بدأت ميريان العمل الشاق المتمثل في إعادة كتابة الرموز في كتاب تعاويذها. استغرقت وقتاً لجلب مواد متخصصة عبر علاقات نوريا بنقابة اللصوص واستخدمت معدات الكتابة الدقيقة المتخصصة في برج توريان. وجدت في أثناء ذلك طرقاً لتحسين كفاءة الرموز التي أعادت بناءها. تطلبت الروناس وقتاً أطول نظراً لحاجتها إلى أرواح محددة عالية الطاقة. بدأت بالصيد في الغابة المحيطة واستخدام ديدان الميرفايت المهربة من النقابة، ثم شرعت في الانتقال عبر البوابات إلى جيانظي للحصول على الأرواح الأكبر التي تحتاجها.
مع كثرة المرات التي عدلت فيها السياق في كتابها المرتبط بروحها، أصبحت ميريان بارعة للغاية في جميع خطوات العملية، رغم أنها لم تضطر إلى إعادة بناء هذا القدر منه دفعة واحدة. ثم، قرب نهاية شهر سوليم، تلقت رسالة من جيريكا:
ميريان، فشل مخطط ليوان الجديد فشلاً ذريعاً. إنها ميتة. أكانَا في حالة حرب شعواء، ومنطادات الهواء لم تُخَرَّب. حاولت، لكنني أختبئ الآن. في طريقهما إلى صديقنا المشترك ذو الشجرة الكبيرة (نأمل أن يكون هذا غامضاً بدرجة كافية، أتوقع اعتراض معظم هذه الرسائل). -سيو جيريكا
النسخة 7 من 14
بدا ذلك مشكلةً عويصة.
مع دفع يد ليوان للجيش الأكاني، استطاعت إقناع المارشال سيرسيا بأن «السلاح»
الذي تروّج له إدارة الاستخبارات الدفاعية لم يكن موجوداً حقاً في تورفيول. ودون أي هدف استراتيجي هناك، تجنب الغزو الأكاني المتأخر أي شيء يقع شمال كيرنماوث. أما بدونها، فهذا...
قالت ميريان فور انتهائها من قراءة الرسالة: "تباً".
سيقع الغزو الأكاني خلال أيام قليلة ولم تكن قد جهزت الميليشيا بعد.
"أحضروا لي البروفيسور كاسيوس والكابتن مولينر. حسناً، إنها ليست كابتن الميليشيا بعد، لكنها ستكون كذلك".
سأل سونغ جي الذي صادف وجوده في الغرفة معها: "من؟"
لوحت ميريان بيدها باستهانة.
"كاسيوس سيعرفها. إن لم يكن في مكتبه، فهو في ميدان التدريب أو مع وحشه الخارق".
ثم شرعت تمتم لنفسها.
"حينها سيتعين علينا تسريع التدريب، وبناء المتاريس، وإدمار شبكة الأنفاق الشمالية، وزرع متفجرات الخنادق لتنفجر غرب المساكن... كان ينبغي أن أحصل على... أوف. وأين لوسباير؟ أحتاجه للإمساك بخطوط الدفاع الأمامية ريثما أسقط المنطادات، مجدداً. في الواقع..."
ألقت نظرة سريعة خارج النافذة واتجهت شمالاً للبدء في إغلاق الممرات السفلية بالجدران.
* * *
هبطت ميريان على سطح سفينة "جبروت الحرية"
وسارت بهدوء نحو غرفة القيادة. وفي أثناء مشيها، غاصت عشرات الرصاصات والتعاويذ في درعها الأسود. واستخدمت الطاقة الممتصة لتفجير الأسلحة والعصي السحرية من أيدي مهاجميها. كانت المنطاد والجيش لا يزالان على بعد عدة ساعات من تورفيول، وكانت ميريان قد وضعت خطة تأمل أن توفر عليها الكثير من الوقت.
قالت بصوت عال وهي تقتحم الباب: "المارشال إيميرا سيرسيا، أود التفاوض على سلامة تورفيول".
وفتحت سيرسيا كتاب تعاويذها بالطبع، لكن ميريان انتزعته من يدها، وجردت الضباط من أسلحتهم، ثم فجرت لوحة الاتصالات.
واستطردت: "حسب فهمي، فشل النبي ليوان في إقاف هذه الحرب في هذه الدورة. أنا النبي ميريان".
حدقت فيها سيرسيا فاغرة الفم قبل أن تدرك أنها فقدت رباطة جأشها.
وقالت: "أنا لا أتفاوض مع الخونة، وبالتأكيد لا أتفاوض مع القتلة الجماعيين الذين يذبحون المدنيين. حكومتك..."
"نعم، نعم، أعرف ما تعتقدين. لقد أُخبرتم أن باراكول قد طورت سلاحاً سرياً يفجر مدنكم ثم اغتالوا رئيس دولتكم. لقد كُذب عليكم وتلاعب بكم لأن هناك حفنة من الأقوياء في أكانا بريديار يريدون تحويل باراكول إلى دولة خاضعة. غير أن الانفجارات السحرية ناجمة عن الإفراط في استخدام محركات التعاويذ. كل تلك المانا المهدرة تثقل كاهل الخطوط السحرية. وما أخبرك به جواسيسك على أنه "النصب السماوي" هو في الواقع بوابة صنعها الملوك القدامى. إذا فجرتها، فستقع نهاية العالم في غضون أيام قليلة. وإذا تركتها سليمة، فستقع نهاية العالم في غضون بضعة أشهر، ولدي المزيد من الوقت للعمل على منعها. أنتم في حلقة زمنية، لكن الأنبياء وحدهم هم من يتذكرون الدورات السابقة".
"أنت... هل تتوقعين مني أن أصدق هذا الهراء؟ لقد أُعدمت ليوان..."
"أنا متأكدة من أنها أُعدمت، وأعدك أن الأمر لن يدوم. ستتعلمين من أي أخطاء ارتكبتها، وأنت لن تتعلمي أبداً. أليس لديك تفسير لكيفية ارتقاء طالبة في السنة السامنة بالأكاديمية عرضاً إلى منطادك وتجريدك أنت وغالبية الطاقم من السلاح؟ انظري، يمكنني أن أريك بوابة تورفيول. إنها متصلة حالياً بمهاتان. يمكننا المرور عبرها وسترين المدينة، ثم أعيدك لتلغي جيشك. وبعد ذلك يمكنك التوجه جنوباً وفعل ما تريدين بسايرنماوث أو باليندوريو - فأنت تحبين حقاً ذبح المدنيين الذين لا علاقة لهم حتى بمظالمكم المعلنة - أو العودة عبر بحر الشق. لا أهتم، طالما أنكم لا تهاجمون تورفيول ولا تفجرون البوابة".
"وإذا رفضت؟"
"حينها أفجر مناطيدك وأذبح ما يكفي من الجيش لجعله يفر هارباً. وإذا عاد، فسأفعل ذلك مرة أخرى. أقول لك، إنه أمر مزعج ومستهلك للوقت ولا يساعد أحداً. إنه أمر غير فعال وضياع لوقتي".
ثم استخدمت ميريان إسقاط الهالة لتوصيل كلماتها إلى عقول الضباط.
"لقد فعلت ذلك من قبل"، وعرضت عليهم صوراً للمناطق وهي تحترق وتسقط من السماء.
تحول لون جميع الضباط إلى البياض. تعثرت سيرسيا إلى الخلف، لكنها استعادة توازنها. كانت مرعوبة.
وقالت: "أكانا بريديار لا تتفاوض..."
استدعت ميريان كسوف، ورمشت للأمام، فقطعت رأسها. واستخدمت تعذيب قوة مرتجل لمنع الدم من إفساد ملابسها.
"إيميرا المعتادة. هل يرغب أي شخص آخر في التفاوض؟ أعلم أن لدينا مجموعة من القبطان واثنين من العمداء. العرض نفسه".
شعرت بالحركة خلفها. كان أحد الضباط يشهر مسدساً. لم يكن يعلم أن هالتها كانت فوقه مباشرة. رفعت كسوف إلى الخلف، ودفعت السيف في دماغه حتى المقبض.
تمتم أحد الضباط: "أنا... أنا أنتقل إلى... و-وقف الجيش و-المناقشة..."
"رائع! امضِ قدماً وأصدر الأوامر. الآن. أه، وبرفع الأيدي، من يرغب في زيارة مهاتان؟ إنها جميلة جداً في هذا الوقت من العام".
* * *
في النهاية، تأخر الغزو لعدة أيام. وشرعت فرقة حصن إيغريمير في اتخاذ مواقعها في البلدة، لكن بدا أن المهاجمين الأكان قد ينسحبون دون قتال. ثم حدث تمرد في منتصف سلاسل الضباط، لذا فحتى على الرغم من أن ميريان قد أثبتت كفاية سبب عدم وجوب مهاجمة الجيش الأكاني للضباط في غرفة القيادة، إلا أن الأمر برمته كان ينحرف نحو شيء يكتب عنه ژوان، مما أغضبها. وما إن سقطت قذيفة المدفعية الأولى حتى انتقلت ميريان إلى الهجوم.
فقطعت محركات الطرد ونزلت بمنطادين على الجيش، ثم استخدمت حخدعة غايوس في تفجير مستخدمي الأوراما لإلحاق أقصى قدر من الإصابات بسرعة وفعالية. وألفت الأدلة بالكرات النارية نظراً لأن علامات النكرومانسي الواضح ستشكل مشكلة للأساتذة الذين كانت تعتمد عليهم في البحث. وعندما عادت، كان ذلك إلى رئيس السحرة لوسبير المرتعد تماماً والذي كان يراقبها من برج توريان.
فقالت له: "إنهم يفرون الآن، لكنهم غالباً ما يقومون بجولة أخرى في المدينة. حافظ على نشر المراقبين للمساعدة في دوريات اللواء هاناران. تذكر، إذا دخل الأكان، فسوف يذبحون الجميع".
وأضافت عقلياً: وتضيع وقتي. ثم عادت للعمل في صناعتها الفنية. لقد وجهت أكبر عدد ممكن من الناس في البلدة ممن لم يكونوا مشاركين في دفاعها نحو الإنتاج. وإذا كانت ستدرس السحر المضاد، فلديها بالفعل ملاحظات أولية، ولديها بالفعل مكان يمكنها فيه دراسة مجال نشط مباشرة: المتاهة.
* * *
قفلت مريان أمام حقل منع السحر التحللي الخاص بمتاهة بوابة أرض الجليد. بحثت عن مواقع أقرب، لكن ما وجدته في متاهة تورفيول كان أعمق من أن يُستخدَم. لم تستطيع حراسة ظهرها من المنهِكات أو الحارقات بينما تجري تجاربها، وبالتأكيد لم تستطع اصطحاب طاقم. بتنويعاتها على الطفو الأعظمي، استطاعت تقليص وقت سفرها إلى بوابة أرض الجليد لتصبح بضع ساعات، وبواسطة شراع جوي، أصبحت رحلة العودة باستخدام رياح الارتفاعات العالية أسرع حتى.
وقفت بياتريس والآخرون خلفها وبدت عليهم علامات التوتر. تلك كانت ردة الفعل المعتادة لوجودها، وقد سئمت مريان منذ زمن طويل من تهدئة الناس، لذا تركتهم على توترهم. أمضت مريان أسابيع في اختبار فاعلية مخططات سحرية مختلفة في مقاومة منع السحر. الشيء الأكثر فاعلية الذي وجدته كان المعادن المشبعة بالروح. ويا للغروب، كان ذلك نفس الشيء الذي كانت تحاول استرجاعه بكميات كبيرة من ديفير.
بعد اختباراتها المكثفة، طرقت قفازاً من الأوريخالكوم، ثم دعمته بكل تعويذة بدت مفيدة. أمسك سيديري بساعة توقيت، بينما وقف بياتريس وغريمالد ومجموعة إينيكوس كحراس مراقبة.
قالت: "ابدئي."
وغرست يدها في الحقل التحللي. شعرت بالألم فوراً وهو يبدأ في تمزيق الطبقات الخارجية لهالتها. ثبّتت نفسها، وكاتت على أسنانها. كانت تفعل ذلك دون وقفة الصنوبر الوحيد لأنها أرادتي التغذية الراجعة التي يوفرها الألم، أرادت معرفة ما يمكنها فعله للحفاظ على تماسك هالتها. مُسحت التعويذات إلى رماد في غضون ثوانٍ. بدأ الأوريخالكوم يتشظى ويسخن، ومع حدوث ذلك، شعرت بأن حافة حقل منع السحر الحادة تتكثف على هالتها.
ركّزت، محاولة الحفاظ على تماسك هالتها بقوة الإرادة، محاولة إعادة هيكلة التدفقات لكي لا تتقطع إلى شرائح. تنقلت بين وقفات الدرويش المختلفة، لكن إن كان هناك أي فرق في قدرتها على صد الحقل التحللي، فلم تستطع تمييزه. خف الألم عندما تحولت أخيرًا إلى الصنوبر الوحيد، لكن الضرر الذي لحق بهالتها لم يخفَ. سحبت هالتها بعيداً عن اليد، وحينها أصبح الألم أقوى من أن يُحتمل بينما بدأ حقل منع السحر في الحفر داخل روحها.
أطلقت مريان زفرة حادة وسحبت يدها.
أعلن سيديري: "ثلاث دقائق وخمس وأربعون ثانية."
عبست مريان.
"أيرغب أيّ منكم في المقارنة؟"
ألقَت نظرة على قفازين إضافيين صنعتهما.
قال غريمالد: "سأفعلها."
استخدمت مريان تشكيل المعدن لتعديل مقاس القفاز، ثم سلمته إياه. عدل المقاتل الطويل الأشرطة على القفاز بينما استخدمت مريان حيلة من النكرومانسي لتوجيه روح غريمالد نحو التلامس مع الأوريخالكوم ليتوافق مع روحه.
"مستعد يا سيديري؟"
"مستعد."
غرس غريمالد يده في الحقل. أبقاها هناك، بينما اغرورقت عيناه بالدموع من الألم. ثم صرخ وراجع إلى الوراء، ممسكاً بيده.
قال سيديري: "اثنتان وثلاثون ثانية."
تأملت مريان الخطوات التالية.
"حسناً، لنحضر معدات القياس تلك إلى هنا تالياً. لدي بعض الأفكار لاختبار الحقل. وبعدها يمكننا البدء في اقتلاع أجزاء من الجدار."
بدت بياتريس قلقة.
"أنتِ تعلمين ما تفعله المتاهة حين تبدئين في إزالة أجزاء منها."
"أنا على دراية بذلك. لنتحرك."
* * *
على مدار الشهرين التاليين، طارت إلى تورفيول مرتين. في المرة الأولى، ساعدت في صد حصار جيش أكانان المعاد تشكيله، ثم تعقبتهم لعدة أيام لتعزيز الرسالة التي كانت تحاول إيصالها. في المرة الثانية، كان الأمر مجرد تحقق من أنهم قد رحلوا حقاً. في كل مرة، التقطت المزيد من الإمدادات للتحرك شمالاً عبر الجبال. المشكلة في استخدام أي شكل من أشكال السحر لمحاولة تقييم حقل منع السحر هي أن القوة السحرية تذوب عند التلامس.
مع وجود طاقة سحرية كافية، يمكن دفع حقل منع السحر، لكن أيّاً ما كان ما يغذيه كان يفوق قدرة مريان على التغلب عليه بكثير. استطاعت استخدام تعويذات ترسل كهرباء، أو حرارة، أو مغناطيسية، أو قوة غير موجهة إلى داخل الحقل، لكن ذلك لم يساعدها في تقييمه. مع تدمير حقل منع السحر للسحور المختلفة التي وضعتها فيه، استطاعت أن تدرك من أدوات العرافة الخاصة بها وجود فروق دقيقة في كيفية ذوبان الرموز، لكن كيف يمكنها استخدام ذلك لمعرفة طبيعة الحقل التحللي ظل أمراً مستعصياً عليها.
بدا عملها على حقول قمع منع السحر غير مرتبط بالحقول التحللية. وبحسب ما استطاعت تمييزه، كانت تعمل بقوة أساسية مختلفة. تداخلت حقول القمع مع حد الروح والهالَة، ويمكن لممارسي الهالة تكرار الأثر بسهولة كافية. أرسلت المتاهة موجات من الأهوال نحوها عندما حفرت فيها، لكنها حصلت في النهاية على بعض القطع من المنطقة المحيطة بالحقل التحللي. والمشكلة أن الأجزاء التي كانت بحاجة إليها أكثر من غيرها كانت داخل الحقل.
أمضت يومين وهي تغرس ذراعها وتستخدم مثقاباً مزوداً برأس من الماس ويدور بذراع تدوير، لكن المادة التي حصلت عليها لم تكن كاشفة على الإطلاق. لم تكن هناك رموز أو نقوش للدراسة، بل فقط المادة الغريبة المعتادة للمتاهة. بعد استنفاد كل تعويذة عرافة، وكل اختبار كيميائي وخيميائي استطاعت هي والبروفيسور سينيكا التفكير فيه، وحتى محاولة استخدام بناة أرواح تلاخواكان لتعلم أي شيء، وجدت أفكارها حول كيفية الشروع حتى في دراسة الظاهرة مستنفدة.
الخططة 7 - بناء قارب صغير مقاوم لمنع السحر
ملاحظات: أُلغيت/مُسحت الخطط 3-5 لأن حقل منع السحر يتداخل معها جميعاً. الخطة 6 لا تزال غير مثالية، لكنها قد تكون الملاذ الأخير. يثبت منع السحر صعوبة إحراز تقدم فيه. الخطة 7 قد تكون غير قابلة للتطبيق لأن تكنولوجيتنا وفهمنا للعلم ببساطة غير متطورين بالقدر الكافي.
الخططة 8 - بناء نظام تسليم غير سحري
أدركت ماريان، من رؤاها الواردة من زيلاترڤيا ودراستها للڤياتيريين، إمكانية عبور الفراغ من دون سحر. لكنها واجهت صعوبة بالغة في استيعاب الكيفية. العالم يعمل بالسحر. الأسلحة تستخدم الرموز وشحنات المايرڤايت المتحجرة لدفع المقذوفات. القطارات تستخدم محركات التعويذات لتوليد القوة. الأفران تستخدم الرموز لضبط الحرارة وتدفق الهواء. نعم، قد تستخدم صانعات الأخشاب مثل أمها بالتبني أدوات غير سحرية، لكن ذلك لصناعة الأثاث والتحف، لا المنطاد.
أشياء كثيرة امتلكت آليات مادية، غير أن الجميع استخدم سلاسل الرموز لأي أمر معقد. رأت عمود نار منبعثاً من سفن الڤياتيريين في رؤياها. كان ذلك مفتاحها. فكرت في المدفأة. البيت الحديث يستخدم مدفأة رموز بسيطة، لكن بيوتاً كثيرة ضمت مواقد خشب أيضاً. كان حرق الأشياء أمراً يسيراً. لكن كيف لابتكار نوع القوة اللازم لدفع شيء ما؟ وكيف للمرء ضبط تلك القوة؟ وكيف يمنع الوقود من الاحتراق خارج نطاق السيطرة؟
ثم برزت أيضاً مشكلة احتواء الهواء. اشتهر الهواء بصعوبة التحكّم به عبر الآليات المادية لكونه غازاً. التعويذات جعلت التعامل معه سهلاً. وجد سبب يجعل فرق مكافحة الحرائق تتألف من سحرة، والمواني تضم سحرة جاهزين دائماً لخلق فقاعات هواء للأعمال تحت الماء. أثبت الفولاذ فائدته في صناعة حاويات محكمة الإغلاق، بيد أنه تطلب باباً محكماً كذلك. فضلاً عن ذلك، فإن إضافة وزن هائل إلى أي منطاد ستشكل مشكلة.
سفينة الڤياتيريين التي عثروا عليها امتلكت أبواباً ثقيلة وضخمة، وباتت تخمن السبب الآن. بوسعها صناعة منطاد محكم الإغلاق. الأمر ممكن التنفيذ. لكن كيف لتحريك شيء بهذه الثخنة بلا سحر قوة أو جاذبية؟ أعادها ذلك إلى قسم البروفيسورة سيطورا سينيكا. تعامل الكيمياء العلفية ونظيرتها الدنيوية الأقل دراسة مع مواد غريبة، العديد منها متطاير أو قابل للاحتراق. عملت هي وسينيكا على قياس طرق حرق تلك المواد، مستخدمتين سحر العرافة لقياس كمية الحرارة والقوة اللتين يمكن لتلك اللهيبات أن تطلقهما.
بدأتا بزيت الطهي، لكونه مُكتسَباً بيسر ولأنه سيعمل كدليل مفهوم لأجهزة اختبارهما. جاءت النتيجة كما توقعت: حرارة كثيرة، وقوة قليلة، ثم ظهرت مشكلة تمثللك زيت الطهي لوزنه الخاص، مما سيزيد فحسب من مقدار القوة الضرورية لتحريك منطاد بلا سحر افتراضي. نظرت ماريان إلى أرقام العرافة الأولى بخيبة أمل. بدا استخدام النار لتحريك جسم أمراً عالي عدم الكفاءة بصورة مرعبة. جربتا عدداً من المواد المتفجرة المختلفة، السائلة والمساحيق منها على حد سواء، تلي ذلك.
واجهتا فوراً مشكلة جعل أي مادة تستخدمانها تحترق بطريقة منضبطة. انفجرت أجهزة اختبارهما مرات عديدة. ثم برزت مشكلة حاجة أغلب المتفجرات الشائعة للتفاعل مع الهواء، ولن يتواجد هواء في الأعلى. ستحتاج إلى هواء للتنفس، وهزيد من الهواء للوقود. بدا عدد قليل من مرشحات الوقود واعداً (على الأقل، لو أمكنهما إيجاد سبيل لحل سائر المشكلات)، ثم أتت المشكلة التالية: كيف ستصنعان هذه المواد على نطاق واسع؟
صُنعت أغلب المواد الكيميائية الدنيوية النافعة في الكيمياء العلفية بكميات صغيرة على يد خبراء يستخدمون محركات تعويذات مخصصة أو تعويذات محددة. تورڤيول، وباعتبارها مركز أبحاث رئيسياً، استلمتها غالباً في براميل مسحورة. وعادة ما شُحنت في قوارير زجاجية دقيقة. والأكثر نفعاً لم تُشحن أبداً بسبب الخطر، وبدل ذلك، لم يُنقل سوى كميات ضغيرة من الكيمياء التمهيدية، مجدداً، في حزم بالغة الصغر.
وجاءت تلك المقدمات بدورها من معادن نادرة لم تُستخرج بأي نطاق يُعتد به نظراً لضعف الطلب في السوق لدرجة لا تستدعي عناء أحد. كلما طال عملها على المشروع، أدركت أكثر بوجود مجالات دراسية بأكملها ستستدعي الابتكار لصناعة منطاد دنيوي، وكلما تفحصت ما سيُطلب، أدركت حجماً أكبر من العمل الواجب إنجازه. سيُصنع كاشف خطوط الطاقة من قطع ومواد مصنعة بالفعل على نطاق واسع. وسيتطلب المنطاد الخالي من السحر قطعاً وأجزاء ووقوداً وتكنولوجيا لا ينتجها أحد في إنتريا.
ملاحظات: قوض اعتمادنا على السحر قدرتنا على حل المشكلات من دونه. لا أستطيع البدء بتقدير عدد السنوات أو العقود التي قد يستغرقها حل المشكلات التقنية التي أعرفها، وأجد نفسي أعاني لتخيل هيئة منطاد خالٍ من السحر أصلاً. لعل الڤياتيريين حلوا هذه المشكلات منذ أمد بعيد، لكن بالتشاور مع ژوان في الحلم، لا تفصل أي سجلات ناجية تكنولوجيتهم الدنيوية بأي قدر يقترب من السعة النافعة.
اتخذ تطورنا التقني اتجاهاً مغايراً تماماً لما لابد أنه تخصهم. تبدو الاختراعات التي نمتلكها جلية بأثر رجعي، بيد أنها بنيت على ما سلف. تعد محاولة شق أرض جديدة حيث لم تحضر الحقول على يد آخرين مهمة مغايرة كلياً. أستطيع تخيل أجهزة سرية جديدة بيسر. يخفق خيالي مع هذه المشاريع الدنيوية. أحاول بناء برج طوريان بأساس من القش. الخططة ثامنة تستغرق وقتاً مفرطاً وغير مرجحة النجاح.
وتجعلني فلسفية أكثر من اللازم أيضاً. إلى سلة المهملات.