وقفت ميريان لحظة، وحاولت أن تقرر ما تفعله بشأن الشخص الشبح الذي رأتْه للتو. ولمحت أحد حراس تورفيول في الساحة. فقد برز وسط العباءات الداكنة المتحركة في الفناء، وكان وشاحه الأسود والأبيض والبرتقالي ساطعاً حتى في يوم غائم. ولمع ضوء مصباح قريب على درعه الاحتفالية المصقولة. وحمل كل حراس الساحة رماحاً احتفالية أيضاً، مع أنه إذا وصل الأمر حقاً إلى القتال، فقد امتلكوا أربعة عصي سحرية ومسدساً عند خصورهم.
ومشت نحو الرجل، متساءلة عن كيفية الإبلاغ عن شيء كهذا. ولم يسبق لها أن اضطرت للإبلاغ عن جريمة أو ما شابه من قبل.
وقالت: "مرحباً، عذراً للإزعاج".
ووقف الحراس منتصباً من دون حراك. وتنحنحت ميريان.
وقالت مشيرة: "الأمر هو... حسناً، يبدو هذا سخيفاً بعض الشيء، لكنني للتو رأيت رجلاً، حسناً، شخصاً، أعلى السقف، ولم يبدُ كطالب. فوق المبنى ذي السقف المستوي والآجر الأحمر هناك".
وقالت: "ثم قفز إلى مبنى الخيمياء. وكان وجهه مخفياً. ولا أعتقد أنه يُفترض به أن يكون هناك".
ثم، مع استمرار تلقيها أي رد، قالت: "فقط ظننت أنكم قد ترغبون في معرفة ذلك".
وألقى الحارس نظرة خاطفة عليها.
وقال: "سأبلغ عن الأمر"، وواصل الوقوف بلا حراك، مطلعاً على الساحة.
وقالت: "رائع. حسناً، شكراً لك. أنا... ذاهبة إلى الدرس"، ومشت مبتعدة.
وبالالتفات للخلف، لم يقم الحارس بأي حركة للذهاب إلى أي مكان أو فعل أي شيء بعد.
وواضح أن عبارة "سأبلغ عن الأمر"
تعني لاحقاً - لاحقاً جداً. والآن شعرت ميريان كأنها حمقاء، واحتاجت إلى ترتيب أفكارها لأن الخيمياء ستتطلب كل تركيزها. وأملت أن يبقى الرجل ذو العباءة المخيفة بعيداً عن غرفة الدرس.
ونص الشعار فوق باب مبنى الخيمياء على "احترام القوى الأساسية للكون"، وتحت ذلك، "إحياءً للذكرى"، والأسماء الأربعة للمتوفين، واثنين على الأقل منهما لم يحترما الكيمياء السحرية التي درساها في المبنى.
وشقت طريقها صعوداً عبر ثلاث طبقات من السلالم إلى الغرفة، حيث انتظرت الأستاذة سيفورا سينيكا عند المنبر، وعيناها على ساعة جيبها. وكانت الأستاذة سينيكا سيدة في منتصف العمر ذات شعر داكن وعينين ساطعَتَيْن استمتعت تماماً بالمادة. وتناوبت بين الحديث بحماس عن المادة ثم تفحص جمهورها من الطلاب، بعينين مليئتين بالشفقة لأنها استطاعت معرفة أنهم لم يستوعبوا الأمر بوضوح.
واعتادت قول: "إنها مادة معقدة، لذا فهي تتطلب الكثير من الدراسة".
وسمعها أحد الطلاب كثيراً لدرجة أنه كلف بصنع راية صغيرة تحمل تلك الكلمات وقدمها لها، وهكذا كانت غالباً ما تكتفي بقطع جزء من محاضرتها بالإشارة ببساطة إلى الراية والنظر إلى الفصل من فوق حافتي نظارتها الرقيقة. وأسرعت ميريان إلى الفصل وعلقت عباءتها على أحد العدادات، ثم جلست قرب مقدمة الغرفة. ودق جرس برج الساعة القريب دقاته الست. وأغلقت الأستاذة سينيكا ساعة جيبها بقوة وبدأت الدرس فوراً، متجاهلة الطلاب القلائل الذين كانوا يسرعون إلى مقاعدهم.
وقالت: "حسناً، أيها الفصل! سنقوم اليوم بنظرة عامة كبرى على مبادئ الخيمياء. وقبل أن يسأل أحد، نعم، سيكون هذا كله في الامتحان غداً. بعد ذلك، سيكون هناك وقت للأسئلة".
وضربت تعويذة على المنبر، وخفتت الأنوار. وضربت تعويذة أخرى على المنبر، واشتغل محرك تعويذات صغير مثبت في السقف، مسلطاً تعويذة وهم على قاعدة مركزية في مقدمة الفصل الدراسي. وكانت تعويذة الوهم مُعدّة مسبقاً لعرض المفاهيم المختلفة التي وصفتها سينيكا، ولا تزال التكنولوجيا تحير ميريان. وكانت محركاتها السحرية التي رأتْها طفلة قادرة على تدفئة مبنى، أو إدارة توربين، أو دفع غرض، ولكن لا شيء مثل هذا.
وكانت التكنولوجيا تنمو قفزات واسعة، ولا تزال تشعر بشعور بالذهول تجاهها.
"تذكروا، لقد بدأنا فصلنا بمراجعة أنواع تدفقات المانا. المانا الطبيعية التي تدور حول روحك هي المانا الهلاتية. وهذه هي المادة التي استخدمتموها في كل إلقاء تعويذاتكم منذ سنتكم الأولى، لذا فلنمضِ قدماً. ويمكن استخدامها في محركاتها السحرية، لكن محركاتها السحرية غير كفؤة وشرهة جداً للمانا، لذا فإن توجيه تدفقات المانا الخاصة بك إلى محرك تعويذات هو طريقة جيدة لتقشير روحك عن طريق الخطأ، فلا تفعلوا ذلك".
واندفع طالب في الصف الأوسط متسائلاً: "أسيتم تضمين ذلك في الاختبار؟".
وزقزقت الأستاذة سينيكا بسعادة: "سيكون كذلك الآن! لا مزيد من المقاطعات، من فضلك. المانا التي تسافر على طول هالة الكائن الحي - وهذا يشمل البشر - تُعتبر تدفقاً داخلياً. فكر فيها كالقوة الحركية لجسم متحرك، مثل نهر. والطاقة كامنة في الحركة. وتغطي صفوفكم الأخرى ذلك على نطاق واسع، لذلك لن نسهب فيه. وقد قارنا ذلك بالمانا الخيميائية، المخزنة في روابط خيميو-سحرية، تماماً مثل المواد الغنية بالطاقة الكيميائية مثل السكر أو الخشب التي تخزن الطاقة. وكل نوع من الروابط الخيميو-سحرية يحكمه معادلة مختلفة".
وتغير الوهم في وسط القاعدة لعرض ثلاث صور وثلاث معادلات طافية بجانبها. وتدافع العديد من الطلاب في الفصل لتدوينها. ووجدت ميريان علامة التبويب الملونة في دفتر ملاحظاتها المخصصة للفصل وتأكدت من أن المعادلات التي كتبتها كانت صحيحة. وكانت كذلك. فضلاً عن أنها حفظتها بالفعل. وكانت الرياضيات الجزء السهل بالنسبة لها.
"تُصنف المانا الخيميائية بثلاث طرق: الأولى هي فائدتها للبشر. تذكروا، شكل التصنيف هذا قديم، لكنه لا يزال مستخدماً في كل مكان لذا تحتاجون إلى معرفته. مانا الفئة أ هي المانا الوحيدة الآمنة للتوجيه. وتتراوح الفئات من أ إلى د، ومانا الفئة د ستقتلك فوراً. مرة أخرى، استعارة: يمكنك الحصول على الطاقة من تناول النباتات. ومانا الفئة أ تشبه الجزرة. عظيم. كُلْ بقدر ما تشاء. واستخدام مانا الفئة ب يشبه تناول النباتات التي ستمنحك الإسهال؛ يمكنك فعل ذلك قليلاً، لكنه س يؤذي. واستخدام مانا الفئة د يشبه تناول قطعة من فحم الأنثراسايت. نعم، كانت نباتاً ذات يوم. نعم، هناك الكثير من الطاقة هناك. لا، لا يمكنك استخدامها؛ لا تأكل صخوراً سامة".
ولم تتوقف، لأن هذه كانت أشياء غطوها في دروس المستوى المتقدم، رغم أن عدداً قليلاً من الطلاب كانوا يدونون الملاحظات على عجالة بشأنها على أي حال. يا للخزي.
"بعد ذلك، تُصنف المانا على مقياس التقلب. والواحد متقلب تماماً، مما يعني أنه في طور الانفجار. والصفر مستقرار تماماً. وهالة الإنسان المتوسط تدور فيها المانا بتدفق يبلغ حوالي واحد من عشرة. وأحفور الميرفايت المتوسط له استقرار يبلغ جزءاً من ألف من ذلك. مستقر بشكل لا يصدق، تماماً حتى يتم تعطيل ذلك، ومن ثم له مؤشر تسعة من عشرة، ولهذا السبب يقتلك إذا حاولت استخدامه. وهذا يقودنا إلى معادلات تاريان-بولت لتحولات التدفق...".
واستمرت المحاضرة، وتغيرت المعادلات والرسومات التخطيطية المعروضة أيضاً. وهنا وهناك، دوّنت ميريان المزيد من الملاحظات، لكن في الغالب، كانت موجودة بالفعل في دفتر ملاحظاتها، مكتوبة بخط يدها الأنيق الصغير، مرمزة بالألوان، ومع معادلات صغيرة أو رسومات تخطيطية بجانب الكلمات. وانحنى أحد زلاء دراستها، نيكولوس، في نقطة ما لإلقاء نظرة عن قرب على ملاحظاتها.
وقال رافعاً كلتا حاجيه للتأكيد: "تباً"، ثم عاد إلى ملاحظاته الخاصة التي كانت عبارة عن خربشات تساءلت عما إذا كان هو نفسه يستطيع قراءتها.
واحمرّ وجه ميريان. وكان نيكولوس من ذلك النوع الوسيم الذي تضاعف وسامته بثقته السهلة. وما زاد الطين بلة أنه كان طويلاً، وعضلياً، ويبدو أنه ينتمي إلى عائلة ثرية جداً. وفي هذه الأيام، تميل العائلات الثرية إلى إرسال أطفالها إلى المدارس الأجنبية المرموقة للغاية غرب باراكويل، لكن أكاديمية تورفيول كانت قديمة وشهيرة بما يكفي لتظل خياراً محترماً. وابتعدت ميريان عن نيكولوس، في الغالب لأنه كان في مركز قدر كبير من الدراما العلائقية التي لم ترد أن تشتتها عن دراستها.
ولم تلاحظ حتى أنه جلس بجانبها، مما سبب بلا شك قلقاً هائلاً لشخص ما. وركّزت مرة أخرى على المحاضرة. بعد ذلك، غطت الأستاذة سينيكا التصنيف الثالث، وهو نوع الجزيء الخيميو-سحر. وهنا، كان هناك عشرة فئات، لكل منها مائة مركب خيميائي شائع. وكان هذا ما تركز عليه معظم وقت المحاضرة والعمل المخبري، وأيضاً الجزء الذي سبب لميريان صداعاً. وبقيت مستيقظة في مكتبة قلعة باينروز لساعات كل ليلة، ومع ذلك بالكاد شعرت أنها تفهم ذلك.
لم يكن الأمر أن سينيكا كانت معلمة كيمياء سيئة، بل كان الأمر، كما استمرت في القول، صعباً حقاً. ومع تبقي خمس دقائق على نهاية الفئة، بدأت سينيكا في تلقي الأسئلة. وكانت معظم الأسئلة غبية، وأثبتت فقط أن بعض الطلاب لم يكونوا يستمعون، لذا تجاهلتهم ميريان وقلبت صفحات ملاحظاتها. وانحنى نيكولوس.
وقال: "مهلاً. أتريدين الدراسة معاً؟ لدي معلم شخصي سيساعدنا".
وتخطي قلب ميريان نبضة. ثم شعرت بالغباء نوعاً ما. لم يكن هذا مثل موعد أو ما شابه.
وقالت: "بكل تأكيد. ينتهي فصلي الأخير في الساعة الرابعة".
وقال: "رائع. سأقابلك بعد ذلك أمام قلعة باينروز، تحت بيت البوابة حتى لا نمطر".
ثم وقف وغادر، مما جلب لها نظرة غاضبة من الأستاذة سينيكا، رغم أنها واصلت المضي قدماً في الأسئلة دون تفويت أي نبضة. وبعد دقيقة، رن برج الساعة ليخبر أن الوقت قد بقي عليه عشر دقائق حتى الثامنة، وتوجهت ميريان إلى حصتها التالية. وكان علم بيئة ميرفايت 351 في أحد أغرب المباني في الحرم الجامعي. وعلى المحيط الشمالي للأكاديمية، كان مبنى دراسات ميرفايت مبنياً على حلبة جرانيتية قديمة حيث اعتاد المصارعون المبارزة.
وتم ترميم الجدران الحجرية المتهالكة، واستبدل النصف الثاني من الحلبة بمبنى حديث ذي نوافذ زجاجية طويلة وخرسانة مغطاة بالجص. وأظهرت تماثيل الجص والتصاميم جميع المخلوقات التي استضافتها الحلبة ذات يوم في أيام مجدها: الخيمر المختلفة، والويفرن، وأسود المستنقعات، وسحالي الحلاقة، والمزيد. وفي وسط الحلبة، حيث حدثت الإثارة، كان هناك دفيئة رائعة، مليئة بالنباتات السحرية. وكان فصل الأستاذ فيريديان في الطابق الرابع، المطل على الدفيئة.
وكان من السهل تشتيت الانتباه بسبب بتلات زهرة القمر الفضية اللامعة، أو لهانير عشب النار المتلألئة بنعومة، أو أي عدد من النباتات الجميلة في الأسفل. وكان الأستاذ فيريديان نفسه يشرد أحياناً أثناء المحاضرة ويحدق في المنظر.
واعتقدت ميريان أنه يبلغ من العمر سبعين عاماً على الأقل، وكان لديه لحظ رمادية كثيفة نمطية لدرجة أنه قد يرتدي لافتة مكتوب عليها "ساحر".
وكان فيريديان ساحراً، مما يعني أن عمله الأساسي في الأكاديمية كان البحث السحرية. ومن الواضح أن معظمها تضمن النباتات السحرية. واليوم، جلب الأستاذ فيريديان نبات أصيص آخر إلى الفصل. ورفض كل تكنولوجيا محركات التعويذات الحديثة، مفضلاً عرض أمثلته، كاتباً أي ملاحظات يريدها على لوح طباشير قديم النمط. وكان هذا غريباً بما يكفي حتى بين أعضاء هيئة التدريس الأكبر سناً لدرجة أنهم احتجوا إلى جر لوح طباشير إلى الغرفة خصيصاً من أجله.
وبدو نبات اليوم عادياً بشكل غير معتاد بالنسبة لنبات سحرية. وكانت الأوراق الكبيرة مزيجاً جميلاً من اللون العنابي والوردي، لكن ميريان رأت نباتات دنيوية ذات أوراق حمراء أيضاً. وعلى عكس معظم النباتات، كان هذا النبات في أصيص محاط بتعويذات متوهجة. وكانت تلك إما لحمايته - أو حمايتهم.
وقال كمقدمة: "كورديلينا ملكية، صنف ياقوتي".
"وهناك نوع دنيوي من هذا النبات أيضاً. لاحظ الأوراق الطويلة الرقيقة المخططة. وهذا الصنف يفضل الظل والظروف الاستوائية، لذلك لن تراه خارج تلاكسهواكو أو دفيئة. وهو يمتص المانا المحيطة، مثل أي من نباتات ميرفايت، وينتج جليكوأورات 15-أ".
وانتقل الأستاذ فيريديان إلى سبورة الطباشير ورسم رسماً تخطيطياً سريعاً.
"والآن، أنتم تصنعون صلة. لقد جعلتكم الأستاذة سينيكا تحفظون هذا المركب، لأنه يُستخدم في سبعة عشر رمزاً لكتاب التعويذات. فما هو تصنيفه؟".
وكان الفصل صامتاً. وانتظر الأستاذ فيريديان بصبر. وبغض النظر عن الوقت الذي استغرقه، فقد انتظر دائماً رداً. ولم تكن ميريان تحب بشكل خاص جذب الانتباه إلى نفسها في الفصل، لذا انتظرت أن يجيب شخص ما، على الرغم من أنها كانت تعرف. ومما يثير الإزعاج، رفعت فالين يدها للإجابة.
وقالت: "جليكوميرييت"، وهو ما كان، للأسف، صحيحاً.
ولم تكن ميريان تحب فالين. ولخمس سنوات، قامت بشتمها والتقليل من شأنها، وبدأت أحياناً شائعات حول ميريان. وحاولت ميريان، في الغالب، الابتعاد عنها فقط. ويا لسوء الحظ، كان كلاهما على طريق الصانع، مما يعني أن فصولهما تداخلت غالباً.
"نعم، وماذا نعرف عن الجليكوميرييت؟".
وقالت فالين: "متقلب للغاية عندما يزعزع استقرار تدفق المانا الخاص به"، وهو ما كان صحيحاً أيضاً.
وقال الأستاذ فيريديان: "لاحظوا".
وارتدى قفازاً - ولم يكن هذا قفازاً صغيراً أيضاً، بل كان مطلياً بالفولاذ مع تعويذات موشورية تتوهج على طوله - والذي بدا مثيراً للضحكة على إطاره النحيل العظمي. ثم مد يده عبر الحاجز السحري الذي كان الأصيص يبرزه وقطف ورقة واحدة. وانفجر النبات في ضوء ذهبي، مفَعلاً الحاجز الذي أضاء بالأبيض. واستطاعت ميريان الشعور بالحرارة حتى من الصف الثاني. وارتفع الضوء الذهب حتى أصبح فوق النبات، ثم دار في دائرة، مطقطقاً.
وقال الأستاذ: "لاحظوا، التاج الذهبي، ومن هنا جاء اسم كورديلينا الملكية. ارتدوا معدات الحماية المناسبة، وإلا فمن المحتمل أن تفقدوا ذراعكم. وعلى الرغم من العديد من التقدم في الشفاء، لا يمكننا تجديد أطرافكم".
وعرض فيريديان علامات الحرق السوداء التي غطت القفاز الآن. ومبتسماً، أسقط الورقة المحترقة الآن على الطاولة، وبدأ المحاضرة. ولم يكن الأستاذ فيريديان مجرد باحث رائد في دراسات ميرفايت؛ بل كان أيضاً معلماً رائعاً. ووجدت ميريان أنها تتذكر تقريباً كل ما تحدث عنه. وكانت محظوظة بما يكفي لوجوده في سنتها الأولى. ودان الجميع أن الميرفايت هي ما أطلقت على النباتات والحيوانات السحرية المختلفة، لكن ميريان تعلمت منه كل أنواع الحقائق الرائعة التي لم تسمع بها من قبل.
والآن، كانت محاضراته رائعة بنفس القدر، حيث وصف الأستاذ فيريديان كيف أن المانا المحيطة - التي لا يستطيع البشر لمسها، باستثناء الكمية الصغيرة التي تتراكم كهالة حول روحهم - شقت طريقها عبر النظام البيئي بأكمله. وكانت العملية معقدة بشكل لا يصدق. كما ربط دائماً ما تعلموه بفصولهم الأخرى. وكل مركب خيميائي سمعوا عنه في فصل سينيكا مُنح حياة حيث جلب فيريديان إما نباتاً أو مخلوق ميرفايت صغيراً ينتجه.
وبينما كان يتحدث، أحبت ميريان رسم صور صغيرة للنباتات أو الحيوانات التي قدمها مع رسم تخطيطي متصل. وبدا أن نيكولوس يحب ذلك، فكرت. والصداقة مع نيكولوس ستلتحل الكثير من مشاكل حياتها. المال، لأمر واحد - عُرف الفتى بكرمه الشديد. لكنه كان يحمي أصدقاءه بشدة أيضاً، وحدثت أشياء سيئة للأشخاص الذين عبثوا معهم. وبعد أربع صفحات من الملاحظات، غادرت ميريان الفصل، ورأسها يعج بالرسومات التخطيطية والمصطلحات.
وبينما كانت متوجهة إلى السلالم، رأت شيئاً غريباً: شخصية أخرى ترتدي عباءة، تبتعد عنهم في أحد الممرات الحجرية الطويلة. وذه اللحظة، عرفت أن هناك مشكلة. وأدى الممر إلى بيوت كلاب ميرفايت، حيث احتفظ بالعديد من المخلوقات السحرية الخطرة للدراسة. وكان شخص بجانبها.
وقالت: "أرأيت ذلك؟"، دون حتى أن تدرك مع من كانت تتحدث حتى رأت— أوه، عظيم، فكرت.
فالين.
وتمتمت: "عذراً، لم أدرك—".
وقالت فالين، مما فاجأ ميريان: "نعم. أليس هذا الممر محظوراً؟ لم يكن هذا باحثاً، فهم يرتدون تلك الملابس المحمية الساطعة".
ووقفت ميريان هناك ببلادة، ولا تعرف ما تقول لفالين من بين كل الناس وهي تبدو... طبيعية.
وقالت: "يجب أن نبلغ الأستاذ فيريديان. هناك شيء غريب يجري".