لم تكن ماريان تحبّ البقاء في الظلال، لكن تذكّرها للضرورة الاستراتيجية ساعدها على قمع رغبتها الدورية في الشروع بإطلاق التعاويذ. في الدورة التالية، تركت سيليسيا خلفها. لم ترد أن تورط الفتاة في تبادل إطلاق النار لأي شيء قادم. قبل خطاب كينسمان، فعلت ماريان ما فعلته للعثور على مقر الجواسييس في تورفيول قبل دورات عديدة: وصلت إلى قرب المبنى الذي سينتشر فيه العميل الملعون عقلياً باراكولي وتعقّبت موطن قدومه.
وكما توقعت، وصل في عربة تعاويذ مع ثلاثة حراس. كانت إحداهن امرأة فاتنة للغاية ذات شعر داكن وفستان مثير للغاية. جوينا، هكذا قال مافويل. انطلقت العربة، لكن ليس قبل أن تضع ماريان رمز تعقّب سحرياً داخلها بالتحريك الذهني. وفي هذه الأثناء، كان مافويل قد اتخذ موقعه منذ ساعات في الشقة المظلمة. اتخذت ماريان موقعاً في أحد الشرفات القريبة منه. وقبل إطلاق النار مباشرة، استخدمن التشكيل المغناطيسي لتحريف سبطانة البندقية بمهارة بحيث تصبح نهايتها أصغر من أن تمر عبرها الرصاصة.
حدث دوي هائل، لكن هذه المرة، ظل كينسمان واقفاً. ولبرهة قصيرة، تجمد في منتصف خطابه. التفت حرّاسه الشخصيين ناظرين حولهم. ما الذي يفعله هؤلاء بحق الجحيم؟ يجب أن ينصبوا طبقات من تعاويذ الدفاع! حدثت طلقة أخرى، مما أثار فزع ماريان، فانفجار رأس كينسمان. استدارت ماريان نحو مصدر الضوضاء. كانت هناك نافذة أخرى مغطاة بستائر، لكنها استطاعت برؤية الحياة أن ترى الشخص الذي كان هناك يتحرك بعجلة.
مسلّح ثاني. بالطبع. لن يتركوا حدثاً مهماً للصدفة. تعقّبت ماريان القاتل الثاني. بإمكانها دائماً تعقّب عربة التعاويذ لاحقاً. وبحلول الدورة التالية، كانت ماريان قد تعقّبت العربات المنقلة للعملاء ذهاباً وإياباً في الزمن. لقد كشفت عن عدة بيوت آمنة وعرفت أسماء المزيد من العملاء. صار واضحاً أن هذا لم يكن مجرد خلية ضالة، تماماً كما في باراكولي. لقد نشرت شعبة الاستخبارات الجمهورية عملائها بكثافة.
وما كانت ترغب حقاً في فعله هو الهبوط من السماء أمام كينسمان بدرع موشوري ثم سحب القتلة من مبانيهم باستخدام تثبيت شخص لتظهر للجميع من هم الجناة الحقيقيون. ومع ذلك، كان من شأن ذلك أن يشير بوضوح تام إلى وجودها وهدفها لأي مسافرين زمنيين آخرين كانوا منتبهين. لقد غدت قوية، لكنها لم تستطِع افتراض أن مسافراً آخر لم يتجاوز قوتها. فبعد كل شيء، اعتقد ترويتين أنه منيع حتى فوات الأوان.
كما كانت جيريكا وإبراهيم دليلين على أن بعض المتكررين قد بدأوا بميزة في القوة. وبدلاً من ذلك، بقيت حذرة، مستمرة في تعقّب مصدر مجموعات استخبارات الجمهورية. وفي محاولتها التالية لوقف مقتل كينسمان، صنعت محرك تعاويذ صغيراً دفنته في الحديقة ليلاً. صُمِّم ليُفعَّل عندما تفعَّل الحواجز فوق الأرض، وسيعزز دفاعات كينسمان بدرع مغناطيسي قوي. وحين حلّ الحادي والعشرون مرة أخرى، خربت ماريان عجلات عربة تعاويذ جوينا على بعد أربعة أزقة، مما سيمنع اتهام تيودورو بالهجوم بشكل معقول.
ثم طارت بسرعة وععدلت سبطنتي البندقيّتين اللتين عرفت أممرهما، ثم انتقلت إلى مقدمة الحشد حيث استطاعت مراقبة الوضع مع الحراس الشخصيين بشكل أفضل. وهذه المرة، دوّت ثلاث طلقات، لكن الحاجز المغناطيسي أوقف الطلقة التي لم تكن تعرف عنها. ومع حلول الذعر، تمكّن حرّاس كينسمان الشخصيون بالفعل من الشروع في إقامة الدروع. وعندئذ لاحظت ماريان امرأة قرب مقدمة الحشد تسحب عصا لعنات.
ضيقت ماريان عينيها واستخدمت دفقة من القوة الخام لإطاحة العصا من يدها، ثم التقطتها بسرعة البرق من الهواء وأخفتها في معطفها قبل أن يتمكّن القاتل الرابع حتى من ردّ الفعل. ثم حاولت أن تبدو كفرد آخر من الحشد الذعر بينما كانت تراقب المرأة. كم عدد اللعناء من القتلة المستعدين لإطلاق النار؟ تساءلت ماريان. ومع استمرار الفوضى، نظرت المرأة حولها، مذعورة بوضوح هي الأخرى. ثم بدأت تشق طريقها عبر الحشد متجهة شمالاً.
تعقّبتها ماريان. استخدست المرأة مفتاح رموز لدخول أحد المباني المحيطة بالحديقة. وباستخدام رؤية الحياة، استطاعت ماريان رؤيتها وهي تتحدث إلى ثلاثة أشخاص آخرين. أخبرها حدسها بما سيحدث بعد ذلك. أظهرت ماريان تميمة الميثريل الخاصة بها تحت قميصها. ما لم يكن لديهم كاشف استبصار قوي بشكل خاص، فإن القليل من المسافة ومقاومتها للتعاويذ سيبقيانهم مشغولين. سجلت ماريان موقع المبنى في ذهنها.
بإمكانها التحقيق فيه في الدورة التالية. كان كينسمان يُجلى إلى عربة تعاويذه محاطاً بنصف دزينة من الدروع. لقد فعلتها أخيراً. ومع منع الاغتيال وغياب كبش الفداء، ربما الحرب— حدث انفجار هز الأرض، وطفح صفير في أذني ماريان. لقد فُجِّرت عربة تعاويذ كينسمان. شعرت ماريان بغضب حارق يتصاعد داخلها. قمعته. بعد دورتين، تخلت ماريان عن المشروع. كان بإمكانها تعطيل القنابل، وإيقاف الرماة، وسرقة عصا اللعنات، وسيقوم المتآمرون مع ذلك بقتل كينسمان.
في الدورة الأخيرة، حدث ذلك ليلاً بعصا نوبة قلبية بعد يومين من محاولة الحديقة. وفي الدورة التي سبقتها، نجحوا في وضع تيودورو مشوشاً في موضع وإدخاله خلسة إلى غرفة كينسمان بسكين ملطخ بالدماء بعد أن طعنوه حتى الموت. كان طاقم حمايته مخترقاً بوضوح، وكان عدد كبير جداً من الأشخاص في الشعبة ضده. لم تكن هناك طريقة لإيقاف كل ذلك وبطريقة خفية. متنكرة بصيغة الشبح، تحدثت إلى المزيد من عملاء الشعبة، لكنهم جميعاً كانوا لاعبين صغاراً.
لقد عاد الأمر برمته إلى العوسج القديم —أياً يكن بحق الجحيم— وويسترون. شقت ماريان طريقها نحو مخبأ الشبح ليلة الأول من سوليم. صنعت تعويذاً جديداً يجمع بين إزاحة الضوء وتعديل الصوت والتنكر الرئيسي أطلقت عليه اسم شكل الظل. سيحيطها بظلام زاحف ويمنع الضوء من كشف ملامحها. وسيحول صوتها ليصبح أعمق. أملت أن يكون مرعباً بما يكفي. استخدمت منطقة صامتة لقمع فتح الفتحة، ثم أزالت بحذر التركيز السماوي حول كاحل الشبح، بالإضافة إلى المسدس الذي احتفظت به تحت وسادتها.
استيقظت الجاسوسة فجأة وهي تشعر بسحب المسدس بالتحريك الذهني.
قالت الشبح وهي ترى ماريان جالسة عند قدمي سريرها: "ماذا— من بحق الجحيم أنت؟"
قالت ماريان: "حلول الظلام، أزرق داكن، تنكر".
مدت الشبح يدها تحت وسادتها، ولما لم تجد شيئاً، تحركت عيناها بسرعة نحو مكتبها.
"لم تجبي عن سؤالي".
ردت ماريان بحدة: "أنا لا أتقبل الأوامر منك، أنت تتلقين الأوامر مني. أنا هنا نيابة عن العوسج القديم".
رمشت الشبح، ثم بلعت لعابها.
"كنت... تحت انطباع أن أرتوروس وماتيوس... قد عقدا اتفاقاً. بالطبع، أنت تعرفين ولائي".
ماتيوس. ألين ماتيوس؟ رئيس شعبة استخبارات الجمهورية؟ لا عجب أن الأمر برمته موبوء بالقتلة. الشعبة مخترقة حتى أكثر من الأعماق.
قالت ماريان وهي تبقي صوتها منخفضاً: "نحن نفعل، ولهذا السبب أنت لست ميتة بالفعل. إليك لغزاً لك: إلى أين يهيم ويسترون في الجري؟"
"ويسترون؟"
"عتقد أنه حقق اختراقاً في السيطرة العقلية وقام بحركة... غير مستحسنة. لقد اكتفى ألين من هراءه".
بدا ذلك كذبة معقولة لماريان. فبعد كل شيء، إذا كانوا جميعاً مستعدين للقتل من أجل بدء حرب، فما الذي كان يمنعهم من تصفية بعض المنافسين؟
قالت الشبح: "لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. إنه ملتزم. مثلي... إنه ملتزم. هل أنت متأكدة أن استخباراتك صحيحة في هذا الشأن؟"
"تماماً. أين مخابئه غير الرسمية؟"
بلعت الشبح لعابها مجدداً.
"لا أعرف".
"إذا كنت تحمينه..."
ردت بحدة: "أنا لا أفعله. أنت تعلمين أنني لا أفعله. أنت تعلمين أنني مخلص".
تردد تلك الكلمة مرة أخرى. مخلص لما؟ أرادت ماريان أن تصرخ. لقد خانت الشبح باراكولي، واغتالت بريتوريوس، وكانت مستعدة لإحراق البلاد في لهيب الحرب. بقيت ماريان صامتة، وعيناها تحفران في الشبح.
"من أين غادر؟ كان في فادرياخ، يعمل مع الجامعة، أليست كذلك؟"
قمعت ماريان ابتسامة.
قالت: "بالطبع. ربما يمكنك المساعدة في شيء آخر. فكري في زملائه في الجامعة. هل يختار أي منهم سيلو على الملك والوطن؟"
تحركت عينا الشبح نحو مكتبها مجدداً.
"هناك الكثير من ابتزاز على تيركاست. لن يفعل. تحدثي إلى غوتارد. إنه المهووس".
أومأت ماريان برأسها، ثم أرسلت نصل قوة عبر عنق الشبح. أشعلت النار في الغرف كالمعتاد، ثم طافت صعوداً عبر السلم المخفي في الخزانة، مغادرة الملاجئ التحت أرضية. وما إن خرجت حتى فكرت فيما يجب فعله بعد ذلك. كانت لا تزال غاضبة، كما علمت. إن عادت إلى أكانا بريديار الآن، لم تكن متأكدة من قدرتها على منع نفسها من فعل شيء غبي. علاوة على ذلك، قضيت وقتاً طويلاً جداً في ميركانتون.
كان الوقوع في روتين أمراً خطيراً. كان عليها أن تظل غير متوقعة. توجهت ماريان عائدة إلى المساكن.
وفي الصباح التالي، قالت: "أيها ليلي، أتريدين الذهاب لرؤية بياتريس؟"
كان إقناع ليلي أصعب بكثير من سيليسيا، لكنها استسلمت في النهاية. انتهى الأمر بالشعور بالذنب، لا الإحساس بالمغامرة، إلى التأثير عليها.
قالت ماريان: "انظري، لقد مر عام منذ أن أمضينا وقتاً مجدياً معاً"، وكانت تلك كذبة، لكنها إحدى الكذبات التي تحمل شيئاً من الحقيقة.
لقد مرّ في الواقع عدة سنوات. وهكذا وجدتا نفسيهما تتجهان شمالاً نحو بوابة أرض الجليد. أمضتا الجزء الأول في التسلق ببطء بينما أطربت ماريان رفيقتها بقصص الحلقات، وتحدثتا عن بعض المحادثات التي خاضتاها.
قالت ليلي أخيراً: "لقد تغيرت كثيراً. أنا... لا أستطيع حتى التخيل. أقصد، في البداية كنت أفكر فقط يالإله كم أنا بائسة فالأمر غير عادل، وهناك كل هذه الأشياء التي فعلناها، لكن لا يحق لي تذكرها. ثم تحدثت عن كيف بدأت أرى الأمور من منظورك، وأدركت مدى تمركزي حول نفسي، لكن... أنا فقط لاรู้ ما أقوله. كم سنة مرت؟"
قالت ماريان: "أكثر بقليل من اثنتي عشرة سنة".
همست ليلي: "يا للآلهة".
مشتا في الغابة بصمت.
قالت ليلي: "أعتقد أنني بحاجة إلى استراحة أخرى".
لم تكن معتادة على هذا القدر من المجهود البدني.
قالت ماريان: "سأطير بنا لفترة".
اتسعت عيناها ليلي.
"يمكنك الطيران؟ أنا حسود للغايا".
التقطتها ماريان برفع شخص وبدأت ترفعان نحو الممر. نظرت ليلي إلى الأسفل بينما كانت الأشجار تمر تحتهما.
قالت: "هذا مذهل".
اعترفت ماريان: "له بعض الفوائد حقاً".
ومع اقتراب جبال ليتينورد، قالت ليلي: "لكن لا أحد يتذكر ما فعلته. لماذا لا يكون المسافرون الزمنيون الآخرون... أقصد، لقد أخبرتني عن ترويتين، لكن..."
أطلقت ليلي تنهيدة ثقيلة.
"أصدقائي من قبل لا يمكنهم التذكر. من الآمن التحدث إليكم جميعاً. ما زلت أحب ذلك. لكنك محق، فالأمر ليس نفسه بدون شخص تشاركه الذكريات. أما المسافرون الزمنيون الآخرون... حسنًا، مع الوقت الكافي، يمكننا تحريك الجيوش. السيطرة على الحكومات. مما يعني أن مصير الأمم على المحك. لذا فهناك مشكلة ثقة. كيف يمكنني أن أثق بمسافر زمني آخر إذا كانوا مجرد منافسين محتملين؟ لا ينبغي أن يكون الأمر هكذا، أنا أعلم. لا أعتقد أن أومينيان يفهلم سبب عدم قدرتنا على العمل معاً فحسب. أعتقد أنهم قصدوا ذلك"، قالت ماريان، ورغم قولها لذلك، شعرت بذلك الشعور الرهيب بالشك تحته.
فبعد كل شيء، أصبحت الدورة أطول الآن.
"على أي حال، من السهل الثقة بالأشخاص الذين لا يستطيعون إيذائك. ومن الصعب الثقة بمن يستطيعون".
قالت ليلي: "هذه هي الحياة فقط مع ذلك. عادة، على الأقل. أحياناً تثق بالشخص الخطأ، فيكسرون قلبك، أو يفسدون حياتك".
ابتسمت ماريان.
"هذا صحيح، أليس كذلك؟"
ومع اقترابهما من ممر ليتينورد، قالت ليلي: "أه، ماريان، كنت أحسب تكاليف المانا في رأسي. كم تبلغ كمية المانا لديك بالضبط؟"
قالت ماريان: "الكثير. يمكنني رفعنا معاً لمدة أربع ساعات أخرى تقريباً".
سقط فك ليلي.
"مع مقاومتي للتعاويذ؟ ماريان هذا جنون!"
قالت: "أجل. وأيضاً، لا تقلقي بشأن التنينات الطائرة الكبرى في الأمام".
"تنينات طائرة؟"
قالت ماريان: "سترين".
نظرت إليْها ليلي.
"قبل يومين كنت تفقدين صوابك بشأن الخيمياء. سيتطلب هذا بعض الاعتياد".
وما إن تجاوزتا التفسيرات الأولية وتوقفت بياتريس عن فقدان صوابها بشأن تفويت اختها للدروس، حتى كانت سعيدة برؤية ليلي.
استقرتا، ثم قالت ماريان: "بياتريس، سأذهب لأخذ إمداداتك من غرفتك، ثم أحصل على الآثار في نهاية القبو. سأعود خلال ساعات قليلة".
"أه، غرفتي مقفلة".
"أعلم، لن تكون مشكلة".
رمشت بياتريس.
"ماذا تقصدين بـ'الآثار في نهاية القبو'؟ ماريان، الأمر خطير بالأسفل— إلى أين أنت ذاهبة؟"
"لقد فعلت ذلك من قبل، لا تقلقي".
وعندما عاد، محملة بحقيبة ظهر ممتلئة بآثار الأجداد، كانت بياتريس تنتظر.
"انظري، سواء كنت نبية أم لا، لا يمكنك ببساطة..."
توقفت عندما فتحت ماريان الحقيبة وراحت تحدق في الآثار.
"انتظري، هذا مستحيل. لا يمكنك النزول إلى المتاهة وحدك و... فعل... ذلك".
"إذا كنت تعرفين تماماً كيف يكون تصميم كل غرفة ومارست الأمر بضع دزينات من المرات فيمكنك".
كان صندوق مستودع الآثار، بالطبع، فارغاً. لكنها أحضرت البقية. استقرتا في ورشة إلسادورا نظراً لأنها كانت سعيدة دائماً بإيوائهما لتتمكن من وضع يديها على اكتشاف مثل آثار القبو. بدأت ماريان بتدوين الملاحظات في كتاب دنيوي. ستنسخ أي تفاصيل حرجة على كتاب تعاويذها المربوط بروحها، لكن لم تكن هناك سوى صفحات معدودة في ذلك الشيء، وقد خصصت بالفعل عدة صفحات خلفية لخطوط الأرض. أولاً، كان هناك الحامض القوي، المخزن في أسطوانة بلورية غريبة.
لم تستطع إدراك أي فائدة منه، لكن إلسادورا سرعان ما أصبحت مهووسة به. بدا أن له خصائص غير عادية. بعد ذلك، كان هناك قضيب من معدن متوهج يمتص كميات هائلة من الحرارة دون أن يبدو وكأنه يسخن نفسه. وبقياس دقيق، استطاعت ماريان التنبؤ بأن المعدن كان يسخن، وبشكل لا يلاحظ بالكاد. بدأ أحد الحدادين يتحدث بحماس عن 'السعة الحرارية'. كانت هناك بالتأكيد استخدامات لشيء كهذا، لكن العمل مع معدن كهذا سيكون تحدياً.
لم يبدو أن تشكيل المعدن يؤثر عليه. قررت ماريان تسميته 'سوليت' نسبة إلى كلمة بيرسامية تعني نجماً ذهبياً أسطورياً. كان هناك العديد من تيسيراكتات، كُتب على كل منها تشكيلات رموز مترابطة ثلاثية. استطاعت ماريان الآن فك رموز وظيفة عدد قليل منها. بدأت بياتريس، ويسيديري، وأحد الصانعين الذي عمل على طائرة ماريان الشراعية التنينية في إختبار التسلسلات عبر اختبارات بمجرد أن أظهرت لهم ماريان كيفية كتابة الروابط الثلاثية على ورق كتاب التعاويذ.
ذكرت ماريان الجميع: "الهدف النهائي لهذا المشروع هو معرفة طريقة لتنظيم كميات هائلة من الطاقة الغامضة".
ثم كانت هناك الأدوات. كانت أيضاً أشياء رباعية الأبعاد، وكان ذلك واضحاً تماماً. وكان العديد منها أيضاً في حركة مستمرة، مثل المنحوتات الحركية. ورغم ذلك، وعلى عكس النصب السماوي، استطاعت التعامل معها جسدياً، وكانت تلك تجربة مذهلة للغاية. وعندما واجهتها لأول مرة، حاولوا جميعاً تقنيات توجيه مختلفة ومدخلات طاقة لتحفيزها. لم تؤدّ هذه التجارب المبكرة إلى أي شيء. لم يكن هناك الكثير لتفعله سوى تجربة كل شيء.
لقد علّمت البروفيسورة أندريسن ماريان العديد من التقنيات للتحقيق في الفيزياء الغامضة، وطبقتها الآن. ستتعرض كل أداة لرموز مختلفة وأنواع طاقة مختلفة، اتباعاً لقائمة طويلة من التركيبات. وإذا لم تكن المدخلات البسيطة تعمل، فسيقومون بزيادة التعقيد. بعد ذلك، سيبدؤون في استخدام مواد مختلفة. وإذا لم تكن الأدوات مرتبطة بالطاقة، فربما كانت مرتبطة بالعناصر أو المركبات. على مدار أسابيع، حققوا قطعتين حاسمتين من التقدم.
بدا الحامض جيداً جداً في إذابة أي شيء وضعوه فيه تقريباً، تاركاً أكواماً من المسحوق الخامل. ومع ذلك، كان 'الحامض' كلمة خاطئة على الأرجح، لأنه لم يكن يتصرف كمادة كيميائية بسيطة. لم تكن المادة تقلل في الواقع من كتلتها الخاصة بعد انتهاء تفاعلها. وتبين أن إحدى الأدوات مرتبطة به مع ذلك. وعندما استعادوا المساحيق، استطاع أحد أجهزة الأجداد إعادة بناء المساحيق مرة أخرى إلى بلورات.
ومع ذلك، كانت هذه البلورات مشكلة بشكل مثالي.
"أحتاج إلى إحضار جيي إلى هنا لرؤية هذا. وربما سينيكا أيضاً، ستكون قادرة على مساعدتنا في الكيمياء".
سألت بياتريس: "لماذا لا نحضر كل ذلك إلى تورفيول؟ تعاقدياً، هذا ما من المفترض أن نفعله".
قالت ماريان: "ربما".
كانت المشكلة مرة أخرى تتمثل في المسافرين الزمنيين الآخرين. لقد منحتها المتاهة ميزة، لكن تلك الميزة قد تتبخر إذا بدأ مسافر معادٍ في البحث عنها ووجد المزيد من مستودعات الآثار. مهما كانت مستودعات الآثار الموجودة، فهي مورد محدود. لقد استخدمت ما يعادل مكعباً لتمنح نفسها طريقة لنقل المعلومات عبر الدورات، ولكن بالنظر إلى المستقبل، قد تكون مساعدة في المساعدة في بناء بعض محركات التعاويذ العملاقة لتغيير خطوط الأرض.
فبعد كل شيء، لم يكن أمامهم سوى وقت محدود. وإذا علم الآخرون، فهل سيكونون صبورين، أم أنهم سيستخدمونها ببساطة للحصول على ميزة على المتكررين الآخرين؟ كانت بوابة أرض الجليد سهلة الحفاظ على تأمينها، ومنعزلة بما يكفي لعدم وصول أي معلومات إلى شخص مثل إبراهيم. كانت تورفيول بعيدة، لكنها لم تكن بعيدة أو منعزلة لدرجة تجعلها تشعر بالأمان في جلب آثار القبو إلى هناك.
خلصت أخيراً إلى القول: "سأحتاج إلى التفكير في الأمر. هناك عوامل أخرى تلعب دوراً".
نظرت ماريان إلى الجميع في ورشة إلسادورا. ليت كانت هناك طريقة... لكنها لم تستطِع التخطيط لما أملت أن يكون صحيحاً.
قالت: "لقد كان الأمر لطيفاً. لكنني بحاجة إلى الذهاب شمالاً".
قالت ليلي: "شمالاً؟"
"أجل، أحتاج إلى بيانات خطوط الأرض من هناك".
منحت ليلي ابتسامة خفيفة.
"استمتعي ببقية الدورة. أراك لاحقاً، أليس كذلك يا رفيقة الغرفة؟"
نظرت ليلي من النافذة في اتجاه التندرا العاصفة، نحو جبال إندليس.
قالت: "اعتني بنفسك".
توجهت ماريان عائدة إلى غرفتها للاستعداد.