بدت هجمات أكانا بريديار على تورفيول واهنة في البداية، غير أن الحلقة المائتين والثلاثين شهدت مضاعفة جهودهم، ليهجموا هذه المرة من الجنوب لا الغرب. يعني هذا على الأرجح وقوع كارنماوث في يد العدو. تفاوض موريان أحياناً قيادة من القيادات وتتفق معهم على وقف الهجمات على تورفيول، ليحدث طارئ ما وتتضاعف الهجمات من جديد. لا منطق في هذا. كم تساوي البوابة من الدماء؟ من وراء تقويض المفاوضات؟
تفقد الهجمات المستمرة كل منطق عقلي أو سياسي. لابد أن أعتى رؤوس القيادة في أكانا يعلمون أن خرافة السلاح السري للبوابة ليست سوى هراء. لا مبرر عقلانياً لإهدار أرواح هذا العدد الهائل من الجنود. إذن فهناك يد أخرى تعبث في الخفاء. لابد أن الأمر كذلك. أهي سيبور؟ تساءلت في نفسها. لن تقف ليوان في طريقهم في هذه الحلقة. لكن إن كانت سيبور ترغب فحسب في التنقيب عن الآثار في باراكويل، فإن إغراق البلاد في أتون الفوضى والحرب وتفجير المكتبات والمعابد طريقة بالغة الغباء لتحقيق ذلك.
وعلى أي حال، كان عليها إنجاز عملها، ولا زالت أبسط من أن تستسلم لتعنتها. تمثل المخطط الدفاعي الذي وضعته بالتعاون مع الجنرال هاناران في ت مركز جنودها داخل نقاط تحصين قوية تتقاطع نطاقات نيرانها، وتتصل كل منها بأخرى عبر ممرات تحت أرض تورفيول. سيجبر هذا أي قوات أكانية على زج أعداد غفيرة من الجنود والسحرة لسحق المدافعين، وحينها يصبح القضاء على تلك التجمعات العسكرية أيسر على موريان.
لكن المشكلة تكمن في حاجتها للنوم أحياناً. استقرت قوات أكانا في نهاية المطاف على استراتيجية الهجمات الاستطلاعية كل بضع ساعات لاستدراج رد فعل. أظهرت تلك القوات براعة أكبر في إخفاء مدفعيتها داخل الغابات الكثيفة جنوب البلدة، ثم في التفرق السريع إثر كل هجوم استطلاعي. وحين تمتنع موريان عن الرد، تعمد تلك القوات أحياناً إلى تركيز قواها لمهاجمة إحدى النقاط الحصينة. ظلت تورفيول معزولة عن الإمدادات طالما حافظت على محاذاة البوابات على وضعها الحالي، مما جعل حرب الاستنزاف في صالحهم.
وحينها، لاحظ عرافو هاناران حاشداً عسكرياً جديداً، إشارة واضحة على هجوم وشيك. أحاط أحد ضباط الاستخبارات موريان بالتفاصيل.
"رصدت رقية عرافاتنا رموزاً لا توجد إلا في عصي الرفع وبنادق قاهرة السحرة. وكميات هائلة منها. يعني هذا نشرهم لنخبة السحرة. تلك هي قوة أكانا المقابلة للحرس الإمبراطوري."
"أثمة ما يميز بنادق قاهرة السحرة هذه يتجاوز ذخيرة خارقة التعاويذ؟"
"قد يتمكن أحدهم في الطبقات السفلية من إفادتك بالمزيد. ما وصلنا هو استخبارات الحاجة الملحة فحسب."
إن كان الأمر سرياً، فالمرجح أنها رصاصات الأوريشالكوم. تمتلك الكنيسة سلطة مركزية أقل مقارنة بالمضيئين، مما سهّل عليهم استخدام المعادن المقدسة سلاحاً سرياً.
"كم العدد؟"
"تنتشر مجموعات نخبة السحرة على هيئة أنصاف سرايا. عشرون ساحراً عالي الماير، تدعمهم عشر بنادق، وعشرة سحرة معركة، بينما تتألف العشرة الأخيرة من ضباط اتصال وتنسيق. استناداً لما رصدناه، هناك ثلاث سرايا منشورة على الأقل، وقد توجد أخريات في الخلف. رصد العرافون أيضاً مزيجاً من الرموز لا ينتمي لأي تشكيل عسكري نعلمه."
أمر ممتع. أيعني هذا وحدة نجحوا في إبقائها طسماً، أم نوعاً من القوات غير Regularة؟
"أهناك وحدات باراكويلية تطابق الرموز التي ترصدونها؟"
بدا الاضطرار واضحاً على وجه ضظابط الاستخبارات.
"لا أظن ذلك، لكننا سنعيد التحقق. أتعتقدين...؟"
"الجنرال كورميير خائن. من المحتمل أن يساعد جزء من جيش باراكويل هذه العملية."
انقبض وجه الضابط بلحظة غضب قبل أن ينجح في إخفائه مجدداً.
"نعم، أيتها النبية"، قال وانسحب.
تأملت موريان من شرفات قلعة باينروز الحطام المحترق الذي يحيط بتورفيول. لقد ملأت أشهر القتال الحقول والغابات بمركبات التعاويذ المحطمة والمدفعية المتهشمة. تحول الجدار الغربي للقلعة إلى كومة أنقاض، واسودت مزارع الجنوب. فكرت باءشمئزاز وهي تكرمش أنفها: لا جمال في هذا. لقد أدى احتراق السفن الطائرة الجبارة إلى تكدس هواء لاذع، وظلت رائحته العفنة عالقة. بدا وكأن شيئاً لا يستطيع تطهيره.
طفَت موريان هبوطاً من الجدار إلى الفناء. رمشت تحته ثم عبرت البوابة. خرجت، مبللة قليلاً، من واحة ماهاتان وتوجهت إلى القصر. كان غابرييل في غرفته المفضلة، وقد أعيد تأثيثها بأثاثه المفضل، تحيط به النساء والخمر. لم تسأله موريان عما فعله بالأمير. تحدثت بلغة الكويلسين كي لا يفهم معظم من حوله ما تقول.
"سأقوم بإعادة توجيه البوابة قريباً. سيقصر هذا أمد الحلقة، لكنها ستظل أطول من حالة تدمير البوابة."
رمقها غابرييل بنظرة محددة ومحزونة، ثم ألقى نظرة حوله.
"أمتأكدة أنك لا تستطيعين سحق جيوش أكانا وحدك؟ لقد أطحتِ بمجموعة جيش بأكملها، فما عسى بضع جيوش أخر تعني لك؟"
ثم أطلق تنهيدة حقيقية، ولاحظت موريان ومضة تعبير نادر ما تراه على وجه الرجل. بدا الأمر وكأن سحابة داكنة عبرت وجهه للحظات معدودة. ومضة للرجل القابع خلف القناع.
"أرغبت في الحديث؟"
سألته موريان بصوت هادئ. جاء صوته بارداً ومستسقياً.
"بأي فائدة؟ أنسى في أغلب الأيام وأعيش اللحظة. أمقت حقاً ألا أستطيع الاحتفاظ بشيء مما بنيته."
ثم انتعش مجدداً، وعادت عواطفه لسيطرته.
"حسن، عليك سؤال إبراهيم عن عطلته الصغيرة في مايات شادر، فما من أمل في عودة أولئك النغوال عبر البحر. أظن أن بعضهم يحاول، لكني أراهن بألف فلورين أنهم لن يبلغوا. لا خبر البتة من الجزيرة، لكني واثق أنهم بخير. على حد علمي، عبرت كل مجموعة جيش صنعها أكانا، فلا يبقى شيء لمضايقة تلاكسهواكو. اجتاحت أكانا باليندوريو بيسر، واضطرت لنزف بعض الدماء لأخذ كارنماوث، لكن الحرب العصابات تدور الآن على طول مزارع الغرب وقراه. يعرقل ذلك قدرتهم على التحرك شرقاً، وبغياب صديقنا متعطش الدماء الذي يقود تمرد رامبالدا، باتت ألكازاريا في وضع أفضل بكثير."
أخذ غابرييل رشفة مطولة من كأسه ثم تابع.
"استغرق الأمر بضع أسابيع، لكن بمجرد أن استوعب بقايا البرلمان ما يجري، منحوا ما تبقى من سلام الفجر وأولئك النأسكال في فاليجمالي صفقات كبرى، ثم شرعوا في سحب كل ما يمكنهم نحو الشمال. يتحرك أحد أمراء بحر باراكويل صعوداً وهبوطاً على ساحل بيرساما في حملته البحرية الخاصة. لا يقوى حتى على مضايقة لوجستيات جنوب بحر الصدع، لكنه يستطيع منع غرام واحد من الفوس من التحرك شمالاً. أظن أنه خطط أيضاً لاعتراض قوافل التجارة الصاعدة شمالاً من زيغوا، لكن الخيبة له، فقد التهمتهم الحيتان الضخمة سلفاً. تبقى مدينة فلورين على الحياد — صدمة كبرى أظن — لكن مع قطع خطوط السكك الحديدية، يعجز أكانا بريديار عن التحرك شرقاً. إنهم ينفذون طلعات جوية بالسفن الطائرة الأصغر — وقد باغتت أمير بحر باراكويل مرة على الأقل — لكنني لا أظن إلقاء قناخ التعاويذ على المدن يحقق الأثر المنشود، وسرعان ما تعلمت بحرية باراكويل البقاء خارج المدى."
"أين يتركز حشدهم العسكري؟"
"عدا عن تورفيول؟ حسن، إنهم بحاجة لقطاع ضخم من الجيش مخصص للاحتلال، لأن كورميير ورقة رابحة وهم لا يثقون به. هناك حاشد ضخم شمال جبال كاسنيفار وفي أحد الممرات الجنوبية. أظن أن الحاشد الشمالي خدعة، وينوون التحرك جنوباً لاحتلال رامبالدا كي يستعيدوا تدفق الفوس. وما أن يفعلوا ذلك، حتى يبدؤوا بالضغط ببطء على طول نهر إيبايهان نحو ألكازارا، ثم سحقهم عبر حصار مديد. في النهاية، أظنهم سينتصرون، لكن الجيوش ستنزف لبضع سنوات."
أخذ غابرييل رشفة أخرى من كأسه، ثم رفع قدحه.
"إذن ها قد علمت! لدينا أخيراً إجابة عما ستؤول إليه غزو أكانا. حسناً، في الغالب. لقد أسقطت تلك السفن الطائرة المتردية من السماء أوراق حظ فوق كومة أزواج."
رفعت موريان حاجبها.
"أكانت تلك استعارة ورقة لعب؟"
"هاه! نسيت أنك لا تتعاملين بها. ما زلت مصرّاً على أنه لولا تحول السفن الجبارة إلى كومة نفايات لجتازها أكانا أسرع بكثير وبخسائر أقل. أما مذبحة كورميير لجمع من الكهنة في الحرم الأعظم... فلا أدرى حقاً لِمَ فعل ذلك. إن لم يفعل ذلك، فلا أظن أنك ستحصلين على هذا النوع من المقاومة غير النظامية في الريف ولتمكن أكانا من تسيير الفوس عبر رامبالدا."
كان هذا غريباً. فتحالف كورميير يربطه بالعائلة النبيلة التي ينتمي إليها البابا أوكولو. ورغم صعوبة جزم ما حدث دون معرفة تفاصيل الموقف. أهو شقاق بين العائلات؟ أم خطأ؟ أم هل نوى كورميير دوماً ترسيخ سلطته؟ تذكرت ما قالته خوان عن النزعات النخبوية. أمعنت موريان التفكير فيما أخبرها به النبي الآخر.
"وما مدى ثقتك بأن ما نقلته للتو حقائق واقعة؟"
ضحك غابرييل.
"آه، ممتاز، لقد تعلمت شيئاً حقاً من قراءة كل كتب تاريخ الحروب تلك. واثق تماماً، لأن، أم..."
توقف، وشعرَت موريان بهالة تتلمس هالتها. معلومة من الجانبين، قال عبر لغة الروح.
"تتحسن"، قالت، والتفتت حول الغرفة محاولة تخمين أي من النساء عساهن يكونين جواسيس، وأيهن تنتمي لأكانا وأيهن لباراكويل.
"أجل."
انتفض ش਼ارداً.
"لا أحب لمس العقول هكذا. يبدو... خطأ."
أومأت موريان برأسها، لكنها لم تشاطره الشعور حقاً. فمشاركة الهالة مع روح أمر فائق الإثارة. تتيح مخاطبة الروح للروح تواصلاً يتجاوز الكلمات.
"حسن، نأمل أن يكون ما تعلمناه من هذه الفوضى مجدياً"، قالت موريان.
"سأبدل البوابات فور عودتي."
"واثق أننا تعلمنا شيئاً"، قال غابرييل وهو يتكئ إلى الخلف ويدير الخمر في كأسه.
"أستحاولين تنفيذ عملية يا للعار؟"
نظرت إليه موريان بسخط.
"ليست مسمّاة هكذا."
أطلق النبي الآخر شخرة خافتة.
"وددت لو تسنّى لي المشاهدة. إن نجحت، فحتماً ستكون أظرف عملية عسكرية منذ أن دفع كار دونام جيشاً ليهاجمهم مؤخرةً. حسناً، ألقاك في الحلم. أو ربما لا. سأصل ماهاتان بما تعلَمين حين تفرغين من طرفك."
رفع كأسه، وغادرت موريان. شقّت طريقها عائدة إلى تورفيول. بدأت مدفعية أكانا قصفها. إذن فالهجوم وشيك. توجهت إلى حجرة المقلة. سأطلب تبديل بوابة تورفيول إلى جيانزهي بعد ومضة. وما زال غابرييل يمتلك الإذن — حتى ألغيه — للتحكم ببوابة ماهاتان وباليندوريو. لكن أولاً... ما زال الأمر يؤرقني. لم لا تستطيعون المساعدة؟ أنتم تعلمون أمر المتاهة. تعلمون غاية لومين. وتعيشون هنا أيضاً. أومضت المقلة، وتراقصت الألوان فوق درعها الصلب.
ألا تعلمين كيف يمتلك البشر سياسة سخيفة ويقررون إدارة الأمور بطرق عبثية تخلق مشاكل للجميع ثم يغضبون حقاً حين تشيرين إلى مدى غباوتهم؟ لابد أن الملوك العجائز قد تجاوزت ذلك. تجاوزوه. تجاوزونا كلنا. لكنك تعلمين أصلاً كيف تجري الأمور. أأعلم حقاً؟ ألم توقفي التفتت من خلف كتفك؟ بدأت الكروية العجوز تومض مرحة عند كلمة كتف. فهمت، قالت موريان. حتى الملوك العجائز كانت لهم رؤية لكيف ينبغي أن يكون العالم في الأسفل والفراغ في الأعلى.
لقد توقفت عن القلق المفرط بشأن الأنبياء الآخرين حين فاقتهم جميعاً قوةً وقدرةً. لكنها ظلت تحرس سر مخدع الآثار قدر استطاعتها. وظلت قلقة مما قد يرتكبونه إن قدروا على مجاراتها. كان على المحك ما هو أكثر من أن تتجاهل قلقها. فمصير العالم بأسره على طبق، بعد كل شيء. لكن حين تختلف الملوك، تحل الكارثة. لم تبسِ المقلة ببنت شفة حيال ذلك. لقد كنّ يخرقن القواعد مجدداً، بيد أن الموصل لم يحضر لتوبيخهن، لذا لم تكن المخالفات جسيمة.
تنهدت موريان. حسناً، بدلي البوابات. ثم لنرفع بوابة تورفيول إلى السطح في غضون... ساعة. هاها، تبدين واثقة للغاية. سيكون هذا ممتعاً. انتظري، كم تقضين من الوقت وأنت تراقبينني؟ اكتفت المقلة بالوميض مرحاً. هزت موريان رأسها وطفَت نحو السطح، شاقة طريقها عائدة إلى باينروز. انتفضت الجنرال هاناران حين حلقت موريان بجانبها فجأة.
"اسحبي كل القوات الفائضة نحو الشمال. قلصي النقاط إلى أطقم هيكلية، وأخلي النقاط الحصينة الجنوبية."
أومأت الجنرال هاناران برأسها، ثم شرعت في إصدار الأوامر. وفي الخارج، تواصل القصف. حلقت موريان لتتخذ موقعها فوق القلسة. ألقت سلسلة من تعاويذ العرافة بعيدة المدى، ثم استخدمت التخاطب البعيد مع قلة من السحرة ورماة المدافع الذين قرروا البقاء.
"تتجمع قوات هجوم أكانا في ثلاثة محاور: الجنوب الغربي، والجنوب، والجنوب الشرقي. النقطة الحصينة الخامسة، عدلي صندوق أهدافك خمس درجات غرباً، النقطة الحصينة السادسة، درجتين شرقاً. أيها السحرة، والبنادق، تذكروا البقاء على الحافة لاقتناص الأطراف. انسحبوا خلال ثماني وخمسين دقيقة. اضبطوا ساعات جيبكم."
تواصل قصف تورفيول، واهتزت الأرض وتفرقع الهواء حين سقطت قذائف مهشمة الأرض وقذائف البرق دورياً على البلدة. تلقت إحدى محركات الدروع القليلة المتبقية اصابة مباشرة، فاخترقت القذيفة درع القوة ودمرت الجهاز فوراً. أرسلت إحدى النقاط الحصينة رسالة تفيد بتعطل الحجب وانهيار أحد الممرات. ثم، بعد نحو عشر دقائق، توقفت مدفعية أكانا.
"ها قد أتوا."
قطعت تعويذة التخاطب البعيد. حين حاربت نخبة الحرس الإمبراطوري في سماء ألكازاريا آخر مرة، غرقت تحت طغيان الأعداد الهائلة. أما هنا، فستكون لهم ميزة أكبر، لكنها غدت أشد قوة وسيكون لديها بعض الدعم. سيكون انسحاباً قتالياً، ولم تشك لحظة في أن كل جندي بقي خلفها سيموت. طالما لم يموتوا فوراً. كانت بحاجة لأن تزج أكانا بغالبية قواتها. لقد عرفت عقيدتهم. وعرفت ما سيدفعهم للالتزام الصلب بالهجوم.
نظرت إلى الفناء بأسفل. أقل من ساعة بقليل. لقد عبر رسولها البوابة الموصولة حديثاً بالفعل. ساعة واحدة كانت المدة المتوقعة تقريباً. تمنت لو تواصلت مع أبيها في هذه الحلقة، لكنهما اتفقا على أن عملهما بقرب مفرط في كل حلقة سيبدو مريباً. فكرت موريان فيما لمحته المقلة. لكن القوة ليست غاية بحد ذاتها. بل القوة لغاية نبيلة. وما البديل سوى ذلك؟ ألقت تعويذة عرافة أخرى. حلّقت نخبة السحرة في الجو وشقت طريقها.
رفعت موريان نظرها، مطلقة تعويذة عدسة لاستطلاع القوات القادمة. وإلى جانب القوات النخبوية، حلقت زوارق معركة مرتبة في تشكيل. وبالقرب، رصدت إحدى المجموعات وهي تطفو بمحاذاة السفينة الطائرة. ارتدى معظمهم دروع صدور مغطاة بما بدا وكأنه سلك من الأوريشالكوم. بينما ارتدى آخرون بدلات أكانية. تعرفت على وجهين من الوجوه المحلقة مع السحرة. كان أحدهما رئيس السحرة تيركاست. والآخر رأته في حفل سيلفستر أوروم.
تلك هي إذن ماهية الرموز الشاذة. قوات غير نظامية، لكنها ليست من النوع الذي يمكنها تجاهله ببساطة. لم يكتفِ أكانا بريديار بإرسال نخبة السحرة. بل أرسلوا معهم حشداً من رؤساء السحرة أيضاً.