ ومن أخبرهم بها؟"
حين استمر في صمته، تنهدت.
قالت بحدة: "الجميع يفضلون دائماً سلوك الطريق الصعب".
وأعلنت للجنود الذين تركتهم وراءها: "لقد هاجمتكم، وكان بإمكاني قتلكم. لكني أظهرت لكم الرحمة. مهما كانت الأكاذيب التي أخبركم بها قادتكم، فاعلموا هذا: أنا أقاتل لأجل إنتريا، لإنقاذ حياة أنفسكم وعائلاتكم. لقد أخذت أسلحتكم لكي لا تلحقوا أذىً إضافياً. ولن أظهر لكم هذه الرحمة مرتين".
أخذت عشرين منهم معها. كانت هالتها أضعف من أن تحمل المزيد، وأرادت الاحتفاظ باحتياط في حال احتاجت إليه. مع ذلك، لم تقع أي هجمات. لم تظن أن أكانان قد استسلموا فعلاً، لكنها استبعدت قدرتهم على الحشد لهجوم آخر في أي وقت قريب.
* * *
جلست ميريان في غرفتها الواقعة في بوابة فروستلاند، تتأمل نتائج المقابلات، وترتشف كُوباً من الشاي الرديء. ماتت بياتريس وجماعة المتاهة بالطبع، فهنّ يمتن دائماً بلا تدخل. مع ذلك، كانت تلك إحدى النقاط القليلة القريبة من تورفايول التي لم تكن تحت الاحتلال الأكاني أو مكتظة باللاجئين الهاربين من جحيم الحرب، لذا نقلت السجناء شمالاً عبر الممر. وضعتهم تلك الخطوة أيضاً خارج نطاق صيد أفعى الأوني.
انتهى بها المطاف بحصيلة من القادة، والعقداء، وجرّاح ميداني واحد. حصلت على بضعة سحرة معركة، وأحد سحرة النخبة، واثنين من السحرة الكبار. احتُجز الجميع بشكل منفصل، ووُجّهت إليهم الأسئلة مراراً، مع وعود بطعام أرقى ومسكن أضلّ نظير التعاون، وسلب امتيازات بعينها لمن يعاند. وصف الجنرال هاناران الأمر بالاستقراء القاسي. سئمت ميريان كل المراوغات والأكاذيب؛ أرادت نتائج فحسب. وقد وفّرها لها هاناران وفريقها.
للأسف، كانت تلك النتائج شبكة معقدة من التضليل. كان مَن يصدر الأوامر لنفسه يلقب نفسه بالنبي الحق. زعم الجنرال الميداني والسحرة الكبار أن هذا النبي الحق قد كشف لهم عن أسمائهم الحقيقية علامةً على الحظوة، وبالتأكيد—اختلفت كل الأسماء التي نقلوها. شكت ميريان في صحة أي منها. كُذب عليهم جميعا بطبيعة الحال. قيل لهم إن ميريان تنوي استخدام السلاح القديم أو السلاح السماوي لمسح أعدائها من وجه الأرض، وإن الانفجارات السحرية في أكانا خير دليل على ذلك.
لم تكن كذبة جديدة، بل كذبة جرى تكييفها حسب الظروف. رُفض كلام أي ضابط رأى البوابة حقاً بحجة تعرضه لغسيل عقلي، مع أن هذا النوع من السحر غير موجود واقعياً، وكان حريّاً بجهاز الاستخبارات أن يعلم ذلك علم اليقين. أدت الأوامر العسكرية إلى المارشال الأكبر ماكسيموس كولدويل، وهو أمر منطقي. كان الأفضل شبكة علاقات بين الجنرال الأرفع شأناً. وتتبعت أوامر سحرة النخبة لتصل إلى ألين ماتيوس، مدير الاستخبارات.
التقت ميريان بالثنِيّين في حفلة سيلفستر أوروم. كان الجنرال الميداني الوحيد الذي التقى المارشال الأكبر فعلياً، وذكر أن الرجل بدا غير طبيعي. أما بقية الأفراد فكانوا أدنى في التسلسل الهرمي بحيث يكتفون بتلقي الأوامر من رؤسائهم كالمعتاد. أشار كل ذلك إلى سيبور. هجوم استطلاعي لمعرفة ما إذا كان بإمكان تلاعباتهم تغيير مجرى الدورة. قوة ضاربة صُممت خصيصاً لاختبار قدراتها. الجزء الأخير بدا منطقيّاً، لا الأول.
استهدفوا البوابة لكونها مفتاح استمرار الدورة، ولكن كيف يستفيد سيبور من إنهاء الدورة قبل أوانها؟ وما أزعجها أيضاً هو مدى كفاءتهم في بسط السيطرة على الجهاز العسكري الأكاني. أبهذه السهولة تسير الأمور من هناك؟ بالنظر إلى صراع جيريكا للتأثير على مجريات الأمور، استبعدت ذلك. وما يعنيه هذا هو أن سيبور يختبئ في مكان أقرب إلى ليوان ممَّا قد يعلمه النبي الآخر. إن لم تتمكن ليوان من إحكام قبضتها على أكانا في الدورة القادمة، فستوجه ميريان جيريكا نحو المشكلة—لكن ذلك سيستغرق من العجوز وقتاً أطول مما تشتهي ميريان لمعرفة كيفية الضغط على مفاتيح السلطة مع التعامل مع سيبور في الوقت ذاته.
هذا إن استطاعوا فعل ذلك من الأساس. وطوال تلك المدة، سيخسرون وقتاً ثميناً في الأبحاث. عجزت ميريان عن تصديق خلو الدورات من نوع ما من الحدود القائمة على الطاقة، حتى وإن لم يكتشفوها بعد. لا، بل أظهر الأمر أن ليوان شخصية قيّمة. وبدونها، سيهدف الغزو الأكاني حتماً إلى إنهاء الدورة قبل إيجاد أي نوع من الحلول. استطاعت ميريان صدهم، لكن شريطة أن تظل مسمّرة في مكانها. وإن كرّس سكانا باراكويل وأكانا طاقاتهم الإنتاجية نحو الحرب، مع قطع الإمدادات عن تلاكسهواكو، فسيتعين بناء كاشف الخطوط الأرضية بواسطة شيغوا وبيرساما، وهو أمر مستحيل بكل ساده.
حتى لو أُزيل سيبور من الحلقة، كانت أكانا قد سلكت بالفعل طريقاً حتميّاً نحو الحرب. كان مزعجاً حتى اضطرارها للتعامل مع أي من هذا. هذا العالم انتحاري. قادة وجماهير يسيرون نحو حلتهم مغمضي الأعين. وينقمون على كل من يحاول تمزيق الحجاب عن وجوههم. تمنّت لو استطاعت أن تريهم—حسب—كيف ينتهي العالم. ليروا بأنفسهم ما آلت إليه كل حبكاتهم. نظرت ميريان إلى كوب الشاي خاصتها، ثم أحرقته برمته، مركزة حرارتها وحابسة إياها حتى تحول الكوب وما فيه إلى رماد وبخار، ثم تركت الرماد يهوي على الأرض.
كان شايّاً فظيعاً. فتحت الباب بقوة التحريك الذهني وارتفعت عن مقعدها طافية نحو السماء، ثم رفعت رأسها لتتأمل القمرين. نادها الفراغ في الأعلى.
* * *
جلس غبريال على شرفة شقة علوية في حي كيرنماوث الثاني. خلفه كان معبد الأربعة الذي تعرض للنهب. لسبب ما، عندما ينهب الناس المباني، يفضلون إحراقها أيضاً. بدا له الأمر مجرد إسراف. ما زالت رائحة الدخان عالقة في الهواء. أمامه، كان يمكنه مراقبة سفن أكانان وهي تفريغ الجنود والمعدات. لقد حصل على الأرقام مباشرة من وكالة الاستخبارات، وكانت الشحنات عبر بحر ريفت في تراجع حاد بينما واجهت أكانان براديار نقصاً حاداً في الوقود.
الآن، كان جنرالات غاضبون يصرخون ويلوحون بأيديهم فوق خرائط فاخرة. لقد تأخر الهجوم جنوباً عبر كاسنيفار بالفعل. لكن غبريال نظر إلى قوائم القتلى، وما زال مقتنعاً بأن الثورة ستسفر عن عدد أكبر من الضحايا. ربما. المشكلة في تحريض الشعب على خوض الحرب هي... حسناً، إنهم يصبحون محرضين عندئذٍ. لقد كان عملاً سيئاً قتل هذا العدد الكبير من المدنيين وتدمير الكثير من المصانع، لكن الأكانانيين الغاضبين لم يمكن إيقافهم.
فقد اعتقدوا أنهم يتعرضون للهجوم بواسطة سلاح سماوي أطلقه نبي هرطقي. بمجرد أن استبدلت ميريان البوابة، أعاد غبريال توجيه بوابته الخاصة كما طلبَت. لكن بدلاً من البقاء في ماهاتان، ذهب إلى باليندوريو، وتفقد ما كان هناك وحصل على المزيد من التقارير، ثم انتقل إلى كيرنماوث. أخبرته غريزته أن هناك سبباً لضغط الأكانانيين عليها بهذه القسوة. كانت لديه فكرة جضيدة إلى حد ما عما يدور، لكنه أحب دائماً جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات قبل التحرك.
وبينما راقب غبريال منطاداً حربياً من طراز روزن إندستريز تايب سفن مُعدّلاً خصيصاً وهو يدخل مجال الرؤية، اعتقد أن غريزته أصابت الهدف. ألقى عدة طبقات من تعاويذ العدسات كما علّمته جيريكا في المجلس الأخير، متتبعاً المنطاد أثناء وصوله من الشمال الغربي. وبالتأكيد، كان يعرف الرجل على متن الطراز. ماغنوس تيركاست، أيها الاحتيال. لم تفعل الحرب الكثير لهدوئك، أليس كذلك؟ رشف غبريال بعض النبيذ بينما راقب محرك التعاويذ على المنطاد وهو يصدر أصوات تقطيع ثم ينطفئ.
ومع سقوط المنطاد نحو الأرض، أصيب تيركاست بالذعر أولاً، ثم بدا وكأنه يتذكر أن لديه عصا رفع. راقب غبريال بتسلّق تمكن الأرشيميج من تعديل وضعه متخلياً عن الطاقم. أطلق شخرة بينما اشتعلت النيران في المنطاد في مكان ما شمال شرق حصن إيغريمير. تم إرسال وحدتين جويتين من الحصن لمقابلة الأرشيميج. التهم غبريال قطعة إكلير بينما كان يوافق، ثم مد يدة نحو قطعة ثانية. ثم حلت مأساة لا تُقاس، وعندما مد يده نحو قطعة إكلير ثالثة، لامست أصابعه طبقاً فارغاً.
كان عليه أن يكتفي بتناول البسكويت القاسي مع طبقة هزيلة من جبنتين وثلاثة أنواع فقط من اللحوم المجففة. يا له من مكان همجي، فكر وهو يأرشف رشفة أخرى من النبيذ. على الأقل يمكن للنبيذ الأحمر العتيق ثلاثة ألف ومائتين وعشرة من كاوزيفور أن يكون بمثابة بلسم. قلب صفحات نسخته من السفن الراسية في الميناء حالياً. كانت سفينة ويك أوف ليبرتي راسيه في الحصن. ستكون تلك هي السفينة التي سيضعون تيركاست عليها.
ستكون تلك هي السفينة التي سيعتاج إلى تتبعها في طريق عودتها إلى أكانان. مسح يديه بمفرش المائدة، ونهض، وألقى تعويذة الوهم الخاصة به، وفحص روابط روحه، ثم توجه نحو الباب. شق طريقه إلى الحصن، ثم تتبع تيركاست وخيوطه. إن لم ينجح ذلك، فسيبحث عن الخيوط التي تحرك المارشال الأكبر كالدويل أو ربما يتجسس حول الشقق العلوية والقصور التي أحب كبار مسؤولي الاستخبارات زيارتها. كانت الطبقات العليا من النخبة عالماً صغيراً.
لقد جعلهم ذلك سهلي التلاعب، لكنه سهّل أيضاً تتبع من كان يتلاعب بهم. كان متأكداً تماماً من أنه يعرف بالفعل، لكن الحصول على تأكيد سيكون قيماً للغاية. كان لكل منهم مهاراته الخاصة. سيستمر في اللعب بنقاط قوته.
* * *
الخطة تسع - استخدام القصور الذاتي على ارتفاع متوسط لاختراق حاجز منع السحر
سعدت ميريان بالانتهاء من الحلقة المائتين والثلاث والأربعين، لكنها لم تكن مستعدة بعد لإضاعة أي وقت أُعطي لها. أعادت ترتيب البوابات مرة أخرى، ثم قضت بعض الوقت في ماهاتان في صنع تعويذة عالية التسارع ودرع مادي تمنت أن يؤدي الغرض. كان غبريال قد ضل طريقه إلى مكان ما - ربما إلى قصر آخر للتأكد من حساب كل قطرة نبيذ بشكل صحيح - لكنه أعد الأمور بشكل مناسب لدرجة أن الحصول على مساعدة الحرفيين والوصول إلى المسابك الملكية كان أمراً تافهاً.
مع التوقيت والإطلاق والقوس المناسب، قد تتمكن من تجاوز غلاف منع السحر. هذه المرة، ستحافظ على كتاب تعويذاتها المرتبط بروحها معزولاً. سيُعيدها الموت بالزمن إلى الوراء قبل أن يتضرر الكتاب. وبدل من ذلك، صنعت مجموعة من العصي المصممة خصيصاً، والمغمدة بالميثريل لحمايتها من الدمار الانتروبي. إذا تحطمت، فلن يكلفها ذلك أي وقت في بداية الدورة التالية. هبط القمر في أوائل نيريفين، حيث كلفهم الاستخدام غير الفعال للبوابات شهرًا من وقت البحث.
نأمل أن تكون جيريكا وإبراهيم قد استغلا الوقت الذي كسبته لهما بشكل مثمر. صنعت منطادها الخاص الذي كان هدفه الوحيد إيصالها إلى الارتفاع الصحيح. وهناك، نأمل أن تخلص أسوأ دفعات طاقة منع السحر وأن يكون الحاجز قد رق. صبّت ميريان المانا في عصاها، واضعة أسنانها فوق بعضها، مسرعة حتى بدأ رؤيتها يضيق. أمامها، احترق ديفير، ورقصت السماء بالأضواء القطبية.
ملاحظات: تأكد تفكك الحاجز المضاد للسحر كلما اقتربنا من إنثيريا. اضطراب خطوط الطاقة وتشتتها هما سبب سقوط ديفير، لكن المنطقة ما زالت تضج بطاقة مفرطة من تلك الخطوط، وهي تفوق على الأرجح الحقل الانتروبي. تمكنت من حساب انبعاث الطاقة الناتج عن تقاطع الحقلين السحري والانتروبي في المتاهة، لكن التفاعل بين ديفير وإنثيريا يختلف. عجزت عن نمذجة الحدث بمعادلاتي؛ لا سقوط ديفير، ولا شدة الانفجار الانتروبي.
ثمة ما يتجاوز كتلة ديفير والحقل المضاد للسحر والحقل السحري المتولد من الخطوط في معادلة توازن القوى. رغم ذلك، وحتى مع غلاف الميثريل والتعاويذ، تجاوز الضرر الذي لحق بالعصي كل الحدود. لم تكن القصور الذاتي كافياً لاجتياز جدار اللهب المحيط بالقمر، وكانت سرعة الطيران في ذلك الارتفاع بالغة العلو. عجزت عن إعادة تفعيل الطفو أو العزل الحراري بعد عبور الحقل الانتروبي. كانت العصي لتصمد في حقل انتروبي تولده متاهة لدقيقة بسهولة، لكن الحقل المحيط بالقمر أشد ضراوة لسبب ما.
أفكر في العودة إلى الخطة السادسة. يتطلب الأمر فقط... توقيتاً دقيقاً.
نتيجة الخطة 9: فشل