أخذت السماء تومض بنور مسعور. بدا الأمر كأن خط طاقة سحرياً قد انفجر: ذلك الإشراق الشامل ذاته الذي أضاء القبة السماوية بأكملها. لكن عرّافي ليوان كانوا يقيسون خطوط الطاقة قبيل الهجوم مباشرة، والأوضح من ذلك أنها استطاعت ببساطة أن تلاحظ عدم وقوع خرق كهذا. ابنته؟! عادت ليوان لتفكر في الأمر، ثم ارتفع نظرها. نظرت إلى ديفير أولاً، ورغم أن القمر كان يومض بالضوء منذ لحظة بلوغه قمة الغلاف الجوي، لم يكن هو المصدر.
هوت ثلاثة خطوط من النيران، بسرعة بالغة الاستحالة، يفصل بين الواحد والآخر أجزاء ضئيلة من الثانية. حدث ذلك بسرعة مذهلة، ومع ذلك، ترك المشهد أثراً محفوراً في ذهنيتها: أعمدة من النور تشق السماء، يخترق كل منها سفينة حربية عملاقة من المنتصف مباشرة، ماراً عبرها كأنها صُنعت من ورق. للحظة، غاب الصوت تماماً، ولم يبقَ سوى صورة تلك النار الغامضة وهي تضرب السفن غائصة في الأرض كأنها تبغي اختراقها وصولاً إلى المتاهة ذاتها.
ثم دوت الصاعقة، ومرة أخرى، لم يكن هناك ما يضاهي ذلك سوى انفجار خط طاقة. رعد طمس حتى صوت العملاق الميرفيتي، رعد بدا كأن السماء نفسها تنشق. كانت السفن الحربية تبعد كيلومترات عدة عن المدينة على الأقل، مما منحها وقتاً بالكاد لرؤية فقاعة الموجة الصدمية وهي تتوسع قبل أن تضربها. أصابها الذهول حتى وجدت نفسها تُقذف للخلف في الهواء قبل أن تتمكن حتى من إقامة درع، وأخذت تتدحرج في الهواء بلا وئام قبل أن تفلح في تعديل تعويذة الطفو الخاصة بها واستدعاء حاجز.
تصاعدت أعمدة ضخمة من النيران والرمال جراء الارتطامات. وتراخت السفن الحربية ساقطة من السماء واحدة تلو الأخرى — واهتزت الأرض مجدداً. انفجر كل منها في أعمدة من الطاقة المتفرقعة مع تحطم عشرات الآلاف من الرموز، مرسلة البروق نحو السماء، وناشرة المزيد من موجات الغبار الصدمية. كان الصمت الذي أعقب ذلك مذهلاً بقدر الصوضاء. وفتحت حارساتها الواقفات إلى جوارها أفواههن دهشة، متناسيات الانضباط.
كل ما استطاعت ليوان التفكير فيه هو: كيف؟ ثم انكسر الصمت بمزيد من الرعد، بعيداً لكنه يزداد علواً. تسلل خوف عميق إلى قلبها بينما عادت السماء تومض وتصاعد الهدير. هذه المرة، كان الجسم الهابط من الفراغ العلوي أبطأ. استطاعت أن ترى كرة نار تلتف حول كرة سوداء، لهباً هابطاً. انكمش جزء بدائي من كيانها فزعاً، وفكرت للوهلة الأولى: لقد عاد ملك قديم. لكن الأمر لم يكن كذلك — ومع خبو النار وتحول القلاف الأسود إلى شبه شفاف، رأت عيني ميريان الفضيتين المشتعلتين.
استقرت مئة مسألة في مكانها دفعة واحدة، لكن لم يكن هناك وقت لفرزها. لم يكن هناك غضَب في ذلك النظرة، بل برودة إنديليسية مفعمة بالازدراء. أدركت ليوان أنه لم يعد أمامها سوى درب واحد تمضي فيه. كان ديفير يهبط؛ وكان منظم خطوط الطاقة سليماً حتى الآن. لن تقع نهاية عالم. ولن تكون هناك موجة موت تحفز إرسال أرواحهم إلى الوراء. كانت بحاجة إلى تحطيم المنظم، والآن، السبيل الوحيد لتحقيق ذلك هو شق طريقها عبر ميريان.
* * *
استقرت نظرة ميريان على ليوان فارف وهي تهبط، لكن تعاويذ التنجيم التمهيدية ظلت نشطة منذ لحظة دخولها الغلاف الجوي. كانت تعلم أن أكثر من اثني عشر سحراً كبيراً من الأكانان قد بقوا، ومثلهم من السحرة النخب. أطلقت صوت النبي، مانحةً صوتها ثقلاً وصدى.
"أيها الأكانان، ابصروا أكاذيب هذا النبي الدجال واستسلموا لتبقوا أحياء. العوميني عائد إلى إنيريا."
إذا امتنع ساحر معركة أكاناني واحد عن القتال بسبب كلماتها، فقد كان ذلك يستحق المنانا بجدارة. ومع استمرار هبوطها، رأت الخوف في حركاتهم. في طريقة تحليق السحرة إلى الوراء قليلاً. في تردد وهم ينتظرون منها أن تبدأ الفعل. كانوا يدركون ارتباطها بتدمير المدمرات الفضائية، لكنهم جهلوا كيف فعلت ذلك. لقد غدت قطع لومين الثلاث التي أحضرتها معها أسلحة مثالية؛ وكل ما تطلبه الأمر كان إبطاء سرعتها بالقدر الكافي لتصويبها.
أما القطعة الرابعة من لومين فستكون بانتظارها في مكان ما بالصحراء، وستتعلم لاحقاً كيف صنع الملوك القدامى هذه المادة الصلبة. لكن أولاً، وجب أن يكون هناك لاحق. كل الخطط التي رسمتها لمستقبل إنيريا تجمعت في هذه اللحظة بالذات. رأت مخاوف الأكانان تدفعهم نحو الهجوم. كلمات معدودة منها وما شهدوه لم يكونا كافيين لاختراق طبقات التنافر. مع الوقت، لتميل كفة كل واحد منهم، وهي متيقنة من ذلك، لكن الواقع الماثل أمامهم ظل مشوهاً بالقصص التي تلقوها.
لقد تعد الأمر مجرد أكاذيب ليوان، فقد تربوا على الريبة من الغرباء، ونشأوا على عقلية الاستعلاء. شعروا في أعماق قلوبهم بأنهم أذكى وأفضل من بقية العالم، وإن تقبل حقيقة تعرضهم للخداع السهل على يد ليوان سيحطم أسس مفهومهم الذاتي. وهذا ما لم يقبلوا به قط. بديهي أن ليوان احتاجت للاعتقاد بأن هذه الموتات مجردة من العبث. بأنها ستغدو إمبراطورية إنيريا بأسرها في مستقبل بعيد. إن الاعتراف بخطأ سبلها وتغيير قلبها لعدّ فعلاً من قوة تليق بزومالاتور.
"هذه فرصتك الأخيرة للخلاص، ليوان فارف. أأصل في المرأة التي ظننت أنني عرفتها؟ المرأة التي أبصرت عيوب البشر، نعم، ولكن قواهم أيضاً؟ لقد تناولت الطعام على مائدتي مع زايد وإيرابي. ورقصنا في حفل زفاف سيو وسيلين. لا يمكن الغفران لك عما ارتكبته بحق إنيريا، لكن درب الخلاص ما زال مفتوحاً أمامك."
ورفعت صوتها مضيفة: "ولكم جميعاً!"
سمحت تعويذة تضخيم الصوت لدى ليوان بأن يتردد صدى كلماتها عبر ساحة المعركة.
"أكاذيبك تسمم الهواء. اقتلوا النبي المارق!"
أحاطت بليوان كتيبة من الداروع. كما حملت درعاً صدرية من الأدمانتين الخاص بها. حين تمرنا على مناورات القتال، لا شك أنها خططت واضعة ميريان في الحسبان، وعنى ذلك طبقات من الدفاعات تحميها. بالطبع سعت لجعل نفسها الهدف الأصعب في القتل. لكن خلف ليوان، رأت المارشال سيرسيا تحلق إلى الوراء. التقت عيناهما للحظة. وتطلع بضعة سحرة آخرين حولهم نحو البقية. احتاجت ميريان فقط لتوفر ثغرة للانسحاب وسيلتقفونها.
بدأت ميريان بوقفة الدرويش المفضلة لديها، رقصة أمواج الغسق عبر المحيط. وبدت مناسبة هنا في محيط الرمال مع اقتراب الغوب. بعد رحلتها ذهاباً وإياباً إلى لومين، لن تقاتل بقوة خام. بل ستظهر لهم المقياس الآخر للساحر. اندمجت تعويذاتها القتالية الأساسية في الاعتدال، لكن هذه المعركة استدعت استخدامها لكافة مواردها. استدعت كتاب تعويذاتها المرتبط بروحها إلى إحدى يديها والكسوف إلى الأخرى.
بدأت برموش الأثر الباقي، وهي تعويذة صنعت وهمًا ظل في مكان وجودها. ثم، حين ظهرت خلف مجموعة من السحرة النخبة، استخدمت وقفة إبراهيم المفضلة ضد السحرة — السيف المُغمد يشق الضوء، والتي رفعت مقاومتها للتعاويذ عبر نسج الطبقة الخارجية للروح كالدرع. ويمكن حينها تحريك طاقة الروح هذه عبر حافة الكسوف المصنوعة من الأدمانتين. وحين طعنت بالسيف الدقيق، اخترق النصل الداروع وجمجمة الساحر الأول.
رمشت مجدداً، مطلقة جيشاً وهمياً بينما راحت تقطع أربعة سحرة في تعاقب سريع. ثم انطلقت تعويذات قمع الضوء، متبددة أوهامها، وبدلت ميريان وقفة الدرويش عائدة إلى السرعة. إن ارادوا ساحة معركة بلا ضوء، فستمنحهم إياه: أطلقت ظلام الفراغ. هوت مساحة ضخمة من الهواء حولهم في عتمة دامسة، ولم يظهر وسط الظلال المستهلكة سوى الضوء الشاحب للدروع والتعاويذ الهجومية. وبدت تعويذات النار والبرق التي ألقوها أشبه ببتلات زهرة التوهج الضبابية مقارنة بسحر القتال.
ولم يستطع تمييز المواقع بسهولة سوى ميريان وليوان ببصيرة روحيهما. وانغمس مرة أخرى ميريان في المعمعة، مستخدمة الكسوف لقطع الداروع. سقط ثلاثة، وأربعة، ثم خمسة سحرة أكانان آخرون. حافظ السحرة النخبة على انضباطهم، لكن السحرة الكبار أصابهم الذعر، مرسلين وابلاً من التعاويذ حيثما ظنوا وجودها. ومع مقاومة التعاويذ والدروع، لم يكن النيران الصديقة ليقتل خصومها، لكنه أبقاهم في حالة تشويش واستنزف احتياطياتهم الشحيحة أصلا من المنانا.
وحيثما رأت الدروع تضعف، انتقلت إلى الهجوم، مرسلة دفعات قوية من البرق لتبدو حتى في تعاويذ قمع الضوء صواعق من عاصفة. وسقط ساحر كبير، وآخر من النخبة. وأرسلت ليوان تعاقباً من شفرات القوة أينما ظهرت. واستخدمت ميريان شبكة ماسيكات للتقييد وتعطيل التعاويذ. واستمرت في التحرك برمشات سريعة وعدوات خاطفة للتحليق. وطوال الوقت، كانت تعيد بناء احتياطياتها من طاقة الروح. تراجع الأكانان عن تعاويذ قمع الضوء، ومع فعلهم، فعلت ميريان المثل، امتلأ الهواء بتعويذات ضوء بسيطة أُلقيت بكثافة جعلتها معمية.
وتعامل درعها الأسود مسبقاً مع تحويل فائض الطاقة، وكان السحر البارع بأناقة درع لوسبير المنشوري الذي استخدمته مراراً. ومع تحليق التعاويذ عالية الطاقة في الهواء، لم يستطع بعضها إلا إصابة درعها، لكن الهجمات غير المركزة لم تكن كافية أبداً لإيقافها. وأبقت نفسها قريبة من القوات الأكانانية، راقصة بينهم كالبرق بين الغيوم. ولم يدرك ساحر كبير أعمى وجودها إلا وكان نصلها قد اخترق حلقه.
وأصيب ساحر رآها بالذعر، رافعاً طبقات من التعاويذ الدرعية، لكن ميريان كانت قد جمعت بحلول ذلك الوقت طاقة روح كافية لبدء دس اللعنات في خصومها. ومع إطفاء خصومها لتعويذات الضوء خاصتها، أنزلت اضطراب الروح على الساحر. ومع زعزعة هالته وتمزق سطح روحه، سقطت دروعه وقضت تعويذة شفرة قوة بسيطة على حلقه. وكانت تكلفة طاقة اللعنة هائلة، لكن الحمقى الأكانان كانوا يذبحون الناس لساعات.
وحتى مع استخدام أبيها لأرواح ساحة المعركة، كان هناك الكثير للعد والاختيار منه. أطلقت ضباباً عقلياً على مجموعتين من الأهداف، ثم توارت خفية مع تمويه تام بينما ألقت ثلاث تعويذات صانعي وهم مشبعة بالروح في أماكن مختلفة. واستخدمت حيل جيه في تحريك الطاقة الأركانية عبر مسارات رباعية الأبعاد، فألقت تعاويذها لتبدو وكأنها تصدر من تلك النسخ. وحتي ليوان خدعت بطاقة الروح الأثرية في كل وهم.
ومنحها ذلك وقتاً لوضع عدة تعويذات لشبكة ماسيكات في مواقع رئيسية لامتصاص الطاقة الأركانية نحوها. متأخرين، شعر مجموعة من السحرة الكبار بتراكم تعويذتها. فتحولت إلى العاصفة المحرقة تشق السماء، هيئتها الروحي الخاصة، وأنزلت صواعق برق كبرى تخترقهم، لتقتل اثنين في الحال. وما إن عرفوا تجاهل الأوهام، حتى رمشت فوق أحدهم مباشرة بينما ألغت الوهم، مانحة نفسها عدة ثوانٍ لإلقاء المزيد من اللعنات بحرية عبر ساحة المعركة.
تضمنت استعدادات ليوان حشد جيوش من السحرة النخبة للتعامل معها. وتدربت في السر، مما يعني أنها تدربت ضد سحرة كبار أدنى مستوى. بينما تدربت ميريان ضد أبيها السحر الأسود الأعظم، وضد ژوان لي، وضد ذات الجيوش التي حشدتها ليوان لاختبارها. وحتى غايوس امتلك خبرة أقل في قتال السحرة الكبار. كانت في كل مكان دفعة واحدة؛ ولم تكن في أي مكان. وقويت تعاويذ ليوان، لكن ميريان بدت بعصيان القبض كالريح في السماء، وحين ضربت، فكانت بانفجارية خط طاقي.
وسقط ساحران نخلة إضافيان، ثم ساحر كبير آخر. ثم انكسروا. لم يكن السحرة الكبار الأكانان متمرسين بالقتال — بل كانوا أكاديميين في الغالب. وحاول واحد فقط الركض نحو درع منظم خط الطاقة، فقطعته ميريان بشعاع تحلل مطلي بالروح. بقي بضعة من السحرة النخبة لحراسة نبيهم. وصارت ميريان قادرة على الاستغناء عن التكتيكات والكفاءة. وحطمت مخالب القوة دروعهم، جارة انتباههم ومناناهم للدفاع بينما ألقت تعويذات ثلاثية الطاقة.
واجتاحتهم انفجارات النار والبرق والمغناطيسية — ثم ظهرت ليوان. استطاعت ميريان رؤية الخوف خلف ذلك القناع.
"اطرقي مرساكِ يا ليوان. أعلم أنك ترغبين في ذلك."
حافظت النبي الأخرى على ثبات صوتها.
"إن استطعت التلاعب بالمراسي، فاذهبي لاستعادة مرساك. خطتك هذه محكوم عليها بالفشل. قد تكون إنيريا تجنبت موتاً سريعاً، لكنك حكمت عليها بالنزف ببطء."
"مرساي تكمن مع العوميني، حيث كانت ستكون مرساك لو اكتريتِ لأمر هذا العالم."
وهاجمت ميريان بدزينة من التعاويذ. وبدأت طبقات دروع ليوان بالتصدع. وحاولت عدة تعويذات هجومية، لكن مع تفرغ ميريان لقتال شخص واحد فقط، انعدم التحدي في الدفاع ضدها. ولربما تجاوز تصنيف مير رايت الخاص بليوان تصنيف ژوان حتى، لكن قوتها الخام افتقرت للبراقة، وضمرت قوتها مقارنة بقوة ميريان. تعاظم يأس صوت ليوان. وأدركت استحالة كسب المعركة بالسحر، فلجأت الآن إلى الكلمات.
"حلقة الزمن بلا معنى مقارنة بالدورات التي عالقة فيها البشرية. كم عالماً دمرناه قبل أن ترحمنا كسيلاتارفيا؟ ثم لم يعد الأمر يهم على أي حال. تحتاج البشرية ليد قوية وأزلية تقودها. توجد الحلقات لاختيار منقذ البشرية! كم تبقى من الطاقة لتغذية الحلقات؟ نحتاج لاستخدامها! وُجدت سيبا يان كتدبير وقائي نهائي سيثبت إنيريا بغض النظر عن ذلك — لكنك في غرورك ظننتها مشكلة تقنية. لم تكن كذلك قط؛ بل هي مشكلة أخلاقية."
قالت ميريان، متفكرة في الجد إيرابي: "تؤثر الظروف المادية على الأخلاق. احرم المرء طعاماً، فيغدو مجرماً بدافع الضرورة. امنح الجميع ما يحتاجون، لتغدو الأخلاق أسهل بكثير في إدارتها. بالمقابل، امنح امرأة سلطة مفرطة، لتشوه طريقتها في رؤية العالم. ماذا حدث لليوان فارف، المتعبدة للعوميني، التي سعت للخدمة والشفاء فحسب؟"
"تعلمت الطبيعة الحقيقية لهذا العالم! الطبيعة الحقيقية للناس! تختبئان أنتِ وژوان وراء شهوتكما للسيطرة بشكل أفضل من البقية. لن يكون الدرب الذي تسلكينه نهراً من دماء، بل محيطاً!"
واصلت تعاويذ ميريان شق دروع ليوان، حتى وهي تلقي بيأس دروعاً جديدة. واصطدمت محاليق طاقة الروح ببعضها البعض بينما سعى كل طرف لسلخ الطاقة الأركانية خلف تعاويذ الآخر، لكن ميريان كانت البارعة هناك أيضاً. وكانت دفاعات ليوان تتداعى. تردد صوت ميريان بوضوح عبر ساحة المعركة.
"أترين أنك تفهمين روح البشرية لأنك وجدتِ سبل التلاعب بالناس؟ بينما تعلمت أنا آمالهم وأحلامهم، لم تتعلمي سوى كيفية تصنيع الكراهية من مخاوفهم. وبينما خططت في الظلال، مشيت في العالم كالعوميني من قبلي."
فشلت قطعة أخرى من درع ليوان. وللحظة، وصلت تعاويذ ميريان إلى خلف دفاعاتها، وأرسلت دفعة قوة مغناطيسية النبي الأخرى مترنحة. وتكون صدع عبر قناعها، وخط مسنن في مركز درعها الصدري. أعادت ليوان طبقة من الدروع المنشورية لمكانها، مكسوة إياها بطاقة الروح، لكنها كانت تؤجل الحتمية.
تابعت ميريان، حتى وهي تواصل تعاويذها تجريف المرأة الأخرى: "لقد فُسدت؛ ولن تتحقق إمبراطوريتك الطفيلية قط. هزيمتك مطلقة. يؤمن هؤلاء الناس ورائي بشيء أعظم من أنفسهم. بينما لا تؤمنين إلا بقوتك وحدها."
"سيذكر العالم أنني قاتلت من أجل إنيريا جديدة. وستبرئني حين يبصرون أكاذيبك أخيراً!"
كان صوت ميريان بارداً كالإندليس.
"لن يذكرك أحد بشيء سوى خطاياك."
انفطرت دروع ليوان للمرة الأخيرة، وتجاوزت تعاويذها هذه المرة حدود طاقتها. وتحطم درعها الصدري إرباً، وتهشم قناع النبي الخامس تماماً، وسقط جثمان ليوان هامداً على الأرض. وستتوجه روحها، التي جمعتها المرساة الزمنية، نحو لومين. وبوسع ميريان ملاحقتها وقتما شاءت. وحتى ذلك الحين، ستبقى حبيسة. تطلعت النبي إلى الجيش الأكاناني أسفلها، مستعدة لمخاطبتهم. ولمفاجأتها، انطلق صوت آخر يدوي.
"أنا المارشال الأكبر إيميرا سيرسيا. آمر جميع الأكانان بإلقاء أسلحتهم فوراً."
سمحت ميريان لنفسها بأخذ نفس من الراحة. ثم اهتزت الأرض خلفها. التفتت، ناظرة بذعر بينما وقع انفجاران — على الجانب الآخر من درع منظم خط الطاقة. وغاب عمود المنانا، ودرت ميريان فوراً بما حدث. استخدم الجميع المواد السحرية الكيميائية وميرفايت المستحاثات لقنابل السحر لأنها كانت أكثر أماناً ورخصاً وأسهل صنعاً. لكن الوسائل الكيميائية كانت موجودة. واستعادت ذاكرتها غابرييل — الواثق تماماً من قدرته على إقصاء ميريان من الدورات لو قتل ليوان.
فقد تسلل جاسوسوه في النهاية. قنبلتان كيميائيتان عاديتان. وفشلت فحوص تنجيمها في رصدهما ببساطة. انفطرت بلورات القناة الثالثة والرابعة لمنظم خط الطاقة. وارتجف الدرع الواقي ومات. وانبعثت فوارات الضوء والطاقة الأركانية، متفرقعة بالبرق ودفقات النيران البنفسجية. وفي الأعلى، بدأ قمر الديفير في التسارع مع زعزعة القوى الأركانية التي كانت تثبته. واندفع ميريان نحو الجهاز.