كانت ميريان تتفحص أثر الرموز المختلفة في تيارات الهواء وتفكر في كيفية ترجمة ذلك إلى رياضيات حين دخل خوان الغرفة من جديد.
قالت: "أنت أحمق. إنهم منهمكون جميعاً في المناورة. لا بد أنك تعلم أن الحوارات الأهم داخل أي هيئة حاكمة ليست الاجتماعات الرسمية، بل ما يدور في الغرف الخلفية والمحادثات اللطيفة، أليس كذلك؟"
أطلق خوان صخراً من أنفه.
"درسي الأول في الحكم كان أنه لا شيء يعمل كما ينبغي. لماذا يتكلف أي شخص عناء التظاهر بأننا جمهورية إذاً؟"
"لأنها توزع السلطة بسلاسة بين النخبة، مما يؤدي إلى قاعدة سلطة أوسع. وتلك القاعدة تمتلك الموارد لإبقاء بقية السكان تحت السيطرة. الأيديولوجيا هي خط دفاعهم الأول، لكنهم يستطيعون استئجار ما يكفي من البنادق والعصي السحرية لإنجاز المهمة إن فشلت."
"إنها ليست مستقرة حتى. هناك انقلاب كورمير في باليندوريو. أفترض أنك شاهدته؟ توقفت عن الاهتمام في الحلقة الماضية عندما صار الأمر فوضوياً. كانت ليوان تواجه صعوبة في كبح جماح أكانانييها."
ويبدو أن ليوان كانت قد عطلت مدرعتين هوائيتين، لكن ذلك لم يمنع قوات الغزو من الهبوط في كيرنماوث وباليندوريو. ومع ذلك، وبما أن القتال كله حدث بعيداً عن مداخل متاهة اللبرينث، فلم تكلف ميريان نفسها عناء التدخل.
"غالباً ما تجري النخبة صراعات فيما بينها. وهناك ضغط اجتماعي لتقليص عدد النخبة، لأن ذلك يمنح كل واحد منهم سلطة أكبر. غير أن المبالغة في التمركز تضعف قاعدة السلطة وتفرض توزيعها مجدداً. أقرأت الفصل المتعلق بذلك؟ لا؟"
تنهد خوان.
"على أي حال، تلك مجرد واحدة من الديناميكيات الحاضرة في انقلاب كورمير. هذه الحرب تدور حول تحويل كيان إمبراطوري إلى مستعمرة."
"لكن لماذا يساعد كورمير في ذلك؟ إنه جزء من باراكويل."
"لا ليس كذلك. إنه ديسيان كورمير. إنه ينتمي إلى عائلة كورمير أولاً. إنه صديق للصناعيين وملاك الأراضي ثانياً، وهم أكانانيون وباراكويليون وبرسامانيون وحتى زيغوانيون. عليك أن تنظري إلى النخبة كجزء من مجموعة، لا كجزء من دولة. إن انهار باراكويل، يمتلك الأثرياء هنا الثروة والموارد للرحيل، أو لفرض هيمنتهم ببساطة تحت قيادة جديدة. حتى غابرييل يوافقني الرأي في أن اللورد سايال لا يهتم إلا بعدد القصور التي يمتلكها في برساما، لا ببرساما نفسها. إنه يدعم أساطير برساما وتاريخها لأنه يخدم مصلحته. ويفعل سيلفستر أوروم الشيء نفسه في أكانا. يستخدم كورمير وطنيته لباراكويل كهراوة بلاغية. ستتصارع النخبة فيما بينها، لكنها ستتعاون أيضاً."
توقف خوان برهة.
"أتفاجأ لعدم إعجابك بهذه المادة. ابتعدي بما يكفي لتري الصورة كاملة وستتحول الحركات الاجتماعية إلى معادلات وجداول تماماً كالمد والجزر والفصول. سيجعل ذلك فهمها ممكناً."
هزت ميريان رأسها.
"أهذا كل ما نحن عليه إذن؟ قوى طبيعية تظن نفسها واعية، لكنها ليست أكثر وعياً من حمالات رمل تجري في نهر؟ ألا تختلف حبة رمل واحدة عن غيرها؟ ألا يستطيع أحدنا مقاومة جذب غرائزنا الأساسية، طمعنا — شهوتنا للسلطة؟"
"سيكون هناك دائماً من يشتاقون للسلطة. والسؤال هو ما يفعله الباقون منا حيال ذلك."
"حينها تأتي سلطة جديدة. إمبراطورية الزيغوان استبدل بها الترياتشي. والترياتشي استبدل بها باراكويل. وإذا لم ينته العالم، سيستبدل بباراكويل أكانا. أكانت هناك طريقة أخرى يوماً؟"
صمت خوان.
"ربما. سجلات ما قبل الكارثة شحيحة. يجب أن أؤمن بوجود طريقة."
"أنا مقدرة للصدق، على الأقل."
كم عدد الأشياء المستحيلة؟ سألت نفسها. بتنهيدة، طفت خارج كرسيها وألقت تعويذة كشف الحياة. ما إن تمكنت من رؤية البشر يتحركون عبر الجدران، حتى تمكنت من استيعاب ما يدور. كان إبراهيم يتأمل على صخرة، بينما كانت جيريكا تتحدث إليه — أو ربما تحدث الصخرة بدلاً منه. قد يحققان تقدماً أكبر لو تحدثا إلى الصخر. كان غابرييل يتحدث إلى شيكاتل، التي أخبرتها وقفة جسدها المستقيمة بأنها غير راضية عما كان يقال.
كان هناك شخص واحد تحتاج ميريان حقاً للحديث معه. وكانت تلك بالتحديد المحادثة التي تتطلع إليها بأقل حماس.
قالت: "حسنًا"، وطافت نحو ليوان فار.
قال الرجل الذي طردته من الاجتماع قبل قليل بينما اقتربت: "أنتِ!"
لم تتعرف ميريان على اسمه ولم تنوِ ذلك. ألقت نطاق صمت حوله.
"أيها النبي ليوان، أعلم أننا حددنا موعداً لتقدم تقريراً عن محاولاتك لتعقب هذا المدعو سيبور، لكنني أردت معرفة إن كنت تحتاجين إلى مساعدة في هذا الأمر."
بدا الرجل مدركاً أخيرًا أنه لا يمكن لأحد سماعه، فتوقف، رغم أن وجهه احمرّ خجلاً وغضباً. ألقت ليوان نظرة في طريقه، ثم هزت رأسها.
"دائماً مباشرة إلى صلب الموضوع معك. حسناً، سأعطيك الخلاصة الآن. من المستحيل الإمساك بهم. إنهم يواصلون التصرف عبر وكلاء، مقنعين سحرة أقوياء بتنفيذ رغباتهم من خلال تلك الطائفة الخاصة بهم. شرعت في تمشيط القارة بحثاً عن ثقوب غامضة ظهرت في الأول من سوليم، لكن لا بد أنهم استشعروا ما أفعله، لأن وكلائي فجأة بدأوا يرونها في كل مكان. بالطبع، إذا ظهر ثقوب في دورة واحدة دون أخرى، فهو تزوير واضح، لكن... هناك أشياء كثيرة يصعب تتبعها. ثم تتغير الأمور مرة أخرى."
قالت ميريان: "ممم."
لم تكن قد أجابت عن السؤال في الواقع.
قالت ليوان بتنهيدة: "لا. تواجهني أنا وجيريكا صعوبات كافية في تنسيق الأمور لكي لا أخلط بين تغيراتهم وما يفعله سيبور. يمكنني بسط سيطرة كافية على جهاز الأمن والاستخبارات، وكما ترين، فإن الشيوخ منفتحون على الأمر. بعدكل شيء، إنهم يعيشون على إنتريا أيضاً."
خمنت ميريان أن معظم من معها هم من السياسيين إذن. كان لا يزال لديها العديد من الكهنة وعملاء الأمن، لكنها كانت بوضوح توسع سيطرتها على أكانا، خطوة بخطوة. أسرع من جيريكا. أينبغي لي القلق بشأن هذا الخلل، أم أترك كل منهما تتخصص؟ كانت جيريكا بالغة الأهمية في مساعدة جهود أبحاث شيكاتل. وإن أبعدتهما لتتنافسا على أكانا عوضاً عن ذلك، فإنهما ستخربان الهدف الأساسي المتمثل في الحصول على كائنات روحية لدعم الجهاز.
"لاحظت هجمات على الساحل في الحلقة الماضية."
أطبقت ليوان على فكيها.
"لم يدم الأمر هكذا طويلاً من قبل. كيف كان مفترضاً بي أن أدرك أن بعض إصلاحاتي لن تصمد؟"
"مجرد تعليق."
ألقت ليوان نطاق الصمت الخاص بها ليحيط بهما معاً.
"يمكنني تجربة شيء أكثر دائمية لكبح أكانا في الحلقة القادمة، لكنه ينطوي على مخاطرة عالية، ولهذا لم أفعله. لن أزعجك بالتفاصيل"، قالت، بينما كانت تلقي نظرة على حاشيتها.
آه، الأفضل عدم إثارة غضب حلفائها المؤقتين، فكرت ميريان. إنهم يميلون حقاً للغضب عندما يدركون كيف يتم التلاعب بهم، أو كيف لا يوجد شيء يمكنهم فعله لمنع أي منا من تغيير ولائه أو النكوص بالصفقات.
"لماذا لا تجربين؟"
لم ترد ليوان، فأضافت ميريان: "أي بصيرة حول دوافع سيبور؟"
"لا. أو ربما... لدى أحد كهنتي نظرية. أنها تتعلق بآثار الأنبياء."
لاحظت ليوان أن حلفاءها بدأوا يهمسون لبعضهم بعضاً، فألغت تعويذة نطاق الصمت. حافظت ميريان على جمود وجهها. أصبحت المشاعر أسهل بكثير في القمع على مر السنين.
"حقاً؟"
"كل نبي امتلك أثراً عظيم القوة وهبه إياه أومينيان. وهو أمر لا أزال لا أفهمه — أين آثارنا؟ أم علينا اكتسابها بالاقتراب من الدرب السماوي؟ على أي حال، كان كل أثر قوياً، ومشبعاً بسحر سماوي منحه قوى لا تستطيع صناعتنا مجاراتها."
إنها مجرد قطع مجمعة من حطام المتاهة، فكرت ميريان. لقد استخدم والدها أثراً قديمًا لصنع خاتمه. بينما صُنعت إكلبس من معادن مشبعة بالأروح مغمورة في قاعة الآثار. مع ذلك، كانت ليوان الشخص الذي تود ميريان بشدة إبقاءه في الظلام بشأن الآثار.
"مع ذلك، نحن نعلم مسبقاً أن مبدأ أساسياً للمتنورين والكنيسة كان خاطئاً؛ فالأنبياء لم يتلقوا رؤى عن المستقبل، بل عاشوها. وما الذي دُوّن إن لم يكن باطلاً؟"
تجاهلت ليوان الوجوه الشاحبة للعديد من كهنتها المرافقين.
"كنت أجري تحقيقات، لأني أظن أن سيبور ربما يبحث عن الآثار. المشكلة هي وجود العديد من... المزورات."
التفتت بنظرتها إلى أحد الكهنة، فاحمرّ وجهه.
"يتبين أن هناك صناعة قائمة بذاتها لإنتاج آثار مزيفة وبيعها لكنائس تجهل حتى مجرد استشارة ساحر لتحديد تاريخ الأثر، ناهيك عن مراجعة السجلات المقدسة. لكن في الحلقة الماضية، أتيحت لي فرصة نادرة لزيارة الحرم الكبير في باليندوريو."
"وماذا بعد؟"
"أزرتِ القباب المقدسة؟"
هنا، لا ينفع الكذب بكثافة.
"آثار مفقودة والمزيد من المزورات. مضيت قدماً بسرعة."
إلا أن... أتذكر الآن أن النظرية تقول إن الآثار الحقيقية ذهبت إلى أكانا أثناء الانفصال عن كنيسة أومينيان. أيمتلك سيبور أحدها؟ أم تمتلكه ليوان؟
"نعم، المزورات هي ما توقعته. لكن لماذا تختفي الآثار؟ يؤدي المتنورون طقوساً منتظمة لمباركة القباب. وهذا يعني أن اثنين من الآثار اختفيا في غضون أربعة أشهر من بدء الحلقة الأولى: سيف النبي الرابع، والصفحات المقدسة."
أومأت ميريان برأسها.
"أو، وهو ما يثير القلق أكثر، أثناء الحلقة."
"بالضبط. يا ميريان — ماذا لو كانت الآثار هي ما نحتاجه لحل الأزمة؟ كل منها أعده لنا أنبياء آخرون، لتُجمع على أيدينا."
"أفترض أنه يمكن دمج بعض الآثار. يمكن دمج قناع النبي الخامس مع جمجمة النبي الثاني. لأي غرض، لست متأكدة، لكن الأمر سيكون سهلاً ببساطة. لكن كيف يمكن للمرء أن يدمج، على سبيل المثال، خاتم النبي الأول بسيف النبي الرابع؟ كما أن القوى المنسوبة للآثار لا تضم شيئاً قد يوقف قمراً."
هزت ليوان رأسها.
"تواصلين افتراض أنه شيء ينبغي إيقافه. لماذا نضع مهمة مستحيلة أمامنا؟ لندفع للنظر في مكان آخر."
صوت آخر يتدخل.
"إذن ربما الحل في مكان آخر. آليّة ما في المتاهة؟"
يبدو أن جيريكا قد انتهت من الحديث مع إبراهيم وعادت.
قالت ميريان: "الآثار القديمة مفيدة، لكن لا شيء يمكنه إعادة تشكيل خطوط القوى."
ظننت أن جيريكا من بين كل الناس تفهم ما نفعله. لماذا يصرّ كثيرون منهم على أن المشكلة تكمن في شيء غير ما يبدو جلياً؟
"نعم، لكن ربما لم نتعمق بالقدر الكافي. توجد طريقة للتحكم بخطوط القوى، أليس كذلك؟ ومن هنا جاءت طاردات خطوط القوى التي تستخدمها تلك السفن الطافية الكبيرة..."
اندفع أحد رجال العسكرية المرافقين ل ليوان بصوت عالٍ.
"تلك معلومات عسكرية بالغة السرية! البروفيسورة جيريكا، لا يمكنك ببساطة..."
قذفت به ميريان إلى الخليج بتعويذة تحريك ذهني. وعلى بعد نحو ثلاثمائة قدم، ظهر يسبح ويبصق الماء.
"أيها النبي ليوان، لماذا يظن الكثير من هؤلاء الحمقى أنه بإمكانهم إخفاء أسرار عن نبي؟"
قالت وهي تخفي انزعاجها: "إنهم لا يستوعبون الموقف بالكامل. وهو أمر لا بأس به."
كان جميع مستشاريها قد تراجعوا خطوة للوراء.
"على أي حال،"
تابعت جيريكا، "أعتقد أن هناك أدوات تحكم هناك في الأسفل. إذا كانت المتاهة تشبه آلية ذاتية التنظيم — وهو ما يبدو عليه الأمر بالتأكيد، نظراً لما أخبرتني به عن كيفية تأثيرها حتى على المناخ — فلا بد أن تحتوي على أدوات تحكم للطوارئ. حتى محرك تيركاست يملك آلية تجاوز."
قالت ليوان ببرود: "المتاهة فخ موت. سنحصل منها على ما نحتاجه، لكن بالحد الأدنى — لا أكثر."
"لكن تفكري في الأمر! دوراتنا أقصر من الدورات الأخرى. مثالية لخوض غمار شيء بهذا الخطورة. ربما تلك هي العلامة."
هزت ليوان كتفيها.
"لماذا دفن الآلية إذن؟ سيضع ذلك الآلية بجوار خطوط القوى مباشرة، وهي خطوط القوى ذاتها التي قد تفجر آلية التحكم إلى أشلاء. أين يضع محرك تيركاست آلية التجاوز الخاصة به؟"
وضعت جيريكا إصبعها على ذقنها.
"في الخارج، بالطبع. حيث يمكن الوصول إليها بسهولة عن طريق... أه."
وختمت ليوان مقتبسة أحد النصوص المقدسة: "وإن كنت ملكاً قديماً، فأين المكان الأسهل للوصول إلى شيء ما؟ 'ستسير بلا توقف عبر الفراغ العميق، كسمكة تسبح عبر المحيط؛ ولا شيء خارج حدودهم'."
قالت ميريان: "لومان. لقد أرتنا جيريكا مسبقاً أن ذلك القمر بأسره مغطى بعمارة قديمة. ديفير قابلة للوصول، رغم ذلك."
تقريباً. أعطني فقط بضعة دورات أخرى.
"لكن لومان... لومان أبعد بكثير من ديفير."
ومع ذلك، نعلم أن البشر صنعوا سفناً قادرة على القيام برحلات أبعد. لقد استكشاف خوان الكثير من أطلال فياتريا بالفعل. لكن ربما نجا شيء ما. ولأول مرة منذ وقت طويل، شعرت ميريان بالشك حيال خطتها. لو كانت الإجابة هناك في الأعلى، لكان ذلك أسهل بكثير من بناء جهاز بحجم مدينة.
تابعت ميريان حديثها: "أنتما تنويان مواصلة التحقيق في الآثار والقمر إذن؟ يا جيريكا، ستودين التحدث إلى خوان حول اكتشافاتها بشأن آثار فياتريا. أعتقد أنهم امتلكوا الوسائل لبناء سفن تبلغ لومان، وهو ما قد يفيد أي شيء ترغبين في بناءه. ممم. ربما تستطيع طاردات خطوط القوى رفع سفينة هوائية إلى علو مرتفع فحسب، لكن ذلك قد يشكل أساساً لمنصة إطلاق على ارتفاعات عالية لقارب أصغر. ولديك بالفعل مصانع قادرة على إنتاج محركات تيركاست."
من النظرات التي تبادلها مستشارو أكانا، بدا أن هناك قدراً كبيرام من الشكوك وسط حاشية ليوان، لكن برد فعل أقل عداء بكثير من ذاك الذي واجه كشف منظم خطوط القوى. إن وجد طريق أيسر، فلماذا لا يُسلك؟ عادت ليوان للحديث مع مستشاريها، وانضمت إليهما جيريكا. كانت ميريان قلقة من أن تحاول ليوان استبعاد جيريكا من النقاشات المهمة مع نخب أكانا التي يعتمدون عليها، لكن ذلك لم يبدو واقعاً.
أحد الأمور التي تدعو للقلق تقلصت. بعد المزيد من الحديث، استأذنت للحديث مع شيكاتل.
"قد نكون في روح متصلة مع أومينيان"، أخبرت إمبراطورة تلاكسواكو بينما كانت تشرح استخدامها للتركيزات البنفسجية التي عُثر عليها في زيغوا.
استمعت الناغوال إلى نظريتها ودليلها، ثم وجهت طعنات لنظريتها حول كيفية عمل كائن روحي كهذا عبر المراسي الزمنية.
"تعود المراسي الزمنية إلى أومينيان عندما تُزيل. لكن أين تذهب عندما نموت فحسب؟ لأسباب واضحة، عجزت عن اختبار أي شيء يتعلق بهذا الأمر."
كان هذا خط تفكير مثير للاهتمام. عرفت ميريان والآخرون من تجربتهم الذاتية للفترة الفاصلة بعد الموت أن المرساة الزمنية ذهبت إلى مكان ما قبل نهاية الحلقة. وعلموا من مصير سيلين أنها لم تترك أي أثر للروح.
"إن تحركت جسدياً، فسيكون اكتشافها سهلاً، حتى في البعد الرابع. وقبل أن تُغرس في روح، نعلم أن الأمر كذلك، ومن هنا جاءت الثقوب في سقوفنا. لكن أثناء غرسها، تختلف الحركة. وكلما قتلت ترويتن، لم تصنع المرساة ثقباً في السقف أثناء مغادرتها. ولو كانت تتحرك في البعد السحري فقط، لكان مفترضاً بأبوباغورغا قادرة على التقاط مرساتي عندما قتلتني. وإن كانت تحرك كالمادة عبر البوابات، فلست أدري إن كنا سنتمكن حتى من تتبعها."
تأملت شيكاتل ذلك.
"ربما حالة أخرى يمكن للأرواح أن تساعد فيها. غالباً ما يمتلك الميرفايتيون طرقاً لاكتشاف أشياء لا نعرف حتى كيف نبحث عنها، مثل ظروف التربة، أو لعاب الحشرات، أو التغيرات الطفيفة في المانا المحيطة. إن استطعنا تطوير روح متخصصة..."
بدا أن خوان كانت محقة. فالنقاشات الشخصية كانت مفيدة للغاية.